ตอนที่ 248 ผู้คนที่อยู่ภายนอกหอคอยเปลี่ยนอาชีพ

ทีใครทีมัน

ปล่อยให้ลู่หลีอันได้ลิ้มรสชาติของการถูกเมินเฉย เป็นฝ่ายเริ่มพูดก่อนแต่กลับไม่ได้รับการตอบสนองดูบ้าง

ความรู้สึกที่ได้เอาคืนอย่างแยบยลนี้ ทำให้จิตใจของเนเธอร์ลีสที่เอาแต่หม่นหมองมาตลอดเพราะพลังถูกจำกัดและตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก กลับสว่างไสวขึ้นมาเล็กน้อย แม้ว่าเนเธอร์ลีสจะไม่มีทางยอมรับจุดนี้เด็ดขาด หนำซ้ำยังเอาความสะใจเล็กๆ นั้นไปซ่อนไว้ภายใต้เปลือกนอกที่เย็นชายิ่งกว่าเดิม

ลู่หลีอันเก็บปฏิกิริยาของเธอไว้ในสายตาทั้งหมด เมื่อมองดูท่าทางที่เธอจงใจทำขึ้น ซึ่งแทบจะเขียนคำว่า "ฉันโกรธมากนะ วันหลังหัดเคารพฉันซะบ้าง" แปะไว้บนแผ่นหลัง เขาก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัวอย่างขบขันเล็กน้อย

แน่นอนว่าเขาสามารถเดาต้นสายปลายเหตุของความรู้สึกกระอักกระอ่วนใจของเธอในตอนนี้ได้บ้าง

เดิมทีเธอก็เป็นตัวตนที่เย่อหยิ่งอยู่แล้ว ในบางเวลาก็มักจะมีอารมณ์คล้ายๆ แบบนี้เสมอ ต้องการบันไดให้ลงสักหน่อย หรือไม่ก็ต้องการเวลาเพื่อยอมรับมัน

ลู่หลีอันไม่ได้เก็บมาใส่ใจ และยิ่งไม่คิดที่จะบุ่มบ่ามเข้าไปง้อ เพราะเกรงว่าคงจะได้รบการตอบโต้ที่รุนแรงกลับมาเสียมากกว่า

"พวกเธอรออยู่ที่นี่ คอยระวังตัวด้วยล่ะ"

เขาดึงสายตากลับมา น้ำเสียงกลับมาหนักแน่นเช่นเคย ก่อนจะออกคำสั่งกับเจียงเจาอวี๋ กู้จวินเหลียน และเฟยอวี่เยว่

จากนั้น เขาก็ก้าวเดินไปข้างหน้าเพียงลำพัง มุ่งหน้าไปยังหลุมขนาดใหญ่ที่ยังมีควันสีดำฉุนกึกพวยพุ่งขึ้นมาและมีขอบหลุมดำเกรียม

เมื่อเข้าใกล้ขอบหลุม กลิ่นเหม็นไหม้ของโลหะที่ถูกแผดเผาด้วยเปลวเพลิงความร้อนสูง ผสมปนเปกับกลิ่นเหม็นเน่าของอินทรียวัตถุที่กลายเป็นถ่าน และกลิ่นคาวที่หลงเหลืออยู่ซึ่งยากจะอธิบายได้ก็พุ่งปะทะใบหน้า ทำเอาปั่นป่วนกระเพาะไปหมด

อัศวินผู้ร่วงหล่นในหลุม ตอนนี้ได้กลายเป็นเศษโลหะสีดำเกรียมที่บิดเบี้ยวเกลื่อนกลาด เศษชิ้นส่วนเกราะที่หลอมละลายกลายเป็นทรงกลมบิดเบี้ยว และเศษซากจำนวนเล็กน้อยที่ไม่สามารถแยกแยะสภาพเดิมได้

ความร้อนสูงทำให้พื้นดินและเศษซากบางส่วนปรากฏความมันวาว

ลู่หลีอันสีหน้าไม่เปลี่ยน ฉากแบบนี้ในชาติที่แล้วเขาเห็นจนชินตาเสียแล้ว

เขานั่งยองๆ กริชแห่งความเงียบงันในมือส่องประกายแสงเย็นเยียบอันมืดมิด เขาเขี่ยและค้นหาเศษซากที่ยังคงอุ่นๆ เหล่านั้นอย่างมั่นคง

ปลายกริชกระทบกับเศษโลหะสีดำเกรียมเป็นครั้งคราว ทำให้เกิดเสียง "เคร้ง" เบาๆ

ไม่นานนัก ภายใต้เศษซากชิ้นหนาที่เห็นได้ชัดว่าเป็นส่วนแกนกลางของเกราะหน้าอก แม้จะเสียรูปทรงไปอย่างรุนแรงแต่ก็ยังพอมองเห็นโครงร่างคร่าวๆ ได้ มีแสงสว่างเล็กๆ ที่ขัดกับสภาพแวดล้อมสีดำเกรียมรอบด้านลอดออกมา

[การแจ้งเตือนจากระบบ: ตรวจพบ 'แก่นแท้ปฐมกาล (อัศวินแสงจรัส)' ต้องการดูดซับทันทีหรือไม่?]

เสียงแจ้งเตือนของระบบอันเย็นชาดังขึ้นในหัว

ลู่หลีอันมองดูผลึกรูปสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัดที่นอนนิ่งอยู่บนดินแดนไหม้เกรียมด้วยสายตาที่สงบนิ่ง

รัศมีแสงสีทองอันบริสุทธิ์และเหนียวแน่นเต้นตุบๆ อย่างช้าๆ ราวกับจังหวะหัวใจ แผ่แสงสว่างที่อ่อนแรงทว่าศักดิ์สิทธิ์อย่างผิดปกติ ราวกับเป็นเปลวไฟแห่งความหวังที่ดิ้นรนหลุดพ้นจากความมืดมิดอันลึกซึ้งที่สุด

"ไม่"

ลู่หลีอันไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาตอบกลับในใจ

เขาพลิกข้อมือ หยิบ [แก่นแท้ปฐมกาล] ที่ยังคงมีไออุ่นหลงเหลืออยู่ออกมาจากพื้นดินที่ไหม้เกรียม แสงสว่างกะพริบวาบในฝ่ามือของเขาครั้งหนึ่ง ก่อนจะหายไป ถูกเขาเก็บเข้าไปในพื้นที่มิติ

ในตอนที่ลู่หลีอันเก็บผลึกก้อนนั้น บนพื้นดินที่ว่างเปล่านอกโบสถ์ ก็มีประตูบานหนึ่งปรากฏขึ้นก่อนแล้ว มันตั้งอยู่อย่างมั่นคงไร้สุ้มเสียง

ภายในประตูแสงมีแสงและเงาไหลเวียน เป็นทางนำไปสู่เส้นทางกลับ

"ไปกันเถอะ"

ลู่หลีอันยืนขึ้น หันไปพูดกับพรรคพวกที่รออยู่

ทั้งห้าคนเดินผ่าน 'ประตู' ไปทีละคน หลังจากผ่านความรู้สึกเคลิบเคลิ้มจากการสลับสับเปลี่ยนมิติเพียงเล็กน้อย

ภาพเบื้องหน้าก็พลันเปลี่ยนไป

ท้องฟ้าสีเทาตะกั่วอันน่าอึดอัด โบสถ์สีดำที่พังทลาย และผืนปฐพีที่ไหม้เกรียมหายไปในพริบตา

ภายในโถงทางเดินเลื่อนขั้น ทั้งห้าคนยังคงเดินหน้าต่อไป

แสงแดดที่ค่อนข้างแยงตา อากาศที่ค่อนข้างร้อนอบอ้าว และทิวทัศน์ของถนนหนทางที่คุ้นเคยซึ่งแฝงไปด้วยกลิ่นอายของเมืองหลวงที่พังทลาย

พวกเขากลับมายืนอยู่หน้าหอคอยเปลี่ยนอาชีพสีเทาอมเขียวแห่งนั้นอีกครั้ง

ด้านหลัง รอยแยกมิติเส้นนั้นกำลังส่งเสียง "หึ่งๆ" ราวกับเศษกระจกที่แตกละเอียดแล้วประกอบกันใหม่

ตัวรอยแยกเองก็กำลังสมานตัวและแคบลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ในท้ายที่สุดก็หายไปในอากาศอย่างไร้ร่องรอย ราวกับว่ามันไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน

หอคอยหินกลับคืนสู่ความเงียบสงบและไร้ชีวิตชีวาตามปกติของมัน ตั้งตระหง่านอยู่ตรงทางแยกอย่างเงียบงัน

"หืม?"

เสียงแสดงความสงสัยที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง ดังขึ้นจากปากของคนสองคนแทบจะพร้อมกัน

เปลือกตาของเนเธอร์ลีสที่เดิมทีหลุบต่ำลงเล็กน้อยราวกับไม่แยแสต่อสรรพสิ่งรอบกาย พลันเบิกกว้างขึ้น แสงอันแหลมคมสว่างวาบผ่านนัยน์ตาขีดสีม่วงอันลึกล้ำคู่นั้น

ศีรษะของเธอเบี่ยงมุมไปเล็กน้อยอย่างแทบจะสังเกตไม่เห็น สายตาจดจ้องไปยังอาคารหลายหลังที่ค่อนข้างสมบูรณ์บนฝั่งตรงข้ามของถนน

เธอเอ่ยด้วยภาษาจีนที่ชัดเจนและถูกต้องตามมาตรฐาน

"มีคนอื่นอยู่"

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสริม "แถมยังมีจำนวนไม่น้อยด้วย ซ่อนตัวลับๆ ล่อๆ"

ลู่หลีอันเองก็สังเกตเห็นความผิดปกติในเวลาเดียวกัน

มันคือความรู้สึกของการถูกแอบมอง เป็น "สายตา" ที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด

"มีคนอยู่จริงๆ ด้วย" เขายืนยันการตัดสินของเนเธอร์ลีส น้ำเสียงทุ้มต่ำและมั่นคง

"ชั้นสองของร้านสะดวกซื้อร้านนั้น"

เจียงเจาอวี๋และกู้จวินเหลียนก็กำอาวุธแน่นเช่นกัน เฟยอวี่เยว่ถึงกับหมอบตัวลงต่ำ ยกปลอกแขนเขี้ยวอัคคีขึ้นเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้ ที่ฝั่งตรงข้ามถนน บนชั้นสองของร้านสะดวกซื้อ

ผู้รอดชีวิตสิบคนกำลังกลั้นหายใจ เบียดเสียดกันอยู่หลังหน้าต่างด้วยท่าทางที่ดูอึดอัดต่างๆ นานา จ้องเขม็งไปยังทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเบื้องนอกอย่างไม่วางตา

บนใบหน้าของพวกเขาผสมปนเปไปด้วยความตกตะลึงอย่างสุดขีด รวมไปถึงความโลภและแววตาดุร้ายที่ก่อตัวและลุกลามอย่างรวดเร็ว

กลุ่มคนเหล่านี้มีทั้งชายและหญิง อายุส่วนใหญ่อยู่ในวัยยี่สิบถึงสามสิบปี แม้เสื้อผ้าจะเปื้อนคราบสกปรกและคราบเหงื่ออย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ทำให้ดูสกปรกไปบ้าง

แต่สภาพจิตใจกลับเห็นได้ชัดว่าดีกว่าผู้ลี้ภัยที่หิวโหยทั่วไปมาก ในแววตาแฝงไปด้วยความโหดเหี้ยมและระแวดระวังอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้รอดชีวิต

ที่สำคัญกว่านั้น ทุกคนล้วนมีอาวุธที่พอดูได้ติดตัว

มีดหั่นแตงโมที่ลับจนคม หอกที่ทำขึ้นเองจากท่อเหล็กและเหล็กเส้นที่ฝนจนแหลม

มีสองสามคนที่เอาแผ่นเหล็กหรือแผ่นพลาสติกแข็งมาผูกติดกับเสื้อผ้าด้านนอกแบบหยาบๆ เพื่อใช้เป็นเครื่องป้องกัน

เห็นได้ชัดว่า นี่คือกลุ่มที่รวมตัวกันอย่างรวดเร็วในช่วงต้นของยุคโลกล่มสลาย

หัวหน้ากลุ่มเป็นชายอายุราวๆ สามสิบปี ตัดผมเกรียนติดหนังหัว แก้มตอบ โหนกแก้มสูง

เขาชื่อ อู๋ซิน ก่อนวันสิ้นโลกเขาเป็นคนจริงที่คลุกคลีอยู่ตามข้างถนน อาศัยความโหดเหี้ยมและไหวพริบเล็กๆ น้อยๆ หลังจากเกิดภัยพิบัติ เขาก็รวบรวมกลุ่มคนเหล่านี้ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว กลายเป็น "จักรพรรดิท้องถิ่น" ในพื้นที่เล็กๆ แห่งนี้

ตอนนี้ ลูกน้องคนสนิทที่สุดสองคนข้างกายอู๋ซิน อย่าง เฉียนฮ่าวอวี่ และ หูหาว กำลังทำหน้าเหมือนเห็นผี ชี้มือออกไปนอกหน้าต่าง พูดจาติดๆ ขัดๆ

"ลูก... ลูกพี่! พี่รีบดูสิ!"

เสียงของเฉียนฮ่าวอวี่สั่นเครือเล็กน้อยเนื่องจากความตกตะลึงอย่างรุนแรง

"ไอ้หอคอยประหลาดนั่น! อากาศ... อากาศข้างๆ มัน เมื่อกี้มันฉีกขาดจริงๆ นะพี่! สีม่วงๆ! เหมือนกับรูเลย!"

"ตาฉันไม่ได้บอด! เห็นแล้วโว้ย!"

อู๋ซินกดเสียงต่ำตะคอก แต่ลำคอของเขากลับแห้งผากเช่นกัน หัวใจในอกเต้นรัวเร็วอย่างไม่รักดี

พวกเขายึดครองบริเวณนี้มาได้หลายวันแล้ว ย่อมต้องสังเกตเห็นหอคอยหินสีเทาอมเขียวที่จู่ๆ ก็โผล่มาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยพวกนี้

ตอนแรกพวกเขาก็คิดว่าเป็นโอกาสที่สวรรค์ประทานมาให้หรือเป็นซากอารยธรรมมนุษย์ต่างดาว จึงเข้าไปตรวจสอบใกล้ๆ อย่างระมัดระวังด้วยความโลภและความอยากรู้อยากเห็น