ตอนที่ 221 พลังทำลายระดับนี้? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

แม้จะอยู่ห่างไกลและมีตึกสูงบดบังเป็นชั้นๆ แต่แรงสั่นสะเทือนในอากาศก็ยังส่งมาถึงอย่างชัดเจน

ครั้งนี้ ไม่มีทางฟังผิดแน่

"หยุด!"

จ้าวกังคำรามต่ำ ทุกคนหยุดฝีเท้าอีกครั้ง สีหน้าเคร่งเครียดอย่างหนัก

รองหัวหน้าเอียงหูฟังเสียงสะท้อน คิ้วขมวดเข้าหากันจนเป็นปม

"เสียงแบบนี้... ไม่ใช่ตึกถล่มเองแน่! จุดกำเนิดเสียงมันอัดแน่นอยู่จุดเดียว ให้ความรู้สึกเหมือนถูกปลดปล่อยออกมาในเสี้ยววินาที... คล้ายพวกระเบิด หรือว่า..."

เขาชะงัก หันมองจ้าวกังด้วยแววตาไม่แน่ใจ "การระเบิดของพลังงานมหาศาล... แบบที่เราไม่เคยเห็นมาก่อน?"

จ้าวกังไม่ตอบทันที เขาเงยหน้ามองไปยังทิศทางนั้นอีกครั้ง แววตาเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง: "ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร ที่นั่นต้องเกิดเรื่องผิดปกติขึ้นแน่ อาจเป็นกลุ่มผู้รอดชีวิตที่เจอปัญหาใหญ่"

เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาด น้ำเสียงหนักแน่นเฉียบขาด: "เปลี่ยนเส้นทาง! มุ่งหน้าไปที่ตำแหน่งสองนาฬิกา เป้าหมายคือจุดที่เกิดเสียงระเบิดเมื่อครู่! รักษาขบวนยุทธวิธี ลอบเร้นเข้าประชิด!"

"ถ้าเป็นผู้รอดชีวิตตกอยู่ในอันตราย ให้ประเมินความเสี่ยงแล้วพยายามเข้าช่วยเหลือ พร้อมกับรวบรวมข้อมูล"

"แต่ถ้าเป็นสัตว์กลายพันธุ์สายพันธุ์ใหม่ที่มีอันตรายสูง... เราก็ต้องเก็บข้อมูลมือแรกมาให้ได้ อย่างน้อยก็ต้องรู้ว่าไอ้ตัวอะไรมันสร้างแรงสั่นสะเทือนได้ขนาดนี้!"

"รับทราบ!"

ลูกทีมทั้งยี่สิบคนไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบปรับทิศทางทันที

รูปขบวนลาดตระเวนที่เคยหลวมๆ หดตัวและแปรขบวนใหม่ โดยมีจ้าวกังกับรองหัวหน้าเป็นหัวหอก มีปีกซ้ายขวาคอยคุ้มกัน และมีแนวระวังหลัง กลายเป็นขบวนจู่โจมและสำรวจเต็มรูปแบบ

พวกเขาทิ้งถนนทางหลวงที่ค่อนข้างเปิดโล่ง มุดเข้าไปในซากถนนริมเมือง อาศัยซากกำแพงและรถร้างเป็นที่กำบัง ค่อยๆ คืบคลานเข้าหาพื้นที่เป้าหมายอย่างเงียบเชียบ

ยิ่งรุกล้ำเข้าไปในย่านนี้ลึกเท่าไหร่ ความเงียบสงัดที่ผิดปกติก็ยิ่งปกคลุมทุกคน

ถนนว่างเปล่า

ตู้โชว์กระจกแตกละเอียด ป้ายรถเมล์ล้มระเนระนาด ข้าวของกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น... ภาพคุ้นตาในวันสิ้นโลกมีให้เห็นครบถ้วน แต่สิ่งที่หายไปคือเงาร่างที่เดินกะเผลก และเสียงคำรามในลำคอของพวกมัน

"แปลกแฮะ..."

ลูกทีมคนหนึ่งทนไม่ไหวจนต้องกระซิบกับเพื่อนข้างๆ

"เข้ามาตั้งห้าร้อยเมตรแล้ว ทำไมไม่เห็นซอมบี้สักตัว? เงายังไม่มีให้เห็นเลย ผิดปกติว่ะ"

ตามประสบการณ์การสำรวจชานเมืองที่ผ่านมา แถวนี้ควรจะมีซอมบี้เดินเตร่แล้ว

แต่ตอนนี้ นอกจากเสียงลมกับเสียงฝีเท้าเบาหวิวของพวกเขาเอง กลับไม่มีเสียงอื่นใดอีก ความเงียบสงัดที่ผิดธรรมชาตินี้ชวนให้เสียวสันหลังยิ่งกว่าโดนฝูงซอมบี้ล้อมเสียอีก

"ตื่นตัวกันหน่อย!"

จ้าวกังก็สัมผัสได้ถึงความเงียบอันน่าขนลุกนี้ เขากำดาบโลหะผสมในมือแน่น ลายกันลื่นบนด้ามดาบกดลึกลงกลางฝ่ามือ

"เงียบผิดปกติแบบนี้มีเรื่องแน่! ระวังทุกซอกทุกมุม โดยเฉพาะเหนือหัวกับท่อระบายน้ำใต้ดิน!"

ทีมเดินหน้าด้วยความระมัดระวังยิ่งขึ้น ทุกก้าวราวกับเดินอยู่บนขอบเหวของกับดักที่มองไม่เห็น

ตอนนั้นเอง

"ตู้ม——!!!!!!"

เสียงระเบิดกึกก้องปะทุขึ้นจากด้านหน้าอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

"หัวหน้า! ทางนั้นมันเกิดอะไรขึ้นวะเนี่ย!"

รองหัวหน้าชี้ไปข้างหน้า น้ำเสียงสั่นพร่าเล็กน้อย

จ้าวกังเทียบเคียงกับแผนที่ในหัว ตรงนั้น... น่าจะเป็นจัตุรัสชุยผิง!

"ทุกคนฟัง! เป้าหมายคือจัตุรัสชุยผิง!"

จ้าวกังรู้ดีว่าเสียงสะเทือนระดับนี้ มันเกินขอบเขตการ "สอดแนม" ไปไกลแล้ว ไม่ว่าที่นั่นจะเกิดอะไรขึ้น พวกเขาต้องรีบไปดูให้เห็นกับตา!

"ครับ!"

ทีมเลิกซ่อนพรางร่องรอย แล้ววิ่งทะยานสับแหลกฝ่าซากถนนด้วยความเร็วสูงสุด

ยิ่งเข้าใกล้จัตุรัส ภาพริมทางก็ยิ่งชวนให้ตื่นตะลึง

"หัวหน้า! ดูทางนี้!"

ลูกทีมคนหนึ่งหยุดกึก ชี้ไปที่พื้นที่ริมทางที่เคยเป็นสวนหย่อม แต่ตอนนี้กลับเละเทะไม่มีชิ้นดี

ที่นั่น มีศพซอมบี้นอนล้มตายระเกะระกะอยู่อย่างน้อยหลายสิบศพ

บางศพหัวหลุดกลิ้งอยู่ข้างๆ รอยตัดที่คอเรียบกริบดุจกระจก บางศพหน้าอกถูกทะลวงจนเป็นรูโหว่ไหม้เกรียม และบางศพก็เหมือนถูกพละกำลังมหาศาลทุบจนแบนบี้ บิดเบี้ยวผิดรูปอย่างน่าสยดสยอง

จ้าวกังรีบนั่งยองๆ ลงตรวจสอบ ใช้นิ้วลูบรอยตัดบนคอของซอมบี้ไร้หัว แววตาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมสุดขีด "รอยตัดเรียบเนียนมาก นี่คือรอยถูกฟันให้ขาดกระจุยในพริบตาด้วยของมีคมที่มีความเร็วสูงปรี๊ด"

จ้าวกังกล่าวเสียงต่ำ "ที่นี่มีผู้ใช้พลังอาชีพ แถมยัง... เป็นยอดฝีมือที่ใช้ดาบหรือของมีคม แถมพวกเขาน่าจะเป็นปาร์ตี้ที่ทำงานสอดประสานกันได้อย่างรู้ใจสุดๆ"

การค้นพบนี้ทำให้เส้นประสาทของทุกคนตึงเปรี๊ยะขึ้นมาอีกครั้ง

เมื่อพวกเขาเดินหน้าต่อไป บนถนนสายหลักที่เชื่อมไปยังจัตุรัส ซากศพซอมบี้ก็เริ่มปรากฏให้เห็นในความหนาแน่นที่น่าตกใจ

จากที่เห็นประปรายไม่กี่ศพ กลายเป็นล้มตายเป็นเบือ จนสุดท้ายแทบจะปูทับพื้นถนน ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ลากยาวไปจนสุดสายตา

กลิ่นเหม็นไหม้ชวนคลื่นเหียนผสมกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งในอากาศ ยิ่งเดินกลิ่นก็ยิ่งรุนแรงจนแทบจะจับต้องได้ มันมุดเข้าไปในโพรงจมูกของทุกคนจนแสบตา

ในที่สุด พวกเขาก็ฝ่าถนนเส้นสุดท้ายที่เต็มไปด้วยซากศพและเศษซากอิฐปูน วิสัยทัศน์เบื้องหน้าเปิดกว้าง จัตุรัสชุยผิงอยู่ตรงหน้านี้เอง

ทว่าภาพที่ปรากฏแก่สายตา กลับทำให้ทีมหัวกะทิกลุ่มนี้สูดลมหายใจเฮือกใหญ่ และยืนแข็งทื่ออยู่กับที่

"เชี่ยเอ๊ย..."

รองหัวหน้าอ้าปากค้าง มองเหม่อไปยังภาพเบื้องหน้า

นี่มันยังเรียกว่าจัตุรัสได้อีกหรือ

รอบนอกของจัตุรัส ซากศพซอมบี้กองสุมกันแน่นขนัด บางกองสูงหลายเมตร แผ่กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรง

ส่วนพื้นที่ที่เคยปูกระเบื้อง ตอนนี้หายไปเป็นแถบกว้าง ถูกแทนที่ด้วยพื้นผลึกสีดำเกรียมที่มีเถ้าถ่านสีแดงคล้ำส่องประกาย ผิวหน้าเคลือบแสงสะท้อนคล้ายแก้วประหลาดๆ ควันฉุนลอยกรุ่นขึ้นมาจากหลุม "แก้ว" ที่กำลังค่อยๆ เย็นตัวลง

แต่ภาพทั้งหมดนี้ เทียบไม่ได้เลยกับรอยแผลสุดสยองที่ทำให้วิญญาณต้องสั่นสะท้านตรงใจกลางจัตุรัส

รอยแยกขนาดใหญ่ กว้างและยาวผ่ากลางจัตุรัสไปกว่าครึ่ง ราวกับบาดแผลเหวอะหวะที่น่าเกลียดน่ากลัว พาดผ่านอยู่ตรงนั้น!

ดินและเศษหินตรงขอบรอยแยกไม่ได้ถูกพลิกเปิดออก แต่มันมีสภาพเหมือนถูกความร้อนระดับสูงสุดหลอมละลายในพริบตาแล้วเย็นตัวลง เนื้อสัมผัสแปลกประหลาดคล้ายเซรามิกสีดำหรือถ่านโค้ก สะท้อนแสงแดดสลัวๆ แบบแหว่งๆ

ก้นรอยแยกมืดสนิท มีเพียงไอความร้อนระอุพวยพุ่งขึ้นมาเป็นระยะ เป็นหลักฐานชั้นดีว่าพลังที่สร้างสิ่งนี้ขึ้นมา มันบ้าคลั่งและรุนแรงขนาดไหน

จ้าวกังเดินไปที่ขอบจัตุรัส ยืนอยู่ตรงเส้นแบ่งระหว่างภูเขาศพกับดินไหม้เกรียม

ความหนาวเหน็บแล่นปราดไปทั่วแผ่นหลังอย่างไม่อาจควบคุม

"พลังทำลายระดับนี้..."

เขากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก น้ำเสียงแหบพร่าราวกับกรวดทรายเสียดสีกัน

"นี่... ไม่ใช่ฝีมือของสัตว์กลายพันธุ์ตัวไหนที่เรารู้จักแน่ ต่อให้เป็นระเบิดปืนใหญ่ที่เหลืออยู่ในฐาน อย่างมากก็สร้างได้แค่คลื่นกระแทกกับสะเก็ดระเบิด เป็นการทำลายล้างแบบวงกว้าง แต่รอยแยกนี่..."

เขาชี้ไปที่รอยร้าว "มันเป็นเส้นตรง! แล้วก็พื้นที่ตกผลึกเพราะความร้อนสูงรอบๆ นี่อีก... ต้องมีการปลดปล่อยพลังงานระดับที่เราจินตนาการไม่ออกออกมาในรวดเดียวเท่านั้น!"

เขาย่อตัวลง กอบดินเกรียมๆ ตรงขอบรอยแยกขึ้นมา บีบเบาๆ มันก็แตกเป็นผงสีดำละเอียดปนกับเศษแข็งๆ ชิ้นเล็กๆ