ตอนที่ 176 ผู้รอดชีวิตที่สิ้นหวัง

ขณะที่ชายหน้าบากและพวกพ้องเดินฝ่าโถงทางเดินอันมืดมิดของตึกเรียนอย่างรวดเร็ว และกำลังจะก้าวขึ้นบันไดขั้นสุดท้ายที่เชื่อมสู่ดาดฟ้า จู่ๆ เสียงฝีเท้าที่สับสนวุ่นวายและเร่งรีบก็ดังขึ้นมาจากช่องบันไดด้านล่าง

"เร็วเข้า! เร็วหน่อย! อยู่ข้างบนนี่แหละ!" "อย่าผลักฉันสิ! ฉันไม่มีแรงแล้ว..." "เครื่องบินจะไปแล้ว! ถ้าไม่รีบเดี๋ยวก็ไม่ทันหรอก!"

พร้อมกับเสียงหอบหายใจและเสียงร้องไห้ เงาร่างที่ทุลักทุเลสิบกว่าร่างก็พุ่งพรวดขึ้นมาจากชั้นล่าง มาออกันอยู่ที่ทางขึ้นบันได คนพวกนี้คือผู้รอดชีวิตที่เดิมทีหลบซ่อนตัวอยู่แถวๆ ตึกเรียน เสียงกระหึ่มของเฮลิคอปเตอร์ที่ดังตลอดทั้งวันเปรียบเสมือนคำสาปที่ทรมานเส้นประสาทอันเปราะบางของพวกเขา และปลุกสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดเฮือกสุดท้ายของพวกเขาขึ้นมา เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาอีกครั้ง พวกเขาก็พุ่งออกมาอย่างไม่คิดชีวิต

ในจำนวนสิบกว่าคนนี้ มีตั้งแต่อาจารย์ที่สวมเสื้อเชิ้ตสีขาวขาดวิ่น นักศึกษา ไปจนถึงป้าแม่บ้านในชุดเครื่องแบบสองคน พวกเขาทุกคนซูบผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก โหนกแก้มปูดโปน เบ้าตาลึกโบ๋ เสื้อผ้าบนตัวมองไม่เห็นสีเดิมมานานแล้ว แผ่กลิ่นเหม็นเปรี้ยวที่ชวนให้หายใจไม่ออก เมื่อเห็นชายหน้าบากและพวกพ้องที่ติดอาวุธครบมือและแผ่รังสีอำมหิต พวกเขาก็เหมือนคนใกล้ตายเพราะความกระหายในทะเลทรายที่ได้พบเจอโอเอซิส ในดวงตาสาดประกายแห่งความหวังอย่างบ้าคลั่ง

"พาพวกเราไปด้วยเถอะนะ! ขอร้องล่ะ!" ผู้ชายวัยกลางคนที่ดูเหมือนอาจารย์เป็นคนแรกที่ทรุดตัวคุกเข่าลงดังตุบ พนมมือไหว้ปลกๆ ไม่หยุด "ผมสอนฟิสิกส์ ผมมีประโยชน์นะ! ขอแค่พาผมออกไปจากสถานที่บ้าๆ นี่ได้ ให้ผมทำอะไรก็ยอม!"

"ผมด้วย! ผมเป็นนักกีฬาโรงเรียน ผมมีแรง! ผมช่วยพวกคุณยกของได้!" นักศึกษาชายรูปร่างสูงใหญ่แต่ตอนนี้ผอมแห้งราวกับไม้เสียบผีก็เบียดขึ้นมาข้างหน้า พยายามเบ่งกล้ามเนื้อที่แทบจะไม่เหลือให้ดูอย่างร้อนรน

"ช่วยลูกฉันด้วยเถอะ... เขายังเด็ก..." ผู้หญิงคนหนึ่งอุ้มเด็กที่ดูอายุแค่เจ็ดแปดขวบไว้ในอ้อมกอด เด็กคนนั้นหิวจนแม้แต่เสียงร้องก็ยังไม่มีแรงเปล่งออกมา ทำได้เพียงเบิกตากลมโตมองดูรอบๆ อย่างเหม่อลอย

มือที่ผอมแห้งราวกับกิ่งไม้สิบกว่าข้างยื่นออกไป พยายามจะคว้าชายเสื้อ ขากางเกง หรือกระทั่งอาวุธในมือของพวกชายหน้าบาก นั่นคือความสิ้นหวังและความบ้าคลั่งของคนที่กำลังจมน้ำและพยายามไขว่คว้าฟางเส้นสุดท้าย

"ขอแค่พาพวกเราไป ให้เป็นวัวเป็นม้าก็ยอม!" "อย่าทิ้งพวกเราไว้ที่นี่นะ! ขอร้องล่ะ!"

เสียงร้องไห้คร่ำครวญ เสียงอ้อนวอน เสียงโขกศีรษะ ดังก้องกังวานอยู่ในช่องบันไดแคบๆ ก่อตัวเป็นคลื่นแห่งความสิ้นหวังที่ชวนให้หายใจไม่ออก ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับดวงตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังเหล่านี้ ต้องเผชิญกับภาพอันน่าสลดหดหู่ราวกับขุมนรกบนดินนี้ สีหน้าของชายหน้าบากกลับไม่มีความรู้สึกใดๆ สั่นไหวเลยแม้แต่น้อย

เขาราวกับรูปปั้นที่มีจิตใจเย็นชาดุจเหล็กไหล ภายในดวงตาที่เหี้ยมเกรียมคู่นั้น นอกเหนือจากความเมินเฉยแล้ว ก็มีเพียงความรำคาญใจที่แฝงอยู่ ในวันสิ้นโลกเช่นนี้ ผู้อ่อนแอคือตัวถ่วงที่ใหญ่ที่สุด เฮลิคอปเตอร์รับน้ำหนักได้จำกัด เชื้อเพลิงก็มีจำกัด พาคนไปเพิ่มหนึ่งคน ก็เพิ่มความเสี่ยงขึ้นอีกหนึ่งส่วน และสำหรับผู้ใช้พลังอย่างพวกเขาที่ใช้ชีวิตอยู่เพื่อผลประโยชน์และภารกิจแล้ว สิ่งที่เรียกว่าความเห็นอกเห็นใจ มันถูกหมาแดกไปตั้งแต่ตอนที่วันสิ้นโลกปะทุขึ้นแล้ว

"ไสหัวไป" ชายหน้าบากเพียงแค่พ่นคำสองคำนี้ออกมาอย่างเย็นชา กลิ่นอายบนร่างของเขาระเบิดออกอย่างรุนแรง แรงกดดันที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านออกไปในพริบตา

นักกีฬาโรงเรียนที่พุ่งอยู่หน้าสุดรู้สึกเพียงหน้าอกราวกับถูกค้อนยักษ์ทุบอย่างจัง ร้องครางอึกใหญ่ ซวนเซหงายหลังล้มลงไป ชนเอาคนที่อยู่ข้างหลังล้มระเนระนาดไปหลายคน กลุ่มคนพากันแตกตื่นวุ่นวายในพริบตา

"ถ้าไม่อยากตาย ก็อย่าขวางทาง" มือของชายหน้าบากกุมไปที่ด้ามดาบข้างเอว สายตาคมกริบดุจใบมีด กวาดมองทุกคนที่อยู่ในที่นั้น "ถ้าใครกล้าขยับเข้ามาใกล้อีกก้าวเดียว ได้ตายกันหมดนี่แหละ"

จิตสังหารอันเปลือยเปล่า ราวกับน้ำเย็นจัดอ่างหนึ่ง ราดรดดับไฟแห่งความบ้าคลั่งในใจของคนพวกนี้จนมอดดับ พวกเขายืนแข็งทื่ออยู่กับที่ อ้าปากค้าง แต่ไม่กล้าเปล่งเสียงใดๆ ออกมาอีกเลย ความหวาดกลัวกลับมาครอบงำอีกครั้ง สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดทำให้พวกเขาต้องล่าถอย

ชายหน้าบากแค่นเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชา ไม่ชายตามองพวกเขาอีกเลย พาผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งหกนาย ก้าวยาวๆ ข้ามผ่านผู้รอดชีวิตที่นั่งกองอยู่บนพื้น พุ่งขึ้นไปบนดาดฟ้า

"ครืน ครืน ครืน——" เสียงคำรามดังกึกก้องขึ้นอีกครั้ง นั่นคือเสียงของความหวังที่กำลังจากไป บนดาดฟ้า ใบพัดของเฮลิคอปเตอร์ลายพรางเริ่มเร่งความเร็วการหมุน ลมพายุพัดโหมกระหน่ำ พวกชายหน้าบากขึ้นเครื่องอย่างรวดเร็ว ประตูเครื่องปิดลง

กลุ่มผู้รอดชีวิตในโถงบันไดคลานขึ้นบันไดขั้นสุดท้ายอย่างสิ้นหวัง เกาะประตูเหล็กของดาดฟ้าเอาไว้ มองดูสัตว์ประหลาดเหล็กที่เปรียบเสมือนความหวังในการรอดชีวิตลอยตัวสูงขึ้นอย่างช้าๆ ต่อหน้าต่อตา กระแสลมอันมหาศาลม้วนฝุ่นคลุ้งเต็มฟ้า พัดจนพวกเขาลืมตาไม่ขึ้น พัดจนพวกเขาซวนเซไปมา

"ไม่——!!!" "พาฉันไปด้วยสิ!!!"

ท่ามกลางเสียงร้องไห้คร่ำครวญอย่างปานจะขาดใจ เฮลิคอปเตอร์บินสูงขึ้นเรื่อยๆ ท้ายที่สุดก็กลายเป็นจุดสีดำเล็กๆ ที่เส้นขอบฟ้า เลือนหายเข้าไปในมวลเมฆสีเทาหม่นอย่างสมบูรณ์แบบ บนดาดฟ้า เหลือเพียงกลุ่มคนที่ถูกโลกใบนี้ทอดทิ้งอีกครั้ง ทรุดฮวบลงบนพื้นปูนอันเย็นเยียบ มองดูท้องฟ้าที่ว่างเปล่า แววตาค่อยๆ สูญเสียประกายแสงสุดท้ายไป ร่วงหล่นลงสู่ขุมนรกแห่งความมืดมิดอันไร้ก้นบึ้งอีกครา

...

ดวงอาทิตย์อัสดงสีเลือด อาบไล้ท้องถนนที่ถูกทิ้งร้างจนกลายเป็นสีส้มแดงอันน่าสลดใจ

"ฉึก" เสียงเบาๆ ดังขึ้น ลู่หลีอันดึงกริชบางสีชาดออกจากเบ้าตาของซอมบี้กลายพันธุ์ตัวสุดท้ายอย่างช้าๆ ด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ เลือดสีดำสกปรกหยดลงมาตามร่องเลือด สาดกระเซ็นบนพื้นปูนที่เต็มไปด้วยฝุ่นผง กลายเป็นดอกไม้แห่งความตายทีละดอก

เขาสะบัดมีดสั้นเบาๆ แล้วเก็บเข้าฝัก [ติ๊ง! อาชีพรอง 'ผู้ผูกพันธสัญญา' ของคุณเลเวลอัป เลเวลปัจจุบัน LV38!] เมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือนที่ไพเราะในหัว ลู่หลีอันก็พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างพอใจ

"อีกสองเลเวล" เขาพึมพำกับตัวเองเสียงเบา "ถ้าเป็นไปตามความคืบหน้านี้ บ่ายพรุ่งนี้ อาชีพรองของฉันก็น่าจะถึงเกณฑ์เลื่อนขั้นแล้ว"

ยามราตรีเริ่มมืดมิด ปาร์ตี้สี่คนหาตึกสองชั้นริมถนนที่ดูค่อนข้างแข็งแรงทนทานเพื่อใช้เป็นที่พักพิงชั่วคราว เดิมทีที่นี่น่าจะเป็นบ้านของชนชั้นกลาง แม้จะมีฝุ่นเกาะ แต่เฟอร์นิเจอร์และสิ่งอำนวยความสะดวกยังถือว่าสมบูรณ์ดี ที่สำคัญที่สุดคือ มีห้องนอนที่แยกเป็นสัดส่วนสองห้อง

หลังจากเคลียร์จุดอันตรายที่อาจแฝงอยู่ในบ้านเรียบร้อยแล้ว คนทั้งกลุ่มก็นั่งล้อมวงพักผ่อนกันบนโซฟาในห้องนั่งเล่น ลู่หลีอันจิบน้ำ มองเจียงเจาอวี๋กับกู้จวินเหลียน แล้วพูดขึ้นลอยๆ ว่า "พรุ่งนี้ต้องหาหอคอยเปลี่ยนอาชีพอีกแล้วล่ะ"

"หา?" เจียงเจาอวี๋หยุดมือชะงัก เบิกตาหงส์อันสดใสคู่นั้นกว้าง มองเขาด้วยความตกใจ "เมื่อวานเพิ่งไปมาไม่ใช่เหรอ? ทำไมพรุ่งนี้ต้องไปอีกอะ?"

เธอเอียงคอด้วยความไม่เข้าใจ "หรือว่านายอัปเลเวลอีกแล้ว ไม่จริงมั้ง ไวขนาดนั้นเลย? หรือว่านายรู้สึกยังไม่สะใจ?"

ลู่หลีอันมองดูท่าทาง "ซื่อบื้อน่ารัก" ของเธอ อดไม่ได้ที่จะกรอกตา มองด้วยความเอือมระอา "นี่เธอลืมอะไรไปหรือเปล่าเนี่ย?"

"ลืมอะไรอะ?" เจียงเจาอวี๋กะพริบตา พยายามนึกอย่างหนัก

"ฉันมีสองอาชีพนะ" ลู่หลีอันชี้ไปที่ตัวเอง

"อ๊า! จริงด้วย!" เจียงเจาอวี๋ถึงได้นึกขึ้นมาได้ แลบลิ้นออกมาอย่างเขินอาย "ดันลืมเรื่องที่นายมีสองอาชีพไปซะสนิทเลย... แหะๆ"