บทที่ 25 ภาพวาดหนึ่งภาพสามพันตำลึง, เฉียนจั๋วหัง, "นกร้องริมลำธาร", "ทุ่มเงินพันตำลึง"...

บทที่ 25 ภาพวาดหนึ่งภาพสามพันตำลึง, เฉียนจั๋วหัง, "นกร้องริมลำธาร", "ทุ่มเงินพันตำลึง"...

หลินฝานมองเห็นท่านนายอำเภอเซี่ยจือเวย และซุนจือชิงสหายของท่าน

บนใบหน้าอันหล่อเหลาราวกับหยกของทั้งสองคนเต็มไปด้วยความชื่นชมและยินดี

หลินฝานรีบประสานมือคารวะ "คารวะใต้เท้านายอำเภอ คารวะคุณชายซุนขอรับ"

เซี่ยจือเวยโบกมือ "ตามสบายเถอะ เสมียนหลิน ข้าไม่นึกเลยว่าฝีมือการวาดภาพและการเขียนอักษรของเจ้าจะล้ำเลิศถึงเพียงนี้ การที่เจ้าต้องมาอุดอู้อยู่ในแผนกทะเบียนราษฎร ช่างน่าเสียดายพรสวรรค์จริงๆ"

ซุนจือชิงที่อยู่ข้างๆ พยักหน้าเห็นด้วยอย่างแรง เขารู้สึกตื่นเต้นจนพูดไม่ออก ท่าทางเย็นชาที่มักจะแสดงออกมาเป็นประจำบัดนี้มลายหายไปสิ้น ดูเหมือนชายหนุ่มที่เพิ่งเคยเห็นโลกกว้าง

ทั้งสองคนต่างก็เพิกเฉยต่อสิ่งรอบข้าง เอาแต่จ้องมองภาพวาดของหลินฝาน ชี้ชวนกันดู วิจารณ์ และกล่าวชื่นชม

เฒ่าจางแอบเอาภาพวาดที่หลินฝานมอบให้ ซ่อนไว้ด้านหลังอย่างเงียบๆ

ซุนจือชิงเอ่ยถาม "เสมียนหลิน ยังมีภาพวาดอื่นอีกหรือไม่?"

เฒ่าจางจำใจต้องหยิบภาพวาดที่หลินฝานมอบให้ตนออกมา "ตรงนี้ยังมีอีกภาพหนึ่งขอรับ เป็นภาพที่เสมียนหลินเพิ่งวาดเสร็จเมื่อครู่ บอกว่าจะมอบให้ข้า"

พอคลี่ภาพออกดู เซี่ยจือเวยและซุนจือชิงก็พากันกล่าวชื่นชมอีกระลอก

ซุนจือชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า "เสมียนหลิน ภาพวาดนี้ขายให้ข้าได้หรือไม่? ข้าให้เจ้าสามพันตำลึง"

เฒ่าจางถึงกับเบิกตากว้าง: สามพันตำลึง ภาพวาดแค่ภาพเดียวมีมูลค่าถึงสามพันตำลึงเชียวหรือ?

จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าภาพวาดที่หลินฝานมอบให้มันร้อนลวกมือขึ้นมาทันที

หลินฝานส่ายหน้า "ในเมื่อคุณชายซุนชอบ ภาพวาดนี้ข้ายกให้ท่านก็แล้วกัน"

ซุนจือชิงไม่ยอม เขายัดตั๋วเงินสามพันตำลึงใส่มือหลินฝาน คว้าภาพวาดนั้นไป แล้วเดินจากไปพร้อมกับเซี่ยจือเวยด้วยใบหน้าเบิกบาน

สีหน้าของเฒ่าจางดูกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย หลินฝานเข้าใจดีว่าเฒ่าจางกำลังคิดอะไรอยู่ จึงพูดขึ้นว่า "เฒ่าจาง ภาพนั้นบอกว่าจะให้ท่านก็คือให้ท่าน พวกเราเป็นคนคุ้นเคยกันมาแต่รุ่นปู่ ปู่ของข้าก็สนิทสนมกับท่าน ตอนนี้ท่านก็คอยดูแลข้าเป็นอย่างดี แค่ภาพวาดภาพเดียวไม่นับว่าเป็นอะไรหรอก"

เฒ่าจางยิ้มออก "ขอบใจมาก ภาพนี้ข้าชอบมันจริงๆ"

หลังจากวาดภาพไปสองภาพ หลินฝานก็รู้สึกพอใจแล้ว เขาจึงเก็บอุปกรณ์วาดภาพทั้งหมด

จากนั้นก็หยิบเอกสารบางส่วนออกมานั่งพลิกอ่านต่อ

ตลอดทั้งเช้าไม่มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นเลย พอตกเที่ยง เฒ่าจางและหลินฝานก็ไปกินข้าวกลางวัน พอกินเสร็จก็กลับมานั่งอยู่ที่แผนกทะเบียนราษฎรตามเดิม

เฒ่าจางอ่านนิยาย ส่วนหลินฝานอ่านเอกสาร

ในขณะที่หลินฝานกำลังแอบเสียดายว่าวันนี้คงไม่มีใครมาติดต่อธุระ และคงไม่ได้รับรางวัลจากระบบ จู่ๆ ประตูแผนกทะเบียนราษฎรก็เปิดออก ชายร่างท้วมคนหนึ่งเดินเข้ามา

ชายคนนั้นสวมชุดผ้าไหมชั้นดี สวมหมวกผ้าไหม บนหน้าผากเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ

เขาใช้มือปาดเหงื่อ ก่อนจะประสานมือคารวะหลินฝานและเฒ่าจาง "คารวะใต้เท้าทั้งสอง"

เฒ่าจางและหลินฝานพยักหน้ารับเล็กน้อย ถือเป็นการรับไหว้

ชายคนนั้นล้วงเอาปึกสัญญาซื้อขายทาสออกมาจากอกเสื้อ วางลงบนโต๊ะของเฒ่าจาง "ที่บ้านเพิ่งซื้อบ่าวไพร่มาใหม่จำนวนหนึ่ง จึงมาลงทะเบียนและเก็บเอกสารไว้ที่แผนกทะเบียนราษฎรแห่งนี้"

เฒ่าจางบอก "ให้ใต้เท้าหลินน้อยจัดการให้เจ้าเถอะ"

ถึงแม้ชายคนนั้นจะไม่รู้ว่าเฒ่าจางแซ่อะไร และไม่รู้ว่าหลินฝานแซ่อะไร แต่พอได้ยินคำว่า 'ใต้เท้าหลินน้อย' เขาก็เดาได้ทันทีว่าหลินฝานก็คือใต้เท้าหลินน้อย เขาจึงหยิบปึกสัญญาซื้อขายทาสไปวางไว้ตรงหน้าหลินฝาน

หลินฝานหยิบขึ้นมาดู ครอบครัวนี้ซื้อบ่าวไพร่มาไม่น้อยเลยทีเดียว ตั้งยี่สิบสองคน ส่วนใหญ่เป็นบ่าวไพร่หนุ่มสาวทั้งนั้น

หลินฝานหยิบพู่กันขึ้นมา เริ่มคัดลอกสัญญาซื้อขายทาสทีละใบ เรื่องนี้เพียงแค่คัดลอกไว้ชุดเดียวก็พอ เพื่อเก็บไว้เป็นหลักฐานที่แผนกทะเบียนราษฎร

ส่วนสัญญาตัวจริงที่ชายคนนั้นถือมา ก็ให้เขาเก็บไว้เอง ไม่จำเป็นต้องเขียนใหม่

หลินฝานคัดลอกสัญญาซื้อขายทาสครบยี่สิบสองใบ ประทับตรา แล้วก็ให้ชายคนนั้นประทับรอยนิ้วมือ

หลินฝานกำลังคาดหวัง สัญญาซื้อขายทาสยี่สิบสองใบ ประทับรอยนิ้วมือยี่สิบสองครั้ง ก็จะได้รางวัลถึงยี่สิบสองอย่าง

ชายคนนั้นประทับรอยนิ้วมือลงบนสัญญาใบแรก

ทันใดนั้น ประวัติชีวิตของชายคนนี้ก็ปรากฏขึ้นในหัวของหลินฝานราวกับภาพลวงตา

ชายคนนี้ชื่อเฉียนจั๋วหัง เกิดในตระกูลพ่อค้าที่เมืองเหยียนโจว

ธุรกิจของตระกูลเฉียนนั้นดีมาก ค้าขายกระจายไปทั่วทั้งเมืองเหยียนโจว

ในเมืองเหยียนโจว มีสี่ตระกูลใหญ่ ตระกูลแรกคือตระกูลเฉิน ตระกูลที่สองคือตระกูลโจว ตระกูลที่สามคือตระกูลอู๋ และตระกูลสุดท้ายก็คือตระกูลเฉียน

ตระกูลเฉินเป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่ ไม่เพียงแต่มีธุรกิจกระจายไปทั่วเมืองเหยียนโจว แต่คนในตระกูลยังรับราชการเป็นขุนนางหลายคน ถือเป็นตระกูลอันดับหนึ่งในเมืองเหยียนโจว

ตระกูลโจวก็คล้ายคลึงกับตระกูลเฉิน ไม่ว่าจะเป็นธุรกิจหรือแวดวงขุนนางก็มีคนของตระกูลอยู่ทั้งนั้น

ทว่า ไม่ว่าจะเป็นจำนวนของขุนนาง หรือระดับขั้นของขุนนาง ก็ยังสู้ตระกูลเฉินไม่ได้ ธุรกิจเองก็เช่นกัน

ส่วนตระกูลอู๋เป็นตระกูลบัณฑิตผู้ทรงเกียรติ มีทั้งบัณฑิตฮั่นหลินและผู้ตรวจการแผ่นดินหลายคน แต่พวกเขาไม่แตะต้องเรื่องธุรกิจเลยแม้แต่น้อย

สำหรับตระกูลเฉียนนั้น ในด้านธุรกิจถือว่ายิ่งใหญ่ที่สุด ทว่า ตระกูลเฉียนไม่มีลูกหลานรับราชการเป็นขุนนางเลย เป็นเพียงครอบครัวพ่อค้า ด้วยเหตุนี้จึงถูกจัดให้อยู่ในอันดับรั้งท้ายของสี่ตระกูลใหญ่

กระนั้น ตระกูลเฉียนก็ร่ำรวยมหาศาล

ชาวบ้านร้านตลาดเวลาพูดถึงตระกูลเฉียน ต่างก็มีแต่ความอิจฉา พวกเขาเล่ากันว่าบ่าวไพร่ในตระกูลเฉียนสวมใส่แต่ผ้าไหมเนื้อดี ตระกูลเฉียนใช้ไข่มุกราตรีให้แสงสว่างแทนตะเกียง คฤหาสน์ของตระกูลเฉียนประดับประดาด้วยของล้ำค่าหายาก และยังมีสวนสัตว์หายากที่เลี้ยงสัตว์แปลกๆ ไว้มากมาย

บิดาของเฉียนจั๋วหังเป็นผู้นำตระกูลเฉียน

ทว่า เฉียนจั๋วหังเกิดจากอนุภรรยาที่ไม่เป็นที่โปรดปราน ตั้งแต่เด็กไม่เพียงแต่ไม่ได้รับความรัก บ่าวไพร่ยังรังแกสองแม่ลูก ให้กินแต่ของเหลือทิ้ง ตัดทอนน้ำแข็งในฤดูร้อนและถ่านหินในฤดูหนาว ชีวิตความเป็นอยู่ของแม่ลูกเฉียนจั๋วหังนั้นยากลำบากยิ่งนัก

แต่เฉียนจั๋วหังเป็นคนรู้จักคิด ตั้งแต่เด็กก็รู้จักประหยัดมัธยัสถ์ เก็บหอมรอมริบเงินทองไว้ได้จำนวนหนึ่ง

เมื่ออายุสิบห้าปี เขาก็หนีออกจากบ้าน และเริ่มเส้นทางการค้าขาย

เริ่มแรกก็ทำแค่ซื้อมาขายไป ได้กำไรมาบ้างแล้ว จึงเริ่มขยับขยายไปสู่ธุรกิจค้าข้าวสาร ผ้าพับ และร้านอาหาร

เฉียนจั๋วหังเป็นคนที่มีหัวการค้ามาก สายตาก็เฉียบแหลม ธุรกิจเติบโตขึ้นเรื่อยๆ ถึงแม้จะเทียบกับตระกูลเฉียนไม่ได้ แต่ก็นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว

ต่อมา เฉียนจั๋วหังก็มาตั้งรกรากที่อำเภอซานเหยา ธุรกิจหลักของเขาอยู่ในเมืองหลวง

สาเหตุที่เขาไม่ตั้งรกรากในเมืองหลวง ก็เพราะเมืองหลวงมีข้อกำหนดที่เข้มงวดมากเกี่ยวกับการกินอยู่หลับนอนของคนแต่ละชนชั้น

พ่อค้าสามารถมีบ้านหลังใหญ่แค่ไหน สวมใส่เสื้อผ้าแบบใด กินอาหารแบบใด ล้วนมีกฎเกณฑ์ระบุไว้ชัดเจน เฉียนจั๋วหังจึงเลือกตั้งรกรากที่อำเภอซานเหยาแทน

เพราะอย่างไรเสีย อำเภอเล็กๆ ก็ไม่เข้มงวดกับกฎเกณฑ์เหล่านี้มากนัก

เฉียนจั๋วหังใช้ความพยายามอย่างมาก ใช้เงินทองและเล่ห์เหลี่ยมไปไม่น้อย ในที่สุดก็สามารถรับตัวอนุภรรยาผู้เป็นมารดาออกมาจากตระกูลเฉียนได้ และพามาอยู่ด้วยกันที่อำเภอซานเหยา

เฉียนจั๋วหังจำขึ้นใจเสมอว่าต้องทำตัวให้ไม่เป็นจุดสนใจ คฤหาสน์ของตระกูลเฉียน หากมองจากภายนอกก็ดูธรรมดาสามัญ แต่ภายในกลับงดงามตระการตา

ปกติเฉียนจั๋วหัง ถึงแม้จะสวมใส่เสื้อผ้าไหม แต่ก็เลือกใช้ผ้าไหมเนื้อหยาบคุณภาพต่ำ

เวลาอยู่ข้างนอก ไม่ว่าจะเป็นมารดา หรือภรรยาและอนุภรรยาของเฉียนจั๋วหัง ต่างก็ทำตัวเงียบเชียบและเรียบง่าย

ดังนั้นจึงไม่เป็นที่สะดุดตาของใคร

เมื่อไม่กี่วันก่อน เฉียนจั๋วหังได้รับข่าวว่าบิดาของเขา ซึ่งก็คือผู้นำตระกูลเฉียนได้เสียชีวิตลงแล้ว

ในฐานะบุตรชาย เฉียนจั๋วหังย่อมต้องกลับไปร่วมงานศพที่เหยียนโจว

แม้แต่มารดาของเขาก็ต้องไปด้วย

ที่บ้านจึงเหลือเพียงภรรยา อนุภรรยา และลูกๆ ของเฉียนจั๋วหัง

เฉียนจั๋วหังจึงตัดสินใจซื้อบ่าวไพร่เพิ่มอีกยี่สิบสองคน

บ่าวไพร่เหล่านี้ ส่วนใหญ่รูปร่างสูงใหญ่แข็งแรง สามารถใช้งานเป็นองครักษ์ได้ แต่เพราะมีสัญญาซื้อขายทาสค้ำคออยู่ จึงมีความซื่อสัตย์จงรักภักดีมากกว่า

ก่อนหน้านี้ ตระกูลเฉียนก็เคยซื้อบ่าวไพร่มาบ้าง แต่ไม่เคยมาลงบันทึกที่ที่ว่าการเลย เพราะคิดว่าไม่จำเป็น

แต่ที่มาลงบันทึกในตอนนี้ ก็เพื่อรับประกันว่าบ่าวไพร่เหล่านั้นจะไม่หักหลังตระกูลเฉียน

"หนังสือสัญญาสำเร็จ มอบรางวัลเคล็ดวิชา 'นกร้องริมลำธาร'"

เฉียนจั๋วหังประทับรอยนิ้วมือที่สอง

"หนังสือสัญญาสำเร็จ มอบรางวัลวิชายุทธ์ 'ทุ่มเงินพันตำลึง'"

เฉียนจั๋วหังประทับรอยนิ้วมือที่สาม

"หนังสือสัญญาสำเร็จ มอบรางวัลวิชา 'เพลงกระบี่ร่วงโรย'"

เฉียนจั๋วหังประทับรอยนิ้วมือที่สี่

ไม่มีเสียงแจ้งเตือน...

หลินฝานชะงักไปชั่วขณะ ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ทำไมถึงเป็นแบบนี้ได้

[จบแล้ว]