บทที่ 34

บทที่ 34 หญิงสาวชุดขาวผู้สวมหน้ากากสำริด

"ฉี่หมิง ศิษย์... ศิษย์น้อง..."

ฉินอวี่เดินเข้ามา ทว่าคำว่าศิษย์น้องนี้กลับเอ่ยออกมาอย่างยากลำบากอยู่บ้าง

ในสำนักยุทธ์หลงหยิน จะยกย่องผู้ที่แข็งแกร่งกว่าเป็นอาจารย์

ยกเว้นท่านเจ้าสำนัก ผู้อาวุโสทั้งสองท่าน และศิษย์สืบทอดทั้งแปดคนแล้ว ลำดับอาวุโสของศิษย์สายนอกที่เหลือ ล้วนจัดเรียงตามพละกำลังความแข็งแกร่งทั้งสิ้น

หากวัดกันที่พละกำลังความแข็งแกร่งที่แท้จริง ในเวลานี้ต่อให้เขาเอ่ยเรียกหลี่ฉี่หมิงว่าศิษย์พี่ก็ไม่นับว่าเกินเลยไปเลยสักนิด

เมื่อจ้องมองดูหลี่ฉี่หมิงในชุดคลุมสีเทาผู้มีใบหน้าธรรมดาสามัญตรงหน้า ในใจของฉินอวี่พลันบังเกิดความรู้สึกที่ซับซ้อนยิ่งนัก

ไอ้เด็กนี่ในยามที่ตกสู่สถานการณ์คับขัน กลับสามารถเปิดคลังลี้ลับของร่างกายมนุษย์ ปลุกพละกำลังมหาศาลแปลกประหลาดทั่วร่างขึ้นมาได้ ถึงขั้นสังหารขอบเขตหลอมกระดูกได้ราวกับหั่นผักหั่นปลา

ช่างชวนให้ผู้คนอิจฉาริษยายิ่งนัก

เรื่องราวทำนองนี้แม้ว่าจะดูไร้เหตุผล ทว่าใช่ว่าจะไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน

แม้กระทั่งเรื่องเล่าประเภท "ระเบิดพลัง" เช่นนี้ ทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่ง มักจะมีเวอร์ชันใหม่ออกมาเล่าขานกันตามท้องตลาดเสมอ

ทว่านี่เป็นครั้งแรก ที่มันเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาของฉินอวี่เอง

"ศิษย์พี่..."

สีหน้าท่าทางของหลี่ฉี่หมิงยังคงดูเคร่งขรึมและจริงจังดั่งยามปกติ เขาพยักหน้ารับคำกำลังคิดจะเอ่ยประโยคบางอย่าง

"หลี่ฉี่หมิง?"

"พี่ฉี่หมิง!"

โม่ซู หวังเหลียง และคนอื่นๆ พากันเดินเข้ามา

ยามที่มองเห็นชัดเจนว่า บุรุษลึกลับในชุดคลุมสีเทาผู้ใช้พละกำลังของตนเองเพียงลำพังในการกอบกู้สถานการณ์ สังหารขอบเขตหลอมกระดูก ปลิดชีพอาจิ่ว และพลิกผันดุลยภาพของสถานการณ์ทั้งหมดกลับกลายเป็นหลี่ฉี่หมิงไปเสียได้

ในเวลานั้น สีหน้าท่าทางของแต่ละคนต่างพากันงุนงงสับสนและตื่นตะลึงอย่างถึงที่สุด

ภาพเหตุการณ์ที่อีกฝ่ายอยู่บนลานประลอง แย่งชิงตำแหน่ง "ศิษย์สายนอก" ร่วมกับพวกตนยังคงติดตาแจ่มชัดอยู่เลย

ทว่าเพียงแค่พริบตาเดียว หลี่ฉี่หมิงกลับกลายมาเป็นตัวตนที่พวกตนจำเป็นต้องแหงนหน้าก้มมองดูอยู่บนที่สูงเสียแล้ว!

"นี่มัน..."

ใบหน้าของโม่ซูแปรเปลี่ยนเป็นขาวซีดไร้สีเลือด

เดิมทีเขายังคงคิดว่า พรสวรรค์ของตนเองสูงส่งกว่าหลี่ฉี่หมิง ขอเพียงพยายาม ย่อมต้องสามารถไล่ตามทันได้อย่างแน่นอน

กระทั่งเมื่อสิบกว่าวันก่อน ในหอคัมภีร์ เขายังเป็นฝ่ายเอ่ยปากท้าทายอีกฝ่ายเพื่อประชันความรุดหน้าในวิชาดาบด้วยตนเองเลยด้วยซ้ำ

ภายในสมองพลันผุดภาพเหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัวของขนนกคมดาบเต็มท้องฟ้าและดาบยักษ์เลือนลางเมื่อครู่นี้ขึ้นมา เงาร่างหยัดยืนตวัดดาบอย่างเที่ยงตรงและราบเรียบสายนั้น ค่อยๆ ซ้อนทับเข้ากับเงาร่างของหลี่ฉี่หมิงตรงหน้าอย่างช้าๆ

โม่ซูอดไม่ได้ที่จะลอบสั่นสะท้านขึ้นมาเฮือกหนึ่ง

ชั่วขณะหนึ่ง เขาแปรเปลี่ยนเป็นประหนึ่งมะเขือยาวที่ถูกน้ำค้างแข็งกัดกิน บังเกิดความรู้สึกสิ้นหวังจนแทบจะหมดสิ้นอาลัยตายอยากในทุกสิ่ง

"พี่ฉี่หมิง ท่านถึงกับเก่งกาจถึงเพียงนี้เชียวรึ!"

หวังเหลียงหลังจากผ่านพ้นความตื่นตะลึงไปแล้ว ทว่าเขาก็ยังคงเป็นเช่นเดิม แสดงท่าทางสนิทสนมคุ้นเคยกับหลี่ฉี่หมิงโดยธรรมชาติ

เขาบังเกิดความรู้สึกยินดีและเลื่อมใสศรัทธาออกมาจากส่วนลึกของหัวใจ สายตาที่จับจ้องมองมายังหลี่ฉี่หมิงยิ่งเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างล้นเปี่ยม

ตัวเขามีภูมิหลังความเป็นมาเหมือนกับหลี่ฉี่หมิง ยามที่ได้เห็นอีกฝ่ายแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เขาย่อมต้องมีความยินดีเป็นธรรมดา ทั้งยังมีความรู้สึกร่วมไปกับความสำเร็จนั้นด้วย

"โม่ซู หวังเหลียง เหตุใดถึงไม่เห็นศิษย์พี่ศิษย์น้องอีกสองสามคนล่ะ?"

หลี่ฉี่หมิงกวาดสายตามองไปรอบๆ พบว่ามีคนหายไปสองสามคน

ทุกคนต่างพากันเงียบงันไปชั่วขณะ

หลี่ฉี่หมิงพลันเข้าใจแจ่มแจ้งในทันที

นึกไม่ถึงเลยว่า แม่นางหน้าอกโตคนนั้น รวมถึงคุณชายผู้ร่ำรวยหน้าเหลี่ยมที่เงียบขรึมพูดน้อยคนนั้น ต่างก็จบชีวิตลงภายใต้คมดาบของศิษย์พรรคมารท่ามกลางการต่อสู้อันดุเดือดเมื่อครู่นี้ไปเสียแล้ว

ตัวเขากับคนทั้งสองต่างก็เป็นศิษย์ใหม่ที่ก้าวเข้าสู่สำนักยุทธ์ในรุ่นเดียวกัน ในใจจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะบังเกิดความรู้สึกเวทนาสงสารพวกเดียวกันขึ้นมาลางๆ

คนรุ่นราวคราวเดียวกันสองคนที่อยู่ในวัยเยาว์อันงดงาม เพิ่งจะก้าวเข้าสู่สำนักยุทธ์และยังคงมีความวาดฝันถึงอนาคตอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เมื่อไม่กี่ชั่วยามก่อนยังคงพูดคุยหัวเราะหยอกล้อกันอยู่เลย ทว่าเพียงแค่พริบตาเดียวกลับต้องมาจบชีวิตลงเสียแล้ว

ชีวิตช่างอนิจจังนัก

โดยเฉพาะในโลกใบนี้ที่วิถีแห่งยุทธ์เต็มไปด้วยความโหดเหี้ยมและวิกฤตอันตรายรอบด้าน...

"ศิษย์พี่ ที่นี่ยังคงเต็มไปด้วยอันตราย ข้าขอแนะนำให้พวกท่านรีบเดินทางกลับสำนักยุทธ์ไปก่อนจะดีกว่าขอรับ"

หลี่ฉี่หมิงรวบรวมสมาธิและเก็บงำความรู้สึก ก่อนจะเอ่ยปากพูดกับฉินอวี่

ฉินอวี่พยักหน้ารับคำ การต่อสู้ครั้งใหญ่เมื่อครู่นี้ ทำให้นักรบทั้งหมดในที่แห่งนี้ ไม่ว่าจะเป็นศิษย์ของสำนักยุทธ์ หรือเหล่านักรบคุ้มกันของสำนักคุ้มภัย ต่างก็พากันได้รับบาดเจ็บกันถ้วนหน้า

หากดันทุรังอยู่ต่อก็ไม่มีทางช่วยสิ่งใดได้เลย

เพราะอย่างไรเสียผู้ที่กำลังเปิดศึกสายเลือดอยู่ภายในวัดเก่าหลังนั้น เป็นถึงกลุ่มยอดฝีมือในขอบเขตหลอมอวัยวะ ซึ่งไม่ใช่ระดับที่พวกตนจะสามารถยื่นมือเข้าไปสอดหรือมีส่วนร่วมได้เลยแม้แต่เศษเสี้ยว

สู้รีบถอยหนีหลบไปจากที่นี่ ดีกว่าอยู่เป็นตัวถ่วงให้แก่ผู้อื่น

"ศิษย์น้อง แล้วตัวเจ้าล่ะ?"

ฉินอวี่เอ่ยถาม

"ใช่แล้วพี่ฉี่หมิง เดินทางกลับไปพร้อมกับพวกเราเถอะ"

หวังเหลียงเอ่ยขึ้น

โม่ซูเองก็เงยหน้าขึ้นจับจ้องไปที่หลี่ฉี่หมิงเช่นกัน

ทว่าหลี่ฉี่หมิงกลับส่ายหัวเบาๆ ด้วยสีหน้าท่าทางเคร่งขรึม เขาปรายสายตามองไปยังวัดเก่าบริเวณไหล่เขา ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยขึ้นว่า:

"ข้าตั้งใจจะเดินทางไปดูสถานการณ์ที่วัดเก่าหลังนั้นสักหน่อยขอรับ"

นี่คือความคิดที่แท้จริงที่ผ่านการไตร่ตรองมาอย่างรอบคอบของเขาแล้ว

ภายใต้การเสริมอานุภาพจากพลังหนึ่งคชสารและพลังวัตรเลือดลมสามสิบปี วิชาตัวเบาอย่างนกนางแอ่นเหินเหนือพงหญ้าขั้นความสำเร็จขั้นสูงของเขา ไม่ว่าจะเป็นเรื่องการระเบิดพลังหรือความอึดในการเคลื่อนไหว หากสนทนากันเพียงแค่เรื่องวิชาตัวเบา ย่อมไม่มีทางด้อยไปกว่าขอบเขตหลอมอวัยวะอย่างแน่นอน

นอกจากนี้ ตัวเขายังครอบครอง [สายเลือดมังกรเจียวหลง] และวิชา [เพลงดาบผ่าพิชิต] อยู่กับตัว

สิ่งแรกช่วยให้เขาครอบครองพลังในการฟื้นฟูร่างกายอันน่าทึ่ง ในยามคับขันถึงขั้นสามารถฟื้นฟูร่างกายให้กลับคืนสู่สภาวะสมบูรณ์แบบได้เลยทีเดียว

ทุกครั้งหลังจากเรียกใช้งาน [สายเลือดมังกรเจียวหลง] ภายในจุดตันเถียนจะบังเกิดความอ่อนแอ ตามหลักการปกติแล้วจำเป็นต้องรอให้ผ่านพ้นไปหนึ่งวันเต็มถึงจะสามารถแสดงคุณประโยชน์ได้อีกครั้ง

ทว่ายังดีที่พลังเลือดลมสามารถคอยค้ำจุนและบำรุงรักษาได้ ในเวลานี้ [สายเลือดมังกรเจียวหลง] จึงกลับมาแข็งแกร่งและตั้งตรงได้อีกครั้งแล้ว

นอกจากนี้ ภายใต้สภาวะของวิชาเพลงดาบผ่าพิชิต ความเร็วของเขาจะรวดเร็วยิ่งนัก

ถึงแม้ว่าจะไม่อาจคงสภาพไว้ได้นานเท่าใดนัก ทว่าไม่ว่าจะเป็นการบุกจู่โจมหรือการเผ่นหนี ย่อมต้องเป็นไพ่ตายที่เพียงพอสำหรับการรักษาชีวิตให้รอดพ้นได้อย่างแน่นอน

"พี่ฉี่หมิง ที่นั่นเป็นการต่อสู้พัวพันของยอดฝีมือขอบเขตหลอมอวัยวะเชียวนะ..."

หวังเหลียงเอ่ยเตือนด้วยความเป็นห่วง ทว่าน้ำเสียงของเขาครั้นเอ่ยประโยคต่อมากลับค่อยๆ เบาลงเรื่อยๆ

เพราะเขาเริ่มตระหนักได้ว่า ดูเหมือน พี่ฉี่หมิงเอง ก็ไม่ได้อ่อนแอเลยใช่หรือไม่?

ฉินอวี่และคนอื่นๆ ต่างพากันหันไปสบตากันไปมา ในเวลานี้ถึงได้ตระหนักได้อย่างแท้จริง ว่าระยะห่างของพละกำลังความแข็งแกร่งระหว่างพวกตนกับหลี่ฉี่หมิง ได้ก้าวข้ามจนกลายเป็นคนละระดับชั้นกันไปเนิ่นนานแล้ว

"ศิษย์น้อง... เช่นนั้นเจ้าต้องระแวดระวังตัวให้จงหนักเด็ดขาดเลยนะ!"

ฉินอวี่เอ่ยกำชับด้วยสีหน้าหนักแน่น

ก่อนหน้านี้เขายังคงคิดจะเดินทางไปยังตัวเมืองของเขตเจิ้นหนานเพื่อร้องขอความช่วยเหลือจากตระกูลใหญ่ ทว่าหลังจากมาครุ่นคิดดูอย่างละเอียด ภายในวัดเก่าหลังนั้นเป็นการเดิมพันของยอดฝีมือในระดับขอบเขตหลอมอวัยวะ หากไม่มีผลประโยชน์ที่คุ้มค่ามากพอ มีตระกูลใหญ่ที่ไหนจะยอมส่งยอดฝีมือขอบเขตหลอมอวัยวะมาลุยโคลนตมอันแสนสกปรกนี้ด้วยกันเล่า?

"พี่ พวกเราจะไปรอท่านเดินทางกลับมาที่สำนักยุทธ์นะ!"

หวังเหลียงกำหมัดแน่นเอ่ยขึ้น

"ระ... ระวังตัวด้วย..."

โม่ซูเองก็ฝืนเอ่ยปากเอ่ยเตือนออกมาคำหนึ่งเช่นกัน

หลี่ฉี่หมิงพยักหน้ารับคำ ก่อนจะหมุนตัวมุ่งหน้าพุ่งทะยานตรงไปยังวัดเก่าบริเวณไหล่เขาทันที เพียงไม่นานเงาร่างของเขาก็มลายหายไปท่ามกลางความมืดมิดของป่าทึบ

...

"ศิษย์พี่ พวกเราเองก็ออกเดินทางกันเถอะขอรับ"

หวังเหลียงรู้สึกว่าบรรยากาศรอบแผ่นดินขุนเขาแห่งนี้คล้ายกับถูกครอบงำด้วยกลิ่นอายอันเย็นเยือกสายหนึ่ง ยิ่งรวมกับซากศพจมกองเลือดที่ทอดร่างอยู่เต็มพื้นดิน ทั่วทั้งบริเวณมีแต่บาดแผลฉกรรจ์รุ่งริ่ง ยิ่งทำเอาในใจของเขาบังเกิดความหวาดกลัวขึ้นมาลางๆ

พอพี่ฉี่หมิงจากไป ความรู้สึกปลอดภัยก็พลันมลายหายไปจนสิ้นซาก!

"อืม"

ฉินอวี่พยักหน้ารับคำ จากนั้นก็เบนสายตาไปจับจ้องยังนักรบขอบเขตหลอมกระดูกของสำนักคุ้มภัยที่เหลือรอดอยู่อีกสองคน รวมถึงนักรบในขอบเขตหลอมโลหิตอีกห้าคน

"พวกเราย่อมช่วยสิ่งใดไม่ได้ ทว่าสำนักคุ้มภัยตระกูลชีมีคำสั่งเด็ดขาด ว่าห้ามละทิ้งสินค้าคุ้มภัยเด็ดขาด ผู้ที่คิดหนีทัพหลบภัยกลางคัน ต่อให้รอดชีวิตเดินทางกลับไปก็ต้องพบความตายอยู่ดี!"

นักรบของสำนักคุ้มภัยส่ายหัวเบาๆ แม้ว่าทั่วทั้งร่างกายจะได้รับบาดเจ็บสาหัส ทว่าพวกเขาก็ยังคงเลือกที่จะหยัดยืนปักหลักอยู่ที่นี่ต่อไป

ต่อให้ไม่อาจยื่นมือเข้าช่วยต่อสู้ได้ ก็ต้องรอคอยผลลัพธ์ของเหตุการณ์อยู่ที่นี่จนถึงที่สุด

ฉินอวี่ชะงักไปแวบหนึ่ง เมื่อนำมาเปรียบเทียบกันเช่นนี้ ท่านบรรพชน 'หลงอิ้งเทียน' ของบ้านตนช่างมีความใจกว้างและมองการณ์ไกลเป็นพิเศษยิ่งนัก

คำสอนที่หลงเหลือทิ้งไว้ให้แก่คนรุ่นหลัง ยิ่งเป็นเคล็ดวิชาอย่าง "ขอเพียงขุนเขายังคงอยู่ ย่อมไม่ต้องหวาดกลัวว่าจะไร้ซึ่งฟืนไฟ" และ "มีชีวิตรอดอยู่ถึงจะครอบครองทุกสิ่ง หากจบชีวิตลงก็ไม่หลงเหลือสิ่งใดเลย"

ทว่าก็พอจะทำความเข้าใจได้ รูปแบบการดำเนินกิจการของสำนักคุ้มภัยย่อมเป็นเช่นนี้เอง

หากทุกครั้งที่พานพบกับศัตรูที่ไม่อาจต่อกรได้ แล้วทุกคนพากันเผ่นหนีเอาตัวรอดกันหมด เช่นนั้นสำนักคุ้มภัยนี้ก็คงไม่มีความจำเป็นต้องเปิดทำการอีกต่อไป เพราะเมื่อเนิ่นนานวันเข้า จะมีใครหาญกล้ามาว่าจ้างพวกเขากันเล่า?

"เช่นนั้นพวกเราขอตัวลาไปก่อน..."

หลังจากครุ่นคิดดูครู่หนึ่ง ฉินอวี่ก็ชักเอาขวดโอสถฟื้นเลือดขวดหนึ่งออกจากสาบเสื้อ แล้วยื่นส่งให้แก่นักรบขอบเขตหลอมกระดูก

"ขอบใจมากสหาย"

เหล่านักรบของสำนักคุ้มภัยต่างพากันพยักหน้าแสดงความนับถือ

"ไว้พานพบกันใหม่ในวันหน้า!"

พูดจบ ฉินอวี่ก็เป็นผู้นำพาเหล่าศิษย์ของสำนักยุทธ์เดินทางลงจากเขาจากไปทีละคน

เหล่านักรบของสำนักคุ้มภัยแบกรับบาดแผลฉกรรจ์อยู่บนร่าง พวกเขาจึงเลือกที่จะทรุดตัวลงนั่งขัดสมาธิเริ่มโคจรพลังฟื้นฟูร่างกาย และขับเคลื่อนพลังวัตรเลือดลมภายในกายตรงจุดนั้นทันที

เวลาผ่านพ้นไปประมาณหนึ่งเค่อ

หญิงสาวชุดขาวผู้สวมหน้ากากสำริดนางหนึ่ง ถือดาบยาวไว้ในมือ ค่อยๆ ก้าวเท้าเดินออกมาจากเส้นทางสายเล็กๆ สายหนึ่งท่ามกลางขุนเขาอย่างช้าๆ

หยาดฝนในช่วงครึ่งแรกของคืนทำให้เส้นทางบนเขาเฉอะแฉะและเต็มไปด้วยดินโคลน ทว่าหญิงสาวนางนี้ ทั่วสรรพางค์กายกลับขาวผ่องบริสุทธิ์หมดจด แม้กระทั่งบริเวณใต้ฝ่าเท้าก็ไม่มีรอยดินโคลนเปรอะเปื้อนเลยแม้แต่เพียงนิดเดียว

ดูประหนึ่งปทุมมาบริสุทธิ์ที่เติบโตขึ้นมาจากตมทว่ากลับไร้ซึ่งสิ่งสกปรกแปดเปื้อนก็ไม่ปาน

ยามที่เดินทางมาถึงกึ่งกลางป่าทึบ นางทอดสายตาจับจ้องไปที่ร่องรอยการต่อสู้ครั้งใหญ่รอบๆ ตัว

"ฟุดฟิด" นางขยับจมูกเบาๆ สูดดมกลิ่นอายพลังงานที่หลงเหลือทิ้งไว้จากการต่อสู้กลางชั้นบรรยากาศ

"อัจฉริยะวิชาดาบ... เป็นที่นี่เองสินะ..."

นางค่อยๆ พึมพำออกมาอย่างเลื่อนลอย