บทที่ 26 หมีดำ

บทที่ 26 หมีดำ

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อเฉินโม่ลุกขึ้นนั่งในเต็นท์ หมอกบางๆ ยังคงลอยอ้อยอิ่งอยู่เหนือวังน้ำลึก และเสียงคำรามของน้ำตกก็ดังก้องไปทั่วทั้งหุบเขาตลอดทั้งคืน

หลังจากกินอาหารเช้าแบบง่ายๆ ที่ให้พลังงานสูง เขาก็จัดกระเป๋าเป้ของเขา

เขาไม่ได้วางแผนที่จะย้ายแคมป์อีกในตอนนี้ พื้นที่ริมวังน้ำลึกเป็นสนามฝึกซ้อมที่เหมาะสมที่สุดในปัจจุบัน

แต่การสำรวจจะหยุดลงไม่ได้

หนึ่งในจุดประสงค์ของเขาในการมาที่เทือกเขาเสินหนงคือการยืนยันว่าพลังวิญญาณมีผลลัพธ์ของการกระจุกตัวในภูเขาที่มีชื่อเสียงและแม่น้ำสายใหญ่หรือไม่ เป้าหมายนี้ยังไม่สำเร็จลุล่วงอย่างสมบูรณ์

การค้นหาในช่วงสองวันที่ผ่านมาได้ครอบคลุมพื้นที่ฝั่งตะวันตกและทางตอนเหนือของพื้นที่ใจกลางแล้ว และวันนี้เขาวางแผนที่จะมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเพื่อสำรวจพื้นที่ที่เหลือด้วย

หากไม่มีปรากฏการณ์การกระจุกตัวของพลังวิญญาณในพื้นที่ใจกลางทั้งหมด ถ้าเช่นนั้นเขาก็สามารถสรุปค่อนข้างชัดเจนได้ว่า: การกระจายตัวของพลังวิญญาณนั้นมีความสม่ำเสมอในสเกลระดับมหภาค และไม่ได้รับผลกระทบจากภูมิประเทศ พืชพรรณ หรือกิจกรรมของมนุษย์

เขามีอีกหนึ่งเป้าหมาย นั่นคือ คนป่า ตั้งแต่เข้าป่ามา เขาก็คอยสังเกตร่องรอยบนพื้นดินตามรายทางมาตลอด

รอยเท้าของไพรเมตขนาดใหญ่นั้นแตกต่างจากรอยเท้าของหมีดำหรือหมูป่าอย่างสิ้นเชิง พวกมันมีช่วงก้าวที่ยาวกว่า และรูปทรงของเท้าก็ใกล้เคียงกับมนุษย์มากกว่า

หากมีสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์บางชนิดที่ยังไม่ถูกค้นพบมีอยู่จริงในเทือกเขาเสินหนง ด้วยระยะการค้นหาและความหนาแน่นในการสังเกตการณ์ของเขาในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา อย่างน้อยเขาก็น่าจะพบร่องรอยบ้าง

แต่จนถึงตอนนี้ เขายังไม่เห็นรอยเท้าใดที่คล้ายกับเท้าของมนุษย์เลย

แน่นอนว่า การหาไม่พบไม่ได้หมายความว่าพวกมันไม่มีอยู่จริง

พื้นที่ใจกลางของเทือกเขาเสินหนงครอบคลุมพื้นที่มากกว่าสามร้อยตารางกิโลเมตร และพื้นที่การค้นหาของเขาในช่วงสองสามวันนี้ อย่างมากที่สุดก็ครอบคลุมเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ เท่านั้น ยังคงมีพื้นที่กว้างใหญ่อีกมากที่เขายังไปไม่ถึง

หากคนป่ามีอยู่จริงและมีจำนวนน้อย ก็เป็นไปได้อย่างยิ่งที่พวกมันจะซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาลึกที่ห่างไกลและไม่เคยมีคนนอกย่างกรายเข้าไป

เขาพักความคิดนี้ไว้ชั่วคราว สะพายเป้ และเดินเลียบหน้าผาหินมุ่งลึกเข้าไปในทะเลป่าทางทิศตะวันออก

ป่าดงดิบในยามเช้าตรู่เต็มไปด้วยหมอกหนา แสงแดดลอดผ่านช่องว่างในเรือนยอดไม้ กระจัดกระจายไปตามสายหมอกจนกลายเป็นลำแสงสีทองอมเทา

เฉินโม่เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วผ่านผืนป่า เขารักษาความเร็วไว้ที่ประมาณสามสิบกิโลเมตรต่อชั่วโมง ความเร็วระดับนี้สามารถรับประกันประสิทธิภาพในการค้นหาได้ในขณะที่ยอมให้การรับรู้ของเขาครอบคลุมทุกรายละเอียดในรัศมีหลายสิบเมตร

หลังจากเดินไปได้ประมาณสามสิบนาที เขาก็ข้ามสันเขาเตี้ยๆ สองลูกและเข้าสู่ป่าทึบที่เขาไม่เคยไปมาก่อน

พันธุ์ไม้ในป่าแห่งนี้ส่วนใหญ่เป็นต้นสนและเฮมล็อก มีลำต้นที่หนาและตั้งตรง และเรือนยอดไม้ก็ทึบมากจนแทบจะทึบแสง

ในตอนนั้นเอง เขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้อง

มันมาจากลิง

เสียงนั้นมาจากทางทิศตะวันออก ลอดผ่านชั้นต้นไม้หลายชั้น และกว่าจะมาถึงหูของเขา มันก็บิดเบี้ยวไปบ้างแล้ว แต่การตัดสินใจเรื่องทิศทางของเขานั้นถูกต้อง

เสียงนั้นสั้นแต่แหลมคม แฝงไปด้วยความเจ็บปวดและความหวาดกลัวอย่างชัดเจน

ตามมาติดๆ ด้วยเสียงร้องแหลมๆ ที่อ่อนแรงกว่าสองสามครั้ง แล้วก็หยุดลงอย่างกะทันหัน

เฉินโม่เปลี่ยนทิศทางทันทีและวิ่งไปยังแหล่งที่มาของเสียง

ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที เขาก็เข้าใกล้ตำแหน่งที่เป็นต้นกำเนิดของเสียง

เมื่อเดินผ่านพุ่มไม้เตี้ยที่หนาทึบกอสุดท้าย เขาก็ชะลอฝีเท้า กดเสียงฝีเท้าของตัวเองให้เบาลง และค่อยๆ คืบคลานไปด้านข้างอย่างเงียบเชียบ

จากนั้นเขาก็ได้เห็นฉากตรงหน้า

หมีดำตัวหนึ่งกำลังหมอบอยู่บนพุ่มไม้ที่ถูกทับจนแบนราบ อุ้งเท้าหน้าอันหนาเตอะทั้งสองข้างของมันกำลังกดทับลิงสีทองตัวหนึ่งเอาไว้

ลิงสีทองไม่ได้ดิ้นรนอีกต่อไป กรงเล็บสีดำของมันห้อยตกลงข้างลำตัวอย่างไร้เรี่ยวแรง และขนสีทองของมันก็เปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนและเลือด

หมีดำยกปากของมันขึ้นมาจากคอของลิง น้ำลายผสมเลือดหยดลงมาจากมุมปาก และมีเสียงคำรามต่ำๆ อย่างพึงพอใจดังมาจากลำคอของมัน

เฉินโม่ยืนดูอยู่อย่างเงียบๆ ลิงสีทองนั้นเกินเยียวยาแล้ว

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเขาจะมาทันเวลา เขาก็คงไม่เข้าไปแทรกแซง หมีดำล่าลิงนั้นเป็นกฎเกณฑ์ของธรรมชาติ และเขาไม่มีเหตุผลที่จะต้องเข้าไปยุ่ง เขาไม่ใช่พระผู้ช่วยให้รอด

ขณะที่เขากำลังเตรียมตัวจะหันหลังกลับและจากไปอย่างเงียบๆ จู่ๆ หมีดำก็หยุดฉีกกระชากเหยื่อและเงยหน้าขึ้น

มันสูดจมูกในอากาศอย่างแรงสองสามครั้ง จากนั้นก็หันขวับมา ดวงตาสีดำเป็นประกายคู่เล็กๆ ของมันจ้องเขม็งมาที่ทิศทางของเฉินโม่จากระยะห่างหลายสิบเมตร

สายตาของหมีดำนั้นไม่ดีนัก แต่ประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นของมันดีกว่าสุนัขล่าเนื้อถึงเจ็ดเท่า

มันได้กลิ่นของเฉินโม่กลิ่นที่ไม่คุ้นเคย

หมีดำลุกขึ้นยืนด้วยขาหลัง

ขาหลังของมันหนาพอๆ กับตอไม้สองตอ และอุ้งเท้าหน้าก็ห้อยอยู่หน้าอก อุ้งเท้าแต่ละข้างมีกรงเล็บยาวคล้ายตะขอห้าอัน

ความสูงตอนที่มันยืนขึ้นนั้นเกินสองเมตร และร่างกายอันใหญ่โตของมันก็ทอดเงาลงมาท่ามกลางแสงยามเช้า

มันอ้าปากและส่งเสียงคำรามต่ำๆ ใส่เฉินโม่ ปากที่เปื้อนเลือดยังคงมีเศษเนื้อและเลือดของลิงสีทองติดอยู่

มันกำลังอวดเบ่ง เมื่อเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ไม่แน่ใจ หมีดำมักจะยืนขึ้นก่อนเพื่อยืนยันขนาดและระดับภัยคุกคามของคู่ต่อสู้

แต่วันนี้มันต่างออกไปการเพิ่งฆ่าเหยื่อและถูกขัดจังหวะระหว่างกินอาหารด้วยกลิ่นที่ไม่คุ้นเคย ทำให้มันหงุดหงิดมากขึ้นและมีแนวโน้มน้อยลงที่จะยอมถอย

เฉินโม่ไม่ขยับ

เขาไม่ได้ตั้งท่าป้องกัน ไม่ได้ถอยหลัง และไม่ได้วางกระเป๋าเป้ลงด้วยซ้ำ

เขาแค่ยืนอยู่กับที่ มองดูหมีดำคำรามใส่เขาอย่างสงบเยือกเย็น

เขานึกถึงคำแนะนำหนึ่งที่เขาเคยหาข้อมูลบนอินเทอร์เน็ตก่อนเข้าป่าเมื่อเจอหมีดำ อย่าวิ่ง อย่าสบตามัน และค่อยๆ ถอยห่างเพื่อแสดงให้เห็นว่าคุณไม่ได้เป็นภัยคุกคาม

แต่สำหรับเฉินโม่ หมีตัวนี้ไม่ได้เป็นภัยคุกคามเลยแม้แต่น้อย

หมีดำเป็นฝ่ายลงมือก่อน มันคำราม ทิ้งตัวลงบนขาทั้งสี่ข้าง และพุ่งเข้าหาเฉินโม่ด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

หมีดำตัวเต็มวัยหนักเกือบสองร้อยกิโลกรัมสามารถทำความเร็วได้มากกว่าห้าสิบกิโลเมตรต่อชั่วโมงเมื่อวิ่งสุดฝีเท้า ความรู้สึกกดดันเมื่อสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเช่นนี้พุ่งเข้าใส่นั้นไม่สามารถอธิบายเป็นคำพูดใดๆ ได้

พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อยใต้ฝ่าเท้าของมัน พุ่มไม้ถูกกระแทกออกไปด้านข้างด้วยร่างกายของมัน และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นสาบสัตว์ที่รุนแรงและฉุนจมูก

เฉินโม่ไม่ได้ถอย แต่ก้าวไปข้างหน้าแทน

เขาถีบตัวออกจากพื้นด้วยขาหลัง ร่างกายพุ่งทะยานไปข้างหน้า เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงมาก

ระยะห่างระหว่างพวกเขาหดสั้นลงเหลือศูนย์ในชั่วพริบตา อุ้งเท้าหน้าขวาของหมีดำเพิ่งจะยกขึ้นมา เตรียมพร้อมที่จะตะปบลง

แต่การเคลื่อนไหวของมันนั้นช้าเกินไปในสายตาของเฉินโม่ช้าเสียจนเขาสามารถมองเห็นกระแสอากาศบางๆ ที่ถูกปั่นป่วนโดยกรงเล็บแต่ละอันขณะที่มันเฉือนผ่านอากาศ

เท้าขวาของเขากระทืบลงบนพื้น ทำให้ดินและใบไม้เน่าเปื่อยระเบิดกระจายออกไปภายใต้แรงนั้น

พลังพุ่งขึ้นมาจากฝ่าเท้า ถ่ายทอดไปตามน่อง ต้นขา สะโพก เอว หน้าท้อง หน้าอก และแผ่นหลัง; ห่วงโซ่การเคลื่อนไหวทั้งหมดเปรียบเสมือนคันธนูเหล็กที่ถูกบิดจนสุดขีดจำกัด ปลดปล่อยออกมาในพริบตาผ่านหมัดขวาของเขา

เมื่อหมัดขวาถูกชกออกไป อากาศตรงหน้าหมัดไม่สามารถเล็ดลอดออกไปได้ทัน หลังจากถูกบีบอัดจนถึงขีดสุด มันก็ส่งเสียงระเบิดที่แหลมคมออกมา

หน้าหมัดปะทะเข้ากับหน้าอกของหมีดำ

ชั้นหนังหมีและไขมันหนาสิบเซนติเมตรบนหน้าอกของหมีดำ ซึ่งสามารถทนต่อการฉีกกระชากของกรงเล็บอันแหลมคมจากพวกเดียวกัน และการพุ่งชนอันดุดันของเขี้ยวหมูป่าได้ กลับยุบตัวลงไปด้านในราวกับกระดาษแข็งเปียกๆ เมื่อเผชิญกับหมัดของเฉินโม่

ตามมาติดๆ ด้วยเสียงกระดูกหักไม่ใช่หักทีละซี่ แต่หักพร้อมกันหมด

ภายใต้แรงกระแทกของหมัด ซี่โครงก็เหมือนกับผิวน้ำแข็งที่ถูกกระแทกด้วยค้อน รอยร้าวแผ่ขยายออกจากจุดที่ปะทะ จากนั้นส่วนนั้นทั้งหมดก็แหลกละเอียด

เศษกระดูกและเศษเนื้อแตกกระจายออกมาจากแผ่นหลังของหมีดำ ระเบิดออกเป็นกลุ่มหมอกเลือดสีแดงฉาน ปะปนกับเศษกระดูกที่แตกหักและเนื้อเยื่ออวัยวะภายในที่ฉีกขาด

กระดูกสันหลังของหมีดำโค้งไปด้านหลังในมุมที่น่าตกใจภายใต้แรงที่เหลืออยู่ของหมัด จนแทบจะฉีกขาดขนบนแผ่นหลังของมัน

เสียงคำรามของมันดับลงในลำคอ ประกายแสงอันดุร้ายในดวงตาสีดำสนิทคู่เล็กๆ ของมันจางหายไปในพริบตา รูม่านตาขยายกว้าง และสายตาก็เปลี่ยนเป็นจ้องเขม็งอย่างว่างเปล่าและกลวงโบ๋

ร่างอันใหญ่โตส่ายไปมาอยู่กับที่ ก่อนจะล้มตึงลงกระแทกพื้นในท่าตะแคง

แรงกระแทกจากการล้มทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย ทำให้เกิดฝุ่นและใบไม้ร่วงฟุ้งกระจายเป็นวงกลม

แขนขาของมันยังคงกระตุกตามสัญชาตญาณ กรงเล็บของมันขูดขีดเป็นรอยตื้นๆ สองสามรอยบนดินอย่างอ่อนแรง แต่มันตายไปแล้ว จากตอนที่ถูกชกจนล้มลงบนพื้น ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งวินาที

เฉินโม่ดึงหมัดกลับและยืดตัวขึ้น

ข้อนิ้วของเขาเปื้อนไปด้วยชั้นขนและเลือดของหมีดำ เขาเช็ดมือกับใบไม้ของพุ่มไม้ใกล้ๆ ก้มมองดูสัตว์ยักษ์หนักเกือบสองร้อยกิโลกรัมบนพื้น

จากนั้นเขาก็ย่อตัวลง หยิบมีดสั้นและเครื่องมือออกจากเป้ และเริ่มชำแหละหมีดำ

หมีดำมีกลิ่นตัวที่แรงมาก และกลิ่นสาบสัตว์ที่ฉุนจมูกก็ลอยฟุ้งไปในอากาศ แต่เขาจัดการกับมันอย่างเป็นระบบเริ่มจากการใช้มีดสั้นกรีดเปิดข้อต่อของหนังหมี จากนั้นก็แล่ออกทีละชิ้นตามเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อ

เนื้อหมีนั้นหยาบ และพังผืดระหว่างเส้นใยกล้ามเนื้อก็เหนียวราวกับเชือก

เขาเฉือนเอาส่วนสันในที่นุ่มที่สุดออกมาแล้วหั่นเป็นเส้นยาวๆ จากนั้นก็หักกิ่งไม้ขนาดพอเหมาะจากพุ่มไม้ใกล้ๆ มาเสียบชิ้นเนื้อ

จากนั้นเขาก็หาท่อนซุงของต้นไม้ที่ยืนต้นตายแถวๆ นั้น ใช้นิ้วหักท่อนซุงออกเป็นหลายท่อนอย่างแรง และสุมขึ้นเป็นกองไฟแบบง่ายๆ

เขาหยิบไฟแช็กออกมาและจุดไฟ

เมื่อเปลวไฟลุกโชน กลิ่นฟืนสนก็อบอวลไปทั่วป่า

เขานำเนื้อหมีเสียบไม้ย่างบนไฟ หมุนช้าๆ; ไขมันซึมออกมาจากผิวเนื้อ ส่งเสียงดังฉ่าในความร้อนสูง หยดลงบนถ่านไฟและระเบิดเป็นประกายไฟดวงเล็กๆ

เขาหยิบเครื่องปรุงบาร์บีคิวที่พกมาในช่องข้างเป้เกลือ ผงยี่หร่า ผงพริกและโรยลงบนเนื้ออย่างสม่ำเสมอ

เครื่องเทศถูกกระตุ้นด้วยความร้อน และกลิ่นหอมก็ระเบิดออกในทันที ผสมผสานกับกลิ่นป่าที่เป็นเอกลักษณ์ของเนื้อหมี ก่อให้เกิดกลิ่นหอมผสมผสานที่ทั้งดั้งเดิมและยั่วยวนใจอย่างยิ่ง

หลังจากย่างเสร็จ เขาก็รอสักสองสามวินาทีเพื่อให้เนื้อเย็นลงเล็กน้อย จากนั้นก็กัดกิน

เปลือกนอกที่เกรียมแตกออกระหว่างซี่ฟันของเขา ส่งเสียงกรอบแกรบเบาๆ

สิ่งแรกที่พรั่งพรูขึ้นมาคือรสชาติที่กลมกล่อมของเครื่องปรุงบาร์บีคิวและกลิ่นหอมแรงของยี่หร่า ตามมาด้วยเนื้อสัมผัสที่เป็นเอกลักษณ์ของเนื้อหมีเส้นใยมีความหยาบและเหนียว เคี้ยวหนึบมาก และในทุกคำที่กัด เขาสามารถสัมผัสได้ถึงเส้นใยของเนื้อที่เด้งสู้ฟัน

จากนั้นก็ตามมาด้วยรสชาติป่าที่ยากจะอธิบาย มันไม่ใช่กลิ่นสาบของเนื้อแกะหรือกลิ่นคาวของเนื้อหมู แต่มันเหมือนกับกลิ่นอายแห่งชีวิตที่ดั้งเดิมจากส่วนลึกที่สุดของป่าลึกและป่าเก่าแก่เสียมากกว่า

"ไม่เลวเลยจริงๆ" เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม

หลังจากจัดการมื้อเนื้อหมีเสร็จ เขาก็อิ่มเพียงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ เขาแพ็คอุ้งตีนหมีสองข้างแยกไว้ต่างหาก อุ้งตีนหมีนั้นเหมาะสำหรับทำซุปตุ๋น หลังจากกลับไป เขาสามารถตั้งหม้อริมวังน้ำลึกและตุ๋นอย่างช้าๆ เป็นเวลาครึ่งวัน ซึ่งน่าจะอร่อยยิ่งกว่าเนื้อย่างเสียอีก

หลังจากเก็บอุปกรณ์เสร็จ เขาก็เหลือบมองซากหมีที่เหลือบนพื้นและลิงสีทองข้างๆ ที่ตายไปนานแล้ว จากนั้นก็หันหลังและเดินต่อไปข้างหน้า

ซากศพเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องให้เขาจัดการอีกไม่นาน หมาป่า สุนัขจิ้งจอก แร้ง และจุลินทรีย์นับไม่ถ้วนในป่าก็จะย่อยสลายพวกมันจนหมดสิ้น คืนพวกมันกลับสู่ผืนดินและกลายเป็นส่วนหนึ่งของป่า ธรรมชาติมีวิธีทำความสะอาดสถานที่เกิดเหตุของมันเอง

เขาเดินไปทางทิศตะวันออกต่อไป ผ่านพื้นที่ป่าสนดึกดำบรรพ์ขนาดใหญ่ที่ไม่เคยถูกตัดไม้ และข้ามลำธารที่ใสสะอาดหลายสาย

สัตว์ป่าที่พบเห็นตามรายทางมีมากมายนับไม่ถ้วนฝูงเก้งวิ่งวูบวาบผ่านพุ่มไม้ หมูป่าสองสามตัวกำลังกลิ้งเกลือกอยู่ในโคลนไกลๆ และกวางมัสก์ตัวหนึ่งยืนอยู่บนก้อนหิน หูของมันตั้งชันอย่างระแวดระวัง

เขาหยุดสังเกตแต่ละตัวครู่หนึ่ง และหลังจากยืนยันว่าไม่มีการกลายพันธุ์ที่ผิดปกติ เขาก็เดินทางต่อไป

ร่องรอยของคนป่ายังคงว่างเปล่าโดยสมบูรณ์ อย่าว่าแต่คนป่าเลย เขาไม่พบรอยเท้าขนาดใหญ่ใดๆ ที่คล้ายกับเท้ามนุษย์เลยด้วยซ้ำ

ไม่กี่สิบนาทีต่อมา เขาได้ผ่านพื้นที่ใจกลางด้านทิศตะวันออกและเข้าสู่พื้นที่ที่เขาไม่เคยไปมาก่อน แผนที่แสดงให้เห็นว่าลึกเข้าไปข้างหน้าคือเขตกันชนของพื้นที่ใจกลาง

เขาหยุดมองรอบๆ สัมผัสถึงความเข้มข้นของพลังวิญญาณในอากาศ การค้นหาตลอดทั้งวันนี้ไม่พบการกระจุกตัวของพลังวิญญาณเลย

เขาหันหลังกลับและมุ่งหน้ากลับไปที่แคมป์ด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้น

จบบท