บทที่ 490 - ตลาดผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ

บทที่ 490 - ตลาดผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ

ประตูเมืองของเมืองเทียนซิงไห่สูงถึงร้อยจั้ง บริเวณหน้าประตูเมือง มิใช่ลานกว้างหน้าประตูเมืองแบบทั่วไป หากแต่เป็นพื้นที่อันกว้างขวางที่เกิดจากการนำแท่นลอยฟ้าขนาดยักษ์นับสิบแท่นมาประกอบเข้าด้วยกัน

ผู้บำเพ็ญเพียรต่างขับเคลื่อนอาวุธเวทบินทะยาน เรือเหาะ และสัตว์วิญญาณพาหนะนานาชนิด ขึ้นลง ณ สถานที่แห่งนี้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ในยามนี้ เว่ยตัวเป่าได้ปรับเปลี่ยนโครงกระดูกและรูปโฉมของตนเองเรียบร้อยแล้ว กลายสภาพเป็นผู้ฝึกตนวัยกลางคนที่มีใบหน้าธรรมดาสามัญ กลิ่นอายก็ถูกเก็บงำไว้ที่ขอบเขตจินตันช่วงกลาง ลำดับถัดมาก็ร่อนลงบนแท่นลอยฟ้าที่อยู่ด้านนอกทางเข้าเมืองเซียนของเมืองเทียนซิงไห่อย่างไม่เร่งรีบ

ทางเดินแสงวิญญาณอันชัดเจนสามสายทอดยาวออกมาจากประตูเมือง ทำหน้าที่แยกเส้นทางให้กับผู้บำเพ็ญเพียรที่สัญจรไปมา

ทางเดินฝั่งซ้ายกว้างขวางที่สุด ด้านบนแขวนลอยอักษรจ้วนโบราณคำว่า "ขนส่งสินค้า" เอาไว้ เห็นได้ชัดว่าเป็นทางพิเศษสำหรับสมาพันธ์การค้า

ส่วนทางเดินฝั่งขวากลับส่องประกายแสงวิญญาณเจิดจ้า มักจะมีผู้บำเพ็ญเพียรที่มีกลิ่นอายแข็งแกร่งขับเคลื่อนประกายแสงเวทอันวิจิตรตระการตาพุ่งวาบเข้าไปเป็นระยะๆ นั่นคือทางสำหรับ "แขกวีไอพี"

ส่วนทางเดินตรงกลางนั้น กลับเนืองแน่นไปด้วยผู้คนมากที่สุด ผู้บำเพ็ญเพียรนับพันคนต่อแถวกันเป็นแถวยาวหลายสาย ค่อยๆ ขยับไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ณ สถานที่แห่งนี้

เดิมทีเว่ยตัวเป่าตั้งใจจะหยิบ "ป้ายคำสั่งเผิงไหล" ที่เฒ่าเฉินมอบให้ ออกมาใช้เป็นหลักฐานในการเข้าเมือง ทว่าหลังจากที่ได้เผชิญหน้ากับสตรีวัยกลางคนในชุดนางกำนัลขอบเขตหยวนอิงแห่ง "วังเทพจันทราลวง" กลางทะเลก่อนหน้านี้ เขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป การเดินทางออกไปภายนอก เก็บตัวไว้สักหน่อยจะดีกว่า

ลำดับถัดมา เขาก็เดินไปต่อท้ายแถวแถวหนึ่งในทางเดินตรงกลางอย่างเงียบๆ

ผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่เบื้องหน้าเขา มีทั้งศิษย์สำนักที่สวมชุดคลุมเวทรูปแบบเดียวกัน และผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มีกลิ่นอายสับสนปนเป ทว่าล้วนไม่มีข้อยกเว้น ระดับการฝึกปรือขั้นต่ำที่สุดก็คือขอบเขตสร้างรากฐานช่วงกลาง

แม้ว่าความเร็วในการขยับไปข้างหน้าของแถวจะไม่เร็วนัก ทว่ากลับไม่มีผู้ใดกล้าปริปากบ่นเลยแม้แต่น้อย

ครึ่งชั่วยามให้หลัง เมื่อมาถึงคิวของเว่ยตัวเป่า เขาก็เดินมาหยุดอยู่หน้าแท่นสูงที่สร้างขึ้นจากหยกขาว

ด้านหลังแท่นมีผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มผู้หนึ่งสวมชุดคลุมยาวสีฟ้าครามนั่งอยู่ ระดับการฝึกปรืออยู่ที่ขอบเขตจินตันช่วงต้น

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นมิได้เงยหน้าขึ้นมองเขา เพียงแต่ชี้ไปที่จานค่ายกลทรงกลมเบื้องหน้า

"วางมือลงไป"

เว่ยตัวเป่าวางฝ่ามือทาบลงบนจานค่ายกลตามคำบอก

บนจานค่ายกลมีแสงสีฟ้าสว่างวาบขึ้นมา ตัวอักษรขนาดเล็กแถวแล้วแถวเล่าก็ปรากฏขึ้นมา

"เผ่ามนุษย์ ขอบเขตจินตันช่วงกลาง อายุร้อยเจ็ดสิบสองปี ไม่มีประวัติการเข้าออก"

ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มปรายตามองข้อมูลบนจานค่ายกลแวบหนึ่ง ถึงค่อยเงยหน้าขึ้น สายตากวาดมองผ่านร่างของเว่ยตัวเป่าไป

"เข้าเมืองครั้งแรกหรือ?"

"ใช่"

"จุดประสงค์ในการเข้าเมือง?"

"ทำการค้า"

"คาดว่าจะพำนักอยู่นานเท่าใด?"

"กำหนดไว้หนึ่งเดือนก่อน"

"ระยะเวลาหนึ่งเดือน ค่าเข้าเมือง หินวิญญาณระดับกลางสามสิบก้อน" ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มกล่าวอย่างรวบรัด "หากต้องการพำนักระยะยาว หลังจากเข้าเมืองแล้วสามารถไปทำ 'ป้ายหยกปลาดาว' ที่ 'หอวั่นสือ' (หอทุกสรรพสิ่ง) ได้ ค่าใช้จ่ายคิดตามระยะเวลาที่พำนักแยกต่างหาก"

เว่ยตัวเป่าหยิบหินวิญญาณระดับกลางสามสิบก้อนออกมา ส่งไปให้

ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มรับมา สัมผัสเทวะกวาดผ่าน เมื่อยืนยันว่าจำนวนถูกต้อง ก็หยิบป้ายคำสั่งรูปปลาดาวที่สลักขึ้นจากผลึกหินสีฟ้าขนาดเท่าฝ่ามือแผ่นหนึ่งออกมา ยื่นให้เว่ยตัวเป่า

"นี่คือ 'ป้ายคำสั่งปลาดาว' อาศัยป้ายนี้สามารถเดินทางไปไหนมาไหนภายในเมืองได้อย่างอิสระเป็นเวลาหนึ่งเดือน ภายในป้ายคำสั่งมีกฎเกณฑ์ของเมืองเทียนซิงไห่ประทับเอาไว้ ตรวจสอบดูเอาเอง กฎเกณฑ์ข้อแรก: ห้ามต่อสู้กันเองภายในเมืองโดยเด็ดขาด ผู้ฝ่าฝืนต้องรับผลกรรมเอาเอง"

สิ้นคำกล่าว เขาก็มิได้สนใจเว่ยตัวเป่าอีก หันไปกล่าวกับคนด้านหลังว่า "คนต่อไป"

เว่ยตัวเป่ารับ "ป้ายคำสั่งปลาดาว" มา สัมผัสเทวะหยั่งลึกลงไปในนั้น ก็พบว่าภายในนั้นประทับกฎเกณฑ์ของเมืองเอาไว้มากมายดั่งที่คาดไว้ ตั้งแต่การเก็บภาษีจากการซื้อขายของร้านค้า ไปจนถึงเงื่อนไขในการเช่าถ้ำที่พัก ลามไปจนถึงข้อจำกัดในการบินบนน่านฟ้า ล้วนมีรายละเอียดอย่างถี่ยิบ

เมื่อเดินผ่านประตูเมือง ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นในทันตา

ไอพลังวิญญาณในอากาศ หนาแน่นกว่าโลกภายนอกหลายเท่าตัว

ส่วนถนนใต้เท้า ก็ปูด้วยหินหยกสีขาวที่ให้ความรู้สึกอบอุ่นละมุน เมื่อเหยียบลงไปสามารถสัมผัสได้ถึงไอพลังวิญญาณอันแผ่วเบา

สองข้างทางถนน ร้านค้าตั้งเรียงราย ตัวอักษรบนป้ายชื่อร้านล้วนเขียนด้วยอักษรจ้วนโบราณ แผ่ซ่านแสงวิญญาณจางๆ ออกมา

เว่ยตัวเป่าเดินทอดน่องไปตามถนนสายหลักอย่างไม่เร่งรีบ สังเกตดูสถานการณ์โดยรวมของเมืองเซียนแห่งนี้

ผู้บำเพ็ญเพียร ณ สถานที่แห่งนี้ ไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่กำลังเร่งรีบ หรือศิษย์สำนักที่เดินจับกลุ่มกัน ล้วนดูมีระเบียบวินัยยิ่งนัก

ไม่มีผู้ใดทะเลาะวิวาทกันตามท้องถนน ยิ่งไม่มีผู้ใดลงมือกันเลย

บนร่างของทุกคน ล้วนแขวนป้ายคำสั่งที่ทำจากวัสดุแตกต่างกันไปขนาดเท่าฝ่ามือเอาไว้ บนป้ายคำสั่งส่องประกายแสงสว่างที่แตกต่างกันออกไป

หลังจากเดินไปได้ราวๆ หนึ่งก้านธูป เขาก็มองเห็นหอศาลาเจ็ดชั้นที่สร้างติดทะเลหลังหนึ่ง บนป้ายชื่อร้านเขียนอักษรขนาดใหญ่คำว่า "เรือนจวี๋เฉา" อย่างตวัดพลิ้วไหวราวกับมังกรเหินหงส์ร่าย

หอศาลาทั้งหลังสร้างขึ้นจากปะการังสีคราม หน้าประตูมีคนเดินขวักไขว่ไปมา กิจการรุ่งเรืองยิ่งนัก

เว่ยตัวเป่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ก้าวเท้าเดินเข้าไป

"ผู้อาวุโส แวะกินข้าวหรือพักค้างแรมขอรับ?" ลูกจ้างขอบเขตฝึกปราณผู้หนึ่งรีบเข้ามาต้อนรับในทันที นำทางเว่ยตัวเป่าเดินไปที่เคาน์เตอร์

"พักค้างแรม ขอห้องพักชั้นดีที่เงียบสงบสักหน่อย" เว่ยตัวเป่าเดินตามลูกจ้างไปยังเคาน์เตอร์

ด้านหลังเคาน์เตอร์ ผู้ฝึกตนหญิงวัยกลางคนรูปร่างอวบอิ่ม สวมชุดนางกำนัลสีฟ้าน้ำทะเลผู้หนึ่งเงยหน้าขึ้น

นางอายุราวๆ สี่สิบกว่าปี ใบหน้างดงาม หางตามีริ้วรอยเล็กๆ อยู่บ้าง ทว่ากลับยิ่งเพิ่มเสน่ห์ความเป็นผู้ใหญ่ให้มากขึ้นไปอีก

นางปรายตามองเว่ยตัวเป่าแวบหนึ่ง บนใบหน้าก็เผยรอยยิ้มที่พอเหมาะพอดีออกมา

"สหายธรรมท่านนี้ดูหน้าตาไม่คุ้นเคย คงจะเพิ่งเคยมาเมืองเทียนซิงไห่เป็นครั้งแรกกระมัง?" ผู้ฝึกตนหญิงเอ่ยปาก น้ำเสียงอ่อนโยน "ห้องป้ายอักษรเทียนของร้านเรา ริมหน้าต่างสามารถชม 'เกลียวคลื่นดาราร่วงหล่น' ได้ เงียบสงบที่สุด ค่าเช่าเดือนละห้าสิบก้อนหินวิญญาณระดับกลาง สหายธรรมเห็นว่าเช่นไร?"

"ตกลง" เว่ยตัวเป่าหยิบหินวิญญาณระดับกลางห้าสิบก้อนออกมา วางลงบนเคาน์เตอร์

ผู้ฝึกตนหญิงเก็บหินวิญญาณไป ยื่นป้ายคำสั่งปะการังสีฟ้าครามแผ่นหนึ่งมาให้

"นี่คือป้ายคำสั่งค่ายกลจำกัดของห้องป้ายอักษรเทียนหมายเลขสาม สหายธรรมเก็บไว้ให้ดี เมื่อมีป้ายคำสั่งแผ่นนี้ ก็สามารถรับส่วนลดหนึ่งส่วนในร้านค้าส่วนใหญ่ภายในเมืองได้ด้วยนะเจ้าคะ"

เว่ยตัวเป่ารับป้ายคำสั่งมา แล้วก็เดินขึ้นไปบนชั้นเจ็ดภายใต้การนำทางของลูกจ้างขอบเขตฝึกปราณผู้นั้น

เว่ยตัวเป่ามอบหินวิญญาณระดับล่างก้อนหนึ่งให้ลูกจ้างผู้นั้นเป็นรางวัล หลังจากที่เขาล่าถอยไปแล้ว ก็เปิดค่ายกลจำกัดของห้องพัก นั่งขัดสมาธิลงบนตั่งนุ่มหน้าหน้าต่าง หยิบ "ป้ายคำสั่งปลาดาว" แผ่นนั้นออกมา ศึกษาดูอย่างละเอียด

ป้ายคำสั่งแผ่นนี้ไม่เพียงแต่เป็นเครื่องยืนยันตัวตนเท่านั้น ภายในยังรวบรวมแผนที่คร่าวๆ ของเมืองเทียนซิงไห่เอาไว้ด้วย พร้อมทั้งระบุพื้นที่ใช้งานหลักๆ เอาไว้

"หอวั่นสือ", "โรงหลอมเทียนกง", "หอฉีเจิน" (หอของแปลก), "หอหลักเผิงไหล"... ชื่อแปลกตาทีละชื่อ ร่วมกันก่อร่างเป็นโครงกระดูกของเมืองยักษ์แห่งนี้

รุ่งเช้าวันถัดมา เว่ยตัวเป่าก็ก้าวเดินออกจากเรือนจวี๋เฉา

เขามิได้มุ่งหน้าไปยังร้านค้าอันหรูหราที่ขายอาวุธวิเศษและโอสถเหล่านั้น ทว่ากลับมุ่งตรงไปยัง "ตลาดผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ" ซึ่งตั้งอยู่ในพื้นที่ชั้นล่างของเมืองเซียนแทน

สถานที่แห่งนี้ แตกต่างจากความเป็นระเบียบเรียบร้อยของพื้นที่เมืองหลักอย่างสิ้นเชิง ดูคึกคักและสับสนวุ่นวายมากกว่า

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระนับพันคนกำลังปูผ้าวางแผงขายของกันบน "ตลาดผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ" อันกว้างขวาง ขายวัสดุสัตว์อสูรที่ล่ามาได้จากทะเลลึก สมุนไพรวิญญาณที่เก็บมาได้ ตลอดจนของเก่าที่มาไม่แน่ชัดบางอย่าง

เว่ยตัวเป่าเดินทอดน่องฝ่าผู้คนไปอย่างช้าๆ สัมผัสเทวะมิได้แผ่ขยายออกไป อาศัยเพียงสองตาในการสังเกตการณ์

"เกล็ดย้อนของสัตว์ทะเลระดับสาม 'เจียวเกล็ดนิล' หนึ่งเกล็ด แลกกับอาวุธวิเศษสายโจมตีระดับสองขั้นสูงหนึ่งชิ้น!"

"'ปะการังใจมรกต' ที่เพิ่งเก็บมาจาก 'ทะเลโขดหินวุ่นวาย' เป็นวัสดุเสริมชั้นยอดสำหรับการหลอมโอสถธาตุน้ำ เพียงแค่หนึ่งร้อยหินวิญญาณระดับกลางเท่านั้น!"

เสียงร้องขายของนานาชนิดดังขึ้นไม่ขาดสาย

เวลาผ่านไปไม่นานนัก เว่ยตัวเป่าก็มาหยุดยืนอยู่ที่หน้าแผงลอยแห่งหนึ่งที่ขายหยกบันทึกชำรุดทรุดโทรมนานาชนิด

เจ้าของแผงลอยเป็นชายชราผู้หนึ่งที่หนวดเคราขาวโพลน ทว่ากลิ่นอายกลับมีเพียงขอบเขตสร้างรากฐานช่วงปลายเท่านั้น

ในยามนี้ ชายชราผู้นั้นกลับทำเป็นหูทวนลมต่อความคึกคักของตลาด กำลังเอนกายงีบหลับอยู่บนเก้าอี้โยก

เว่ยตัวเป่านั่งยองๆ ลง หยิบหยกบันทึกขึ้นมาแผ่นหนึ่งอย่างสุ่มๆ เพื่อตรวจสอบดู

"เถ้าแก่ หยกบันทึกของท่านเหล่านี้ มีที่มาที่ไปเช่นไรหรือ?"

ชายชราผู้นั้นได้ยินดังนั้น เปลือกตาก็มิได้ขยับเลยแม้แต่น้อย

"งมขึ้นมาจากร่องลึกนิรนาม จะเป็นวาสนาหรือขยะ ก็ขึ้นอยู่กับสายตาของท่านผู้ประเมินเอง หยกบันทึกหนึ่งแผ่น สิบก้อนหินวิญญาณระดับกลาง ไม่ลดราคา"

เว่ยตัวเป่ายิ้มอย่างจนใจ หยิบแผ่นอื่นๆ ขึ้นมาอีกหลายแผ่น ตรวจสอบดูทีละแผ่น

หยกบันทึกเหล่านี้ส่วนใหญ่ชำรุดทรุดโทรมจนดูไม่ได้ เมื่อสัมผัสเทวะหยั่งลึกลงไป ข้อมูลที่อยู่ภายในก็ขาดๆ หายๆ ไม่ว่าจะเป็นเคล็ดวิชาระดับต่ำ ก็เป็นบันทึกจิปาถะที่ไร้ประโยชน์บางอย่าง

และในระหว่างที่เขากำลังเลือกดูหยกบันทึกอย่างไม่ใส่ใจอยู่นั้น ที่ข้างหูจู่ๆ ก็แว่วเสียงสนทนาของผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่รอบๆ มา

"ได้ยินมาว่าหรือเปล่า? 'เรือเหาะหล่านเยว่' ของวังเทพจันทราลวง เดินทางมาถึงเมืองเทียนซิงไห่เมื่อสามวันก่อนแล้ว ตอนนี้จอดอยู่ที่ท่าเรือวีไอพี"

"วังเทพจันทราลวง? พวกนางไม่ค่อยยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลกมาโดยตลอดมิใช่หรือ? เหตุใดถึงมาที่เมืองเทียนซิงไห่แห่งนี้ได้ล่ะ?"

"จะเป็นเพราะเหตุใดได้อีกเล่า ก็ต้องเป็นเพราะดินแดนลี้ลับ 'ทะเลฝังดารา' ที่จะเปิดออกในรอบร้อยปีน่ะสิ เล่าขานกันว่าในการเปิดดินแดนลี้ลับ 'ทะเลฝังดารา' ในครานี้ มีร่องรอยของการปรากฏของของวิเศษล้ำค่า..."

(จบแล้ว)