บทที่ 150 - พบเจอคนรู้จักระหว่างทาง

บทที่ 150 - พบเจอคนรู้จักระหว่างทาง

"ยามนี้ สมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งที่มีอยู่แทบจะใช้จนหมดเกลี้ยงแล้ว ส่วนโอสถวิญญาณระดับหนึ่ง ข้าก็สามารถปรุงได้อย่างเชี่ยวชาญแล้ว"

"ถึงเวลาที่ต้องลองปรุงโอสถวิญญาณระดับสองดูบ้างแล้ว!"

"โอสถวิญญาณระดับสอง ที่เหมาะกับการฝึกฝนของผู้ฝึกตนระดับจู้จีที่สุด ก็คือโอสถชิงหยวน วัตถุดิบในการปรุงโอสถชิงหยวน ข้ามีเกือบจะครบทุกอย่างแล้ว ขาดเพียงสมุนไพรวิญญาณระดับสองที่เป็นส่วนผสมหลักเพียงอย่างเดียว นั่นก็คือหญ้าชิงหยวน!"

ซูสือเอ้อร์จำแลงกายเป็นผู้ฝึกตนใบหน้าซีดเหลือง ทันทีที่ออกจากสำนักอวิ๋นเกอ ก็ขี่กระบี่บินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ตรงไปยังป่าตะวันรอนทันที

หญ้าชิงหยวนเป็นส่วนผสมหลักในการปรุงโอสถชิงหยวน ไม่เพียงแต่จะหายาก ทว่ายังล้ำค่าเป็นอย่างยิ่ง เพื่อรวบรวมสมุนไพรวิญญาณชนิดนี้ สำนักถึงกับเสนอเงื่อนไขที่ล่อตาล่อใจเป็นอย่างมาก สมุนไพรวิญญาณชนิดนี้ บนร่างของซูสือเอ้อร์ไม่มีเลย และในสำนักก็หาแลกเปลี่ยนได้ยากมากเช่นกัน

โชคดีที่เมื่อหลายปีก่อนตอนที่ซูสือเอ้อร์ทำภารกิจ เขาเคยสังเกตเห็นว่า มีภารกิจหนึ่งระบุถึงการรวบรวมหญ้าชิงหยวน สถานที่ที่ระบุในภารกิจ คือภูเขาชิงเฟิงในป่าตะวันรอน

เพียงแต่ หญ้าชิงหยวนมีสัตว์อสูรที่ร้ายกาจคอยปกป้องอยู่ สำหรับศิษย์ระดับลมปราณแล้ว นับว่าเป็นเรื่องยากลำบากเกินไป ซูสือเอ้อร์ลอยอยู่กลางอากาศ ในหัวก็ทบทวนข้อมูลเกี่ยวกับหญ้าชิงหยวนไม่หยุด

ภูเขาชิงเฟิง อยู่ห่างจากสำนักไม่ใกล้ไม่ไกลนัก ทว่าสำหรับเขาในตอนนี้ ที่สามารถขี่กระบี่เหินเวหาได้แล้ว สายลมพัดผ่านข้างหู ความเร็วในการเดินทางนั้นช่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

ขณะยืนอยู่บนกระบี่บิน ซูสือเอ้อร์เอามือไพล่หลัง เริ่มแรก กระบี่บินภายใต้การควบคุมของเขายังส่ายไปส่ายมา ดูไม่ค่อยคุ้นเคยนัก ทว่าหลังจากลองผิดลองถูกอยู่หลายครั้ง ซูสือเอ้อร์ก็จับเคล็ดลับได้อย่างรวดเร็ว ทว่าในเวลานั้นเอง เมื่อสายตากวาดมองลงไปยังผืนป่าเบื้องล่าง รูม่านตาของเขาก็หดเล็กลงอย่างฉับพลัน

ในสายตาของเขา ร่างหกร่าง กำลังถูกร่างสิบเอ็ดร่างที่สวมหน้ากากหน้าผีสีขาว สวมชุดดำ ปิดล้อมไว้แน่นหนา

ชายชุดดำเหล่านี้ฝีมือไม่เบา ล้วนเป็นผู้ฝึกตนระดับลมปราณขั้นที่เก้าจุดสูงสุดกันทุกคน บนร่างของพวกเขาแต่ละคน มีไอมารแผ่ซ่าน หมอกสีดำลอยวนเวียน ดูแล้วให้ความรู้สึกหนาวเหน็บจับใจ

ทั้งสิบเอ็ดคน ยืนเรียงรายกันในรูปแบบอันแปลกประหลาด กลิ่นอายบนร่างของพวกเขาเชื่อมโยงเข้าด้วยกัน แผ่ซ่านพลังอันมหาศาล ที่สามารถเทียบชั้น หรือใกล้เคียงกับระดับจู้จีขั้นต้น ปกคลุมพื้นที่กว้างถึงร้อยจั้ง

แสงกระบี่หลายสิบสาย ตัดไขว้กันไปมากลางอากาศ ก่อตัวเป็นตาข่าย สาดประกายอันแหลมคม พุ่งกระหน่ำโจมตีคนทั้งหกที่อยู่ตรงกลางอย่างต่อเนื่อง

ตรงกลาง คนทั้งหกหันหลังชนกัน หันหน้าออกด้านนอก ก่อตัวเป็นวงกลม คนทั้งหกฝีมือไม่เบา นอกจากคนหนึ่งที่อยู่ระดับลมปราณขั้นที่แปดแล้ว ที่เหลืออย่างน้อยก็ระดับลมปราณขั้นที่สิบขึ้นไป

ทว่าในเวลานี้ แต่ละคนกลับมีสีหน้าเคร่งเครียด พยายามงัดเอาวิชาออกมาปัดป้องการโจมตีที่ถาโถมลงมาจากท้องฟ้า ภายใต้การโจมตีอย่างต่อเนื่องนี้ ทั้งหกคนต่างก็มีสภาพทุลักทุเล สีหน้าย่ำแย่จนถึงขีดสุด ดูท่าคงจะทนได้อีกไม่นานแล้ว

"หืม? เป็นพวกเขางั้นหรือ?"

ซูสือเอ้อร์กวาดสายตามอง หยุดร่างลอยอยู่กลางอากาศ ทั้งหกคนนี้ เขาคุ้นหน้าคุ้นตาเป็นอย่างดี สามคนในนั้น เป็นศิษย์จากยอดเขาลั่วเยี่ยน คือฉู่หงเยวี่ย เจียงเฟิง และหลินเยวี่ย ที่เคยประลองวิชากันในอดีต

ส่วนอีกสามคน ซูสือเอ้อร์ยิ่งคุ้นเคยเป็นอย่างดี ล้วนเป็นคนรู้จักจากยอดเขาหลัวฝูทั้งสิ้น นั่นคือเซียวเยวี่ย หานอวี่ และสหายร่วมบ้านเกิดของเขา จูฮั่นเวยนั่นเอง

"หืม? จูฮั่นเวยกลับมาแล้วงั้นหรือ?"

"ระดับลมปราณขั้นที่แปดงั้นหรือ? ดูท่า... ช่วงหลายปีที่เขาหายตัวไป คงไปพบเจอวาสนาอะไรมาไม่น้อยเลยนะ!"

ซูสือเอ้อร์หรี่ตาลง กวาดสายตามองอย่างรวดเร็ว จากนั้นสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่ร่างอ้วนท้วนร่างหนึ่ง

ไม่ได้พบกันมาหลายปี จูฮั่นเวยมีรูปร่างอ้วนท้วนขึ้นกว่าเมื่อก่อน รอบปากมีหนวดเคราดกดำขึ้นมาเป็นวง ดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาก ในเวลานี้ ดวงตาเล็กๆ ของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ในบรรดาหกคนนี้ เขามีระดับพลังต่ำที่สุด เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์เช่นนี้ ก็ถึงกับทำอะไรไม่ถูก หากเกิดอันตรายขึ้นมา เขาต้องเป็นคนที่น่าเวทนาที่สุดอย่างแน่นอน

ซูสือเอ้อร์แอบลอบสังเกตทั้งหกคนอยู่เงียบๆ จากนั้นสายตาก็เลื่อนไปหยุดที่พวกชายชุดดำที่อยู่รอบๆ เมื่อเทียบกับคนคุ้นเคยทั้งหกคน ชายชุดดำเหล่านี้ กลับทำให้เขารู้สึกสงสัยและประหลาดใจยิ่งกว่า

"หืม? หน้ากากหน้าผีสีขาว... การแต่งกายของคนพวกนี้ เหมือนกับคนที่ปรากฏตัวพร้อมกับเก่อเทียนชวนที่หุบเขาฉีเสียในวันนั้นไม่มีผิดเพี้ยน!"

"หรือว่า... พวกเขาจะเป็นคนของเก่อเทียนชวนเหมือนกัน?"

"หรือว่า... พวกเขาแค่เป็นคนประเภทเดียวกันกับเก่อเทียนชวนเท่านั้น" ซูสือเอ้อร์หรี่ตาลง ในดวงตาฉายแววสังหารออกมาวูบหนึ่ง

ลอยตัวอยู่กลางกระบี่เหินเวหา ซูสือเอ้อร์เรียกหมอกหนามาปกปิดร่างของตัวเองไว้อย่างแนบเนียน เขาก้มมองลงไปเบื้องล่าง ยังไม่รีบลงมือ ทว่าเลือกที่จะดูสถานการณ์ไปก่อน

ไม่ต้องพูดถึงคนรู้จักพวกนั้น แค่พวกชายชุดดำพวกนี้ ก็เพียงพอที่จะกระตุ้นรังสีอำมหิตของเขาได้แล้ว ทว่า สถานการณ์ตรงหน้ายังไม่กระจ่างแจ้ง ต่อให้คิดจะลงมือ ก็ไม่ใช่ในเวลานี้

หลายปีมานี้ที่ได้ติดต่อกับเก่อเทียนชวน เขารู้ดีว่าเก่อเทียนชวนไม่ได้อยู่ตัวคนเดียว ไม่ว่าจะเป็น 'ท่านประมุข' ที่เขาสัมผัสได้ตอนเพิ่งเข้าสำนัก ผู้ฝึกตนสายมารที่เดินทางร่วมกันไปที่หุบเขาฉีเสีย หรือแม้กระทั่งผู้อาวุโสหอสมบัติที่ถูกเขาสังหารไปเมื่อครึ่งปีก่อน

สิ่งเหล่านี้ ล้วนเป็นข้อพิสูจน์ที่ชัดเจนว่า เบื้องหลังเก่อเทียนชวน มีขุมกำลังลึกลับซ่อนตัวอยู่ ขุมกำลังนั้นคิดจะทำอะไร เขาไม่รู้ ทว่าจุดประสงค์ของพวกเขา ย่อมต้องไม่บริสุทธิ์ใจอย่างแน่นอน

"พวกเจ้าเป็นใครกันแน่? ถึงได้กล้ามาก่อเรื่องในอาณาเขตของสำนักอวิ๋นเกอ!" ในบรรดาทั้งหกคน เซียวเยวี่ยหรี่ตาลง จ้องมองคนเหล่านั้นด้วยสายตาไม่เป็นมิตร

ในฐานะหลานสาวของเจ้ายอดเขาหลัวฝู ฐานะของนางย่อมมีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง ในกลุ่มคนทั้งหก แม้ฝีมือจะไม่ใช่ที่สุด ทว่านางก็เปรียบเสมือนเสาหลักของทุกคน

"หึ! พวกข้าเป็นใครไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือ... วันนี้พวกเจ้าทุกคนต้องตาย!"

"ค่ายกลพันดาบมารปิดผนึก! ฆ่า!" ในหมู่ชายชุดดำ ชายสวมหน้ากากหน้าผีสีขาวที่มีจุดสีแดงสามจุดที่กลางหน้าผาก อ้าปากเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก

สิ้นเสียงตวาดกร้าวของคนผู้นั้น ทั้งสิบเอ็ดคนก็เดินพลังพร้อมกัน ชั่วพริบตา หมอกสีดำหนาทึบก็พวยพุ่งออกมาจากร่างของพวกเขาราวกับเกลียวคลื่น หมอกหนาลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับเมฆดำทะมึน บดบังแสงตะวัน ท่ามกลางหมู่เมฆ แสงอันแหลมคมนับพันสายก็เริ่มก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว

เพียงชั่วอึดใจ แสงอันแหลมคมก็พุ่งกระหน่ำลงมาราวกับดาวตก พุ่งตรงเข้าใส่คนทั้งหกที่อยู่เบื้องล่าง

"ทุกคนอดทนไว้นะ ข้าใช้วิชาลับส่งข่าวไปหาท่านปู่แล้ว"

"อย่างมากอีกครึ่งชั่วยาม ท่านปู่ก็จะเดินทางมาถึง!" เมื่อเห็นเช่นนั้น ใบหน้าของทั้งหกคนก็ซีดเผือดลง แทบจะพร้อมๆ กับที่เซียวเยวี่ยเอ่ยปาก ทุกคนก็รีบงัดเอาอาวุธเวทป้องกันของตัวเองออกมา โคจรพลังปราณแท้จริงอย่างบ้าคลั่ง สร้างเกราะกำบังขึ้นมาเหนือศีรษะ

ในกลุ่มคน ฉู่หงเยวี่ยแห่งยอดเขาลั่วเยี่ยน สะบัดมือ โยนยันต์ป้องกันระดับสุดยอดระดับหนึ่งออกไปหลายสิบแผ่น ทั้งหกคนลงมือพร้อมกัน วินาทีนี้ ไม่มีใครกล้าออมมืออีกต่อไป เกราะป้องกันแต่ละชั้น ซ้อนทับกันกลางอากาศราวกับแป้งพาย

"ปัง ปัง ปัง..." วินาทีต่อมา การโจมตีอันต่อเนื่องก็ร่วงหล่นลงบนเกราะป้องกันของทุกคน ประกายไฟแตกกระจายนับไม่ถ้วน ท่ามกลางเสียงดังสนั่น เกราะป้องกันที่ทุกคนร่วมกันสร้างขึ้น สั่นคลอนอย่างรุนแรง ราวกับจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ

"แย่แล้ว คนพวกนี้ฝีมือร้ายกาจเกินไป ศิษย์พี่เซียวเยวี่ย ข้าขอตัวล่วงหน้าไปก่อนนะ!" เมื่อเห็นสถานการณ์ไม่สู้ดี ฉู่หงเยวี่ย ศิษย์ยอดเขาลั่วเยี่ยนก็ขมวดคิ้ว พูดจบก็ไม่รอให้คนอื่นตอบสนอง นางหยิบยันต์หลบหนีระดับสองออกมาหนึ่งแผ่น มองยันต์ในมือด้วยความเสียดาย ก่อนจะบีบมันจนแตกสลายโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

(จบแล้ว)