ตอนที่ 192 ชัยชนะ

งูเหลือมยักษ์ส่งเสียงขู่ฟ่ออย่างไร้เสียง บิดตัวไปมาอย่างบ้าคลั่ง สาดกระเซ็นพิษร้ายออกไปทั่ว ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าเพลิงบงกชน้ำใจบริสุทธิ์ สรรพสิ่งล้วนถูกชำระล้างจนสิ้น

ในที่สุด เมื่ออยู่ห่างจากร่างจริงดอกบัวผลึกน้ำแข็งเพียงสามเมตร งูเหลือมยักษ์สีเลือดก็สลายไปจนหมดสิ้น

ในขณะเดียวกัน เพลิงบงกชน้ำใจบริสุทธิ์ก็ดับวูบลง

ร่างจริงดอกบัวผลึกน้ำแข็งส่งเสียงร้องโหยหวน ร่างกายค่อยๆ โปร่งแสง และสลายไปในที่สุด

ปิงชิงร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ คุกเข่าข้างหนึ่ง ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ มุมปากมีเลือดไหลซึม

นางเผาผลาญต้นกำเนิดพลังของวงแหวนวิญญาณถึงสองวง พลังวิญญาณถูกใช้เกินขีดจำกัดอย่างรุนแรง วิญญาณยุทธ์ได้รับความเสียหาย ไม่อาจสู้ต่อได้ในระยะเวลาอันสั้น

ทว่า นางก็ชนะแล้ว

บนลานประลอง คุกหนามหมื่นพิษของสำนักจิงจี๋สลายไปจนหมดสิ้นแล้ว สมาชิกหกคนหมดสติล้มพับไป จิงเม่ยคุกเข่าครึ่งตัว ใช้สองมือยันพื้น หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ในดวงตาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมพร้อมใจและความเหนื่อยล้า

ต้นกำเนิดวิญญาณยุทธ์ของนางได้รับความเสียหายอย่างหนักจากการผสานโจมตีครั้งสุดท้าย อย่างน้อยต้องใช้เวลาหนึ่งปีจึงจะฟื้นฟูได้

กรรมการเดินเข้าไปตรวจสอบ ยืนยันว่าสมาชิกสำนักจิงจี๋ทั้งเจ็ดคนหมดสภาพต่อสู้แล้ว

"ทีมสำนักปิงจิง เป็นฝ่ายชนะ!"

เสียงปรบมือดังขึ้น ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

การต่อสู้ครั้งนี้ ทั้งสองฝ่ายต่างก็แสดงให้เห็นถึงแก่นแท้ของวิญญาณยุทธ์สายควบคุม—การกัดกร่อนยืดเยื้อและปรสิตอันแสนอำมหิตของสำนักจิงจี๋ และการควบคุมชำระล้างอันบริสุทธิ์ของสำนักปิงจิง

การปะทะกันของไพ่ตายในตอนท้าย ระหว่างร่างจริงดอกบัวผลึกน้ำแข็งและคุกหนามหมื่นพิษ แม้จะไม่มีการระเบิดทำลายล้างสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นเหมือนการดวลระหว่างสำนักเพลิงโลกันตร์และสำนักเฉียนคุนเมื่อวานนี้ ทว่าการปะทะกันอย่างเงียบงันระหว่างการชำระล้างและการกัดกร่อน ก็สั่นสะเทือนหัวใจผู้คนได้ไม่แพ้กัน

หน่วยแพทย์รีบวิ่งลงสนามอย่างรวดเร็ว

สมาชิกสำนักปิงจิงทั้งเจ็ดคน ปิงชิงบาดเจ็บสาหัสและพลังวิญญาณถูกใช้เกินขีดจำกัด สามคนบาดเจ็บเล็กน้อยและพลังวิญญาณถูกใช้เกินขีดจำกัด สามคนพลังวิญญาณเหือดแห้ง

สมาชิกสำนักจิงจี๋ทั้งเจ็ดคน บาดเจ็บสาหัสและหมดสติทั้งหมด ต้นกำเนิดวิญญาณยุทธ์ได้รับความเสียหาย โดยเฉพาะจิงเม่ยที่บาดเจ็บหนักที่สุด

ขณะที่ทั้งสองฝ่ายถูกหามลงจากสนาม บนอัฒจันทร์ก็เต็มไปด้วยเสียงถอนหายใจ

"พังพินาศกันทั้งสองฝ่ายอีกแล้ว..."

"สำนักปิงจิงแม้จะชนะ แต่ปิงชิงก็เผาผลาญวงแหวนวิญญาณไปถึงสองวง การบำเพ็ญเพียรในอนาคตคงได้รับผลกระทบแน่ๆ"

"เถาวัลย์พิษของสำนักจิงจี๋น่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว ความสามารถในการเป็นปรสิตแบบนั้น ถ้าไม่มีทักษะวิญญาณสายชำระล้างละก็ แทบจะไร้ทางแก้เลย"

บนที่นั่งวีไอพี หนิงเฟิงจื้อทอดถอนใจเบาๆ "การตัดสินใจของปิงชิงนับว่าชาญฉลาดมาก—ยอมเผาผลาญวงแหวนวิญญาณร้อยปีสองวง เพื่อรักษาวงแหวนวิญญาณพันปีเอาไว้ แม้รากฐานจะได้รับความเสียหาย แต่ก็ยังมีโอกาสฟื้นฟูได้"

พรหมยุทธ์กระบี่พยักหน้า

"เมื่อเทียบกับจื่ออวิ้นที่เผาผลาญวงแหวนวิญญาณถึงสามวงเมื่อวานนี้ ราคาค่างวดที่ปิงชิงต้องจ่ายก็นับว่าน้อยกว่ามาก ทว่าการเผาผลาญวงแหวนวิญญาณท้ายที่สุดก็ส่งผลกระทบต่อรากฐาน การแข่งขันแค่สองวัน ก็มีกัปตันทีมถึงสามทีมที่ต้องเผาผลาญวงแหวนวิญญาณเสียแล้ว"

เย่เฉินมองดูปิงชิงและจิงเม่ยที่ถูกหามลงสนามไปอย่างเงียบๆ

เขาสัมผัสได้ถึงการตัดสินใจอันเด็ดขาดของปิงชิงในวินาทีสุดท้าย—การเผาผลาญวงแหวนวิญญาณคือทางเลือกที่ไม่มีทางเลี่ยง แต่เพื่อชัยชนะ เพื่อเกียรติยศของสำนัก นางยอมเสียสละ

"การดวลกันระหว่างสายควบคุม มักจะดุเดือดและน่าอนาถยิ่งกว่า" เย่เฉินเอ่ยเสียงเบา

"เพราะสายควบคุมเชี่ยวชาญการยืดเยื้อและถ่วงเวลา เมื่อใดที่ตกอยู่ในสภาวะคุมเชิง ก็จะกลายเป็นการประลองพลังวิญญาณและเจตจำนงได้ง่ายๆ ท้ายที่สุดมักจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องงัดไพ่ตายออกมาใช้จนพังพินาศกันทั้งสองฝ่าย"

สุ่ยปิงเอ๋อร์กุมมือเขาไว้แน่น

"พี่เฉิน ถ้าพวกเราต้องเจอกับสำนักจิงจี๋หรือสำนักปิงจิง..."

เย่เฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เอ่ย

"ปรสิตเถาวัลย์พิษของสำนักจิงจี๋ สามารถใช้ธาตุน้ำแข็งขั้นสุดยอดแช่แข็ง จากนั้นก็ใช้เปลวเพลิงแผดเผา เป็นการข่มแบบทวีคูณ"

"ส่วนการชำระล้างและการควบคุมของสำนักปิงจิง สามารถใช้การโจมตีแบบผสมผสานหลายธาตุ ทำให้การชำระล้างของนางไม่สามารถเจาะจงเป้าหมายได้อย่างมีประสิทธิภาพ"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมว่า

"แต่ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพียงแค่ทฤษฎี ในการต่อสู้จริง การพลิกแพลงและไพ่ตายของคู่ต่อสู้ต่างหากคือกุญแจสำคัญ เพราะฉะนั้น พวกเราจะประมาททีมไหนไม่ได้เด็ดขาด"

สุ่ยปิงเอ๋อร์พยักหน้า ในดวงตาฉายแววเด็ดเดี่ยว

การแข่งขันยังคงดำเนินต่อไป แต่เมื่อมีการดวลจุดสูงสุดของสายควบคุมระหว่างสำนักจิงจี๋และสำนักปิงจิงเป็นตัวเบิกโรง การแข่งขันรอบหลังๆ จึงดูจืดชืดลงไปถนัดตา

จนกระทั่งพลบค่ำ ก่อนที่การแข่งขันคู่สุดท้ายของวันจะเริ่มต้นขึ้น เย่เฉินก็ลุกขึ้นยืน

"พวกเราควรกลับไปสรุปผลกันได้แล้ว"

สมาชิกทีมเทียนสิงพยักหน้า เดินตามกระแสฝูงชนออกจากสนามประลองใหญ่วิญญาณยุทธ์

เมื่อกลับมาถึงห้องประชุม ณ ที่พัก สุ่ยปิงเอ๋อร์ก็แจกจ่ายข้อมูลที่รวบรวมมาได้ในวันนี้

"ข้อมูลของทีมสำนักจื่อจิน สำนักเฟิงเริ่น สำนักจิงจี๋ และสำนักปิงจิง ทั้งสี่ทีมอยู่ที่นี่หมดแล้ว"

เย่เฉินกวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว ขมวดคิ้วเล็กน้อย

"การควบคุมพลังจิตและชำระล้างของสำนักจื่อจิน ความเร็วและการตัดเฉือนขั้นสุดยอดของสำนักเฟิงเริ่น การปรสิตยืดเยื้อของสำนักจิงจี๋ การควบคุมน้ำแข็งชำระล้างของสำนักปิงจิง... ทั้งสี่ทีมล้วนมีจุดเด่นเฉพาะตัว เป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือยากทั้งสิ้น"

"แถมการแข่งขันของทั้งสี่ทีมในวันนี้ กัปตันทีมต่างก็งัดไพ่ตายที่ทำลายรากฐานออกมาใช้กันหมด ในระยะเวลาอันสั้นคงไม่สามารถฟื้นฟูพลังกลับไปจุดสูงสุดได้ นี่ถือเป็นทั้งเรื่องดีและสัญญาณเตือนสำหรับพวกเรา"

เขาหันไปมองทุกคน "เรื่องดีก็คือ ศัตรูตัวฉกาจเหล่านี้จะอ่อนแอลงอย่างมากในการแข่งขันรอบต่อๆ ไป ส่วนสัญญาณเตือนก็คือ—การที่แม้แต่ทีมระดับแนวหน้าเหล่านี้ยังถูกบีบให้ต้องงัดไพ่ตายออกมาใช้ แสดงว่าการแข่งขันในครั้งนี้ดุเดือดกว่าครั้งก่อนๆ มาก"

"ยุทธวิธีของพวกเราจำเป็นต้องยืดหยุ่นมากยิ่งขึ้น และไพ่ตายต้องเก็บไว้ใช้ในยามคับขันจริงๆ เท่านั้น"

สุ่ยปิงเอ๋อร์เสริม "จากการแข่งขันในวันนี้ จะเห็นได้ว่าการดวลกันระหว่างสายควบคุมมักจะตกอยู่ในสภาวะสงครามยืดเยื้อ ข้อได้เปรียบของพวกเราคือความหลากหลายของธาตุพลัง ซึ่งสามารถปรับเปลี่ยนยุทธวิธีให้เหมาะสมกับคู่ต่อสู้แต่ละทีมได้"

"แต่ก็ต้องระวังอย่าให้ถูกลากเข้าไปในสงครามยืดเยื้อด้วย เมื่อใดที่ตกอยู่ในสภาวะคุมเชิง ก็จะถูกบีบให้ต้องงัดไพ่ตายออกมาใช้ได้ง่ายๆ"

เย่เฉินพยักหน้า "ดังนั้น ยุทธวิธีหลักของพวกเราก็ยังคงเป็น—ชนะให้เร็วที่สุด บดขยี้ด้วยความแข็งแกร่งที่เหนือกว่าอย่างเด็ดขาด ไม่เปิดโอกาสให้คู่ต่อสู้ได้ยืดเยื้อ"

"แน่นอน หากเจอคู่ต่อสู้ที่ยากจะเอาชนะได้ในเวลาอันรวดเร็ว ก็ต้องเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ยืดเยื้อ แต่พวกเราต้องเป็นฝ่ายคุมจังหวะ หลีกเลี่ยงการถูกลากเข้าไปในรูปแบบการยืดเยื้อที่คู่ต่อสู้ถนัด"

ทุกคนขานรับโดยพร้อมเพรียงกัน

หลังการประชุมสิ้นสุดลง เย่เฉินออกมายืนอยู่กลางลานกว้างเพียงลำพังอีกครั้ง

ม่านราตรีทิ้งตัวลงมา แสงไฟในเมืองวิญญาณยุทธ์สว่างไสวขึ้นทีละดวง เสียงจอแจจากที่ไกลๆ ลอยมาตามสายลม

การแข่งขันทั้งสี่คู่ในวันนี้ ไม่ว่าจะเป็นการปะทะกันระหว่างพลังจิตและสายลมของสำนักจื่อจินและสำนักเฟิงเริ่น หรือการห้ำหั่นกันระหว่างเถาวัลย์พิษและดอกบัวน้ำแข็งของสำนักจิงจี๋และสำนักปิงจิง ล้วนทิ้งความประทับใจไว้อย่างลึกซึ้ง

"การดวลกันในระดับจุดสูงสุดของสายควบคุม ไม่ใช่แค่การปะทะกันของทักษะวิญญาณเท่านั้น แต่ยังเป็นการประลองยุทธวิธี เจตจำนง และความเด็ดขาดอย่างรอบด้านอีกด้วย"

เย่เฉินพึมพำกับตัวเอง นัยน์ตาลุกโชนด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

"คู่ต่อสู้แบบนี้แหละ ถึงจะคู่ควรให้ทุ่มเทสุดกำลัง"

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่าน หอบเอาความเย็นเยียบของปลายฤดูใบไม้ร่วงมาด้วย

ค่ำคืนของเมืองวิญญาณยุทธ์ ยังคงไม่สงบสุข

และกระแสน้ำเชี่ยวกรากของการแข่งขัน จะยังคงโหมกระหน่ำต่อไป นำพาอัจฉริยะวิญญาณจารย์ทุกคนที่ถูกม้วนเข้าไป พุ่งทะยานสู่ยอดเขาแห่งโชคชะตาที่มีทั้งเกียรติยศและการเสียสละปะปนกันอยู่

พรุ่งนี้ ก็จะเป็นการต่อสู้ครั้งใหม่อีกครา

---