บทที่ 21 - ค้นพบในถ้ำ

บทที่ 21 - ค้นพบในถ้ำ

กว่าหนึ่งชั่วโมงต่อมา ในหุบเขาเล็กๆ แห่งนี้ ทั้งแปดคนในกลุ่มก็มารวมตัวกันอีกครั้ง

หน้าถ้ำของพวกก็อบลินเต็มไปด้วยฟืนแห้งและฟืนเปียกที่เก็บรวบรวมมา

หลังจากจุดไฟ ควันก็เริ่มหนาขึ้น ลู่หมิงกับอีกคนถือใบไม้พัดให้ควันพุ่งเข้าไปในถ้ำอย่างรวดเร็ว

และบริเวณหน้าถ้ำก็เต็มไปด้วยฝุ่นควันตลบอบอวลในพริบตา

"น้องจ้าว ไฟแช็กของนายสะดวกจริงๆ มีเจ้านี่สะดวกกว่าแท่งจุดไฟเยอะเลย แหวะ"

เฉาเหยียนมองจ้าวซวี่ตงหยิบของที่เรียกว่าไฟแช็กออกมาจุดไฟได้อย่างง่ายดาย เขาทั้งอ้วกทั้งรู้สึกทึ่ง

"แท่งจุดไฟถึงจะสะดวกสู้ไฟแช็กไม่ได้ แต่มันใช้ได้เรื่อยๆ ไฟแช็กของฉันมันใช้ตลอดไปไม่ได้หรอก อ้วก"

จ้าวซวี่ตงมองไฟแช็กที่เหลือแก๊สแค่ครึ่งเดียว คนสูบบุหรี่ที่พกไฟแช็กติดตัว ไม่คิดเลยว่าในโลกนี้มันจะกลายเป็นข้อได้เปรียบ

อย่างลู่หมิงกับหลินมู่เฉินที่ไม่สูบบุหรี่ ก็ไม่ได้พกไฟแช็กติดตัวมาด้วย

แต่ปัญหาตอนนี้ไม่ใช่เรื่องนั้น สัตว์ประหลาดที่ตายในหุบเขานี้มันคือตัวอะไรกันแน่ กลิ่นถึงได้เหม็นสะอิดสะเอียนขนาดนี้

"น่าเสียดายจริงๆ" เฉาเหยียนมองไฟแช็ก ปากบ่นเสียดายแต่สีหน้ากลับอิจฉาอย่างปิดไม่มิด

ส่วนอีกด้านหนึ่ง หัวหน้ามนุษย์กิ้งก่ายืนพิงอยู่หน้าถ้ำอีกฝั่ง โดยมีมนุษย์กิ้งก่าสองตัวคอยยืนคุ้มกันอยู่ข้างๆ

นี่คือสิ่งที่มันเพิ่งจัดการ เมื่อมีเพื่อนบ้านที่แข็งแกร่งย้ายเข้ามา ถ้ำที่อยู่อาศัยก็ต้องมีคนเฝ้าเวรยามและป้องกันตัว

หากประมาทแม้แต่นิดเดียว เพื่อนบ้านอาจจะลอบเข้ามาโจมตีถึงถิ่นได้

มันมองไปที่ตี๋ชิงและลู่หมิงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดระแวง

เช่นเดียวกับหัวหน้าครึ่งคนครึ่งแมงป่องที่เพิ่งโผล่ขึ้นมาจากโพรงใต้ดิน

แต่สายตาของมันกลับจับจ้องไปที่จ้าวซวี่ตง ในใจรู้สึกตึงเครียดอย่างมาก

ลึกๆ ในดวงตาแฝงจิตสังหารเอาไว้ แต่ก็ไม่กล้าแสดงออกมาให้เห็น

แค่มนุษย์คนนั้นมีพลังต่อสู้ที่แข็งแกร่งก็แย่พอแล้ว ตอนนี้กลับมีนักเวทฝึกหัดเผ่ามนุษย์ที่สามารถควบคุมไฟได้ในระดับเบื้องต้นเพิ่มมาอีกคน

ความแข็งแกร่งของชนเผ่ามนุษย์กลุ่มเล็กๆ นี้ สร้างแรงกดดันให้กับหัวหน้าครึ่งคนครึ่งแมงป่องอย่างมหาศาล

อัศวิน นักเวทฝึกหัด

นั่นหมายความว่าชนเผ่าของทั้งสองคนนี้สามารถเติบโตและพัฒนาในโลกที่แปลกประหลาดนี้ได้อย่างแน่นอน

และการเติบโตของชนเผ่าหนึ่ง ย่อมต้องบีบพื้นที่การพัฒนาของชนเผ่าอื่นๆ

ทฤษฎีความรู้พวกนี้หัวหน้าครึ่งคนครึ่งแมงป่องไม่เข้าใจหรอก แต่มันรู้ดีว่าการจะอยู่ร่วมกับอัศวินและนักเวทฝึกหัดได้นั้น จำเป็นต้องมีผู้นำคนใหม่

ผู้นำที่แข็งแกร่งกว่ามัน ผู้นำระดับสูงที่แท้จริงของเผ่าครึ่งคนครึ่งแมงป่อง

ไม่ใช่มันที่เป็นแค่หัวหน้าชั่วคราวครึ่งๆ กลางๆ แถมยังไม่มีพลังเหนือธรรมชาติเลยแม้แต่น้อย

จ้าวซวี่ตงที่ยืนอยู่หน้าถ้ำไม่มีทางรู้เลยว่าการจุดไฟของตน จะถูกหัวหน้าครึ่งคนครึ่งแมงป่องเข้าใจผิดว่าเป็นนักเวทฝึกหัด

เขามองไปรอบๆ เมื่อเห็นมนุษย์กิ้งก่ากับครึ่งคนครึ่งแมงป่อง ก็ยังโบกมือทักทายพวกมันอย่างเป็นมิตร

แน่นอนว่าวิธีการทักทายแบบนี้ หัวหน้าครึ่งคนครึ่งแมงป่องไม่มีทางยอมรับมันหรอก

ควันหนาทึบเริ่มพัดกระจายไปทั่วหุบเขาเล็กๆ แห่งนี้ ตี๋ชิงฟังเสียงภายในถ้ำที่เงียบกริบไร้สรรพเสียงใดๆ ก็อดสงสัยไม่ได้ว่าก็อบลินไม่กี่ตัวที่ตายไปก่อนหน้านี้ คือทั้งหมดที่มีอยู่ในถ้ำนี้แล้วใช่หรือไม่

ทำไมภายในถ้ำถึงไม่มีเสียงดังอะไรออกมาเลย

ควันไฟยังคงพุ่งเข้าสู่ถ้ำอย่างต่อเนื่อง เวลาผ่านไปอีกประมาณสิบนาที

ลู่หมิงและตี๋ชิงจึงปล่อยใบไม้ในมือ แล้วรีบเลื่อนกองฟืนหน้าถ้ำออกไป

จากนั้นก็ยืนรออยู่นอกถ้ำอย่างเงียบๆ

ผ่านไปอีกราวสิบนาที เมื่อควันภายในถ้ำเริ่มจางลง

ลู่หมิงจึงหันไปบอกตี๋ชิง

"พี่ตี๋ชิง เดี๋ยวรบกวนพี่เฝ้าปากถ้ำนี้ไว้นะ ฉันจะพาพี่เฉาเหยียนกับพี่ฉู่จวงเข้าไปดูข้างใน"

"ในหุบเขานี้ยังมีสัตว์ประหลาดอีกสองเผ่า ถ้าไม่มีพี่คอยคุมอยู่ ฉันไม่ค่อยวางใจ"

"วางใจเถอะ มีฉันอยู่ทั้งคน จะไม่มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นแน่นอน" ตี๋ชิงมองไปทางมนุษย์กิ้งก่าและครึ่งคนครึ่งแมงป่องที่กำลังจับตาดูอยู่ เป็นการยืนยันว่าเขาจะรับหน้าที่เฝ้าที่นี่เอง ไม่มีปัญหา

เขากับลู่หมิงต้องมีคนใดคนหนึ่งเฝ้าปากถ้ำ เพื่อคอยจับตาดูอีกสองเผ่าไว้

ส่วนเหตุผลที่ลู่หมิงเป็นคนนำทีมเข้าไปสำรวจแทนที่จะเป็นเขา นั่นก็เพราะเมื่อเทียบกันแล้ว ลู่หมิงดูจะคุ้นเคยกับพวกก็อบลินมากกว่า

"ตกลง"

ลู่หมิงตอบรับสั้นๆ ถือท่อนไม้สั้นหนึ่งท่อนกับคบเพลิงหนึ่งอัน นำเฉาเหยียน ฉู่จวง และฉางเป่าซานเดินเข้าไปในถ้ำ

พื้นที่ภายในถ้ำไม่เหมาะกับการใช้ไม้ตายยาวๆ เพราะมันจะเกะกะจนเหวี่ยงไม้ไม่ถนัด

คบเพลิงที่ยังคงลุกไหม้ในถ้ำ เป็นเครื่องยืนยันว่าในถ้ำนี้มีอากาศพอให้มนุษย์หายใจและเอาชีวิตรอดได้

ตึกตัก ตึกตัก

เสียงฝีเท้าดังก้องไปทั่วถ้ำขณะที่พวกเขาเดินลึกเข้าไป

ตลอดทางมีร่องรอยการอยู่อาศัยของก็อบลิน และคราบเลือดจากการต่อสู้

ยิ่งเดินลึกเข้าไป ลู่หมิงก็ยิ่งมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตนเอง

ครึ่งคนครึ่งแมงป่องต้องเคยบุกเข้ามาฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ก็อบลินในนี้แน่ๆ

ถ้าอย่างนั้น ก็อบลินไม่กี่ตัวที่โผล่ออกมาเมื่อชั่วโมงกว่าๆ มันมาจากไหนกันล่ะ

ลู่หมิงเดินถือคบเพลิงมุ่งหน้าลึกเข้าไปเรื่อยๆ โดยไม่พูดอะไรสักคำ

ยิ่งเดินถ้ำก็ยิ่งมืด เส้นทางคดเคี้ยวไปมาแต่กลับไม่มีทางแยกเลย

ห้านาทีต่อมา ลู่หมิงก็หยุดเดินที่หน้าผนังหินแห่งหนึ่ง

ตรงนี้ไม่มีทางไปต่อแล้ว

"แปลกจัง ทั้งที่มีร่องรอยการใช้ชีวิตของก็อบลินเต็มไปหมด แต่กลับไม่เห็นก็อบลินเลยสักตัว"

"น้องลู่หมิง หรือว่าก็อบลินไม่กี่ตัวที่นายฆ่าไปก่อนหน้านี้ จะเป็นพวกสุดท้ายในถ้ำนี้แล้วจริงๆ"

เมื่อมาถึงสุดทาง เฉาเหยียนกับฉู่จวงก็รู้สึกไม่ค่อยพอใจนัก

ก่อนเข้ามาพวกเขาคิดว่าจะได้เจออะไรดีๆ ในถ้ำนี้บ้าง

พวกเขาเคยได้ยินมาว่า ชายหนุ่มแข็งแรงทั่วไปสามารถสู้กับก็อบลินได้สบายๆ อย่างน้อยก็หนึ่งต่อสาม

อุตส่าห์อยากจะโชว์ฝีมือในถ้ำสักหน่อย ไม่คิดเลยว่าจะไม่มีก็อบลินเหลืออยู่เลยสักตัว

"กลับกันไหม น้องลู่หมิง"

เฉาเหยียนชูคบเพลิงขึ้นส่องดูผนังถ้ำรอบๆ รวมถึงด้านบนหัว แต่ก็ไม่พบอะไร จึงหันไปถามลู่หมิงว่าจะกลับกันเลยไหม

"ยัง รอก่อน"

"พวกพี่เอาไม้สั้นเคาะผนังหินรอบๆ ดูนะ ถ้าเจออะไรผิดปกติรีบบอกฉันทันที"

"ไม่มีลมย่อมไม่มีคลื่น ถ้าในถ้ำไม่มีลม คบเพลิงนี้จะลุกไหม้อยู่ตลอดได้ยังไง"

ลู่หมิงเองก็เห็นว่าในถ้ำนี้ไม่มีอะไรเหมือนกัน

แต่เมื่อมองคบเพลิงในมือ เขาก็มั่นใจว่าในถ้ำนี้ต้องมีสถานที่อื่นที่พวกเขายังหาไม่พบซ่อนอยู่อย่างแน่นอน

"เข้าใจแล้ว" เฉาเหยียนและคนอื่นๆ ฟังบทวิเคราะห์ของลู่หมิง แม้จะไม่เข้าใจว่าคบเพลิงที่ลุกไหม้หรือลมในถ้ำมันเกี่ยวอะไรกับสถานการณ์ตอนนี้

แต่พวกเขาก็พร้อมจะทำตาม

ใครใช้ให้พวกเขาสามคนเป็นแค่คนหยาบกระด้างล่ะ คนมีความรู้อย่างลู่หมิงพูดแบบนี้ ย่อมต้องมีเหตุผลอื่นแอบแฝงอยู่แน่

พวกเขาทำตามคำสั่งแต่โดยดี

จึงเริ่มใช้ไม้สั้นเคาะผนังถ้ำไปรอบๆ

ลู่หมิงยืนหลับตานิ่งอยู่กับที่ ท่องคาถาสงบใจ พร้อมกับใช้ประสาทสัมผัสที่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า พยายามรับรู้ถึงความผิดปกติภายในถ้ำอย่างเต็มที่

ไม่กี่นาทีต่อมา เสียงเคาะผนังถ้ำยังคงดังอยู่รอบๆ แต่สำหรับลู่หมิงที่อยู่ในสภาวะคาถาสงบใจ เสียงเหล่านั้นไม่สามารถรบกวนเขาได้เลย

ทันใดนั้น ลู่หมิงก็สัมผัสได้ถึงสายลมแผ่วเบา

เขาลืมตาขึ้นทันที แล้วขว้างท่อนไม้ในมือไปทางมุมซ้ายบนของถ้ำ

สองตาจ้องเขม็งไปที่ทิศทางที่ไม้ลอยไป แต่กลับพบว่าท่อนไม้นั้นพุ่งชนผนังหินโดยไม่มีเสียงใดๆ ดังขึ้นเลย

กลับกลายเป็นว่ามันทะลุหายเข้าไปในผนังหินเสียอย่างนั้น

วินาทีต่อมา แสงสีเทาขาวก็เริ่มกะพริบเป็นเงาอยู่บนผนังหิน

จากนั้นก็อบลินตัวหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาจากด้านบน

ในมือของมันไม่ใช่ท่อนไม้สั้น แต่เป็นมีดสั้น

ด้วยรูปร่างที่ผอมบางเหมือนเดิม แต่มันกลับมีความเร็วที่แตกต่างจากก็อบลินทั่วไปอย่างสิ้นเชิง มันรีบลุกขึ้นจากพื้นอย่างรวดเร็ว ถือมีดสั้นเตรียมพุ่งเข้าโจมตีมนุษย์ตรงหน้า

ลู่หมิงยกเท้าขึ้นเตะ ขณะที่ก็อบลินตัวนี้เพิ่งลุกขึ้น เขาก็เตะมันกระเด็นไปอัดกับผนังถ้ำ

พลิกตัวหลบ แล้วต่อยหมัดหนักๆ สวนกลับไปทันที

จากนั้นก็รีบหลบเลือดที่พุ่งกระฉูดออกมา

หมัดหนักๆ หมัดนี้ ซัดเข้าที่หน้าอกของก็อบลินจนกระดูกซี่โครงหักแหลก ชีวิตของมันสิ้นสุดลงในทันที

"มีเรื่องให้ประหลาดใจด้วย ดูท่าที่นี่จะเป็นแหล่งขุมทรัพย์สินะ"

ลู่หมิงง้างมือของก็อบลินออก หยิบมีดสั้นขึ้นมา เขามองอาวุธเหล็กเล่มนี้ แล้วเงยหน้ามองขึ้นไปด้านบน