บทที่ 211 - ขุนพลหนุ่มชุดขาวผู้นั้นคือใคร?

บทที่ 211 - ขุนพลหนุ่มชุดขาวผู้นั้นคือใคร?

เวลาสองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว เมื่อจางเหอและเฉาเชาเดินทางมาถึงเมืองจงซาน กองกำลังโพกผ้าเหลืองก็ตีเมืองในเขตจวิ้นแตกไปกว่าครึ่งแล้ว ความเร็วในการบุกทะลวงนี้ทำเอาทั้งจางเหอและเฉาเชาตกใจจนแทบสิ้นสติ

อันที่จริงหากไม่ใช่เพราะการมาถึงของพวกเขาทำให้โพกผ้าเหลืองต้องหยุดชะงักเพื่อเตรียมรับมือ เกรงว่าป่านนี้สวี่เฉินคงนำทัพบุกเข้าเมืองฉางซานไปแล้ว

ทัพทั้งสองประจันหน้ากันที่นอกเมืองชวีหยาง เพื่อป้องกันไม่ให้ทหารทางการเข้าไปทำลายพื้นที่ชนบทอันกว้างใหญ่ที่โพกผ้าเหลืองเพิ่งจะกวาดล้างเสร็จสิ้น สวี่เฉินจึงนำทัพไปตั้งค่ายสกัดกั้นศัตรู ณ จุดยุทธศาสตร์สำคัญ เพื่อขัดขวางการรุกคืบของฝ่ายตรงข้าม

ยามที่สองกองทัพเผชิญหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างก็เริ่มประเมินและสังเกตค่ายคูประตูหอรบของอีกฝ่ายก่อนที่การสู้รบจะปะทุขึ้น

ทหารทางการทางฝั่งนี้มีกองกำลังกว่าสามหมื่นนายดูยิ่งใหญ่เกรียงไกร ทว่าในสายตาของสวี่เฉินและหวังตังกลับไม่ถือเป็นเรื่องใหญ่โตนัก สถานการณ์เช่นนี้ในสายตาของโพกผ้าเหลืองปัจจุบันถือเป็นเรื่องเล็กน้อย การมีกำลังทหารมากกว่าฝั่งตนเพียงหมื่นนายไม่ได้สร้างความกดดันในการต่อสู้เลยแม้แต่น้อย

ถึงขั้นที่พวกเขาคิดว่าทหารทางการคงดูถูกโพกผ้าเหลืองเกินไป ถึงได้ส่งคนมาแค่นี้ นี่มันเอาชีวิตมาทิ้งชัดๆ

แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงคำพูดติดตลก สวี่เฉินและหวังตังย่อมรู้ดีถึงความยากลำบากของหยวนเซ่าในขณะนี้

"เจ้าหยวนเซ่าปลีกตัวมาไม่ได้ แต่ก็ทำใจทิ้งจงซานกับฉางซานไม่ลง ส่งทัพใหญ่มาแค่สามหมื่นก็คิดจะเอาชนะพวกเรา คิดว่าเสวียนเซี่ยของพวกเราจะรังแกได้ง่ายๆ หรืออย่างไร ดูท่าคงต้องให้มันลิ้มรสหมัดเหล็กของเสวียนเซี่ยเสียบ้าง จะได้รู้ซึ้งถึงความเก่งกาจของเสวียนเซี่ย"

บนหอสังเกตการณ์ของค่าย หวังตังส่องกล้องโทรทรรศน์ดูอยู่ครู่หนึ่ง ไม่นานก็หมดความสนใจที่จะสังเกตต่อ จึงเริ่มบ่นพึมพำ "หากจะให้ข้าพูด มันสู้ปล่อยทิ้งทางเหนือไปเลยยังดีเสียกว่า ส่งทหารมาแบบนี้ก็มีแต่จะตายเปล่า ทำไปเพื่ออะไรกัน"

สวี่เฉินยิ้ม "พูดให้ถึงที่สุด ก็เป็นเพราะหยวนเซ่ายังไม่เข้าใจเสวียนเซี่ยอย่างถ่องแท้นั่นแหละ แต่นี่ก็เป็นเรื่องดี ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องสู้กันอยู่แล้ว อาศัยจังหวะที่มันยังประมาทกอบโกยผลประโยชน์ให้มากหน่อยก็ดีเหมือนกัน ให้พวกมันพ่ายแพ้ยับเยินสักรอบก่อนก็แล้วกัน"

เมื่อจวี่โซ่วได้ยินความมั่นใจในการสนทนาของทั้งสองคน ก็ยิ้มแล้วส่ายหน้า

หากคำพูดเหล่านี้หลุดไปถึงหูศัตรู คงคิดว่าโพกผ้าเหลืองช่างโอหังนัก ยังไม่ทันได้สู้ก็ทำเหมือนกำชัยชนะไว้ในมือแล้ว ไม่เห็นทหารทางการอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

ทว่าจวี่โซ่วกลับไม่กังวลกับเรื่องนี้ ความโอหังและประมาทศัตรูอาจเป็นข้อห้ามร้ายแรงในการทำศึก แต่นั่นก็ต่อเมื่อทั้งสองฝ่ายมีความแข็งแกร่งสูสีกัน

อีกอย่างแม้โพกผ้าเหลืองจะมั่นใจ แต่ก็ไม่ได้ประมาทศัตรู อันที่จริงก่อนการศึกใหญ่ กองทัพได้ทำการวิเคราะห์ข้อมูลทั้งเรื่องกำลังพล อาวุธยุทโธปกรณ์ และเสบียงของทหารทางการอย่างละเอียดถี่ถ้วน เรียกได้ว่ายังไม่ทันเปิดศึก โพกผ้าเหลืองก็คาดการณ์สถานการณ์ที่เป็นไปได้ทั้งหมดไว้แล้ว และมีความเข้าใจฝ่ายตรงข้ามอย่างทะลุปรุโปร่ง

ดังนั้นความมั่นใจนี้จึงไม่ใช่การแสดงออกถึงความเย่อหยิ่งจองหอง แต่เป็นความรู้สึกที่เผยออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ เพราะรู้ซึ้งถึงความแตกต่างทางด้านกำลังรบของทั้งสองฝ่ายเป็นอย่างดี

ความคิดที่จะพ่ายแพ้เพราะประมาทศัตรู ไม่เคยปรากฏขึ้นในหัวของจวี่โซ่วเลย แม้แต่ผู้ที่มีนิสัยหนักแน่นและรอบคอบอย่างเขา ก็ไม่รู้สึกว่าโพกผ้าเหลืองจะมีโอกาสพ่ายแพ้แม้แต่น้อย

"ศัตรูกำลังตั้งค่าย ข้าน้อยคิดว่าเราควรชิงลงมือก่อน การที่กองทัพของเรารอคอยอย่างสบายใจย่อมเป็นข้อได้เปรียบ หากสามารถเอาชนะในการรบครั้งแรกได้ ไม่เพียงแต่จะชะลอการตั้งค่ายของศัตรู แต่ยังบั่นทอนขวัญกำลังใจของศัตรูได้อีกด้วย!" จวี่โซ่วก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมเสนอแนะ

หวังตังไม่ได้พูดอะไร แต่หันไปมองสวี่เฉิน

สวี่เฉินพยักหน้า "ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว ท่านแม่ทัพหวังนำทหารห้าพันนายไปลองหยั่งเชิงดูหน่อย ทำให้พวกมันขวัญหนีดีฝ่อไปเลย!"

หวังตังได้ยินก็ยิ้มกว้างทันที ตั้งแต่สถาปนาประเทศ ตนก็ไปรับตำแหน่งเจ้าเมืองจัวจวิ้น เอาแต่ยุ่งอยู่กับงานบริหารจัดการทุกวัน แม้จะเป็นงานราชการที่สำคัญ แต่สำหรับแม่ทัพอย่างเขาก็ยังไม่ค่อยถูกใจนัก บัดนี้ได้กลับมาคืนสู่สนามรบ ในที่สุดก็จะได้ทำในสิ่งที่ถนัดเสียที

เพียงแค่มีคำสั่ง ทหารห้าพันนายก็ถูกจัดเตรียมอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็เคลื่อนพลออกจากค่าย จัดขบวนทัพพุ่งตรงไปยังค่ายของศัตรู โดยมีทหารอีกห้าพันนายคอยระวังหลังให้ความช่วยเหลือ

ทางฝั่งค่ายของทหารทางการเมื่อเห็นเช่นนั้นก็เกิดความตึงเครียดขึ้นมาทันที การปะทะครั้งแรกกับโพกผ้าเหลืองกำลังจะมาถึงแล้ว

โพกผ้าเหลืองจากโยวโจว จะเก่งกาจอย่างที่ลือกันจริงๆ หรือ

จางเหอ เฉาเชา และหลิวเป้ยมีสีหน้าเคร่งเครียด ในเมื่อศัตรูบุกมาถึงหน้าประตูบ้าน ก็ไม่มีอะไรต้องคิดมาก ออกไปรบก็พอ

เฉาเชานิ่งเงียบ จางเหอก็นำทหารกว่าหมื่นนายออกไปรับศึก ส่วนหลิวเป้ยก็เฝ้าดูการสู้รบอยู่แนวหลังด้วยความกังวลใจ

เมื่อมาประจันหน้ากันในที่แคบ ทั้งสองกองทัพไม่จำเป็นต้องเจรจาอะไรให้มากความ เมื่อปะทะกันก็เปรียบเสมือนปลายเข็มปะทะปลายรวงข้าว ในไม่ช้าก็เกิดการสู้รบปะทะกันอย่างเต็มรูปแบบ บนผืนดินที่เคยเงียบสงบก็มีเสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังกึกก้อง

ทหารพลโล่ของโพกผ้าเหลืองในแนวหน้าซึ่งถูกห่อหุ้มด้วยชุดเกราะหนัก ค่อยๆ เคลื่อนทัพกดดันไปข้างหน้าด้วยก้าวย่างที่เป็นระเบียบและมั่นคง อาศัยโล่ขนาดใหญ่ในมือและชุดเกราะหนักบนตัวรับแรงกระแทกระลอกแรกของศัตรู แนวป้องกันที่พวกเขาสร้างขึ้นนั้นมั่นคงและแข็งแกร่ง ไม่ว่าศัตรูจะฟาดฟันอาวุธเข้าใส่เพียงใดก็ไม่อาจสั่นคลอนได้เลย

หน้าไม้หนักและหน้าไม้เตียงของทหารทางการอาจจะเจาะทะลุการป้องกันของโพกผ้าเหลืองได้ แต่ด้วยจำนวนที่จำกัดและอัตราการยิงที่เชื่องช้า ทำให้ไม่อาจแสดงพลานุภาพพลิกสถานการณ์การรบโดยรวมได้

บนท้องฟ้ามีห่าธนูตกลงมาเป็นระยะ แม้จะสามารถพุ่งเป้าไปที่กองทัพโพกผ้าเหลืองในแนวหลังได้โดยตรง แต่ภายใต้การป้องกันของชุดเกราะ ความเสียหายจากลูกธนูก็ลดลงอย่างฮวบฮาบ ลูกธนูส่วนใหญ่มักจะแฉลบออกและตกลงพื้นเมื่อกระทบกับชุดเกราะ มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่พุ่งทะลุทะลวงได้อย่างแม่นยำ แต่ก็ไม่ง่ายที่จะปลิดชีพในทันที

ในยุคสมัยนี้ กองทัพที่สวมชุดเกราะเต็มสูบ ย่อมเป็นฝันร้ายของศัตรูอย่างแท้จริง

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องอาวุธยุทโธปกรณ์ การฝึกฝน ขวัญกำลังใจ หรือแม้แต่ศักยภาพของทหาร นี่คือการต่อสู้ที่ไม่สมน้ำสมเนื้อเอาเสียเลย การปะทะกันในครั้งนี้เปรียบเสมือนการนำเนื้อหนังมังสาไปปะทะกับเหล็กกล้า มองเห็นด้วยตาเปล่าเลยว่าค่ายของทหารทางการกำลังถูกตีถอยร่นไปเรื่อยๆ

ทหารทางการพยายามพุ่งเข้าไปสู้รบอย่างสุดกำลัง ทว่าเมื่อพุ่งเข้าไปใกล้ สิ่งที่ขวางหน้ากลับเป็นโล่ขนาดใหญ่เรียงราย จากนั้นก็มีหอกยาวและลูกดอกหน้าไม้พุ่งออกมาจากด้านหลังนับไม่ถ้วน เพียงแค่พริบตาเดียวก็กลายเป็นสถานการณ์ที่ถูกกวาดล้างอยู่ฝ่ายเดียว

แน่นอนว่ารูปแบบการทำศึกของแต่ละยุคสมัยล้วนพัฒนาไปพร้อมๆ กัน ทางฝั่งทหารทางการเองก็มีพลโล่ พลหอก และพลหน้าไม้เช่นกัน

แต่กระบวนทัพของพวกเขากระจัดกระจาย ทหารก็ตัวเล็กกว่าทหารโพกผ้าเหลือง พละกำลังก็น้อยกว่า การประสานงานก็หละหลวม พอได้รับบาดเจ็บก็ล้มลงร้องโอดโอยกับพื้น บางครั้งก็มีทหารที่หวาดกลัวจนถอยหนี ท้ายที่สุดก็ถูกหน่วยตุมรบฟันคอขาดกระเด็นตรงนั้นเลย

ความแตกต่างทางด้านยุทโธปกรณ์ รวมกับความแตกต่างทางด้านศักยภาพโดยรวมของทหาร ท้ายที่สุดจึงก่อให้เกิดภาพการสู้รบเช่นนี้

จางเหอที่กำลังบัญชาการรบ เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ก็ถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึก ความรู้สึกสิ้นหวังเมื่อครั้งเผชิญหน้ากับโพกผ้าเหลืองได้หวนกลับมาอีกครั้ง ไม่ว่าเขาจะปรับเปลี่ยนกลยุทธ์สั่งการทหารอย่างไร ก็ทำได้เพียงถูกโพกผ้าเหลืองตีแตกพ่ายไปทีละน้อย

เมื่อความแตกต่างของคุณภาพทหารมีมากเกินไป กลยุทธ์และแผนการรบใดๆ ก็ล้วนกลายเป็นเรื่องตลก โพกผ้าเหลืองเพียงแค่รักษากระบวนทัพให้มั่นคงและค่อยๆ รุกคืบไปข้างหน้าอย่างหนักแน่น ก็เพียงพอที่จะทำลายล้างทุกสิ่งทุกอย่างได้แล้ว

ทางด้านเฉาเชาที่อยู่ด้านหลังยิ่งเบิกตากว้าง

แม้จะเตรียมใจไว้แล้วจากคำอธิบายของจางเหอและหลิวเป้ยเรื่องความแข็งแกร่งของโพกผ้าเหลือง แต่เมื่อได้เห็นกับตา เขาก็ยังรู้สึกว่ามันเหลือเชื่ออยู่ดี

"นี่ นี่คือโพกผ้าเหลืองจริงๆ หรือ"

ในสายตาของเฉาเชา กองทัพทหารสวมเกราะสีดำทะมึนของโพกผ้าเหลืองดูราวกับคลื่นสีดำอันบ้าคลั่ง การซัดสาดแต่ละครั้งสามารถทำให้ทหารทางการแตกพ่ายถอยร่นได้ ภาพความแข็งแกร่งและอ่อนแอนั้นชัดเจนและรุนแรงเหลือเกิน

เมื่อหลิวเป้ยเห็นสถานการณ์ในสนามรบ แม้แต่ลมหายใจก็ยังหนักหน่วงขึ้น เขารู้สึกเหมือนได้กลับไปอยู่ในเหตุการณ์นั้นอีกครั้ง

เพราะเขาเคยเผชิญหน้ากับโพกผ้าเหลืองในสมรภูมิรบจริงๆ ความรู้สึกนั้นทำให้เขาแทบขาดใจ บัดนี้เมื่อได้เห็นโพกผ้าเหลืองแผลงฤทธิ์อีกครั้ง ความรู้สึกนั้นก็ผุดขึ้นมาในใจโดยสัญชาตญาณ

"พี่ใหญ่ ข้าขออาสาออกไปต้านข้าศึก!" กวนอวี่ก้าวออกมาข้างหน้า มือจับง้าวชิงหลงเหยี่ยนเยว่ไว้แน่น สายตาเย็นเยียบจ้องมองไปเบื้องหน้า

หลิวเป้ยดึงสติกลับมา ถอนหายใจ "ดูจากสถานการณ์นี้ เกรงว่าท่านนายพลจางเหอคงต้องถอยทัพแล้ว หากน้องรองอยากจะรบ วันหน้ายังมีโอกาส"

เฉาเชาก็พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "สมควรต้องถอยแล้ว พลังรบของโพกผ้าเหลืองแข็งแกร่งมากจริงๆ"

หลิวเป้ยกล่าวด้วยความกังวล "วันนี้เป็นเพียงแค่การหยั่งเชิงเบื้องต้นเท่านั้น ศึกใหญ่ในวันข้างหน้าจะยิ่งยากลำบาก พี่เมิ่งเต๋อต้องจำไว้ว่าจงตั้งใจรับมือ อย่าได้ดูถูกพวกมันเด็ดขาด โพกผ้าเหลืองพวกนี้ไม่อาจมองเป็นเพียงกบฏธรรมดาได้เลย"

เฉาเชานิ่งเงียบ ไม่ต้องรอให้หลิวเป้ยเตือน เขาก็ไม่กล้าดูถูกโพกผ้าเหลืองแห่งโยวโจวอีกต่อไปแล้ว

ทว่าเมื่อสถานการณ์ในสนามรบเปลี่ยนไป จู่ๆ เฉาเชาก็สังเกตเห็นพื้นที่แห่งหนึ่งในค่ายฝ่ายตน เขาจึงชี้มือไปที่ไกลๆ "ทัพใหญ่ล้วนถูกบีบให้ถอยร่น มีเพียงทัพย่อยทางปีกขวาเท่านั้นที่สามารถตีโต้กลับไปได้ ขุนพลหนุ่มที่นำทัพอยู่แนวหน้านั้นช่างห้าวหาญนัก เขาผู้นั้นคือใครกัน"

หลิวเป้ยมองไปข้างหน้า ไม่นานก็สังเกตเห็นสิ่งที่เฉาเชาพูด จึงตอบไปว่า "คนผู้นี้หลิวเป้ยพอจะรู้จักอยู่บ้าง เขาคือจ้าวอวิ๋น จ้าวจื่อหลง แห่งเมืองฉางซาน"

"ขุนพลหนุ่มชุดขาวผู้นั้นคือใครกัน"

ผ่านกล้องโทรทรรศน์ของสวี่เฉิน ทัพย่อยของศัตรูที่สามารถตีฝ่าวงล้อมมาได้ดึงดูดความสนใจของเขาเป็นอย่างมาก โดยเฉพาะขุนพลหนุ่มในชุดขาวที่ควบม้าฝ่าฟันศัตรูอยู่แนวหน้า ท่วงท่าการเคลื่อนไหวนั้นช่างพลิ้วไหวสง่างาม สามารถทนรับแรงกดดันและต้านทานข้าศึกไว้ได้อย่างดุดัน ความกล้าหาญของเขาทำเอาแม้แต่สวี่เฉินยังอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม

"นายท่านไม่ต้องกังวลไป ศึกใหญ่ของสองกองทัพไม่ใช่สิ่งที่ความเก่งกาจของบุคคลเพียงคนเดียวจะตัดสินแพ้ชนะได้ ทัพศัตรูใกล้จะแตกพ่ายแล้ว!" จวี่โซ่วไม่สนใจขุนพลหนุ่มชุดขาวนั่นเลยแม้แต่น้อย ในสายตาของเขามีเพียงผลแพ้ชนะในภาพรวมเท่านั้น

สวี่เฉินลดกล้องโทรทรรศน์ลงแล้วยิ้ม เขาไม่ได้คาดหวังให้จวี่โซ่วตอบคำถามนั้นจริงๆ นั่นก็เป็นเพียงแค่เสียงอุทานด้วยความทึ่งที่หลุดปากออกมาโดยไม่รู้ตัวเท่านั้น

ดูท่าคนผู้นั้นก็คงเป็นแค่ขุนพลระดับล่างของอีกฝ่าย หากคนฝั่งเรามีคนรู้จักสิถึงจะแปลก

เมื่อจวี่โซ่วทักขึ้น เขาก็ละความสนใจจากขุนพลหนุ่มผู้นั้น อย่างที่จวี่โซ่วกล่าวไว้ จุดโฟกัสของสงครามไม่เคยอยู่ที่คนๆ เดียว แต่อยู่ที่ความแข็งแกร่งของภาพรวมต่างหาก

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ แม้ขุนพลหนุ่มชุดขาวผู้นั้นจะแสดงฝีมือได้อย่างยอดเยี่ยม แต่ภายใต้สถานการณ์โดยรวมก็ไม่อาจพลิกผันอะไรได้ เป็นเพียงแค่คลื่นลูกเล็กๆ ที่แตกต่างออกไปในมหาสมุทร ท้ายที่สุดก็ต้องกลืนหายไปกับกระแสน้ำอยู่ดี

ทหารทางการเริ่มแตกพ่าย กองกำลังแนวหลังก็รีบเข้ามาช่วยเหลือ ส่วนโพกผ้าเหลืองก็ไม่ได้เลือกที่จะไล่ตามตี

เมื่อเห็นว่าฟ้าเริ่มมืด หวังตังก็โบกมือสั่งถอยทัพ ขบวนทัพโพกผ้าเหลืองก็ถอยกลับค่ายราวกับน้ำลด สนามรบกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

หากดูจากผลลัพธ์ของการศึกในครั้งนี้ แน่นอนว่าโพกผ้าเหลืองย่อมเป็นฝ่ายที่น่าพึงพอใจ ทว่ามีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ไม่ค่อยพอใจนัก คนผู้นั้นไม่ใช่จวี่โซ่วและยิ่งไม่ใช่สวี่เฉิน แต่เป็นพลทหารเล็กๆ คนหนึ่งในค่ายแนวหลัง

ในฐานะ "ทหารใหม่" ไท่สือฉือได้เฝ้าดูการสู้รบทั้งหมดจากด้านหลัง และผลงานของขุนพลหนุ่มชุดขาวของฝั่งศัตรูก็อยู่ในสายตาของเขาเช่นกัน "กองทัพของเราเหนือกว่าทุกด้าน ขาดก็แต่เพียงยอดขุนพล น่าเสียดายที่ข้าไม่ได้ลงสนามรบ มิเช่นนั้นจะยอมให้ขุนพลหนุ่มผู้นั้นมากำเริบเสิบสานได้อย่างไร!"

หม่าเหยียนที่อยู่ข้างๆ ได้ยินเสียงบ่นพึมพำของเขา จึงเอ่ยขึ้นว่า "พรุ่งนี้ต้องมีศึกใหญ่แน่ ถึงตอนนั้นย่อมมีโอกาส"

[จบแล้ว]