บทที่ 101 - ความสัตย์ซื่อเด็ดเดี่ยว กวนอูฝากตัวเป็นศิษย์ลู่จื่อ

บทที่ 101 - ความสัตย์ซื่อเด็ดเดี่ยว กวนอูฝากตัวเป็นศิษย์ลู่จื่อ

หากเริ่นเจ้าบังเอิญไปเจอจางเฟย ไท่สื่อฉือ หรือเถียนอวี้คนใดคนหนึ่ง เขาอาจจะมีโอกาสรอดชีวิตอยู่บ้าง

แต่โชคร้ายที่คนที่เริ่นเจ้าเจอคือกวนอู!

ปกติกวนอูก็ไม่ค่อยชอบหน้าบัณฑิตประเภทเริ่นเจ้าอยู่แล้ว ยิ่งเริ่นเจ้าเป็นพวกคนถ่อยที่เห็นแก่ได้จนลืมคุณธรรม ใช้อำนาจบาตรใหญ่ข่มเหงผู้อื่น ซ้ำยังมีคดีติดตัวเรื่องทิ้งเมืองหนีเอาตัวรอดอีกต่างหาก

การปลิดชีพเริ่นเจ้าให้พ้นทุกข์อย่างรวดเร็ว ถือเป็นความเมตตาที่สุดที่กวนอูจะมอบให้ได้แล้ว

ทหารม้าทั้งสี่ทิศ นอกจากจางเฟยและเถียนอวี้แล้ว กวนอูกับไท่สื่อฉือล้วนเพิ่งเคยนำทัพทหารม้าเป็นครั้งแรก ทว่ากวนอูนั้นหมั่นทบทวนตำราเฉวี่ยนเทาอยู่เป็นนิจ จึงมีความเข้าใจในกลวิธีใช้ทหารม้าในแบบฉบับของตนเอง

ส่วนไท่สื่อฉือนั้นเชี่ยวชาญทั้งการขี่ม้าและยิงธนูมาแต่เดิม ทั้งยังเกิดในตระกูลผู้ดีแห่งตงไหล ท่องตำราพิชัยสงครามมาตั้งแต่เยาว์วัย

แม้ประสบการณ์จะยังขาดตกบกพร่องไปบ้าง แต่ความกล้าหาญชาญชัยส่วนตัวก็พอจะทดแทนกันได้

ผนวกกับแผนการรบของเจิ้งผิงที่วางไว้ว่า หากโจมตีครั้งแรกไม่สำเร็จให้รีบถอยฉากทันที อาศัยความคล่องตัวของทหารม้าและทักษะการยิงธนูบนหลังม้า สังหารพวกโจรโพกผ้าเหลืองให้ได้มากที่สุดเพื่อปั่นป่วนขวัญกำลังใจศัตรู

แม้โจรโพกผ้าเหลืองจะเหี้ยมโหด แต่ประการแรกคือพวกมันขาดการประสานงาน ต่างคนต่างสู้ ประการที่สองคือไม่มีขุนพลผู้ห้าวหาญคอยปลุกปลอบขวัญกำลังใจ ซ้ำสวีเหอยังหลงเชื่อคำพูดของเริ่นเจ้า ตั้งใจทิ้งโจรโพกผ้าเหลืองรอบนอกให้เป็นหมากเบี้ยที่ถูกสังเวย

ส่งผลให้โจรโพกผ้าเหลืองที่ได้ชื่อว่ายอดเยี่ยมและกรำศึกเก่งกาจที่สุดในชิงโจวกลุ่มนี้ เริ่มแสดงเค้าลางแห่งความพ่ายแพ้ยับเยิน เมื่อต้องเผชิญกับการโอบล้อมจากกองทหารม้าสี่ทิศที่นำโดยกวนอู จางเฟย ไท่สื่อฉือ และเถียนอวี้

ส่วนสวีเหอที่หลบซ่อนอยู่ในลานชั้นใน เมื่อเห็นการโจมตีของทหารทางการทั้งสี่ทิศทวีความดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ ภายในใจก็เริ่มร้อนรนกระวนกระวาย

"เจ้าเริ่นเจ้า ทำไมป่านนี้ยังไม่กลับมาอีก?"

"หรือว่าเริ่นเจ้าจะเป็นพวกเดียวกับหลิวเป้ย ที่มันมาเมื่อครู่ก็เพื่อจงใจทำลายขวัญกำลังใจกองทัพของเรางั้นรึ?"

เมื่อคิดถึงความเป็นไปได้ข้อนี้ สวีเหอก็ผุดลุกขึ้นยืนฉับพลัน มือทั้งสองกำด้ามทวนแน่น นัยน์ตาสาดประกายอำมหิตเย็นเยียบดุจน้ำแข็งในบัดดล

"รายงาน! ท่านผู้นำ ทหารทางการบุกทะลวงมาถึงลานชั้นนอกแล้วขอรับ" สมุนโจรรายงานด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนกสุดขีด

แต่บนใบหน้าของสวีเหอกลับเผยความเหี้ยมเกรียมออกมา เขาสบถเสียงเย็นชา "จะลนลานไปทำไม ทหารม้าเคลื่อนไหวในลานชั้นในแห่งนี้ไม่ถนัดหรอก ความได้เปรียบอยู่ที่ฝั่งเรา!"

การที่สวีเหอกล้าทิ้งโจรโพกผ้าเหลืองรอบนอกเป็นหมากสังเวย ไม่ใช่เพราะเขาเลือดเข้าตาจนไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม

เริ่นเจ้าเป็นคนร่ำรวยและรอบคอบระแวดระวังมาก

ด้วยความกลัวว่าจะถูกพวกโจรกลับมาแก้แค้น โครงสร้างของลานชั้นในจึงถูกออกแบบและก่อสร้างในรูปแบบที่ตั้งรับได้ง่ายแต่โจมตีให้แตกพ่ายได้ยากมาโดยตลอด

"ไปพาตัวลูกเมียของเริ่นเจ้ามา" สวีเหอออกคำสั่งเสียงเหี้ยม ไม่ได้รู้สึกลนลานกับทหารทางการที่บุกมาถึงลานชั้นนอกเลยแม้แต่น้อย

ไม่นานนัก

ภรรยาและบุตรชายของเริ่นเจ้าก็ถูกคุมตัวมายังโถงชั้นใน

เมื่อมองเห็นภรรยาสาวผู้มีรูปโฉมยั่วยวนของเริ่นเจ้า ภายในใจสวีเหอก็อดที่จะร้อนรุ่มขึ้นมาไม่ได้ ทว่าเขาก็ไม่ได้หน้ามืดตามัวเพราะตัณหาเหมือนอย่างซือหม่าจวี้

สายตาอันเย็นชาและดุร้ายของสวีเหอ ทำให้ภรรยาและบุตรของเริ่นเจ้าไม่กล้าแม้แต่จะคิดขัดขืน

"แม้ผู้นำอย่างข้าจะเข้ามายึดครองคฤหาสน์ของเริ่นเจ้า แต่ก็คอยดูแลพวกเจ้าแม่ลูกมาโดยตลอด ทว่าเริ่นเจ้ากลับไม่เห็นแก่บุญคุณของข้า ซ้ำยังกล้าทรยศหักหลังข้าอีก"

"ใจจริงข้าอยากจะสับพวกเจ้าแม่ลูกให้ตายตกไปตามกัน แต่ผู้นำอย่างข้านั้นมีเมตตาเสมอ ไม่รังแกคนแก่สตรีและเด็กอ่อนแอหรอกนะ"

"หากพวกเจ้าบอกตำแหน่งของอุโมงค์ลับที่ใช้หลบหนีออกไปข้างนอกคฤหาสน์มาได้ ผู้นำอย่างข้าสัญญาว่าจะไม่ทำให้พวกเจ้าต้องลำบากใจอีก"

ภรรยาสาวของเริ่นเจ้าตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ท่านผู้นำ ผู้น้อยไม่ทราบจริงๆ ว่าอุโมงค์ลับของคฤหาสน์อยู่ที่ใดเจ้าค่ะ"

"ดูท่าเจ้าคงอยากจะลงไปตายเป็นเพื่อนผู้นำอย่างข้าเสียแล้วสิ ก็ดีเหมือนกัน ก่อนตายมีสาวงามหยดย้อยมาคอยปรนนิบัติเคียงข้าง เส้นทางสู่น้ำพุเหลืองจะได้ไม่เงียบเหงา"

"เดี๋ยวก่อน ข้ารู้!" เริ่นกู่บุตรชายของเริ่นเจ้าเห็นสวีเหอแผ่รังสีอำมหิตหนักขึ้น จึงรีบโพล่งขึ้นมา

ดวงตาของสวีเหอเบิกกว้างทอประกายวาบ

เดิมทีแค่ตั้งใจจะข่มขู่ลูกเมียของเริ่นเจ้าเล่นๆ ไม่คิดเลยว่าจะมีอุโมงค์ลับอยู่จริงๆ

เมื่อแน่ใจในตำแหน่งของอุโมงค์ลับแล้ว สวีเหอก็สั่งร่นแนวป้องกันให้แคบลงทันที ด้านหนึ่งคอยต้านทานการบุกโจมตีของขุนพลทั้งสี่อย่างกวนอู ส่วนอีกด้านก็ส่งคนมุดลงไปสำรวจทางออกของอุโมงค์ลับ

ท่าทีที่รอบคอบระแวดระวังนี้ ทำให้ลูกเมียของเริ่นเจ้าอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ

โดยเฉพาะบุตรชายของเริ่นเจ้า ใบหน้าในยามนี้ซีดเผือดไร้สีเลือด

"ท่านผู้นำ ทหารทางการกำลังเตรียมลูกธนูไฟขอรับ!"

เมื่อได้ยินข่าวนี้ สีหน้าของสวีเหอก็แปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

"ลูกธนูไฟ? พวกมันคิดจะเผาคฤหาสน์งั้นรึ!"

ลานชั้นในของเริ่นเจ้านั้นตั้งรับง่ายและบุกตียากก็จริง แต่ต่อให้บุกตียากแค่ไหน ที่นี่ก็ยังคงเป็นแค่คฤหาสน์ส่วนตัว ไม่ใช่ป้อมปราการที่มีกำแพงเมืองสูงตระหง่าน

คำสั่งที่ขุนพลทั้งสี่ได้รับมาคือ ต้องกำจัดสวีเหอที่กบดานอยู่ในคฤหาสน์ตระกูลเริ่นให้สิ้นซาก ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใดก็ตาม

ไม่มีการรับการยอมจำนน!

สำหรับพวกโจรโพกผ้าเหลืองที่ต่อต้านแข็งขืนมาถึงสิบวัน ต่อให้ยอมจำนนในวันนี้ วันหน้าก็ต้องก่อกบฏขึ้นมาอีกอยู่ดี

สู้ถอนรากถอนโคนให้สิ้นซากไปเลยในคราวเดียวจะดีกว่า

การทำลูกธนูไฟต้องนำผ้าชุบน้ำมันมาพันรอบหัวธนู ขั้นตอนการประดิษฐ์ยุ่งยากกว่าลูกธนูทั่วไป อีกทั้งระยะยิงและพลังทะลวงก็ลดลงเพราะมีผ้าชุบน้ำมันมาถ่วงน้ำหนัก จึงไม่ค่อยเป็นที่นิยมนำมาใช้งานทั่วไปนัก

จะนำมาใช้ก็ต่อเมื่อเตรียมการจะใช้กลยุทธ์โจมตีด้วยไฟเท่านั้น

การบุกโจมตีคฤหาสน์ตระกูลเริ่นในครั้งนี้ เจิ้งผิงคาดการณ์ไว้แล้วว่าสวีเหอจะต้องต่อต้านหัวชนฝา จึงได้สั่งการให้ทหารม้าแต่ละนายพกพาลูกธนูไฟมาด้วยคนละหนึ่งดอก

ไม่มีการเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนน ไม่มีความลังเลใดๆ ทั้งสิ้น

ลูกธนูไฟเกือบสองพันดอกพุ่งทะยานราวกับสายฝนดาวตกตกลงสู่ลานชั้นใน

ประกอบกับยามนี้เป็นฤดูใบไม้ร่วงเข้าสู่ฤดูหนาวอันแห้งแล้ง เปลวไฟในลานชั้นในที่เริ่มจากจุดเล็กๆ ประปรายก็ค่อยๆ ลุกลามขยายวงกว้าง ควันโขมงพวยพุ่ง กลายเป็นกองเพลิงที่ลุกลามราวกับไฟลามทุ่ง

ส่วนขุนพลทั้งสี่ก็นำกำลังดักซุ่มอยู่ที่ทางออก ขอเพียงมีโจรโพกผ้าเหลืองโผล่หัวออกมาแม้แต่คนเดียว พวกมันก็จะถูกกระหน่ำยิงจนร่างพรุน

ภายในลานชั้นใน

สวีเหอกระชากคอเสื้อบุตรชายของเริ่นเจ้าด้วยความโกรธเกรี้ยว "ไหนล่ะอุโมงค์ลับ? นี่แกกล้าหลอกข้างั้นเรอะ?"

บุตรชายของเริ่นเจ้าเองก็ตกตะลึงไปเหมือนกัน

ในเมื่อบิดาของเขาหักหลังสวีเหอ นั่นก็หมายความว่าบิดาต้องร่วมมือกับทหารทางการข้างนอกแล้วสิ แล้วทำไมทหารทางการถึงต้องจุดไฟเผาคฤหาสน์ด้วยล่ะ?

อุโมงค์ลับอะไรกันล่ะ ไม่มีหรอก มันก็เป็นแค่อุบายตื้นๆ ของบุตรชายเริ่นเจ้าที่อวดฉลาด หวังจะจับเป็นสวีเหอก็เท่านั้น

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง!"

สวีเหอคิดทะลุปรุโปร่งถึงต้นสายปลายเหตุแล้ว

"พ่อโง่เง่าแค่ไหน ลูกก็โง่บัดซบพอกัน"

"ไอ้คนอวดดีอย่างเริ่นเจ้า หวังจะเอาหัวของผู้นำอย่างข้าไปเป็นผลงานความดีความชอบของมันล่ะสิ ส่วนไอ้เด็กเมื่อวานซืนอย่างเจ้า ก็กุเรื่องอุโมงค์ลับขึ้นมาเพื่อหวังจะจับเป็นข้าเหมือนกัน"

"แต่พวกเจ้าหารู้ไม่ว่า ในสายตาของหลิวเป้ย สองพ่อลูกอย่างพวกเจ้ามันก็แค่ขยะไร้ค่า!"

สิ้นคำราม

สวีเหอก็แทงทวนออกไปสองครั้งติด ปลิดชีพลูกเมียของเริ่นเจ้าในพริบตา

จากนั้นก็รวบรวมกำลังโจรโพกผ้าเหลืองที่ยังเหลือรอดอยู่ข้างกาย บุกทะลวงฝ่าวงล้อมออกไป

ตอนนี้ไฟยังลามไปไม่ทั่ว ยังพอมีโอกาสให้ฝ่าออกไปได้

แม้สวีเหอจะรู้ดีว่าที่ทางออกย่อมมีทหารทางการดักรออยู่แน่ แต่ถ้าไม่ฝ่าออกไป ก็คงต้องถูกไฟคลอกตายย่างสดอยู่ในลานชั้นในแห่งนี้

"บุกตามผู้นำอย่างข้าออกไป!"

สวีเหอปักหลักกำแหงอยู่ในชิงโจวมาได้ถึงเจ็ดแปดปี จางเจวี๋ยตายไปแล้วเขาก็ยังรอดมาได้

ความเหี้ยมโหดอำมหิตในตัวเขานั้นมีมากกว่าคนทั่วไปนัก

"ไอ้เต่าหดหัวโผล่หัวออกมาสักทีนะ!"

จางเฟยแบกทวนอสรพิษไว้บนบ่า ปรายตามองไปยังทางออกของลานชั้นในอย่างดูแคลน

"ได้เวลาสังหารศัตรูแล้ว!"

"ง้างธนู!"

ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ

ห่าฝนลูกธนูแหลมคมพุ่งทะยานเข้าใส่พวกโจรโพกผ้าเหลืองอย่างเหี้ยมโหดไร้ปรานี

แม้พวกโจรจะกล้าหาญชาญชัย แต่ทหารทางการเองก็แข็งแกร่งไม่แพ้กัน

เดิมทีชิงโจวก็มีทหารมากและอาวุธยุทโธปกรณ์ครบครันอยู่แล้ว เพียงแต่เจียวเหอนั้นไม่สันทัดเรื่องการศึกสงคราม จึงปล่อยให้พวกโจรโพกผ้าเหลืองกำเริบเสิบสานได้ใจ

บัดนี้เมื่อหลิวเป้ยขึ้นเป็นผู้ตรวจการชิงโจว เขาได้งัดเอาความได้เปรียบด้านอาวุธยุทโธปกรณ์ออกมาใช้อย่างเต็มประสิทธิภาพที่สุด!

เบื้องหน้าคือห่าฝนลูกธนู เบื้องหลังคือเปลวเพลิงและควันไฟหนาทึบ ต่อให้ยอมวางอาวุธก็ไม่อาจหลบพ้นการถูกยิงตายอยู่ดี

พวกโจรโพกผ้าเหลืองพลันตกลงสู่ห้วงแห่งความสิ้นหวัง

แต่ขุนพลทั้งสี่ก็ไม่ได้หยุดยั้งการโจมตีลงเพราะเหตุนี้

หลิวเป้ยเมตตาพวกมันมากพอแล้ว!

เวลาสิบวัน หลิวเป้ยให้เวลาพวกโจรโพกผ้าเหลืองถึงสิบวันเต็มในการยอมจำนน

แต่ในเมื่อพวกมันเลือกที่จะต่อต้านหัวชนฝา ก็ต้องไปชี้วัดความเป็นตายกันบนสนามรบเท่านั้น

"สวีเหออยู่ที่นี่ ใครกล้าสู้กับข้าบ้าง!"

เมื่อเห็นว่าหมดสิ้นความหวังที่จะฝ่าวงล้อม ในใจของสวีเหอก็เต็มไปด้วยความเคียดแค้นชิงชัง

อุตส่าห์หลงระเริงคิดว่าจะผยองในชิงโจวได้ นึกไม่ถึงว่าจะต้องมาจบเห่เหมือนซือหม่าจวี้กับจางเหรา

หากย้อนเวลากลับไปเลือกได้ สวีเหอยอมยกทัพขึ้นเหนือไปตีจี้โจวเสียยังจะดีกว่ามาแหย่หนวดเสืออย่างหลิวเป้ย

"จางอี้เต๋อแห่งเยี่ยนอยู่นี่แล้ว เฮ้ย พี่รองอย่าแย่งสิ!"

จางเฟยเพิ่งจะควบม้าตะโกนก้อง ก็พลันเห็นกวนอูพุ่งทะยานม้าออกไปนำหน้าแล้ว รวดเร็วปานดาวตกตวัดง้าวเพียงฟาดเดียวก็สับสวีเหอขาดสะพายแล่ง จากนั้นก็หิ้วหัวของสวีเหอกลับมาท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของโจรโพกผ้าเหลืองที่เหลือรอด

"อี้เต๋อ เจ้าเคยมอบตำราพิชัยสงครามให้ข้า ข้าจึงขอมอบผลงานนี้คืนให้เจ้า" กวนอูโยนหัวของสวีเหอให้จางเฟยด้วยใบหน้าเคร่งขรึมจริงจัง

จางเฟยหิ้วหัวสวีเหอเอาไว้ ถึงกับพูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ

"โธ่ พี่รอง นี่ท่านจริงๆ เล้ย"

หลังจากกวาดล้างพวกโจรโพกผ้าเหลืองที่เหลือรอดจนหมดสิ้น เมื่อไฟในลานชั้นในมอดดับลง ขุนพลทั้งสี่ก็จัดการเก็บกวาดสนามรบ จากนั้นก็ทิ้งเถียนอวี้ให้คุมกำลังประจำการอยู่ที่ปั๋วชางชั่วคราว

ก่อนจะพากันยกทัพกลับเมืองหลินจือ

เมื่อทราบข่าวว่าสวีเหอที่กบดานอยู่ที่ปั๋วชางและพวกโจรโพกผ้าเหลืองที่ดื้อรั้นถูกกำจัดจนราบคาบแล้ว หลิวเป้ยก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

ซือหม่าจวี้ จางเหรา และสวีเหอ ทยอยถูกกำจัดไปจนหมด ตอนนี้โจรโพกผ้าเหลืองที่เหลือก็มีเพียงก่วนเฉิงที่เมืองตงไหลเท่านั้น

"นายท่าน ก่วนเฉิงปล้นสะดมเข่นฆ่าราษฎรในตงไหล ฉือในฐานะชาวเมืองตงไหล ไม่อาจทนดูมันทำชั่วได้อีกต่อไป"

"ขอความกรุณานายท่านมอบกองทหารให้ข้าสักกอง ข้าขออาสาไปบั่นคอก่วนเฉิงมาให้จงได้!"

ไท่สื่อฉือขันอาสาด้วยความห้าวหาญ

หลิวเป้ยยังไม่ตอบรับในทันที แต่หันไปมองทางเจิ้งผิงแทน

เรื่องสำคัญระดับออกศึกทำสงคราม มักจะเป็นเจิ้งผิงที่รับหน้าที่วางแผนเสมอ

เจิ้งผิงส่ายหน้าเบาๆ "ลูกสมุนใต้บังคับบัญชาของก่วนเฉิงล้วนแต่เป็นพวกเดนตาย แม้จื่ออี้จะเก่งกล้าสามารถ แต่ก็ใช่ว่าจะเอาชนะพวกมันได้ในระยะเวลาอันสั้น"

"เมืองตงไหลได้รับความเสียหายจากพวกโจรหนักหนาสาหัส สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้คือการช่วยเหลือราษฎรในแต่ละอำเภอให้กักตุนเสบียงกรังเพื่อผ่านพ้นฤดูหนาวไปให้ได้ต่างหาก"

"นายท่านโปรดแต่งตั้งให้อี้เต๋อไปเป็นเจ้าเมืองตงไหล และให้จื่ออี้ไปเป็นผู้บัญชาการทหารเมืองตงไหล ให้อี้เต๋อดูแลราษฎร ให้จื่ออี้คอยปกป้องคุ้มภัยจากพวกโจร"

"ประคับประคองให้ผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ไปให้ได้ก่อน รอจนถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้าค่อยยกทัพไปปราบก่วนเฉิงก็ยังไม่สาย"

เจิ้งผิงเสนอแผนการออกมาอย่างใจเย็น

สิ่งที่ทำให้ก่วนเฉิงแตกต่างจากซือหม่าจวี้ จางเหรา และสวีเหอ ก็คือ ก่วนเฉิงไม่ได้บีบบังคับกวาดต้อนชาวบ้าน และไม่ได้รับผู้ลี้ภัยมาเป็นพวก มันเป็นเพียงแค่กลุ่มโจรที่มีอิทธิพลกว้างขวางเท่านั้น

ดังนั้น แผนยุทธศาสตร์ของเจิ้งผิงจึงเน้นไปที่การปลอบประโลมดูแลราษฎรเสียก่อน

พอจางเฟยได้ยินว่าจะต้องไปเป็นเจ้าเมืองดูแลราษฎร หน้าตาก็บูดบึ้งขึ้นมาทันที "ท่านกุนซือ ข้าเป็นขุนพลฝ่ายบู๊นะ ข้าอยากออกไปรบราฆ่าฟันศัตรูต่างหาก ท่านจะให้ข้าไปเป็นเจ้าเมืองเนี่ยนะ นี่มัน นี่มัน—"

จางเฟยใจร้อนรุ่ม เดินวนไปวนมารอบตัวเจิ้งผิง

เจิ้งผิงโบกพัดขนนกเบาๆ น้ำเสียงแฝงแววชื่นชมยกย่อง "อี้เต๋อ แม้นายท่านจะขจัดภัยโจรโพกผ้าเหลืองไปได้ชั่วคราวแล้ว แต่ขุนนางผู้มีความสามารถใต้บังคับบัญชานั้นมีน้อยนิดเหลือเกิน"

"เจ้าเป็นผู้ที่เคารพยกย่องผู้มีปัญญามาแต่ไหนแต่ไร ซ้ำยังเป็นถึงศิษย์ของราชเลขาธิการลู่ หากเจ้าไปดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองตงไหล ย่อมต้องดึงดูดผู้มีปัญญาในตงไหลให้มาสวามิภักดิ์ได้อย่างแน่นอน"

"คำโบราณกล่าวไว้ว่า ตีเสือต้องพึ่งพี่น้อง ออกศึกต้องพึ่งพ่อลูก อี้เต๋อเพียบพร้อมไปด้วยความสามารถทั้งบุ๋นและบู๊ หรือเจ้าจะทนเห็นนายท่านต้องกลุ้มใจทั้งวันทั้งคืนเพราะหาคนเก่งไปปกครองราษฎรไม่ได้งั้นหรือ?"

หลิวเป้ยฟังความนัยออก ก็เข้าใจจุดประสงค์ของเจิ้งผิงในทันที สายตาที่มองไปยังจางเฟยเต็มไปด้วยความคาดหวัง "อี้เต๋อ ปัญหาทั้งศึกในและศึกนอกของตงไหล หากไม่ใช่ผู้มีความสามารถระดับสูงย่อมไม่อาจรับมือไหว พี่ใหญ่กลุ้มใจเรื่องนี้มากเหลือเกิน"

"หากเจ้าช่วยลดความใจร้อนลงบ้าง แล้วไปช่วยพี่ใหญ่ปกครองตงไหล พี่ใหญ่ก็คงจะเบาใจลงได้มาก"

เจิ้งผิงกับหลิวเป้ยรับส่งมุกกันเป็นปี่เป็นขลุ่ย ทำเอาจางเฟยหน้าบานเป็นกระด้งไปตั้งนานแล้ว

"ปัดโธ่เอ๊ย!" จางเฟยกระทืบเท้า "ความทุกข์ใจของพี่ใหญ่ ก็คือความทุกข์ใจของข้าจางเฟยสิ ข้าเป็นถึงศิษย์อาจารย์ลู่ แค่ปกครองเมืองตงไหลถือว่าจิ๊บจ๊อยมาก"

"จื่ออี้ เจ้าต้องมาร่วมแรงร่วมใจกับข้านะ อย่าทำให้พี่ใหญ่ต้องมาผิดหวังในตัวพวกเราล่ะ"

ไท่สื่อฉือเห็นหลิวเป้ยและเจิ้งผิงให้ความสำคัญกับเมืองตงไหลถึงเพียงนี้ ภายในใจก็โล่งอกไปเปลาะหนึ่ง

ในฐานะชาวเมืองตงไหล ไท่สื่อฉือย่อมปรารถนาให้ราษฎรในตงไหลได้อยู่อย่างร่มเย็นเป็นสุข ปราศจากการรังควานจากพวกโจรผู้ร้ายอยู่แล้ว

"ยินดีช่วยอี้เต๋ออย่างเต็มกำลัง!"

ทันใดนั้นเอง

หลิวเป้ยก็มีคำสั่งแต่งตั้งจางเฟยและไท่สื่อฉืออย่างเป็นทางการ

แม้ลู่จื่อจะพาบัณฑิตจากเมืองจัวจวิ้นมาด้วยกลุ่มหนึ่ง และเจิ้งเสวียนก็ช่วยเสนอชื่อลูกศิษย์มาให้อีกไม่น้อย แต่เมื่อเทียบกับอาณาเขตของทั้งหกเมืองในชิงโจวแล้ว ผู้มีความสามารถที่ใช้งานได้ก็ยังถือว่าน้อยเกินไปอยู่ดี

ตอนนี้ในบรรดาหกเมืองของชิงโจว ตงไหลมีจางเฟยและไท่สื่อฉือดูแลทั้งฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู๊ เป๋ยไห่ยังมีกองกำลังเดิมของข่งหรงดูแลอยู่

ส่วนที่เหลืออย่างผิงหยวน จี้หนาน ฉี และเล่ออัน ล้วนแต่ขาดแคลนเจ้าเมืองที่สามารถยืนหยัดบัญชาการได้ด้วยตนเอง

เจิ้งผิงมองเห็นความกังวลของหลิวเป้ย จึงเสนอแนะว่า "นายท่าน ให้กวนอูไปรับตำแหน่งอุปราชเมืองผิงหยวนเป็นการชั่วคราวก่อนเถิด มีหูเจา ฮวาจี๋ หลิวจื่อผิง หลิวจวิ้น เติ้งซวี่ และคนอื่นๆ คอยช่วยเหลืองานทั้งบุ๋นและบู๊ รับรองว่าผิงหยวนจะปลอดภัยไร้กังวล"

"ให้ซุนเฉียนไปเป็นอุปราชเมืองเล่ออัน เจี่ยนยงเป็นอุปราชเมืองจี้หนาน ส่วนนายท่านก็รั้งอยู่ที่เมืองฉี ควบคุมดูแลทั้งการทหารและการปกครองของสามเมืองคือเล่ออัน จี้หนาน และฉี พร้อมกับประกาศรับสมัครผู้มีความสามารถไปทั่วทุกหัวระแหง"

"สวีเหอตายแล้ว ถึงเวลาดำเนินแผนการขั้นต่อไปเสียที"

"รอนายท่านมีชื่อเสียงระบือไกลไปทั่วทั้งสี่แคว้น เมื่อนั้นย่อมมีผู้มีความรู้ความสามารถมาสวามิภักดิ์เอง"

หลิวเป้ยพยักหน้ารับ

การจัดสรรบุคลากรไปตามเมืองต่างๆ ของเจิ้งผิง ถือว่าเป็นการจัดวางขุมกำลังที่เหมาะสมที่สุดแล้วจากบรรดาคนเก่งที่หลิวเป้ยมีอยู่ในมือยามนี้

เมืองผิงหยวนคือรากฐานแห่งแรกที่หลิวเป้ยสร้างขึ้นมา

แม้กวนอูจะไม่ได้มีทักษะในการไปตระเวนเชื้อเชิญผู้มีปัญญามาสวามิภักดิ์เหมือนจางเฟย แต่เมื่อมีขุมกำลังเดิมอย่าง หูเจา ฮวาจี๋ หลิวจื่อผิง หลิวจวิ้น เติ้งซวี่ คอยช่วยเหลือ ก็ย่อมไม่ทำให้ราชการงานเมืองของผิงหยวนต้องบกพร่องเสียหายอย่างแน่นอน

จังหวะนั้นเอง กวนอูก็ก้าวออกมาข้างหน้า คารวะหลิวเป้ยและลู่จื่ออย่างนอบน้อม "พี่ใหญ่ น้องรองปรารถนาจะขอฝากตัวเป็นศิษย์ของราชเลขาธิการลู่ขอรับ!"

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา

ทุกคนในที่นั้นต่างก็เบิกตากว้างมองกวนอูด้วยความประหลาดใจ

แววตาที่ลู่จื่อมองกวนอูก็เต็มไปด้วยความปีติยินดีระคนประหลาดใจเช่นกัน

หลังจากได้รับรู้ภูมิหลังและนิสัยใจคอของกวนอูแล้ว นี่ถือเป็นครั้งแรกในชีวิตที่ลู่จื่ออยากจะรับศิษย์ด้วยความเต็มใจ

ลู่จื่อเป็นคนซื่อสัตย์เด็ดเดี่ยว ไม่หวั่นเกรงต่ออำนาจมืด แม้จะตกอยู่ในกระแสคลื่นลมทางการเมืองที่เชี่ยวกราก ก็ยังคงยึดมั่นในอุดมการณ์เดิม ทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายทั้งหมดให้แก่ราชวงศ์ฮั่น

และในตัวกวนอู ลู่จื่อก็ได้มองเห็นภาพสะท้อนของตัวเขาเองในวัยหนุ่ม!

ความซื่อสัตย์เด็ดเดี่ยว ไม่หวั่นเกรงต่ออำนาจมืดเช่นเดียวกัน!

ดังนั้น แม้ก่อนหน้านี้กวนอูจะเคยปฏิเสธการขอรับเป็นศิษย์ ลู่จื่อก็ไม่เคยรู้สึกโกรธเคืองกวนอูเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับยิ่งชื่นชมในอุปนิสัยของกวนอูมากขึ้นเสียอีก ถึงขั้นมอบ 'ตำราลู่ฉบับปรับปรุง' ให้กวนอูไป

ตอนแรกก็นึกว่าวาสนากับกวนอูคงจบลงเพียงแค่นั้น ใครจะไปคิดว่ากวนอูจะเป็นฝ่ายมาขอฝากตัวเป็นศิษย์ของลู่จื่อด้วยตัวเองแบบนี้!

เมื่อเห็นว่าน้องรองคิดได้แล้ว หลิวเป้ยก็หันไปมองลู่จื่อด้วยความปีติยินดี "ท่านอาจารย์ลู่ ท่านคิดเห็นว่า—"

ลู่จื่อสะบัดแขนเสื้อเบาๆ เป็นเชิงขัดจังหวะคำพูดของหลิวเป้ย สายตาที่มองไปยังกวนอูทอประกายความจริงจังขึ้นมา "อวิ๋นฉาง เฒ่าอย่างข้าอยากรู้เหตุผล ว่าทำไมจู่ๆ เจ้าถึงเปลี่ยนใจ?"

กวนอูกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ข้าน้อยท่องจำหลักคุณธรรมแห่งพงศาวดารชุนชิวมาตั้งแต่เด็ก สิ่งที่ข้าน้อยเกลียดชังที่สุดในชีวิตก็คือพวกที่ชอบสร้างภาพเรียกร้องความสนใจ พวกที่เห็นแก่ได้จนลืมคุณธรรม และสิ่งที่ข้าน้อยเคารพยกย่องที่สุดก็คือผู้ที่ยึดมั่นในความจริง และให้ความสำคัญกับคุณธรรมมากกว่าทรัพย์สินเงินทอง"

"ท่านปู่เคยสั่งสอนไว้ว่า หยกอาจแตกสลายแต่ไม่อาจเปลี่ยนความขาวบริสุทธิ์ ไผ่อาจถูกเผาไหม้แต่ไม่อาจทำลายข้อปล้องแห่งความสัตย์ซื่อ แม้ตัวต้องตาย แต่ชื่อเสียงจะยังคงจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ชั่วกัลปาวสาน!"

"ราชเลขาธิการลู่ไม่ถือสาความจองหองไร้มารยาทของข้าน้อย ซ้ำยังมอบ 'ตำราลู่ฉบับปรับปรุง' ให้ พร้อมกับประโยคที่ว่า 'ลมหนาวใช้แยกแยะคุณสมบัติของมวลไม้ ยามบ้านเมืองเกิดภัยจึงจะได้เห็นความซื่อสัตย์' เป็นเครื่องเตือนสติ"

"ราชเลขาธิการลู่เป็นผู้มีความสัตย์ซื่อเด็ดเดี่ยว ข้าน้อยรู้สึกเลื่อมใสศรัทธาจากใจจริงขอรับ!"

[จบแล้ว]