บทที่ 81 - ขี่ม้าฝ่าวงล้อมเยือนเป่ยไห่ ไท่ซือฉือแห่งตงไหล

บทที่ 81 - ขี่ม้าฝ่าวงล้อมเยือนเป่ยไห่ ไท่ซือฉือแห่งตงไหล

"ไอ้โจรชั่ว น่าแค้นใจนัก!" ขงหรงทุบกำปั้นลงบนกำแพงเมือง

การถูกหยามเกียรติต่อหน้าผู้คน ซ้ำยังลามปามไปถึงลูกเมีย ถือเป็นการกระทำที่น่าโกรธแค้นที่สุด

จงเป่าผู้เป็นตูเว่ยยิ่งโกรธจนแทบระเบิด เขารีบขออาสา "ใต้เท้าขง ข้าน้อยขออาสานำทัพออกไปนอกเมือง เพื่อสู้ตายกับไอ้จางเหราให้รู้ดำรู้แดงกันไปเลย!"

จงเป่าได้รับความเมตตาจากขงหรงมาตลอด เขาจึงทนไม่ได้ที่เห็นจางเหรามาหยามเกียรติผู้มีพระคุณ ความโกรธนี้ทำให้เขาอยากจะพุ่งออกไปนอกเมืองเสียเดี๋ยวนี้

ซุนเซ่าตำแหน่งกงเฉา รีบเอ่ยห้ามทันที "ไม่ได้เด็ดขาด! กองกำลังของพวกโจรมีมหาศาล การตั้งรับอยู่ในเมืองจึงจะเป็นยอดกษัตริย์"

โจรโพกผ้าเหลืองนับแสนล้อมเมืองเอาไว้ จางเหราก็จงใจมายั่วยุ หากบุ่มบ่ามออกไปตอนนี้ นั่นก็เข้าทางแผนการของจางเหราพอดีน่ะสิ

หากจงเป่าพ่ายแพ้ เมืองจวี้เซี่ยนแห่งนี้ก็คงไม่อาจรักษาไว้ได้อีกต่อไป

แต่จงเป่าก็ยังคงดื้อดึง "ท่านกงเฉา ข้าก็รู้ว่าพวกโจรมีจำนวนมาก แต่หากไม่ออกไปตัดหัวแม่ทัพศัตรูเพื่อเรียกขวัญกำลังใจ แล้วเราจะรักษาเมืองเอาไว้ได้อย่างไร?"

ซุนเซ่ากวาดสายตามองดูเหล่าทหารรอบๆ ตัว บนใบหน้าของทุกคนแทบจะมีความหวาดกลัวปรากฏให้เห็น

"ท่านตูเว่ย แต่หากออกไปรบแล้วเสียเปรียบ มิใช่ว่าจะเป็นการทำลายขวัญกำลังใจทหารไปเปล่าๆ หรอกหรือ?" ซุนเซ่ายังคงยืนกรานความคิดเดิม "ข้าเห็นว่า ควรส่งทหารม้าฝีมือดีตีฝ่าออกไป เพื่อขอความช่วยเหลือจากเมืองผิงหยวนจะดีกว่า"

จงเป่าแย้งกลับ "พวกโจรล้อมเมืองจวี้เซี่ยนเอาไว้จนมดสักตัวก็ยังรอดไปไม่ได้ แล้วจะไปถึงผิงหยวนได้อย่างไร? ต่อให้จะไปขอความช่วยเหลือ ก็ต้องออกไปตัดกำลังพวกโจรให้เสียขวัญเสียก่อน! ทำเช่นนี้ทหารม้าจึงจะสามารถฝ่าวงล้อมพวกโจร ไปขอทัพหนุนที่เมืองผิงหยวนได้"

ซุนเซ่าและจงเป่าโต้เถียงกันไม่หยุด แววตาของขงหรงก็ยิ่งหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ

นับตั้งแต่จางเหรารวบรวมผู้คนได้นับแสน ขงหรงถึงได้เข้าใจคำทำนายในวันวานของเจิ้งผิงอย่างลึกซึ้งฝังใจ

"เป็นเพราะข้าไร้ความสามารถในการปราบกบฏ ปล่อยให้ชาวเมืองเป่ยไห่ต้องตกระกำลำบาก ทั้งหมดนี้คือความผิดของข้าเอง!" ขงหรงทอดถอนใจอย่างเศร้าสร้อย

เมืองเป่ยไห่มีประชากรหนึ่งแสนครัวเรือน รวมแล้วกว่าห้าแสนคน แต่กลับมีถึงหนึ่งแสนกว่าคนที่ไปเข้าร่วมกับโจรโพกผ้าเหลือง

ไม่ว่าใครมาเป็นเจ้าเมืองเป่ยไห่ ก็ต้องรู้สึกอับอายขายหน้ากันทั้งนั้น!

พอคิดว่าหากไม่อาจปราบปรามโจรโพกผ้าเหลืองนับแสนนี้ได้ภายในปีนี้ การเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิปีหน้าก็จะต้องได้รับผลกระทบ ขงหรงก็อดไม่ได้ที่จะเหงื่อแตกพลั่กด้วยความหวาดกลัว

หากการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิได้รับผลกระทบ เสบียงอาหารที่เก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงก็จะยิ่งลดน้อยลงไปอีก

เมื่อไม่มีเสบียงอาหาร ปีหน้าจะมีชาวบ้านอีกสักเท่าไหร่ที่ต้องจำใจไปเข้าร่วมกับโจรโพกผ้าเหลือง?

ภัยพิบัติจากโจรโพกผ้าเหลืองนับล้าน ไม่ใช่คำกล่าวเกินจริงเลย

"ถ่ายทอดคำสั่งของข้า ห้ามผู้ใดออกไปรบนอกเมืองเด็ดขาด!" ขงหรงจดจำคำตักเตือนในอดีตของเจิ้งผิงไว้ในใจ

จงเป่าถนัดตั้งรับแต่ไม่เก่งรุกราน การเร่งสร้างอาวุธสำหรับป้องกันเมืองและตั้งรับอย่างแน่นหนาจึงจะเป็นทางออกที่ดีที่สุด

ขงหรงเชื่อมั่นว่า ในเมื่อเจิ้งผิงสามารถทำนายภัยพิบัติในวันนี้ได้ล่วงหน้า ก็จะต้องมีแผนรับมือเตรียมไว้แล้วอย่างแน่นอน

ตอนนี้เพียงแค่รักษาเมืองเอาไว้ให้ได้ ถ่วงเวลาให้นานเข้าไว้ สถานการณ์อันตรายของเมืองจวี้เซี่ยนก็จะต้องมีทางพลิกผันได้อย่างแน่นอน

"ไม่รู้ว่าไท่ซือฉือแห่งตงไหล จะกลับมาเมื่อไหร่นะ" ขงหรงแอบถอนหายใจ

หลังจากได้รับคำเตือนจากเจิ้งผิง ขงหรงก็มักจะส่งคนไปมอบเสบียงอาหารและเสื้อผ้าให้กับมารดาของไท่ซือฉือที่อำเภอหวงเซี่ยนอยู่เสมอ

ขงหรงยังให้คำมั่นกับมารดาของไท่ซือฉือด้วยว่า หากไท่ซือฉือกลับมา ไม่เพียงแต่จะยกเลิกความผิดในอดีตทั้งหมด แต่ยังจะแต่งตั้งให้เขามารับตำแหน่งสำคัญอีกด้วย

แต่จนถึงวันนี้ ขงหรงก็ยังไม่ได้รับข่าวคราวการกลับมาของไท่ซือฉือเลย

จงเป่าเห็นขงหรงออกคำสั่งเด็ดขาดให้ตั้งรับ ก็กระทืบเท้าด้วยความโกรธเคือง

หากสายตาสามารถฆ่าคนได้ จงเป่าคงสับร่างของจางเหราที่อยู่ใต้กำแพงเมืองให้แหลกเป็นหมื่นชิ้นไปแล้ว!

ขงหรงเดินตรวจตราและปลอบขวัญเหล่าทหารบนกำแพงเมืองทีละคน จนกระทั่งถึงกลางดึกจึงได้กลับไปพักผ่อนที่จวน

"ท่านพ่อ ดื่มน้ำอุ่นสักหน่อยเถิดเจ้าค่ะ"

ขงซู่ที่มีแววตาอิดโรยไม่แพ้กัน ยกชามน้ำอุ่นมาให้ขงหรง น้ำเสียงของนางแหบพร่าเล็กน้อย

"อาซู่ เจ้าไม่ต้องกังวลไป มีพ่ออยู่ทั้งคน พวกโจรไม่มีทางตีเมืองแตกได้หรอก" ขงหรงเห็นท่าทางของขงซู่แล้วก็อดไม่ได้ที่จะถอนใจในรอยยิ้ม พร้อมกับพูดปลอบโยน

อย่างไรเสียขงซู่ก็เพิ่งจะเป็นเพียงเด็กสาววัยสิบห้าสิบหกปีเท่านั้น อีกทั้งยังไม่เคยเห็นฉากสงครามที่พวกโจรมาล้อมเมืองแบบนี้มาก่อน ในใจย่อมต้องมีความหวาดกลัวเป็นธรรมดา

ภายใต้ความหวาดผวา นางก็ไม่อยากให้ขงหรงต้องเป็นกังวล จึงได้แต่แอบไปร้องไห้เงียบๆ เพื่อระบายความอัดอั้นตันใจ

"ท่านพ่อ ข้าไม่เป็นไรเจ้าค่ะ" ขงซู่พยายามฝืนทำตัวเข้มแข็ง ไม่อยากให้ขงหรงรู้ว่านางเพิ่งจะแอบไปร้องไห้มา

ขงหรงนวดคลึงขมับตัวเอง "อาการป่วยของแม่เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

ขงซู่สูดหายใจเข้าเบาๆ พยายามปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนลง "ท่านแม่แค่โดนลมเย็นนิดหน่อยเจ้าค่ะ อีกไม่นานก็คงหาย ท่านพ่อไม่ต้องเป็นห่วงนะเจ้าคะ"

ขงหรงไม่ได้คิดอะไรมาก ลุกขึ้นเดินไปยังห้องด้านข้าง "อาซู่ เจ้าดูแลแม่ให้ดีนะ วันนี้พ่อเหนื่อยมาก ขอตัวไปพักผ่อนก่อนล่ะ"

มองดูแผ่นหลังอันเหนื่อยล้าของขงหรง น้ำตาก็รื้นขึ้นมาในดวงตาของขงซู่อีกครั้ง

นางกัดริมฝีปากแน่น หยิบผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่งออกมา

บนผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นมีตัวอักษรปักอยู่สองบรรทัด บรรทัดหนึ่งคือคำว่า 'จิ่นอวี๋' ส่วนอีกบรรทัดคือคำกล่าวอำลาที่เจิ้งผิงทิ้งไว้ให้ก่อนจากไป 'สิ่งใดเล่าจะใช้แทนใจจริง ถุงหอมอิงแอบผูกไว้แนบกาย'

เมื่อเห็นตัวอักษรที่ปักอยู่บนผ้าเช็ดหน้า ขงซู่ก็ผ่อนลมหายใจออกมายาวๆ แววตาของนางมีความเด็ดเดี่ยวเพิ่มมากขึ้น

เมืองตงไหล อำเภอหวงเซี่ยน

ที่นี่ตั้งอยู่บริเวณชายขอบของมณฑลชิงโจว ติดกับทะเล

หากนั่งเรือขึ้นไปทางเหนือ เพียงแค่หลบเลี่ยงพายุคลื่นลมได้ ก็สามารถเดินทางไปถึงเหลียวตงได้แล้ว

นับตั้งแต่เกิดภัยพิบัติโจรโพกผ้าเหลืองในชิงโจว ก็มีชาวบ้านและปัญญาชนจำนวนไม่น้อยพากันล่องเรือหนีภัยไปที่เหลียวตง

ยิ่งโดยเฉพาะหลังจากที่ก่วนเฉิงโจรเรือใบรวบรวมพรรคพวกได้ในเมืองตงไหล ผู้คนที่หลบหนีไปยังเหลียวตงก็ยิ่งมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นไปอีก!

แต่วันนี้ ท่าเรือของอำเภอหวงเซี่ยนกลับมีเรือลำหนึ่งที่ดูแตกต่างจากลำอื่นแล่นเข้ามา

เรือลำอื่นล้วนบรรทุกทรัพย์สินและลูกเมีย แทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะหนีไปเหลียวตงเสียเดี๋ยวนี้

แต่เรือลำนี้ กลับเดินทางมาจากเหลียวตง

ไม่มีทรัพย์สินมีค่าใดๆ มีเพียงคนหนึ่งคนกับม้าหนึ่งตัวเท่านั้น!

ม้าศึกตัวนี้มีลักษณะองอาจสง่างาม เป็นม้าศึกสายพันธุ์ดีที่มาจากเหลียวตง

ส่วนขุนพลผู้นี้มีรูปร่างสูงใหญ่ล่ำสัน ช่วงแขนยาวเรียวราวกับค่าง มีหนวดเครางดงาม สองแขนดูทรงพลังราวกับมีพละกำลังมหาศาล เขาคือไท่ซือฉือ ผู้ที่ใช้อุบายทำลายเอกสารฟ้องร้องของทางการเมื่อสามปีก่อน จนต้องหนีไปลี้ภัยที่เหลียวตงนั่นเอง

"ผ่านไปสามปี ในที่สุดก็ได้กลับมาเสียที!"

เมื่อทอดสายตามองดูภูเขาและแม่น้ำที่คุ้นเคย ในใจของไท่ซือฉือก็เกิดความรู้สึกเบิกบานขึ้นมาอย่างประหลาด

แม้ว่าเหลียวตงจะเป็นที่หลบภัยได้ แต่สำหรับปราชญ์ผู้มีอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่แล้ว จะมีใครยอมทิ้งชีวิตไปหลบซ่อนตัวอยู่ที่เหลียวตงไปตลอดชีวิตกันเล่า?

ยิ่งไปกว่านั้น มารดาผู้เป็นที่รักก็ยังคงอยู่ที่บ้าน ไท่ซือฉือย่อมต้องมีความห่วงใยเป็นธรรมดา

กระโดดลงจากเรือ ไท่ซือฉือลูบแผงคอม้าศึกเบาๆ แล้วกระโจนขึ้นหลังม้า

เมื่อมาถึงบ้านเกิด ความรู้สึกก็ยิ่งอยากกลับบ้านใจแทบขาด

แม้ว่าก่อนที่จะหนีไปลี้ภัย เขาได้ฝากฝังให้เพื่อนบ้านช่วยดูแลมารดาแล้ว แต่ช่วงนี้มีปัญญาชนชาวชิงโจวหลบหนีไปเหลียวตงอย่างต่อเนื่อง ทำให้ไท่ซือฉือยิ่งรู้สึกเป็นห่วงมารดาที่บ้านมากขึ้นไปอีก

ผนวกกับคำสัญญาที่ให้ไว้กับเจิ้งผิง ไท่ซือฉือจึงได้ปฏิเสธคำเชิญชวนของกงซุนตู้ และเดินทางกลับมายังชิงโจวเพียงลำพัง

ม้าศึกควบทะยาน ในมือถือทวนเหล็กกล้า สะพายธนูแข็งและลูกธนูขนนกไว้ที่หลัง พวกโจรตามรายทางก็ไม่มีใครกล้าขวางทางเขาเลย

ชายฉกรรจ์รูปร่างสูงใหญ่เจ็ดฟุตเจ็ดนิ้ว ซ้ำยังมีม้าฝีเท้าดี ทวนเหล็ก และธนูครบมือ เพียงแค่มองแวบเดียวก็ทำให้ผู้คนเกิดความหวาดกลัวแล้ว จะมีใครหน้าไหนกล้าไปหาเรื่องกันเล่า?

หากพลาดพลั้งไปนิดเดียวก็มีสิทธิ์ตายได้เลยนะ

"ท่านแม่ ข้ากลับมาแล้วขอรับ!"

เมื่อมาถึงบ้าน ไท่ซือฉือก็ทนรอไม่ไหวที่จะส่งเสียงเรียงมารดาอันเป็นที่รัก

"นั่นจื่ออี้ใช่ไหม?" เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย หญิงวัยกลางคนหน้าตาใจดีผู้หนึ่งก็เดินแกมวิ่งออกมาจากในบ้าน นางคือฮูหยินหลิว มารดาของไท่ซือฉือนั่นเอง

ทันทีที่เห็นไท่ซือฉือ ฮูหยินหลิวก็ยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่ ริมฝีปากขยับเผยอเล็กน้อย แต่กลับพูดไม่ออกเลยสักคำ

"ลูกอกตัญญู ปล่อยให้ท่านแม่ต้องตกระกำลำบากแล้ว!" ไท่ซือฉือก้าวเข้าไปหา คุกเข่าลงเบื้องหน้าฮูหยินหลิวทั้งน้ำตา และโขกศีรษะลงกับพื้น

ฮูหยินหลิวย่อตัวลงเล็กน้อย ประคองไท่ซือฉือให้ลุกขึ้น ใช้มืออันสั่นเทาลูบไล้เส้นผมของบุตรชาย ปากก็พร่ำบ่นไม่หยุด "กลับมาก็ดีแล้ว! กลับมาก็ดีแล้ว!"

ไม่ได้เจอกันมาสามปี สองแม่ลูกมีเรื่องมากมายที่อยากจะพูดคุยกัน

ไท่ซือฉือนั่งคุกเข่าอยู่เคียงข้างมารดา คอยรับฟังอย่างเงียบๆ

ผ่านไปครู่ใหญ่ ฮูหยินหลิวก็พูดถึงเรื่องที่จางเหราหัวหน้าโจรโพกผ้าเหลืองนำกำลังไปล้อมเมืองจวี้เซี่ยน "จื่ออี้ ในช่วงที่เจ้าไม่อยู่ ท่านขงหรงเจ้าเมืองเป่ยไห่มักจะส่งคนนำเสบียงอาหารและเสื้อผ้ามาให้พวกเราเสมอ"

"คำโบราณกล่าวไว้ว่า รับบุญคุณเพียงหยดน้ำย่อมต้องทดแทนด้วยสายธาร ตอนนี้เมืองจวี้เซี่ยนถูกพวกโจรโพกผ้าเหลืองปิดล้อม ใต้เท้าขงกำลังตกอยู่ในอันตราย จื่ออี้จะนิ่งดูดายไม่ไปช่วยเหลือไม่ได้เด็ดขาด"

"และยังมีเจิ้งผิงบุตรชายของท่านเจิ้งคังเฉิงแห่งเป่ยไห่ที่เคยช่วยสร้างชื่อเสียงให้กับเจ้า ตอนนี้เขาก็กลายเป็นบุตรเขยของใต้เท้าขงแล้ว ในเมื่อนางเป็นภรรยาของพี่น้องร่วมสาบาน เจ้าก็สมควรที่จะไปปกป้องนางให้ปลอดภัย"

"อย่าลืมคำสั่งสอนของพ่อเจ้าเสียล่ะ"

ไท่ซือฉือสะดุ้ง "ข้ากับเสี่ยนโหมวมีอุดมการณ์ตรงกัน รักใคร่กลมเกลียวราวกับพี่น้อง ภรรยาของเสี่ยนโหมวอยู่ในเมืองจวี้เซี่ยน แล้วข้าจะไม่ไปได้อย่างไร? อีกทั้งใต้เท้าขงก็ยังมีพระคุณต่อท่านแม่ หากข้าไม่ทดแทนคุณ ผู้คนในใต้หล้าจะไม่ครหาว่าข้าไท่ซือฉือเป็นคนไร้คุณธรรมหรอกหรือ?"

"เพียงแต่ตอนนี้ในเมืองตงไหลก็มีพวกโจรอยู่ไม่น้อย ข้าเป็นห่วงความปลอดภัยของท่านแม่ขอรับ"

"อีกอย่าง ข้าเพิ่งจะกลับมาถึงบ้านแท้ๆ..."

ฮูหยินหลิวเอ่ยตำหนิ "จื่ออี้ ผู้มีพระคุณและพี่น้องกำลังตกทุกข์ได้ยาก เจ้าจะมัวแต่ห่วงหน้าพะวงหลังเรื่องในบ้านจนลังเลไม่กล้าเดินหน้าได้อย่างไร? รังนกพังทลายไฉนเลยจะมีไข่ที่รอดปลอดภัย หากแม้แต่ใต้เท้าขงยังถูกพวกโจรโพกผ้าเหลืองตีแตกพ่าย แล้วจะมีใครหน้าไหนมาปราบพวกโจรในเมืองตงไหลได้อีกล่ะ?"

"เจ้ารีบไปช่วยพวกเขาเถิด! ต่อให้โชคร้ายเจอพวกโจร แม่ก็ยังมีมือมีเท้าพอที่จะหนีเอาตัวรอดได้"

"ลูกผู้ชายเกิดมาบนโลกใบนี้ ควรจะจับดาบสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่สะท้านฟ้า จะมัวมาทำตัวขี้ขลาดตาขาวได้อย่างไร?"

"ไปอยู่ที่เหลียวตงมาสามปี เจ้าลืมเลือนปณิธานและสัจจะที่เคยมีไปหมดแล้วหรือ?"

ฮูหยินหลิวสืบเชื้อสายมาจากตระกูลหลิวซึ่งเป็นตระกูลใหญ่แห่งตงไหล มีความเกี่ยวดองกับหลิวเหยาและหลิวไต้ การสั่งสอนลูกหลานตามธรรมเนียมของตระกูลนี้ ล้วนได้รับการสืบทอดมารุ่นต่อรุ่น

หากไม่ได้เป็นเช่นนี้ จะสั่งสอนไท่ซือฉือให้กลายเป็นผู้มีความสามารถครบเครื่องทั้งบุ๋นและบู๊ได้อย่างไร

ต้องรู้ก่อนว่า ไท่ซือฉือได้รับตำแหน่งขุนนางระดับเมืองตั้งแต่อายุเพียงยี่สิบเอ็ดปีเท่านั้น ซ้ำยังได้รับมอบหมายให้เป็นทูตเดินทางไปยังลั่วหยางอีกด้วย

ไม่เพียงเท่านั้น ไท่ซือฉือยังกล้าใช้อุบายทำลายเอกสารฟ้องร้องของเจ้าเมือง และหลังจากนั้นก็ยังสามารถหลบหนีไปลี้ภัยที่เหลียวตงได้อย่างลอยนวล

หากไม่มีภูมิหลังหรือชาติตระกูลคอยหนุนหลัง ไท่ซือฉือจะกล้าทำลายเอกสารของเจ้าเมืองได้อย่างไร?

เมื่อถูกฮูหยินหลิวตำหนิ ไท่ซือฉือก็ไม่กล้าขัดขืน ตอบรับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ท่านแม่โปรดอย่าได้โกรธเคือง ลูกจะรีบไปเมืองจวี้เซี่ยนเดี๋ยวนี้ขอรับ!"

ไท่ซือฉือเองก็เป็นคนเด็ดเดี่ยวกล้าหาญ เมื่อมารดาสั่งการ เขาย่อมต้องเดินหน้าบุกตะลุยอย่างสุดกำลัง

มองดูไท่ซือฉือที่เพิ่งจะกลับมาถึงบ้านแต่ก็ต้องรีบร้อนจากไป ฮูหยินหลิวก็พยายามกลั้นความเจ็บปวดจากการต้องพลัดพรากจากบุตรชาย ทอดถอนใจยาว "จื่ออี้ อย่าหาว่าแม่ใจร้ายเลย ลูกผู้ชายหากไร้ซึ่งสัจจะ ไม่รู้จักทดแทนบุญคุณ แล้วจะกล้าจับดาบ ก้าวขึ้นสู่บันไดแห่งความรุ่งโรจน์ได้อย่างไร?"

"พ่อของเจ้าด่วนจากไปก่อนวัยอันควร ไม่อาจช่วยสร้างชื่อเสียงให้เจ้าได้อีกแล้ว เกียรติยศชื่อเสียงเหล่านี้ เจ้าคงต้องไปคว้ามันมาด้วยตัวเอง"

"สิ่งที่แม่สามารถทำได้ ก็คือการช่วยให้เจ้าไม่ต้องมีห่วงพะวงเรื่องทางบ้านเท่านั้น"

บุคลิกอันห้าวหาญและยึดมั่นในบุญคุณความแค้นของไท่ซือฉือ ล้วนได้รับการหล่อหลอมมาจากการสั่งสอนของฮูหยินหลิวตั้งแต่ยังเล็กนั่นเอง

กุบกับๆๆ

ม้าศึกควบทะยานไปข้างหน้า

เดินทางรอนแรมอย่างเร่งรีบมาสองวัน และหยุดพักเพียงครึ่งวัน ในที่สุดไท่ซือฉือก็เดินทางมาถึงหน้าเมืองจวี้เซี่ยน

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือเมืองจวี้เซี่ยนที่ถูกโจรโพกผ้าเหลืองล้อมไว้จนแน่นขนัด เรียงรายซ้อนกันถึงสามชั้น ล้วนแต่เป็นพวกโจรโพกผ้าเหลืองทั้งสิ้น

"ใช้คนแก่ ผู้หญิง และเด็กเป็นทัพหน้า ไอ้จางเหราสมควรตายนัก!" ไท่ซือฉือขึ้นไปยืนบนที่สูงและมองลงมา น้ำเสียงของเขายิ่งเพิ่มความเกรี้ยวกราดมากขึ้นเรื่อยๆ

หากกองทัพทั้งสองฝ่ายปะทะกัน จะมีคนแก่ ผู้หญิง และเด็กอีกกี่ชีวิตที่ต้องตายอยู่ใต้คมดาบในสนามรบ?

เมื่อคิดว่าหากมารดาของตนถูกพวกโจรโพกผ้าเหลืองบีบบังคับ ก็อาจจะต้องตกอยู่ในสภาพเหมือนคนแก่และเด็กที่อยู่ใต้กำแพงเมือง ถูกไล่ต้อนให้เป็นทัพหน้าเพื่อไปบุกโจมตีเมือง ความโกรธแค้นในใจของไท่ซือฉือก็ยิ่งทวีคูณมากขึ้นไปอีก

"พวกโจรมีกองกำลังมหาศาล คงต้องรอให้ถึงช่วงพลบค่ำจึงจะลอบเข้าเมืองได้"

ไท่ซือฉือสังเกตการณ์พวกโจรโพกผ้าเหลืองที่อยู่นอกเมืองจวี้เซี่ยนอย่างละเอียด เขาเลือกประตูเมืองทิศใต้ซึ่งเป็นจุดที่พวกโจรล้อมไว้อ่อนกำลังที่สุด อาศัยจังหวะช่วงพลบค่ำที่พวกโจรต่างก็เหนื่อยล้า ควบม้าพุ่งทะยานฝ่าเข้าไป

พวกโจรโพกผ้าเหลืองที่อยู่ใต้กำแพงเมืองไม่ทันตั้งตัว จึงไม่อาจขวางทางไท่ซือฉือไว้ได้เลย

เพียงชั่วพริบตาเดียว ไท่ซือฉือก็พุ่งทะลวงไปจนถึงหน้าประตูเมืองทิศใต้แล้ว

"ข้าคือไท่ซือฉือแห่งตงไหล รับคำสั่งจากมารดา ให้มาช่วยใต้เท้าขงปราบโจร!"

"โปรดเปิดประตูเมืองให้ข้าด้วย!"

แม่ทัพที่รักษาการอยู่บนกำแพงเมือง พอได้ยินเสียงตะโกนของไท่ซือฉือ ก็เกิดความลังเลสงสัย ไม่กล้าเปิดประตูเมืองให้โดยพลการ

"รีบไปรายงานใต้เท้าขงเร็วเข้า"

เมื่อเห็นว่าประตูเมืองยังไม่เปิด ไท่ซือฉือก็รู้ทันทีว่าแม่ทัพที่อยู่บนกำแพงเมืองกำลังสงสัยในตัวตนของเขา

เมื่อเห็นพวกโจรโพกผ้าเหลืองกรูเข้ามา ไท่ซือฉือก็ง้างธนูเตรียมยิงทันที "ไท่ซือฉือแห่งตงไหลอยู่ที่นี่แล้ว ใครกล้าก้าวเข้ามาเกินสิบก้าวตายสถานเดียว!"

สิ้นเสียงง้างสายธนู ลูกธนูของไท่ซือฉือก็พุ่งเข้าเป้าอย่างแม่นยำ เพียงชั่วพริบตา เขาก็สังหารโจรโพกผ้าเหลืองไปถึงเจ็ดคน ทำให้พวกโจรที่เหลือต่างหวาดกลัวจนไม่กล้าก้าวไปข้างหน้าอีก

ฝีมือยิงธนูอันแม่นยำราวจับวางนี้ ทำเอาแม่ทัพบนกำแพงเมืองถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

ส่วนขงหรงที่ได้รับรายงาน เมื่อได้ยินว่าเป็นไท่ซือฉือมาเยือน ก็รีบรุดจากกำแพงเมืองฝั่งตะวันออกไปยังฝั่งตะวันใต้ทันที

เมื่อเห็นไท่ซือฉือขี่ม้ายืนตระหง่านอยู่หน้าประตูเมืองเพียงลำพัง โดยที่พวกโจรโพกผ้าเหลืองไม่กล้าขยับเขยื้อน ขงหรงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่ง

ครั้นได้ยินแม่ทัพรายงานว่าไท่ซือฉือยิงธนูหนึ่งดอกสังหารหนึ่งคน ปลิดชีพโจรโพกผ้าเหลืองไปถึงเจ็ดคน ขงหรงก็ยิ่งรู้สึกฮึกเหิมตื่นเต้นในใจ

"ข้าคือขงหรง เจ้าเมืองเป่ยไห่ ผู้ที่มาคือไท่ซือจื่ออี้แห่งอำเภอหวงเซี่ยนใช่หรือไม่?" ขงหรงร้องตะโกนถาม

ไท่ซือฉือเห็นขงหรงปรากฏตัว ก็ตอบกลับเสียงดังฟังชัด "ใต้เท้าขง ข้าไท่ซือฉือรับคำสั่งจากมารดาให้มาช่วยท่าน โปรดสั่งเปิดประตูเมืองด้วยเถิด!"

เมื่อยืนยันตัวตนของไท่ซือฉือได้แล้ว ขงหรงก็รีบสั่งให้คนไปเปิดประตูเมือง เพื่อต้อนรับไท่ซือฉือเข้ามา

พวกโจรโพกผ้าเหลืองที่อยู่นอกเมือง แม้จะเห็นประตูเมืองเปิดออก แต่ก็ไม่มีใครกล้าบุกเข้าไปเลยแม้แต่คนเดียว

ฝีมือการยิงธนูอันน่าทึ่งของไท่ซือฉือ ทำให้พวกโจรโพกผ้าเหลืองกลุ่มนี้ขวัญหนีดีฝ่อไปหมดแล้ว

"จื่ออี้ ข้ารอเจ้ามานานแล้วนะ!" เมื่อขงหรงได้พบกับไท่ซือฉือ ความกังวลที่สะสมมาหลายวันก็ลดทอนลงไปมาก น้ำเสียงของเขาก็ดูผ่อนคลายขึ้นเยอะ "ก่อนที่เสี่ยนโหมวจะเดินทางออกจากเมืองจวี้เซี่ยน เขาได้สั่งให้ข้าส่งคนนำเสบียงอาหารไปมอบให้มารดาของเจ้า ซ้ำยังกำชับข้าไว้อีกว่า หากจื่ออี้เดินทางมาถึง ก็สามารถมอบหมายกองกำลังทหารในเมืองให้เจ้าดูแลได้เลย"

ไท่ซือฉือตกใจมาก "ตอนนี้เสี่ยนโหมวอยู่ที่ไหนหรือขอรับ?"

เดิมทีเขาตั้งใจจะมาตอบแทนบุญคุณของขงหรง แต่คิดไม่ถึงเลยว่าแท้จริงแล้วมันคือบุญคุณของเจิ้งผิงต่างหาก

ขงหรงไม่ได้ปิดบัง ตอบตามความจริง "เสี่ยนโหมวเดินทางไปที่เมืองผิงหยวน เพื่อไปคอยช่วยเหลือหลิวเป่ยแล้วล่ะ เดิมทีข้าก็ตั้งใจจะส่งคนไปขอความช่วยเหลือ แต่กองกำลังของพวกโจรนั้นมีมากเกินไป ม้าเร็วของเราจึงไม่อาจฝ่าวงล้อมออกไปได้เลย"

ไท่ซือฉือจากชิงโจวไปถึงสามปี จึงไม่ค่อยคุ้นเคยกับสถานการณ์ในชิงโจวนัก และไม่รู้ด้วยว่าหลิวเป่ยที่ขงหรงพูดถึงนั้น เป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่มาจากไหน

"ใต้เท้าขง ตอนนี้กองกำลังของพวกโจรแข็งแกร่งมาก ส่วนข้าก็เพิ่งจะมาถึง ต่อให้นำทัพออกไปรบก็ใช่ว่าจะสามารถเอาชนะพวกโจรได้"

"ในเมื่อเสี่ยนโหมวอยู่ที่เมืองผิงหยวน เช่นนั้นข้าจะเป็นคนเดินทางไปขอความช่วยเหลือที่เมืองผิงหยวนเอง ส่วนเรื่องกำลังป้องกันเมืองจวี้เซี่ยนรวมถึงสถานการณ์ของศัตรู ใต้เท้าขงโปรดเล่าให้ข้าฟังอย่างละเอียดด้วยเถิด ทำเช่นนี้จะได้ช่วยให้เสี่ยนโหมวสามารถวางแผนล่วงหน้าได้"

ไท่ซือฉืออธิบายความคิดในใจออกมาอย่างสั้นกระชับแต่ได้ใจความ

แม้เขาจะเก่งกาจห้าวหาญ แต่ก็เพิ่งจะมาถึงที่นี่ หากบุ่มบ่ามนำทัพออกไปรบ ก็อาจจะทำให้แผนการเดิมที่วางไว้ต้องพังทลายลงได้

ขงหรงไม่ได้ตอบตกลงในทันที แต่ได้เรียกจงเป่าผู้เป็นตูเว่ยและซุนเซ่าผู้เป็นกงเฉามาปรึกษาหารือกันก่อน

หลังจากที่เล่าสถานการณ์การป้องกันเมืองเป่ยไห่และข้อมูลของฝ่ายศัตรูให้ไท่ซือฉือฟังอย่างละเอียดแล้ว ขงหรงก็นำเนื้อสัตว์และข้าวสวยมาให้ไท่ซือฉือกินจนอิ่มหนำสำราญ

ขงหรงเดินมาส่งไท่ซือฉือที่หน้าประตูเมือง พร้อมกับประสานมือคารวะอย่างจริงจัง "จื่ออี้ ความอยู่รอดของเมืองจวี้เซี่ยน ล้วนฝากไว้ที่เจ้าแล้วนะ หวังว่าเจ้าจะรีบพาขอกองกำลังเสริมกลับมาได้โดยเร็วนะ!"

[จบแล้ว]