บทที่ 10: เริ่มต้นชีวิตร่วมชายคา

หลังจากพักผ่อนได้สักครู่ หลี่เฉินก็เดินไปอาบน้ำที่ห้องน้ำ

ช่วงนี้เป็นกลางฤดูร้อน อุณหภูมิภายนอกทะลุสามสิบองศาไปแล้ว หลี่เฉินวุ่นวายกับการย้ายบ้านมาทั้งบ่ายจนเหงื่อท่วมตัว หากไม่อาบน้ำล้างตัวก่อน เขาคงทำอะไรต่อไม่ได้เลย

เขาหยิบเสื้อผ้าชุดใหม่ที่สะอาดสะอ้านเดินเข้าห้องน้ำไป พร้อมกับลงกลอนประตูจากด้านในอย่างแน่นหนา

ถึงแม้ตอนนี้เขาจะอยู่บ้านคนเดียว แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าซุนเมิ่งหรานจะกลับมาเมื่อไหร่ ในเมื่อต้องมาอยู่ร่วมชายคากันแล้ว เขาก็ควรจะใส่ใจเรื่องรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ พวกนี้ไว้บ้าง

เขาเปิดฝักบัว ปล่อยให้สายน้ำอุ่นไหลชโลมทั่วร่าง ความสบายตัวทำเอาหลี่เฉินแทบจะฮัมเพลงออกมา

เขาว่ากันว่าเวลาเฉลี่ยในการอาบน้ำของผู้ชายคือสิบห้านาที แน่นอนว่าหลี่เฉินย่อมไม่ทำให้ผู้ชายทั้งมวลต้องเสียชื่อ เขาใช้เวลาอาบน้ำตั้งแต่ต้นจนจบไปเพียงสิบนาทีนิดๆ เท่านั้น

เมื่อกลับมาที่ห้องนอน หลี่เฉินก็นั่งลงหน้าคอมพิวเตอร์และลงมือเขียนนิยายต่อ

บทที่สอง ใช้การเล่าเรื่องแบบคู่ขนานที่เต็มไปด้วยปมขัดแย้ง ไม่ว่าจะเป็นการประลองดื่มสุราที่หอเมามาย แผนการร้ายทางการเมืองของหวันเหยียนหงเลี่ย และการบาดหมางกันระหว่างเจ็ดประหลาดกังหนำกับคิวชู่กี่ที่เกิดจากความเข้าใจผิด สิ่งเหล่านี้ไม่เพียงแต่สร้างมิติให้กับกลุ่มเจ็ดประหลาดกังหนำเท่านั้น ทว่ายังสะท้อนให้เห็นถึงความซับซ้อนของภูมิหลังทางประวัติศาสตร์ในช่วงเวลาที่ราชวงศ์ซ่งและจินกำลังคุมเชิงกันอยู่ แผนการลอบกัดของหวันเหยียนหงเลี่ยที่ต้องมาปะทะกับความมีน้ำใจนักเลงของคิวชู่กี่และเจ็ดประหลาดได้ปูรากฐานไปสู่จุดหักเหแห่งโชคชะตาของก๊วยเจ๋งและเอี้ยคังในเวลาต่อมา

หลี่เฉินดำดิ่งลงไปในโลกแห่งนิยายกำลังภายใน ปลายนิ้วรัวแป้นพิมพ์อย่างลื่นไหล เนรมิตให้เหล่าตัวละครกลับมามีชีวิตชีวาโลดแล่นอยู่ใต้ปลายปากกาของเขา

ขณะเดียวกันนั้น หนิงเหมิง บรรณาธิการของเว็บไซต์นิยายซีหงสือ กำลังจ้องมองหน้าจอคอมพิวเตอร์ของเธอตาไม่กะพริบ

"หนิงเหมิง หนิงเหมิง" หญิงสาวที่เกล้าผมทรงซาลาเปาแตะแขนหนิงเหมิงเบาๆ

"หืม? มีอะไรเหรอ?" หนิงเหมิงหันขวับไปมองลี่จือด้วยสีหน้างุนงง

"เธอกำลังดูอะไรอยู่น่ะถึงได้จดจ่อขนาดนั้น? ฉันเรียกเธอตั้งสามรอบก็ไม่ตอบเลย" ลี่จือทำปากยื่นพลางกลอกตา

บรรดาบรรณาธิการของเว็บไซต์นิยายซีหงสือมักจะเรียกชื่อเล่นกันเอง หนิงเหมิงกับลี่จือเป็นบรรณาธิการหญิงที่เริ่มงานพร้อมกัน แถมยังชอบไปเดินเล่นช็อปปิ้งด้วยกันบ่อยๆ ความสัมพันธ์ของทั้งคู่จึงค่อนข้างสนิทสนมกันมากทีเดียว

ทว่าหนิงเหมิงนั้นรับผิดชอบดูแลการพิจารณานิยายแนวกำลังภายในและแนวเซียนเจีย ในขณะที่ลี่จือรับผิดชอบนิยายแนวชีวิตในเมือง แนวรั้วโรงเรียน และแนวโรแมนติก

"ฉันเจอนิยายกำลังภายในเรื่องหนึ่งที่ค่อนข้างแปลกใหม่เลยล่ะ ฝีไม้ลายมือการเขียนแล้วก็ความรู้พื้นฐานทางประวัติศาสตร์ของนักเขียนคนนี้ยอดเยี่ยมมาก เขาอาจจะเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านประวัติศาสตร์เลยก็ได้นะ" หนิงเหมิงพยักหน้าหงึกหงักพร้อมกับเอ่ยชมไม่ขาดปาก

ในฐานะบรรณาธิการ เธอต้องพิจารณานิยายวันละสิบถึงยี่สิบเรื่องเป็นประจำ เธอจึงมักจะเดาทางเนื้อเรื่องและประเมินศักยภาพคร่าวๆ ของนิยายได้เพียงแค่อ่านไม่กี่บทแรก

ต่างจากนิยายเรื่องอื่นที่บทหนึ่งจะมีเนื้อหาราวสองถึงสี่พันคำ แต่นิยายเรื่อง "มังกรหยก" เรื่องนี้ อัปโหลดเนื้อหามาแล้วกว่าสองหมื่นคำ ซึ่งทั้งหมดนั่นยังคงเป็นแค่บทที่หนึ่ง แถมบทแรกนี้ก็ยังไม่จบด้วยซ้ำ การแบ่งเนื้อหาแต่ละบทแบบนี้ทำให้หนิงเหมิงรู้สึกสงสัยใคร่รู้อย่างมาก

จากเรื่องย่อของนิยาย เนื้อเรื่องถูกตั้งไว้ในช่วงปลายยุคราชวงศ์ซ่งใต้ ที่ซึ่งทายาทของสองขุนนางตงฉินต้องเผชิญกับชะตากรรมอันแสนรันทด เรื่องราวได้เข้าไปพัวพันกับอาณาจักรจินและมองโกล โดยมีฉากหลังเป็นความวุ่นวายของการคุมเชิงกันระหว่างราชวงศ์ซ่งและจิน ตลอดจนการผงาดขึ้นของมองโกเลีย การดำเนินเรื่องหมุนเวียนอยู่กับการเติบโตและโชคชะตาของตัวละครหลักอย่าง ก๊วยเจ๋ง อึ้งย้ง และเอี้ยคัง ผสมผสานเข้ากับอุดมการณ์ความรักชาติ บุญคุณความแค้นในยุทธภพ และการดิ้นรนของมนุษย์

เพียงแค่มองจากเรื่องย่อก็ชัดเจนแล้วว่านี่ไม่ใช่นิยายธรรมดาทั่วไป ภูมิหลังของเรื่องนั้นยิ่งใหญ่ตระการตา มีตัวละครและเหตุการณ์ต่างๆ เข้ามาเกี่ยวข้องมากมาย ซึ่งจะเป็นบททดสอบฝีมือการเขียนและความรู้ทางประวัติศาสตร์ของผู้แต่งอย่างหนักหน่วง

หากพลาดไปเพียงก้าวเดียว ทุกอย่างก็อาจจะพังทลายลงได้!

"ของนักเขียนคนไหนล่ะ?" ลี่จือเอ่ยถาม

"นามปากกาของเขาคือ เยวียนโจว เป็นหน้าใหม่ในเว็บไซต์เราเลย เพิ่งเคยสร้างผลงานเป็นครั้งแรก ส่วนเขาจะเป็นนักเขียนระดับเทพที่แอบใช้นามปากการองมาเขียนหรือเปล่า อันนี้ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน" หนิงเหมิงส่ายหน้า

นักเขียนชื่อดังหลายคนมักจะมีเหตุผลสารพัดในการเปิดแอคเคานต์หลุมเพื่อส่งผลงานไปยังเว็บไซต์อื่น หรือแม้กระทั่งยืมชื่อคนในครอบครัวมาใช้ ซึ่งทำให้การสืบหาข้อมูลของนักเขียนตัวจริงที่อยู่เบื้องหลังนั้นเป็นเรื่องยากมาก

"เธอส่งข้อความทาบทามเซ็นสัญญาให้เขาหรือยัง?" ลี่จือถาม

"ฉันส่งข้อความภายในไปหาเขาแล้ว แต่ครึ่งชั่วโมงแล้วเขาก็ยังไม่ตอบกลับมาเลย" หนิงเหมิงส่ายหน้าอีกครั้ง

"เอาเถอะ จับตาดูเขาไว้ให้ดีล่ะ ตลาดวรรณกรรมออนไลน์ตอนนี้แข่งขันกันสูงมาก โดยเฉพาะกับนักเขียนระดับท็อป เราจะปล่อยนักเขียนที่มีแววจะกลายเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงหลุดมือไปไม่ได้เด็ดขาด" ลี่จือเตือนสติ

"เรื่องนั้นฉันรู้ดีน่า"

เมื่อหลี่เฉินเขียนบทที่สองเสร็จ เวลาก็ล่วงเลยไปจนถึงสองทุ่มแล้ว

เขากดบันทึกต้นฉบับก่อนจะลุกเดินเข้าครัวไปเตรียมมื้อค่ำ

เนื่องจากเมื่อตอนบ่ายเขาเพิ่งไปกว้านซื้อของสดมาตุนไว้ชุดใหญ่ คืนนี้หลี่เฉินจึงตัดสินใจที่จะให้รางวัลตัวเองด้วยการทำอาหารจานหลักสักสองอย่าง

เขาหยิบวัตถุดิบออกจากตู้เย็น—ทั้งเนื้อสเต๊ก กุ้ง ไข่ไก่ ผักกาดหอม มะเขือเทศ และอื่นๆ—แล้วลงมือทำอาหาร

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ในจังหวะที่หลี่เฉินกำลังทอดสเต๊กอยู่นั้น ประตูหน้าบ้านก็ถูกเปิดออก

ทันทีที่ซุนเมิ่งหรานก้าวเข้ามาในบ้าน เธอก็เห็นไฟในห้องนั่งเล่นเปิดสว่างโร่ ทำเอาหัวใจของเธอหล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม หรือว่าจะมีโจรงัดบ้าน?

จมูกของเธอขยับเบาๆ กลิ่นหอมกรุ่นของอาหารโชยมาแตะจมูก เธอชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าหลี่เฉินน่าจะย้ายเข้ามาแล้ว

พ่อหนุ่มคนนี้ทำอาหารเป็นด้วยเหรอเนี่ย?

ซุนเมิ่งหรานสวมรองเท้าแตะเดินเข้าไปในห้องนั่งเล่นอย่างเชื่องช้า หลี่เฉินที่อยู่ในครัวหันมาเห็นเธอเข้าพอดี เขาจึงเผยรอยยิ้มบางๆ ให้

"กลับมาแล้วเหรอครับ?"

"อืม"

"คุณทานอะไรมาหรือยัง? ถ้ายังก็มาทานด้วยกันสิครับ"

"ขอบใจ ไม่ต้องหรอก นายกินไปเถอะ"

ซุนเมิ่งหรานส่ายหน้าแล้วเดินตรงไปยังห้องนอนของเธอ

จู่ๆ ก็มีผู้ชายแปลกหน้าย้ายเข้ามาอยู่ในบ้าน เธอยังรู้สึกไม่ค่อยชินเท่าไหร่นัก

เมื่อกลับมาถึงห้องนอน ซุนเมิ่งหรานก็ล็อกประตูแล้วทิ้งตัวลงนอนบนเตียง

อันที่จริงคืนนี้เธอมีนัดสังสรรค์คุยงาน แต่ลูกค้าขอเลื่อนเวลาออกไปกะทันหัน ไม่อย่างนั้นเธอคงไม่ได้กลับมาเร็วขนาดนี้หรอก

เธอเปลี่ยนไปใส่ชุดนอนแล้วเดินเข้าห้องน้ำเพื่อเตรียมตัวอาบน้ำ

ในเวลานี้ หลี่เฉินที่อยู่ห้องนั่งเล่นก็ทำอาหารเสร็จเรียบร้อยพอดี

บนโต๊ะมีสเต๊กกระทะร้อน กุ้งอบซอส โจ๊กข้าวฟ่างใส่ฟักทองหนึ่งชาม ไข่ผัดมะเขือเทศ และซาลาเปาทอด

ซาลาเปาทอดนั่นเขาซื้อมาจากร้านแล้วเอามาอุ่นอีกที ฝีมือทำอาหารของหลี่เฉินในตอนนี้ยังทำของแบบนั้นไม่ได้หรอก

เขาหั่นเนื้อสเต๊กเข้าปากคำหนึ่ง รสชาติถือว่าใช้ได้เลยทีเดียว ถึงแม้ซอสพริกไทยดำที่แถมมาจะรสจัดไปสักหน่อย คราวหน้าคงต้องเจือจางด้วยน้ำให้รสชาติกลมกล่อมกว่านี้

ในเมื่อเรื่องรายได้ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป หลี่เฉินจึงไม่คิดจะตระหนี่ถี่เหนียวกับตัวเองนัก หลังจากได้รับค่าลิขสิทธิ์นิยายและค่าลิขสิทธิ์เพลงในเดือนหน้า อันดับแรกเขาจะซื้อเสื้อผ้าดีๆ ให้พ่อแม่และตัวเองสักหลายๆ ชุด จากนั้นก็จะซื้อรถยนต์ไว้ใช้สักคัน ไม่อย่างนั้นการที่ต้องปั่นจักรยานไปไหนมาไหนตลอดเวลาก็คงมีช่วงที่ไม่สะดวกเอาเสียเลย

ขณะที่หลี่เฉินกำลังเอร็ดอร่อยกับมื้ออาหารอยู่ด้านนอก ซุนเมิ่งหรานที่อาบน้ำเสร็จแล้วก็นอนเลื่อนดูมือถืออยู่บนเตียง ผ่านไปสักพักเธอก็เริ่มรู้สึกกระสับกระส่าย ปกติแล้วเวลาเลิกงานดึกๆ เธอจะอาบน้ำแล้วก็เข้านอนเลยทันที

แต่วันนี้ พอมีคนเพิ่มมาอยู่อีกห้อง เธอก็รู้สึกแปลกๆ ไม่ค่อยสบายใจนัก และในตอนนั้นเอง ท้องของเธอก็ร้องโครกครากประท้วงขึ้นมา

เพื่อรักษาหุ่นให้เป๊ะอยู่เสมอ ปกติแล้วซุนเมิ่งหรานจะไม่กินอาหารมื้อหลักในตอนกลางคืน อย่างมากก็แค่ผลไม้สักชิ้นหรือขนมปังสองแผ่นเท่านั้น

ซุนเมิ่งหรานเอาหมอนคลุมโปงเตรียมตัวเข้านอน เธอคิดเอาเองว่าถ้าหลับไปแล้วก็คงจะไม่หิวอีก

สิบนาทีต่อมา ซุนเมิ่งหรานก็โยนหมอนทิ้งแล้วลืมตาโพลงจ้องมองเพดาน

"อาหารที่ตานั่นทำมันจะอร่อยไหมนะ?"

ซุนเมิ่งหรานเอนหลังพิงหัวเตียง ปล่อยความคิดให้ล่องลอยไปอย่างห้ามไม่อยู่

"กลิ่นมันหอมขนาดนั้น รสชาติก็ไม่น่าจะแย่หรอกมั้ง?"

"แต่เมื่อกี้ฉันเพิ่งจะปฏิเสธคำชวนของเขาไปเองนะ ถ้าตอนนี้เดินหน้าด้านๆ ออกไปขอของกิน มันจะไม่น่าอายเกินไปหน่อยเหรอ?"

ขณะที่ซุนเมิ่งหรานกำลังว้าวุ่นใจอยู่นั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น ทำเอาเธอสะดุ้งโหยง