บทที่ 211 - ดาราแดงไม่ร่วงหล่น

บทที่ 211 - ดาราแดงไม่ร่วงหล่น

คนเหล่านี้เดิมทีเป็นสมาชิกขององค์กรสมาคมอิสระที่ไม่เป็นทางการ ซึ่งเคลื่อนไหวอย่างคึกคักในเมืองเว่ยเซี่ยน ในยามปกติพวกเขาจะปฏิบัติตามนโยบายระดับชาติว่าด้วยการเชิดชูเกษตรกรรมกดข่มพาณิชยกรรมของราชวงศ์ฮั่นอย่างแน่วแน่และมั่นคง โดยยืนกรานว่าไม่ว่าพ่อค้าวาณิชจะรายใหญ่หรือรายย่อย ล้วนต้องจ่ายค่าคุ้มครองทุกเดือน (หากผู้ใดมีเบื้องหลังแข็งแกร่ง มีความสามารถในการปกป้องตนเอง ก็ไม่จำเป็นต้องจ่าย)

พวกเขาได้สร้างคุณูปการอันใหญ่หลวงให้แก่งานรักษาความปลอดภัยของเมืองเว่ยเซี่ยน ทุกครั้งที่มีสมาชิกในสมาคมถูกจับกุม ดัชนีความสงบเรียบร้อยของเมืองเว่ยเซี่ยนก็จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ในด้านการกวาดล้างกลุ่มอิทธิพลมืด สมาคมนี้ก็ทุ่มเทสุดกำลังเช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหลายเดือนก่อน หลังจากที่ 'ลูกพี่คนใหม่' ก้าวขึ้นสู่อำนาจ ก็ได้จัดตั้งปฏิบัติการปราบปรามกลุ่มอิทธิพลมืดในเมืองเว่ยเซี่ยนขึ้นโดยเฉพาะ

แม้หลังปฏิบัติการจะมีสมาชิกหลายคนบาดเจ็บล้มตายและถูกจับกุม แต่ก็สร้างปรากฏการณ์ใหม่ให้เมืองเว่ยเซี่ยนปราศจากกลุ่มอิทธิพลมืดกลุ่มอื่นอีกต่อไป

ในขณะเดียวกัน ลูกพี่คนใหม่ก็พยายามปรับปรุงความสัมพันธ์ระหว่างสมาคมกับที่ว่าการอำเภอและทหารประจำอำเภออย่างแข็งขัน มักจะจัดกิจกรรม 'ขุนนางและราษฎรครอบครัวเดียวกัน' อยู่เสมอ ซึ่งเป็นการส่งเสริมการแลกเปลี่ยนระหว่างขุนนางและราษฎรในเมืองเว่ยเซี่ยนให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

บัดนี้ภายใต้การนำของลูกพี่คนใหม่ เหล่าสมาชิกต่างแต่งกายเป็นเอกลักษณ์ เคลื่อนไหวอย่างเป็นระบบระเบียบ วาจาสุภาพเรียบร้อยและเป็นกันเอง...

"ไอ้หมาลอบกัดตายซะเถอะ! *** กินดาบของบิดาซะเถอะ ***** พี่น้องทั้งหลาย รีบเปิดประตูเมืองเร็วเข้า! บิดาเอ๊ย"

...อะแฮ่ม ไม่เพียงแต่วาจาจะสุภาพเรียบร้อยและเป็นกันเองเท่านั้น แต่ยังติดดินสุดๆ ทำให้ผู้ฟังรู้สึกคุ้นเคยและเป็นกันเองในทันที

...

งูมีทางของงู หนูมีทางของหนู

แม้แต่พวกสวะชั้นต่ำเหล่านี้ ในบางครั้งก็สามารถสร้างประโยชน์ที่เหนือความคาดหมายได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีคนบอกพวกเขาว่า ขอเพียงลงมือทำงานใหญ่นี้ให้สำเร็จ ก็จะสามารถหลุดพ้นจากชีวิตอดมื้อกินมื้อ ชีวิตที่ผู้คนเกลียดชัง ดูถูก หวาดกลัว และรังเกียจได้

น้อยคนนักที่จะเกิดมาแล้วชอบทำตัวเป็นสวะชั้นต่ำ แต่ส่วนใหญ่เป็นเพราะไม่มีหนทางไต่เต้า เมื่อต้องการจะขัดขืนต่อชะตากรรมที่มองเห็นจุดจบอันมืดมน จึงอยากจะหาทางลัดเพื่อก้าวขึ้นเป็นใหญ่ให้จงได้

"ข้ารู้จักกับผู้ยิ่งใหญ่จากทางเหนือคนหนึ่ง ขอเพียงพวกเจ้าตามข้าไปทำงานใหญ่นี้ให้สำเร็จ ข้ารับรองว่าหลังจากนี้พวกเจ้าจะได้กินหรูอยู่สบาย" หลังจากสังหารหัวหน้าสมาคมคนเก่าและใช้กำลังแย่งชิงตำแหน่งมาได้ สายลับเงาก็ได้กล่าวประโยคนี้กับพวกเขาหลังจากได้รับการติดต่อจากหวังเมิ่ง

บารมีที่สร้างขึ้นหลังจากขึ้นรับตำแหน่ง บวกกับกล่องใส่เครื่องประดับเงินทองและหยกชั้นดีที่เขานำออกมาโชว์ โดยอ้างว่าเป็นรางวัลล่วงหน้าจากผู้ยิ่งใหญ่ ไม่นานนักคนเหล่านี้ก็ตัดสินใจคว้าอาวุธขึ้นมาลุย!

ชีวิตมันก็เหมือนหมาตัวหนึ่ง ที่ทนมีชีวิตอยู่จนถึงทุกวันนี้ก็เพราะหวังว่าสักวันจะได้ผงาดขึ้นมาไม่ใช่หรือ ในเมื่อโอกาสมาวางอยู่ตรงหน้า แล้วจะมีเหตุผลอะไรให้ต้องถอยหนี

แม่ทัพใหญ่คุมทัพออกไปรบนอกเมือง ทหารรักษาประตูทิศตะวันออกกำลังเฝ้าระวังศัตรูนอกเมือง ขณะเดียวกันก็เป็นห่วงผลการรบทางประตูทิศเหนือ

ใครจะไปคิดว่าจู่ๆ จะถูกพวกสวะชั้นต่ำเหล่านี้ลอบแทงข้างหลังเข้าให้

กลุ่มคนเดนตายกว่าสองร้อยคน ภายใต้การนำของสายลับเงาได้ลอบโจมตีประตูทิศตะวันออก ไม่หวังว่าจะฆ่าศัตรูได้มากน้อยเพียงใด ขอเพียงเปิดประตูเมืองได้ก็พอ

ด้วยเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ทหารรักษาประตูทิศตะวันออกจึงไม่ทันตั้งตัว เพียงไม่นานบริเวณประตูเมืองก็ถูกยึดครอง

"เร็วเข้า! ออกแรงหน่อย!"

ท่อนซุงที่ค้ำประตูเมืองถูกดึงออก สลักประตูถูกยกขึ้น ท่ามกลางเสียงเอี๊ยดอ๊าดที่ดังเสียดแก้วหู ประตูเมืองก็ค่อยๆ เปิดออก...

"อ๊าก—!"

ทหารรักษาเมืองที่ตั้งสติได้เริ่มหันกลับมายิงธนูสกัดกั้น เหล่าสมาชิกสมาคมที่ไม่มีทั้งชุดเกราะและอาวุธโจมตีระยะไกล จึงล้มตายไปสิบกว่าคนในทันที

"ย่าห์!" สายลับเงาผู้นำสมาคมหยิบก้อนหินที่ขอบถูกลับจนคมกริบขึ้นมา แล้วสะบัดข้อมือปาออกไปอย่างแรง!

ฉึก!

หินบินพุ่งเจาะเข้าที่ดวงตาของทหารนายหนึ่งที่กำลังพุ่งเข้ามาอย่างแม่นยำ เลือดสาดกระเซ็นทันที ทหารนายนั้นทำหอกยาวหลุดมือ ยกมือขึ้นกุมใบหน้าพลางร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

สายลับเงาพุ่งพรวดเข้าไปหา พลิกมีดสั้นในมือแล้วปาดคอทหารที่กำลังร้องโหยหวนอย่างหมดจดงดงาม

"ลูกพี่ระวังธนู!"

มีเสียงตะโกนดังกึกก้องมาจากด้านหลัง สายลับเงาไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง เขารีบย่อตัวพุ่งไปข้างหน้าทันที โดยใช้ศพทหารที่ยังไม่ทันตายสนิทเป็นโล่กำบัง

ลูกธนูหลายดอกพุ่งปักเข้าที่ศพทหารนายนั้น เป็นการส่งดวงวิญญาณของเขาไปสู่ปรโลกอีกรอบ

สายลับเงาที่หลบลูกธนูมาได้ แบกศพนั้นถอยกลับไปที่ประตูเมือง

ทหารรักษาเมืองคนอื่นๆ เห็นชายผู้นี้ทั้งดุดันและเหี้ยมโหด ฝีมือฉกาจฉกรรจ์ไม่เหมือนพวกอันธพาลทั่วไป ชั่วขณะนั้นจึงหวาดหวั่นไม่กล้าบุกเข้าไป

"ฆ่า—!" เสียงกลองรบดังกึกก้องมาจากนอกเมือง เตียวเอ๊กนำทัพบุกตะลุยมาถึงประตูเมืองแล้ว

ทันทีที่ประตูทิศตะวันออกเกิดความวุ่นวาย แม้ตอนแรกเขาจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นภายในเมือง แต่ก็คว้าโอกาสนี้ไว้ได้อย่างเด็ดขาด และออกคำสั่งบุกโจมตีเต็มรูปแบบทันที

เตียวเอ๊กที่ถูกสั่งห้ามไม่ให้บุกตีเมืองอย่างรุนแรงมาตลอด อัดอั้นตันใจมานาน บัดนี้เขาควบม้าควงทวน พุ่งทะยานเข้าหาประตูเมืองที่แง้มออกเพียงรอยแยกด้วยดวงตาแดงก่ำ

เหล่าทหารที่อยู่เบื้องหลังต่างก็โห่ร้องคำราม พุ่งทะยานตามเขาไปติดๆ

"รีบแย่งประตูเมืองกลับมาเร็วเข้า!"

แม่ทัพรักษาประตูทิศตะวันออกร้อนใจเป็นอย่างมาก รีบนำกำลังลงจากกำแพงเมือง เวลานี้ไม่มีเวลามาสนใจเรื่องยิงธนูแล้ว หากกองทัพศัตรูบุกเข้ามาได้ก็ถือว่าจบสิ้นทุกอย่าง

เมื่อเห็นเช่นนั้น สายลับเงาก็โยนมีดสั้นทิ้ง ใช้เท้าเตะหอกยาวที่ทหารนายนั้นทำตกไว้ขึ้นมา ความรู้สึกคุ้นเคยอันน่าประหลาดแผ่ซ่านมาจากฝ่ามือ—ทั้งโหยหาและอุ่นใจ

"พี่น้องอย่าได้กลัว! ยันเอาไว้ ถ่วงเวลาไว้หน่อย พอกองทัพใหญ่เข้ามาในเมือง พวกเราก็จะได้มีชีวิตที่ดีแล้ว!"

"โอ้—!" เหล่าสมาชิกสมาคมที่เริ่มจะหวาดกลัวและถอยร่น ล้วนถูกความกล้าหาญของลูกพี่ปลุกเร้าสัญชาตญาณดิบเถื่อนที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในใจ ต่างชูดาบเผชิญหน้ากับทหารรักษาเมือง เตรียมพร้อมสู้ตาย

แม่ทัพรักษาเมืองรู้สึกโกรธจัด ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่พวกสวะชั้นต่ำพวกนี้ได้ใจมาวางก้ามอวดเก่ง

เขาก้าวไปข้างหน้าพร้อมแทงหอกยาวระดับกลางลำตัว หมายจะแทงลูกพี่ของพวกมันให้ตายคาหอก เพื่อให้พวกมันได้เห็นความแตกต่างระหว่างพวกอันธพาลกับทหารหลวง

ใครจะไปคิดว่าชายสวมเสื้อผ้าธรรมดาตรงหน้าจะตวัดหอกยาวสะบัดกระแทกปลายหอกของเขาให้เบี่ยงเบนออกไปได้อย่างแม่นยำ จากนั้นก็ตามด้วยกระบวนท่ารวบและแทงอย่างลื่นไหลต่อเนื่อง!

ประกายเย็นเยียบพุ่งตรงเข้าใส่ดวงตา ทำเอาแม่ทัพรักษาเมืองไม่สนภาพลักษณ์อีกต่อไป เอี้ยวตัวหลบการแทงนี้อย่างทุลักทุเล

หมวกหนังหลุดร่วงลงพื้น แม่ทัพรักษาเมืองที่ผมเผ้ายุ่งเหยิงกลิ้งตัวแบบลาก่อนหลบฉากอย่างลนลาน รีบลุกขึ้นยืนพลางถามด้วยความหวาดผวา "เจ้าเป็นใครกันแน่!"

กระบวนท่าสามจังหวะเมื่อครู่เห็นได้ชัดว่าเป็นวิชาหอกในกองทัพ ทั้งยังเป็นวิชาหอกขั้นสูงเสียด้วย ชายผู้นี้ไม่ใช่หัวหน้าแก๊งอันธพาลทั่วไปแน่!

"หึ ไปถามพญายมในนรกเอาเองเถอะ!"

สายลับเงาที่ไม่ได้จับหอกมานาน เมื่อได้จับอีกครั้งก็รู้สึกคุ้นมือ เขาแทงหอกออกไปอีกครั้ง กรีดกางเกงของแม่ทัพรักษาเมืองจนขาดเป็นรอยทางยาว เผยให้เห็นร่องก้นขาวจั๊วะอยู่รอมร่อ เกือบจะโดนแทงทะลวงประตูหลังจนบั้นท้ายแหกไปแล้ว

"มัวยืนบื้ออะไรอยู่ รีบเข้ามาสิวะ!" แม่ทัพรักษาเมืองที่หนีตายกลับมาหลบหลังลูกน้องได้สำเร็จ ตะโกนเสียงหลง "ก็แค่พวกสวะชั้นต่ำ พวกเจ้าจัดกระบวนทัพรุมสับมัน จะไปกลัวอะไร! หากเสียประตูเมือง พวกเราต้องตายกันหมดแน่!"

ทหารทั้งหลายถูกตะคอกใส่ จึงพากันชูหอกยาวจัดกระบวนทัพ กดดันเข้าหาประตูเมืองทีละก้าวๆ

แม้สายลับเงาจะกล้าหาญเพียงใด แต่ก็สู้สองหมัดปะทะสี่มือไม่ได้ ผ่านไปเพียงครู่เดียว ท่อนขาของเขาก็ถูกแทงไปหนึ่งแผล

ส่วนคนอื่นๆ นั้นมีเพียงอาวุธสั้น บางคนเก็บหอกยาวของทหารรักษาเมืองมาได้ก็ใช้ไม่เป็น จึงถูกตีแตกพ่ายถอยร่นกลับมา

ด้านหลังคือประตูเมือง ถอยไม่ได้อีกแล้ว หากเปิดประตูเมืองไม่สำเร็จ พี่น้องกองทัพดาราแดงอาจจะต้องตายเปล่าในการบุกตีเมือง หากองค์รัชทายาทเข้าเมืองช้าไปหนึ่งวัน ก็จะมีความเสี่ยงถูกทัพหนุนของศัตรูขนาบตีเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน

ใบหน้าด้านข้างของสายลับเงาถูกกรีดเป็นแผลอีกหนึ่งรอย แต่ฝีเท้าของเขากลับหยุดนิ่ง ไม่ยอมถอยหลังอีกต่อไป

"ลูกพี่! ท่านทำอะไรอยู่น่ะ! ไม่ไหวแล้ว พวกเราถอยกันก่อนเถอะ!" มือขวาของสมาคมตะโกนด้วยความร้อนใจ แม้จะรู้จักกันไม่นาน แต่เขากลับนับถือลูกพี่คนใหม่ผู้นี้จากใจจริง

สายลับเงาปาดเลือดที่ไหลย้อยลงมาถึงริมฝีปาก มุมปากกระตุกเป็นรอยยิ้มอย่างสะใจ "ดาราแดงไม่ร่วงหล่น ใจดวงนี้ไม่ขอเสียใจภายหลัง! ราชวงศ์ฮั่นไม่ฟื้นฟู ร่างนี้ไม่ขอถอยหนี! ฆ่า ฆ่า ฆ่า—!"

แววตาที่บ้าคลั่ง การต่อสู้แบบพลีชีพที่ปะทุขึ้นกะทันหัน และเสียงตะโกนที่ฟังไม่ค่อยเข้าใจ ล้วนทำให้เหล่าทหารรักษาเมืองหวาดหวั่นอย่างไม่มีสาเหตุ

พวกเขารู้สึกเพียงว่าชายที่อยู่ตรงหน้า ดูราวกับเป็นสิ่งมีชีวิตอีกประเภทที่แตกต่างจากพวกเขาโดยสิ้นเชิง...ทำไมถึงต้องเอาชีวิตเข้าแลกขนาดนี้ด้วย

"ไอ้บ้า ไอ้บ้าเอ๊ย!" มีคนตาขาวอยู่ด้านหลังทหารรักษาเมือง ถึงกับทิ้งหอกยาวแล้ววิ่งหนีไป

สายลับเงาไม่สนบาดแผลบนร่างกายที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ทำเพียงแค่กระหน่ำแทงซ้ำแล้วซ้ำเล่าตามที่เคยฝึกฝนมาเป็นพันเป็นหมื่นครั้งในอดีต

ภาพตรงหน้าเริ่มดำมืดลงเรื่อยๆ ในความเลือนราง ราวกับได้ย้อนกลับไปในค่ายทหาร สมัยที่ได้พูดคุยหัวเราะกับองค์รัชทายาท และฝึกซ้อมร่วมกับเพื่อนทหารอีกครั้ง

ปัง!

ก่อนที่เขาจะหมดแรง เตียวเอ๊กก็นำทัพบุกเข้ามาได้สำเร็จในที่สุด

"เตียวเอ๊กแห่งเคียนหุยอยู่ที่นี่แล้ว! ไอ้โจรชั่วรับความตายซะ!" ม้าพุ่งทะยานผ่านไป เตียวเอ๊กกวัดแกว่งทวนทะลวงค่ายบุกเข้ามา ทหารรักษาเมืองตรงหน้าหมดสิ้นกำลังใจที่จะต่อต้าน ต่างพากันวิ่งหนีแตกกระเจิง

สายลับเงาคุกเข่าลงกับพื้นพร้อมเสียงดังตุบ เลือดที่สูญเสียไปมากทำให้ภาพเบื้องหน้าค่อยๆ พร่ามัว

ได้ยินเสียงแว่วๆ ว่าเตียวเอ๊กตะโกนสั่ง "ช่วยรักษาคนผู้นี้ด้วย"

"ฆ่า—!"

เมื่อเห็นกองทหารฝ่ายเดียวกันหลั่งไหลเข้าเมือง สายลับเงาก็ฉีกยิ้มกว้าง "ฮ่าๆๆๆ..."

พละกำลังเหือดหาย เขาไม่สามารถฝืนทนได้อีกต่อไป ภาพตัดมืดลง ศีรษะพุ่งหลาวลงกระแทกพื้น

แต่เพียงเสี้ยววินาทีก่อนจะถึงพื้น กลับมีคนพุ่งเข้ามารับไว้ได้ทัน

"เจ้าพันแผลที่ต้นขา! ข้าพันแผลที่เอวกับท้อง เร็วเข้า! เขาเสียเลือดมากเกินไปแล้ว" ทหารหน้าตาประหลาดที่ใช้ผ้าขาวโพกหัว มือเปล่าไร้อาวุธ สะพายเพียงถุงหนังสัตว์ ร้องสั่งเพื่อนทหารที่แต่งกายคล้ายคลึงกัน

นี่คือหน่วยพยาบาลทหารรุ่นแรกที่เล่าเสี้ยนพามาด้วย...

ภายนอกประตูเมืองทิศเหนือ เล่าเสี้ยนถือทวนเหล็กอาละวาดอย่างหนักหน่วงท่ามกลางกองทัพศัตรู

เฉียนตัวนำทัพบุกทะลวง พลโล่ พลหอกยาว และทหารม้าเกราะหนักสลับสับเปลี่ยนกระบวนทัพ สังหารกองทัพศัตรูที่ไร้แม่ทัพใหญ่และขวัญกำลังใจตกต่ำจนแตกพ่ายยับเยิน

จากนั้นประตูเมืองทิศเหนือและทิศตะวันออกก็ถูกเตียวเอ๊กยึดครอง ธงสัญลักษณ์ของอ๋องถูกปักไว้บนกำแพงเมือง กองทัพศัตรูนอกประตูทิศเหนือแตกสลายโดยสมบูรณ์ ผู้ที่ยังมีชีวิตรอดต่างพากันทิ้งอาวุธยอมจำนน

เมืองเว่ยเซี่ยน ถูกตีแตกภายในวันเดียว

[จบแล้ว]