บทที่ 171 - เตรียมรวบอวน

บทที่ 171 - เตรียมรวบอวน

เมื่อวงล้อมเมืองซีเฉิงถูกคลี่คลาย เสิ่นจงก็รีบส่งคนนำข่าวไปส่งยังเมืองซ่างยงอย่างเร่งด่วน ม้าเฉียวและอองเป๋งนำทัพกลับไปพักผ่อนที่เมืองซีเฉิงชั่วคราว แล้วส่งตัวเบ้งตัดกับแฮหัวซงไปคุมขังที่เมืองฮั่นจง จากนั้นก็นำทัพมุ่งหน้าไปทางตะวันออกสู่เมืองซ่างยงเพื่อสมทบกับเล่าเสี้ยน

ส่วนซิหลงที่อยู่ริมฝั่งตะวันออกของแม่น้ำตู้สุ่ยก็เริ่มถอนทัพแล้วเช่นกัน

ต้นน้ำของแม่น้ำตู้สุ่ยมีภูเขาขวางกั้น บัดนี้ตกอยู่ในกำมือของเล่าเสี้ยนแล้ว ซิหลงไม่อาจใช้เส้นทางของแฮหัวซงและหวนไกได้ ตอนนี้มีเพียงต้องมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเท่านั้น

ซิหลงจ้องมองแผนที่ตรงหน้าด้วยสีหน้ากลัดกลุ้มและหงุดหงิดใจ ตอนแรกที่เดินทัพผ่านเส้นทางภูเขามาทางตะวันตก ตลอดทางไม่มีกองทัพจ๊กมาขัดขวางก็ยังยากลำบากถึงเพียงนั้น

บัดนี้ยังมีกองทหารกลุ่มเล็กๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาคอยตามตื๊อและก่อกวนอยู่ตลอดเวลา หากเดินทัพเช่นนี้เกรงว่าจะต้องเผชิญกับการถูกลอบโจมตีไปตลอดทาง ทว่าในเวลานี้เห็นได้ชัดว่าไม่มีกำลังพอจะบุกไปทางตะวันตกได้แล้ว หากไม่รีบถอยทัพก็จะมีแต่สูญเสียมากขึ้น

เหตุที่ปล่อยให้เวลาล่วงเลยมาจนถึงป่านนี้ เป็นเพราะเขาต้องการรอรายงานจากทหารสอดแนม

ซิหลงได้ส่งทหารสอดแนมไปก่อนหน้านี้ถึงสามชุดเพื่อสืบสภาพเส้นทางถอยทัพ และสถานการณ์ที่เมืองฝางหลิงทางแนวหลัง ทว่าทั้งหมดกลับเงียบหายไปราวกับก้อนหินจมลงก้นทะเล จนป่านนี้ก็ยังไม่กลับมา

'ทหารสอดแนมที่ส่งไปเกรงว่าจะถูกทหารจ๊กดักสังหารไปหมดแล้ว... ขวัญกำลังใจทหารก็ตกต่ำลงทุกวัน จะรอต่อไปไม่ได้อีกแล้ว'

ส่วนเบ้งตัดที่มุ่งหน้าไปเมืองซีเฉิง ไม่ว่าจะทำสำเร็จหรือล้มเหลว บัดนี้ก็สูญเสียความหมายไปแล้ว

ต่อให้ยึดเมืองซีเฉิงมาได้ กองทัพจ๊กเพียงแค่ส่งกองหนุนมาจากฮั่นจงก็สามารถยึดกลับคืนมาได้อย่างง่ายดาย

เบ้งตัดคงต้องพึ่งพาบุญบารมีของตัวเองแล้ว

เดินออกจากกระโจม ซิหลงก็สั่งทหารคนสนิทว่า "ถ่ายทอดคำสั่งของข้า ตั้งเตาทำอาหาร ทหารทั้งหมดกินข้าวเสร็จให้พักครึ่งชั่วยามแล้วถอยทัพ"

"ขอรับ"

ซิหลงมองดูค่ายทหารที่ไร้ชีวิตชีวา พลางพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา

เดิมทีคิดว่าจะมาช่วยแฮหัวซงกอบโกยผลงานได้อย่างง่ายดาย คิดไม่ถึงว่าคลื่นลมลูกใหญ่ขนาดไหนก็ผ่านพ้นมาได้หมด แต่บัดนี้กลับต้องมาสูญเสียทหารฝีมือดีในสามหัวเมืองเล็กๆ ที่ถูกโอบล้อมด้วยภูเขาแห่งนี้

อีกทั้งเขายังมีความกังวลที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น คือการที่เล่าเสี้ยนกอบโกยผลงานมาได้ขนาดนี้กลับไม่ฉวยโอกาสบุกมาทางตะวันออก

มีเพียงความเป็นไปได้เดียวคือ กำลังทหารในมือเขามีไม่พอ มีไว้ป้องกันเมืองนั้นเหลือเฟือ แต่ไม่มีความมั่นใจพอที่จะบุกโจมตีกำลังคนของเขาได้

หากมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเพื่อตีขนาบเบ้งตัดก็ยังพอทำใจ แต่หากว่า... เมื่อนึกถึงคู่ต่อสู้ที่ใช้อุบายแสร้งพ่ายแพ้ล่อศัตรูเหมือนกับตนเอง หากว่าเล่าเสี้ยนมุ่งขึ้นเหนือไปยังแม่น้ำเหมี่ยนสุ่ย แล้วส่งกำลังคนจำนวนมากไปลอบโจมตีเมืองฝางหลิงที่เป็นแนวหลังของเขาเหมือนกันเล่า

เมื่อนึกถึงเมืองฝางหลิงที่สืบข่าวคราวไม่ได้เลยมาโดยตลอด ซิหลงก็ขมวดคิ้วแน่น

เกรงว่าการที่ตนอยากจะหนีรอดไปจากที่นี่ ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเสียแล้ว

...

กองทัพจ๊กในภูเขาก็ลำบากมากเช่นกัน

หลี่เอ้อร์ ไฉหรง เตงฮอง และคนอื่นๆ นำทหารหน่วยดาราแดงห้าร้อยนายและกองทัพชนเผ่าหนึ่งพันคนแอบข้ามแม่น้ำตู้สุ่ยมายังฝั่งตะวันออก

เวลาที่แอบข้ามมานั้นเป็นตอนที่เล่าเสี้ยนเริ่มเปิดศึกทอดเหยื่อล่อศัตรูนั่นเอง

กองทัพวุยระวังป้องกันเพียงริมฝั่งแม่น้ำตู้สุ่ยทางทิศตะวันออกของเมืองซ่างยงเท่านั้น เพราะมีเพียงที่นี่ที่มีพื้นที่ราบให้ขึ้นฝั่งได้ และมีเส้นทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก

ส่วนทิศเหนือและทิศใต้ล้วนเป็นภูเขา ไม่มีทางให้เดินได้เลย

แต่เส้นทางในสายตาของซิหลง คือเส้นทางดีๆ ที่รถเสบียงและม้าสามารถเดินได้

ทว่าในสายตาของอดีตโจรภูเขาและชาวเขาอย่างพวกหลี่เอ้อร์ ขอเพียงไม่ใช่หน้าผาสูงชันก็ล้วนเป็นเส้นทางทั้งสิ้น...

ทิศตะวันออกและทิศใต้ที่โอบล้อมแม่น้ำตู้สุ่ยของเมืองซ่างยง พวกหลี่เอ้อร์ก็ข้ามแม่น้ำไปทางทิศใต้พร้อมกับที่เล่าเสี้ยนเริ่มลงมือ โดยเลือกทางลาดชันเล็กน้อยเข้าสู่ภูเขา แล้วอ้อมกลับไปทางทิศตะวันออก

เมื่อเข้าสู่ภูเขา สำหรับพวกเขาต่อให้ไม่พูดว่าเหมือนกลับบ้านก็คงไม่ต่างกันนัก ยิ่งมีกองทัพชนเผ่าที่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมในท้องถิ่นเป็นคนนำทาง ก็ยิ่งเหมือนปลาได้น้ำ

กองทัพชนเผ่าเหล่านี้ อย่าเห็นว่าก่อนหน้านี้พวกเขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการเรียนรู้จังหวะรุกรับและค่ายกลรบจากม้าเฉียว แต่พอหลี่เอ้อร์อธิบายวิธีการต่อสู้ให้ฟัง พวกเขากลับเข้าใจได้ทันทีและเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็ว

นี่มันก็แค่การเข้าป่าล่าสัตว์ไม่ใช่หรือ งานถนัดของพวกเราเลย

กองทัพชนเผ่าที่ไม่ต้องเดินทัพเป็นกลุ่มใหญ่อีกต่อไปกลับยิ่งมีอิสระมากขึ้น ในแต่ละวันพวกเขาจะจับทหารวุยที่กล้าออกจากค่ายมาล่าราวกับเป็นกวางป่าหรือเสือดาว

ชาวเขาชนเผ่าเหล่านี้ขนาดรับมือกับสัตว์ที่มีประสาทรับกลิ่นเป็นเลิศอย่างเสือและเสือดาวยังทำได้อย่างช่ำชอง พวกเขามีความชำนาญในการกลบเกลื่อนร่องรอยและกลิ่นกายของตนเอง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงทหารวุยที่ไม่คุ้นเคยกับการรบในภูเขาเลย

เริ่มจากทหารสอดแนมและสายลับที่ถูกส่งออกไปต้องประสบเคราะห์กรรม จากนั้นก็ตามมาด้วยหน่วยลาดตระเวนย่อยของกองทัพวุย

ท้ายที่สุดเมื่อกองทัพวุยเพิ่มความระมัดระวังมากขึ้น แต่คนเรามันก็ต้องออกไปตักน้ำหรือทำธุระส่วนตัวอยู่ดีใช่ไหมล่ะ

กองทัพชนเผ่ายังพอจะมีความเป็นลูกผู้ชายอยู่บ้าง สาเหตุหลักเป็นเพราะสายตาในตอนกลางคืนของพวกเขาก็ย่ำแย่พอๆ กัน

ส่วนกองกำลังดาราแดงที่ได้รับสารอาหารเกินมาตรฐานของคนในยุคเดียวกันไปไกลโข แถมองค์รัชทายาทของพวกเขายังคลั่งไคล้การดูแลสุขภาพถึงขั้นใส่ใจความสมดุลของวิตามิน กลับเลือกที่จะลงมือเฉพาะช่วงหัวค่ำและช่วงเวลาสลัวๆ ก่อนรุ่งสางเท่านั้น

เวลาที่ใช้ลอบโจมตีนั้นแสนจะพิสดารและมุมก็โหดเหี้ยมชวนให้ขนลุก จนทำให้ต่อมาการตักน้ำของกองทัพวุยกลายเป็นกิจกรรมที่มีความเสี่ยงสูงสุดในกองทัพไปเลย

แม้กระทั่งการไปเข้าห้องน้ำก็ยังต้องขอยืมชุดเกราะ แล้วก็ต้องถือโล่ติดตัวไปด้วยถึงจะกล้าไป...

แต่ในขณะที่กองทัพจ๊กในภูเขากำลังสนุกสนานกับการลอบโจมตีก่อกวน ปัญหาใหญ่ที่สุดที่พวกเขาต้องเผชิญก็คือเรื่องเสบียงอาหาร

เนื่องจากเส้นทางที่ขึ้นฝั่ง รวมถึงรูปแบบการรบแบบลอบโจมตีก่อกวนนี้ ทำให้พวกเขาไม่สามารถนำเสบียงอาหารมาได้ในปริมาณมาก

แต่ละคนพกเสบียงแห้งติดตัวมาเพียงพอสำหรับกินประทังชีวิตอย่างต่ำที่สุดแค่เจ็ดวันเท่านั้น

ดังนั้นนอกจากการสลับกันไปลอบโจมตีกองทัพวุยแล้ว คนอื่นๆ จึงต้องใช้เวลาไม่น้อยไปกับการแก้ปัญหาเรื่องปากท้อง

โชคดีที่เมื่อสงครามดำเนินไป อากาศก็เริ่มอบอุ่นขึ้น กองทัพจ๊กที่คุ้นเคยกับการใช้ชีวิตในภูเขาเหล่านี้ย่อมมีสัตว์ป่า ของป่า หรือแม้แต่งูและหนูไว้เป็นอาหารเสริม ซึ่งช่วยยืดเวลาในการสู้รบของพวกเขาออกไปได้อย่างมาก

ถึงแม้จะยังไม่สามารถพัวพันกับกองทัพวุยไปได้นานๆ แต่ดูเหมือนว่ากองทัพวุยจะเริ่มเคลื่อนไหวเสียก่อนแล้ว

กองทัพฮั่นในภูเขาที่สอดแนมเห็นความเคลื่อนไหวของกองทัพวุย ได้ใช้ประโยชน์จากเสียงเป่าใบไม้และเสียงเลียนแบบนกที่ชนเผ่ามักใช้ เพื่อติดต่อและรวมตัวกันอีกครั้ง

ทั้งสามคนที่ต่อสู้จนเกิดความมั่นใจได้มารวมตัวกันอีกครั้ง เพื่อปรึกษาหารือเกี่ยวกับแผนการที่จะมอบความประหลาดใจเล็กๆ น้อยๆ สไตล์ชาวเขาปาฉู่ให้กับกองทัพวุยที่กำลังจะถอนตัว...

เพียงแต่พวกเขาคาดไม่ถึงว่า ความประหลาดใจนี้อาจจะใหญ่กว่าที่พวกเขาคาดไว้สักนิดหน่อย

หลังจากกวนหินได้รับความช่วยเหลือจากหน่วยองครักษ์เงาจนทำให้สถานการณ์ในเมืองฝางหลิงมั่นคงขึ้น เขาก็ทิ้งทหารฮั่นสังกัดเล่าฮองห้าร้อยนายและชายฉกรรจ์หนึ่งพันคนไว้รักษาเมือง ส่วนตนเองนำทหารอีกพันห้าร้อยนายและชายฉกรรจ์สองพันคน รวมเป็นสามพันห้าร้อยนายมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก

ส่วนเล่าเสี้ยนเมื่อได้รับข่าวจากเมืองซีเฉิง เขาก็ไปสมทบกับกองทัพของอองเป๋งและหน่วยของม้าเฉียวที่ล่องเรือตามน้ำมาช่วยเหลืออย่างเร่งด่วน จากนั้นก็นำกองทัพใหญ่ข้ามแม่น้ำเปิดฉากไล่ล่าด้วยตนเอง

ตาข่ายผืนใหญ่กำลังหดรัดเข้าหากันในหุบเขาระหว่างเมืองซ่างยงและฝางหลิง

ซิหลงที่กำลังนำทัพเดินเท้าอย่างยากลำบากยังไม่รู้เลยว่า ตนกำลังจะต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่น่าสิ้นหวังเพียงใด...

...

เฉิงตู

เฒ่าเล่าปี่กำลังตั้งหน้าตั้งตาพัฒนาบ้านเมืองอย่างเต็มที่ ในขณะเดียวกันก็คอยจับตาสถานการณ์ในหนานจง รอเพียงให้พวกที่ไม่ยอมสวามิภักดิ์ก่อกบฏขึ้นมา ก็จะสามารถส่งกองทัพไปปราบปรามแดนใต้ได้อย่างชอบธรรม เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการบุกขึ้นเหนือในขั้นต่อไป

บัดนี้สภาพเศรษฐกิจของเกงจิ๋วและเอ๊กจิ๋วฟื้นตัวหลังสงครามได้ค่อนข้างดี ตระกูลต่างๆ ในเอ๊กจิ๋วโดยมีตระกูลเตียวแห่งเมืองเกี้ยนอุ๋ยเป็นผู้นำต่างให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ ปล่อยสินค้าในมือออกมาเพื่อตรึงราคาสินค้า ในขณะเดียวกันก็แลกเปลี่ยนเป็นเหรียญร้อยอีแปะจำนวนมาก

นอกจากนี้ยังใช้เหรียญร้อยอีแปะที่ได้มาจ่ายเป็นค่าจ้างผลิตไวน์องุ่นให้กับหอการค้าตระกูลจ้าว เพื่อร่วมแบ่งปันผลกำไรจากธุรกิจส่งออกไวน์องุ่น แม้ไวน์องุ่นที่บ่มจนได้ที่และดีที่สุดจะยังคงอยู่ในมือของหอการค้าตระกูลจ้าว แต่ไวน์องุ่นที่เน้นขายลูกค้าระดับบนและมีราคาสูงเกินจริงก็ยังคงนำผลกำไรมหาศาลมาให้พวกเขา

ตระกูลท้องถิ่นอื่นๆ ในเอ๊กจิ๋วก็เข้ามามีส่วนร่วมในกระบวนการขยายธุรกิจไวน์องุ่นให้เติบโตยิ่งขึ้น ไม่ว่าจะด้วยความเต็มใจ หรือเพราะอิจฉาผลกำไรจนต้องเข้าร่วม บัดนี้ทางตอนเหนือของเอ๊กจิ๋วมีโรงกลั่นสุราทั้งเล็กและใหญ่ตั้งเรียงรายเป็นดอกเห็ด ปริมาณการผลิตก็เพิ่มขึ้นทุกวัน

แน่นอนว่าหากพูดถึงสินค้าส่งออกอันดับหนึ่ง ก็ย่อมต้องเป็นผ้าไหมเสฉวน ผ้าไหมเสฉวนบวกกับไวน์องุ่น บัดนี้แทบจะกลายเป็นสัญลักษณ์ของสินค้าพื้นเมืองแห่งปาฉู่ไปแล้ว และมีบทบาทที่ไม่อาจทดแทนได้ในโครงสร้างรายได้ของกลุ่มอำนาจเล่าปี่

การวิจัยและพัฒนาคันไถแบบโค้งของจูกัดเหลียงดำเนินไปอย่างราบรื่นมาก ข้อมูลสำคัญล้วนได้รับมาจากเล่าเสี้ยน ปัญหาทางเทคนิคที่เหลืออยู่เมื่ออยู่ต่อหน้ามังกรหลับ ก็เป็นเพียงขั้นตอนง่ายๆ ของการทดลองปฏิบัติ ขบคิด และปรับปรุงแก้ไขเท่านั้น

หลังจากผ่านการปรับปรุงแก้ไขอยู่หลายครั้งจนได้ผลงานชิ้นแรกออกมา ก็เริ่มนำไปทดลองใช้ในบริเวณรอบๆ เมืองเฉิงตูก่อน ภายใต้การให้ความสำคัญของทางการและการให้ความร่วมมือของตระกูลใหญ่ การส่งเสริมให้ใช้งานจึงเป็นไปอย่างราบรื่นมาก

ด้านการเกษตร ชลประทาน เศรษฐกิจ และความเป็นอยู่ของประชาชนล้วนได้รับการพัฒนาอย่างก้าวกระโดด การลดหย่อนภาษีและการฟื้นฟูบ้านเมืองหลังสงคราม ภายใต้ความพยายามของขุนนางระดับสูงแห่งราชเลขาธิการอย่างหวดเจ้งและเล่าป๋า รวมถึงกุนซือจูกัดเหลียง ทำให้เอ๊กจิ๋วเต็มไปด้วยความเจริญรุ่งเรือง ในช่วงเวลาที่ทำการฝึกซ้อม ชาวบ้านที่ผ่ายผอมและมีสีหน้าอดอยากที่พบเห็นนั้นมีจำนวนน้อยลงเรื่อยๆ

แต่เฒ่าเล่าปี่คิดไม่ถึงเลยว่า ในขณะที่ทุกอย่างกำลังดำเนินไปอย่างราบรื่น กลับยังคงมีเรื่องที่ทำให้เขาปวดหัวขนาดนี้เกิดขึ้นได้...

เขาได้รับจดหมายสองฉบับติดต่อกัน

ฉบับหนึ่งมาจากลูกชาย ในจดหมายบอกว่าซินต๋ำสมรู้ร่วมคิดกับโจโฉ ตั้งใจจะมอบสามหัวเมืองเพื่อยอมจำนนต่อวุยก๊ก เขาจึงกำลังจะไปที่สามหัวเมืองเพื่อช่วยพี่ชายปราบกบฏ

ผ่านไปไม่กี่วันก็ได้รับจดหมายจากซินต๋ำอีก ในจดหมายบอกว่าเล่าฮองไม่พอใจกับรางวัลหลังสงคราม จึงใช้กำลังยึดครองเมืองซ่างยงตั้งตัวเป็นใหญ่ กลั่นแกล้งตระกูลในท้องถิ่น มีพฤติกรรมเยี่ยงกบฏ เขาและเบ้งตัดจึงกำลังจะยกทัพไปปราบกบฏ

เฒ่าเล่าปี่ถึงกับรู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้าขึ้นมาทันที

ความจริงของจดหมายนั้นไม่ต้องพูดถึง เขาย่อมต้องเชื่อลูกชายตัวเองอยู่แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น พี่น้องตระกูลซินเป็นคนพรรค์ไหน เขาย่อมรู้ซึ้งอยู่แก่ใจดี

ที่เขารู้สึกปวดหัวเป็นเพราะว่า ทำไมลูกชายตัวเองไปที่ไหนก็ต้องมีเรื่องวุ่นวายเกิดขึ้นทุกที ก่อนไปก็ยังรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าแค่ไปฝึกทหาร จะไม่ก่อเรื่องเด็ดขาด แต่ผลคือพอไปถึงสามหัวเมืองแห่งฮั่นจงก็วุ่นวายซะแล้ว

แม้ดูเหมือนจะไม่ใช่ความผิดของเขา แต่เมื่อเฒ่าเล่าปี่คิดว่าตัวเองคงต้องถูกบังคับให้กินไม่ได้นอนไม่หลับไปอีกพักใหญ่ เขาก็ไม่อาจทำใจให้สงบลงได้เลย...

[จบแล้ว]