บทที่ 141 - หมากเร้นถูกวางตำแหน่ง

บทที่ 141 - หมากเร้นถูกวางตำแหน่ง

"หืม? เนื้อวัววันนี้เนื้อนุ่มละมุนลิ้น กลิ่นหอมหวนชวนสบายน่ากินยิ่งนัก" ซินต่ำลิ้มรสเนื้อวัวในปากแล้วอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชม

บ่าวรับใช้ข้างกายยิ้มแล้วตอบว่า "นายท่าน ช่วงนี้มีพ่อค้าเร่นำของดีจากหลายพื้นที่มาขายขอรับ ที่ท่านรับประทานอยู่คือเนื้อวัวเหลืองจากเอ๊กจิ๋ว รสชาติย่อมแตกต่างไปจากเดิม"

ซินต่ำหัวเราะเบาๆ "ดีทีเดียว ไปหาพวกเขาสั่งซื้อมาเพิ่มอีกสักหน่อย ที่กันดารเช่นนี้ไม่ค่อยมีพ่อค้าเร่คนใดยอมเดินทางมาหรอก นานๆ จะผ่านมาสักหนไม่ใช่เรื่องง่าย หากพลาดครานี้ไปก็ไม่รู้ว่าจะได้กินอีกเมื่อไหร่"

ซินหงีที่นั่งอยู่ด้านข้างขมวดคิ้วจ้องมองของเหลวสีแดงเข้มในจอก "นี่คือสุราอันใด? เหตุใดข้าจึงไม่เคยเห็นมาก่อน"

"นี่คือสุราองุ่นที่กำลังเป็นที่นิยมในหมู่ผู้คนขอรับ"

"โอ้? นี่หรือคือสุราองุ่นหมักบ่มชั้นเลิศจากทางเฉิงตู?"

บ่าวรับใช้ส่ายหน้า "สุราองุ่นหมักบ่มชั้นเลิศพวกพ่อค้าเร่ไม่มีหรอกขอรับ นี่เป็นเพียงสุราองุ่นธรรมดาเท่านั้น"

ซินหงีจิบไปอึกหนึ่งแล้วเลิกคิ้วขึ้น "รสชาติหวานกลมกล่อม ทั้งยังไม่มีรสฝาดเฝื่อนเหมือนสุราผลไม้ทั่วไป นับว่าไม่เลวเลยจริงๆ"

ทว่าในชั่วพริบตาเขากลับรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา เพราะเขารู้ดีว่าในจวนของเล่าฮองนั้นมีสุราองุ่นหมักบ่มชั้นเลิศเก็บไว้ ได้ยินมาว่าเป็นของประทานจากองค์รัชทายาท ทว่าเจ้านั่นกลับไม่เคยนำออกมารับรองพวกเขาเลยสักครั้ง

"หึ" ซินหงีกระดกสุราในจอกจนหมดเกลี้ยง พลางคิดแค้นในใจ 'รอให้งานใหญ่สำเร็จลุล่วงก่อนเถอะ ข้าจะคอยดูว่าเจ้ายังจะอวดดีได้อีกหรือไม่!'

สินค้าที่กองคาราวานพ่อค้าเร่นำมาขายนั้นมีหลากหลายยิ่งนัก ทั้งวัวเหลืองและใบชาจากเอ๊กจิ๋ว ข้าวสารจากเกงจิ๋ว ปลาเค็มจากง่อก๊ก หรือแม้แต่สมุนไพรจากแดนหนานจงก็ยังมี ช่วงนี้พวกเขาเดินทางค้าขายไปมาในพื้นที่สามหัวเมืองตะวันออกและได้รับความนิยมอย่างมาก

ตระกูลซินในฐานะผู้มีอิทธิพลใหญ่ที่สุดในดินแดนแถบนี้ เหมาซื้อสินค้าไปเกินกว่าครึ่งของยอดขายทั้งหมด

หลังจากปรนนิบัติผู้เป็นนายรับประทานอาหารเสร็จ บ่าวรับใช้ตระกูลซินก็เดินมาที่ประตูด้านข้าง เขาพบกับชายหนุ่มคนหนึ่งที่ยังคงยืนรออยู่หน้าจวน

ชายหนุ่มผู้นี้มีใบหน้าซื่อสัตย์จริงใจ เสื้อคลุมตัวใหญ่หนาเทอะทะบดบังเรือนร่างอันกำยำแข็งแรงของเขาเอาไว้ เมื่อเห็นบ่าวรับใช้เดินออกมาเขาก็รีบยิ้มแย้มต้อนรับทันที "ท่านนายใช้เป็นอย่างไรบ้างขอรับ? ท่านขุนพลซินทั้งสองพึงพอใจกับสินค้าของร้านเราหรือไม่?"

บ่าวรับใช้ผู้นี้เคยถูกใครเรียกว่าท่านนายใช้ที่ไหนกัน? เมื่อเห็นอีกฝ่ายปากหวานปานประจบ ก็ยิ่งมองชายหนุ่มหน้าซื่อผู้นี้ด้วยความรู้สึกถูกชะตามากขึ้นไปอีก

"ไม่เลว สินค้าที่พวกเจ้าหามาล้วนเป็นของดี นายท่านชื่นชอบมาก"

ชายหนุ่มเบิกบานใจขึ้นมาทันที "เช่นนั้นก็ดีเยี่ยม ดีเยี่ยมจริงๆ ขอบคุณท่านนายใช้มากขอรับ หากเป็นเช่นนี้คราวหน้าพวกเราจะได้กล้าสั่งสินค้ามาเพิ่มอีก ไม่ทราบว่าทางจวนโปรดปรานสิ่งใดเป็นพิเศษหรือขอรับ?"

ขณะที่ชายหนุ่มเอ่ยปาก มือของเขาก็แอบยื่นพวงทองแดงส่งให้เงียบๆ

บ่าวรับใช้ก้มลงมองดู พบว่าเป็นเหรียญหนึ่งร้อยอีแปะที่ฮั่นจงอ๋องผลิตขึ้น รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งทวีความอบอุ่นและเป็นกันเองมากขึ้นไปอีก

ภายใต้การผลักดันอย่างสุดกำลังของเหล่าขุนนางเอ๊กจิ๋ว ประกอบกับการประสานงานของเล่าเสี้ยนที่ใช้ร้านค้าตระกูลจ้าวเป็นเครื่องมือ โดยใช้ผ้าไหมเสฉวนและสุราองุ่นเป็นหัวหอกในการบุกทะลวง ตอนนี้เหรียญหนึ่งร้อยอีแปะได้รับความน่าเชื่อถือกลับคืนมาในเกงจิ๋วและเอ๊กจิ๋วแล้ว

ตระกูลใหญ่ในแต่ละพื้นที่ต่างเริ่มนำเงินตราสกุลนี้มาใช้ ไม่ว่าจะด้วยความเต็มใจหรือถูกบังคับก็ตาม และเมื่อมีพวกเขาเป็นผู้นำร่อง มันก็เริ่มส่งผลกระทบต่อวิถีชีวิตของชาวบ้านอย่างรวดเร็ว

ปัจจุบันไม่เพียงแค่ในเกงจิ๋วและเอ๊กจิ๋วเท่านั้น แต่ชาวบ้านในพื้นที่ชายแดนของวุยก๊กและง่อก๊กบางส่วนก็เริ่มใช้เหรียญหนึ่งร้อยอีแปะที่นายท่านเล่าผลิตขึ้นมาแล้วเช่นกัน

และสำหรับเรื่องนี้ ขั้วอำนาจระดับสูงของทั้งสองก๊กก็ยังไม่ได้ให้ความสนใจแต่อย่างใด

แม้ดินแดนสามหัวเมืองตะวันออกจะค่อนข้างห่างไกลและปิดกั้น แต่เวลาล่วงเลยมานานถึงเพียงนี้ อีกทั้งยังนับเป็นอาณาเขตภายใต้การปกครองของนายท่านเล่า ย่อมต้องเริ่มมีการใช้จ่ายหมุนเวียนแล้วเป็นธรรมดา

บ่าวรับใช้อธิบายรายการสินค้าที่พี่น้องตระกูลซินชื่นชอบให้ชายหนุ่มฟังอย่างใจเย็น จากนั้นจึงเอ่ยถาม "หากพวกเจ้าสามารถหาสุราองุ่นหมักบ่มชั้นเลิศมาได้ ข้าเชื่อว่านายท่านย่อมไม่ตระหนี่ถี่เหนียว ดีไม่ดีหากท่านอารมณ์ดีอาจจะมีรางวัลพิเศษมอบให้ด้วย"

ชายหนุ่มยิ้มแห้งๆ "ท่านก็รู้ว่าของพรรค์นั้นมีแต่พ่อค้ารายใหญ่อย่างร้านค้าตระกูลจ้าวเท่านั้นที่ทำได้ กองคาราวานเล็กๆ ไร้เส้นสายอย่างพวกเราไม่มีปัญญาหามาหรอกขอรับ"

แต่เขาก็รีบประสานมือคารวะทันที "แต่ครานี้ได้รับความกรุณาจากตระกูลซิน พวกเราถือว่าไม่เสียเที่ยวที่เดินทางมา ภายภาคหน้าหากมีทุนรอนมากขึ้น ย่อมต้องนำของดีมาเสนออีกแน่นอน ถึงเวลานั้นคงต้องรบกวนท่านนายใช้ช่วยดูแลด้วยนะขอรับ"

"พูดง่ายคุยง่าย ตราบใดที่ของของพวกเจ้าดีจริง ตระกูลซินของข้ามีหรือจะไม่มีเงินจ่าย"

"แน่นอนขอรับ แน่นอน"

ชายหนุ่มหน้าซื่อผู้นี้ช่างเจรจาพาที แถมยังรู้หลบเป็นปีกรู้หลีกเป็นหาง เพียงไม่นานก็ประจบสอพลอจนบ่าวรับใช้ตระกูลซินเคลิบเคลิ้ม ถึงขั้นเริ่มเรียกขานกันเป็นพี่เป็นน้อง

"พี่หวัง ช่วงนี้เหมือนจะมีคนจากทางเหนือเดินทางมาที่นี่ด้วยใช่หรือไม่? พวกเขาคงไม่ได้มาเจรจาการค้ากับตระกูลซินหรอกนะ? การค้าขายช่วงนี้ฝืดเคืองนัก น้องชายกลัวจะโดนคนอื่นชิงตัดหน้าไปเสียก่อน"

บ่าวรับใช้ตระกูลซินโบกมือปฏิเสธ "ไม่มีใครมาแย่งการค้ากับพวกเจ้าหรอก คนเหล่านั้นไม่ใช่พ่อค้าวาณิช แต่เป็นแขกคนสำคัญของตระกูลซินข้า ฐานะของพวกเขาไม่ธรรมดาเลยทีเดียว"

แววตาของชายหนุ่มทอประกายวาบขึ้นชั่วครู่ ก่อนจะหัวเราะร่วน "ถ้างั้นน้องชายก็วางใจแล้ว นี่เป็นเพียงน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ขอรับ วันหน้าหากตระกูลซินต้องการสิ่งใด พี่หวังแค่ส่งข่าวมาบอกน้องชายคำเดียวก็พอ"

พูดจบเขาก็ยื่นพวงทองแดงไปให้อีกพวง

"เจ้ากับข้าคุยกันถูกคอกันตั้งแต่แรกพบ น้องรักไม่ต้องเกรงใจไปหรอก หึหึ" ปากของบ่าวรับใช้แซ่หวังพร่ำบอกปฏิเสธ แต่มือที่รับเงินกลับว่องไวปานสายฟ้าแลบ

หลังจากออกจากจวนตระกูลซิน ชายหนุ่มก็กลับไปที่กองคาราวาน ท่าทางการเดินเหินของเขามองดูไม่ต่างจากชาวบ้านธรรมดาทั่วไปเลยแม้แต่น้อย

ทว่าหากมียอดฝีมืออยู่ที่นี่ อาจจะสังเกตเห็นได้ว่าทุกย่างก้าวของเขานั้นหนักแน่นและมั่นคงเป็นอย่างยิ่ง...

ณ เมืองซ่างยง มีกองคาราวานเล็กๆ เดินทางมาถึง

ณ เมืองซีเฉิง มีชายพเนจรเพิ่มขึ้นมาคนหนึ่ง เนื่องจากเขามีฝีมือเพลงอาวุธแบบทหาร จึงเตะตาขุนพลของตระกูลซินที่กำลังเร่งฝึกซ้อมกองกำลังส่วนตัว เขาจึงถูกว่าจ้างให้เป็นผู้คุ้มกันในจวน ทำหน้าที่ชี้แนะวิชาการต่อสู้ให้แก่เหล่าทหาร

และเบ้งตัดก็สั่งให้เติ้งฝู่ เจ้าเมืองฝางหลิงซึ่งเป็นคนสนิทของตน เร่งเกณฑ์ทหารเพิ่ม มีชายร่างใหญ่กำยำคนหนึ่งอาศัยความกล้าหาญสมัครเข้าเป็นทหาร เพียงเพิ่งเข้ากรมก็ได้รับความไว้วางใจจากผู้บังคับบัญชา เลื่อนขั้นให้เป็นหัวหน้าหน่วยสิบคนทันที

...

หลังมื้ออาหารของพี่น้องตระกูลซิน เมื่อเหลือกันเพียงสองคน ซินต่ำก็เอ่ยถามขึ้น "การรายงานบัญชีประจำปีที่จะมอบให้เล่าฮองเตรียมการไปถึงไหนแล้ว?"

เล่าฮองทนอดกลั้นมาเนิ่นนาน รอแล้วรอเล่าก็ไม่มีวี่แวว ในที่สุดก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟไปหาเบ้งตัดอีกครั้ง

เบ้งตัดอ้างเพียงว่าตนเองก็พยายามไปเยือนถึงจวนหลายหน พยายามโน้มน้าวอย่างเต็มที่ จนในที่สุดพี่น้องตระกูลซินก็รับปากว่าจะเร่งจัดการเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด

เมื่อเห็นว่ายืดเยื้อต่อไปไม่ได้แล้ว พวกเขาจึงตัดสินใจยอมเฉือนเนื้อตัวเองสักหน่อยเพื่อสงบสติอารมณ์เล่าฮองไปก่อน

ซินหงีตอบว่า "ใกล้จะเรียบร้อยแล้ว ข้าจะส่งหนังสือไปให้เขา ระบุจำนวนเงินและเสบียงที่เตรียมไว้ พร้อมกับส่งของกำนัลชิ้นโตไปให้ คิดว่าน่าจะทำให้เขาสงบปากสงบคำลงได้บ้าง"

ซินต่ำพยักหน้า "ไม่ต้องตระหนี่ถี่เหนียว ไม่เพียงแต่ของกำนัลต้องจัดเตรียมให้มาก ตัวเลขบัญชีเงินและเสบียงก็อย่าให้คลาดเคลื่อนจนน่าเกลียดเกินไป สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือการประวิงเวลาเขาเอาไว้ รอจนกว่ากองทัพวุยก๊กจะมาถึง ครานี้เขากินเข้าไปเท่าไหร่ ข้าจะบังคับให้เขาคายออกมาเป็นสองเท่า"

"ขอรับ ท่านพี่"

ทั้งสองมองหน้าแล้วยิ้มให้กัน เป็นรอยยิ้มที่ซุกซ่อนจิตสังหารอันเหี้ยมเกรียมเอาไว้

...

เล่าฮองได้รับหนังสือที่คนของพี่น้องตระกูลซินส่งมาให้ ด้านในบันทึกรายการเงินและเสบียงสำหรับการรายงานบัญชีประจำปี

"เงินสามล้านหนึ่งแสนสามหมื่นอีแปะ เสบียงประเภทต่างๆ รวมหนึ่งร้อยสิบสี่สือ ทองคำ..."

ด้านหลังยังมีรายการเบ็ดเตล็ดอื่นๆ อีกมากมาย ทั้งที่ดินทำกิน การสำรวจสำมะโนประชากร และอื่นๆ แต่เล่าฮองไม่ได้อ่านต่อ

เขาโยนของพรรค์นี้ให้พวกเสมียนใต้บัญชาไปคำนวณต่อ ตัวเขาไม่มีปัญญาทำความเข้าใจเรื่องซับซ้อนพวกนี้หรอก

แต่เขาก็ยังรู้สึกพึงพอใจ แม้สัญชาตญาณจะบอกว่ามันน้อยไปสักหน่อย แต่สามหัวเมืองตะวันออกแต่เดิมก็ไม่ใช่ดินแดนที่มั่งคั่งอะไร การที่พี่น้องตระกูลซินยอมควักเนื้อออกมาได้ขนาดนี้ อย่างน้อยก็นับเป็นการแสดงความเคารพรูปแบบหนึ่ง

จากนั้นทูตของตระกูลซินก็กล่าวต่อ "ท่านขุนพล ผู้น้อยยังมีคำพูดอีกประโยคที่ต้องแจ้งให้ทราบ"

พูดจบเขาก็มองซ้ายมองขวา เล่าฮองจึงโบกมือไล่คนที่ไม่เกี่ยวข้องออกไป

ทูตผู้นั้นยิ้มแล้วกล่าวว่า "ท่านขุนพล นายท่านได้จัดเตรียมของกำนัลเล็กๆ น้อยๆ มามอบให้ หวังว่าท่านขุนพลจะกรุณารับไว้ นายท่านหวังเป็นอย่างยิ่งว่าในภายภาคหน้าจะได้ร่วมมือกับท่านขุนพลอย่างจริงใจ เพื่อช่วยเหลือไต่อ๋องให้สถาปนาแผ่นดินได้โดยเร็ว"

จากนั้นเขาก็ยื่นบัญชีของกำนัลอีกฉบับหนึ่งให้

เล่าฮองโบกมือหัวเราะร่วน "ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านขุนพลซินทั้งสองไม่ต้องเกรงใจไปหรอก ข้านั้นทำทุกอย่างเพื่อส่วนรวม ไม่ได้มุ่งหวังผลประโยชน์ส่วนตน หากท่านขุนพลทั้งสองมีน้ำใจ ก็จงนำของกำนัลเหล่านี้รวมเข้ากับบัญชีประจำปีเถิด"

บ่าวรับใช้ชะงักไปชั่วครู่ แต่ในเมื่อของกำนัลก็ส่งมอบไปแล้ว เล่าฮองอาจจะแค่พูดจาปั้นน้ำเป็นตัวรักษาภาพพจน์ไปอย่างนั้น ใครจะรู้ว่าสุดท้ายแล้วเขาจะนำไปรวมกับบัญชีส่วนรวมหรือเก็บเข้ากระเป๋าตัวเองกันแน่?

ดังนั้นเขาจึงไม่ได้พูดอะไรต่อและขอตัวลากลับไป

เล่าฮองกวาดสายตามองบัญชีของกำนัลคร่าวๆ มีทั้งทองคำ ผ้าไหม ของมีค่า และหนังสัตว์... แม้จะเทียบไม่ได้กับของที่เตรียมไว้ในบัญชีประจำปี แต่สำหรับบุคคลคนหนึ่งแล้ว สิ่งเหล่านี้นับเป็นของกำนัลชิ้นโตอย่างแท้จริง

ความมั่งคั่งของตระกูลซิน แท้จริงแล้วมีความเกี่ยวข้องกับแม่น้ำเหมี่ยนสุ่ย โคลนตมก้นแม่น้ำในแถบนี้สามารถร่อนหาทรายทองคำได้

แม้ทรายทองคำในแม่น้ำเหมี่ยนสุ่ยจะร่อนได้ยากลำบาก และมีปริมาณน้อยกว่าเหมืองทองคำมาก แต่ก็นับเป็นแหล่งรายได้ที่มั่นคงและมหาศาล

พี่น้องตระกูลซินมักจะส่งหญิงสาวนักร่อนทองจำนวนมากไปขุดโคลนร่อนทองก้นแม่น้ำ หญิงสาวเหล่านี้ต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก ทนต่อสภาพแวดล้อมการทำงานที่เลวร้าย เพื่อแลกกับความมั่งคั่งให้แก่ตระกูลซิน

ในขณะที่พวกนางต้องหยิบจับทองคำอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน แต่กลับไม่มีปัญญาแม้แต่จะกินข้าวให้อิ่มท้อง หากเกียจคร้านเพียงนิดเดียวก็จะถูกด่าทอและเฆี่ยนตี

ทุกๆ เดือนจะมีหญิงนักร่อนทองตายเพราะความเหนื่อยล้าและความแร้นแค้น ซึ่งไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใดเลย

สำหรับของกำนัลชิ้นโตในมือ แม้เล่าฮองจะพอเดาได้ว่า "พี่น้องตระกูลซินคงขูดรีดมาไม่น้อย" แต่ลึกๆ แล้วเขากลับคิดถึงแต่การสร้างผลงานเพื่อรับรางวัล การขยายอาณาเขตและการได้เลื่อนยศตำแหน่ง เขามิได้มีความรู้ความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในเรื่องพวกนี้เลย

"ท่านขุนพล ด้านนอกจวนมีคนขอเข้าพบขอรับ" เสียงของบ่าวรับใช้ดังขึ้นจากหน้าประตู

คนของตระกูลซินเพิ่งจะคล้อยหลังไป นี่ใครมาอีกแล้ว?

เล่าฮองเอ่ยถาม "รู้หรือไม่ว่าผู้มาเยือนคือใคร?"

"เขามอบสิ่งนี้มาให้ บอกเพียงว่าท่านขุนพลเห็นแล้วจะเข้าใจเองขอรับ"

"เอาเข้ามาดูสิ"

บ่าวรับใช้ผลักประตูเข้ามาและยื่นสิ่งของบางอย่างให้

เมื่อเล่าฮองเห็นสิ่งนั้น เขาก็ต้องตกตะลึง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความปีติยินดี "รีบให้เขาเข้ามา!"

สิ่งที่อยู่ในมือของเล่าฮองเวลานี้ คือหยกวงแหวนที่เขาเคยมอบให้เล่าเสี้ยนตอนที่ลากันที่เกงจิ๋วนั่นเอง...

[จบแล้ว] `