บทที่ 81 - มืดแปดด้านไร้หนทาง

บทที่ 81 - มืดแปดด้านไร้หนทาง

เมื่อเปาสินยอมเปิดประตูเมืองจำนนโดยไม่ยอมยิงธนูแม้แต่ดอกเดียว เป้าหมายของลิบองก็สำเร็จไปแล้วครึ่งหนึ่ง

เขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมกับปฏิบัติการในครั้งนี้ บิฮองและเปาสินมีจุดอ่อนอยู่ในมือเขามากมายถึงเพียงนั้น พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมจำนน

และต่อให้ถอยมาหมื่นก้าว หากพวกเขากลับใจกะทันหันไม่ยอมจำนนขึ้นมาจริงๆ

ลิบองแอบแค่นหัวเราะเยาะในใจ พลางคิดว่า 'ครั้งนี้นายท่านของข้าทุ่มเทกำลังทั้งหมดของกังตั๋งเพื่อยึดเกงจิ๋ว อีกทั้งยังมีวุยก๊กคอยให้ความร่วมมือ ลำพังแค่พวกเจ้าสองคนรักษาเมืองสองแห่งจะป้องกันเอาไว้ได้หรือ'

แต่เมื่อเขาเผชิญหน้ากับเปาสิน รอยยิ้มกลับแปรเปลี่ยนเป็นจริงใจและเป็นมิตรอย่างยิ่ง "การกระทำของท่านแม่ทัพในครั้งนี้ ช่วยให้ชาวเมืองกงอั๋นรอดพ้นจากภัยสงคราม นับเป็นการกระทำที่เปี่ยมด้วยสติปัญญาและความเมตตาอย่างแท้จริง ข้าลิบองขอขอบพระคุณท่านแม่ทัพ ณ ที่นี้"

กล่าวจบเขากลับโค้งคำนับเปาสินอย่างเต็มพิธีการ เมื่อยืดตัวขึ้นก็ยิ้มพลางกล่าวว่า "ประเดี๋ยวเมื่อเดินทางไปถึงเมืองกังเหลง หวังว่าท่านแม่ทัพจะช่วยเกลี้ยกล่อมบิฮอง ขอให้คำนึงถึงราษฎรเป็นหลัก อย่าได้ก่อให้เกิดการนองเลือดเลย"

"เจ้าหลอกข้า...!" เมื่อตระหนักได้ว่าตนเองถูกหลอก เปาสินทั้งตกใจและโกรธเกรี้ยว ทว่าคำพูดเพิ่งหลุดออกจากปากไปได้เพียงครึ่งเดียว เขากลับเหมือนลูกโป่งที่ถูกปล่อยลม ไม่อาจเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาได้อีก

เรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว ยังจะพูดอะไรได้อีกเล่า ต่อให้เขาไม่ได้หลอกตนเอง แล้วยังจะมีทางเลือกอื่นอีกหรือ

ก็เป็นเพียงเรื่องช้าหรือเร็วเท่านั้น

ลิบองทิ้งทหารสามพันนายไว้รักษาเมืองกงอั๋น ก่อนพาขุนพลผู้ยอมจำนนอย่างเปาสินขึ้นเรือมุ่งหน้าสู่เมืองกังเหลงอย่างเร่งด่วน...

ภายในเมืองกังเหลง

"เร็วเข้า รีบหนีเร็ว ลิบองแห่งกังตั๋งบุกมาแล้ว!"

"รีบไปทางนี้ เข้าไปหลบภัยในปราการฝั่งเหนือ"

"อย่าเบียดกัน ทุกคนเข้าไปได้หมดนั่นแหละ อย่าเบียดกัน"

รัศมีการเตือนภัยของหอคอยระวังเหตุครอบคลุมระยะทางประมาณสิบลี้ ควันไฟแจ้งเหตุที่พวยพุ่งตลอดแนวแม่น้ำไม่ได้มีไว้เพื่อให้กองทัพใหญ่ของกวนอูที่อยู่ห่างออกไปถึงห้าร้อยลี้มองเห็น

แต่มีไว้เพื่อให้ทหารรักษาเมืองกังเหลงและกงอั๋นมองเห็นต่างหาก

ทว่าหากแม่ทัพรักษาเมืองรู้อยู่เต็มอกว่ามีศัตรูบุกมา แต่ก็ยังไม่มีเจตนาจะตั้งมั่นรักษาเมืองไว้ สัญญาณเตือนภัยเหล่านั้นก็หมดความหมาย... ใช่หรือไม่

บางทีสำหรับเมืองกงอั๋นอาจจะเป็นเช่นนั้น แต่สำหรับเมืองกังเหลงกลับแตกต่างออกไป

เวลานี้หลังจากได้รับสัญญาณเตือนภัย ขุนนางทุกระดับในเมืองกังเหลงที่เตรียมการไว้ล่วงหน้าก็เริ่มเคลื่อนไหวทันที

ภารกิจสำคัญที่สุดของพวกเขา คือการอพยพคหบดีและราษฎรจากปราการฝั่งใต้ไปยังปราการฝั่งเหนือ

นี่ไม่ใช่เรื่องยากเย็นนัก ปราการแห่งใหม่ทางฝั่งใต้มีพื้นที่ส่วนใหญ่เป็นตลาด ส่วนที่พักอาศัยของขุนนางและราษฎรจำนวนมากยังคงรวมศูนย์อยู่ที่ปราการฝั่งเหนือ

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากข่าวลือที่แพร่สะพัดไปทั่วเมืองกังเหลง ทำให้พอราษฎรได้ยินว่าลิบองแห่งกังตั๋งบุกมาก็ยอมเชื่อฟังคำสั่งอพยพโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

พวกเขาหอบลูกจูงหลาน นำไปเพียงของมีค่าและเสบียงอาหาร เพื่อไปรวมตัวพักพิงยังปราการฝั่งเหนือ

บิฮองไม่ได้เข้าไปแทรกแซงเรื่องนี้ คลังแสง คลังเสบียง และสถานที่สำคัญล้วนตั้งอยู่ที่ปราการฝั่งเหนือ อีกทั้งทหารรักษาการณ์ตามจุดยุทธศาสตร์และประตูเมืองต่างๆ ก็ล้วนเป็นคนสนิทที่เขาจัดเตรียมไว้

ล้วนเป็นผู้ที่ได้รับผลประโยชน์จากการทุจริตคอร์รัปชันของเขา เรียกได้ว่าเป็นตั๊กแตนที่ถูกผูกติดอยู่บนเชือกเส้นเดียวกัน

จะเปิดประตูเมืองหรือไม่ จะป้องกันเมืองหรือเปล่า เมื่อถึงเวลาก็ขึ้นอยู่กับคำพูดของเขาเพียงคำเดียว

ดังนั้นต่อการกระทำของเหล่าขุนนางเบื้องหน้า บิฮองจึงไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยว เพราะไม่มีความจำเป็น

อีกทั้งตอนนี้ราษฎรกำลังตื่นตระหนกตกใจ หากเขาผลีผลามเข้าไปขัดขวางก็อาจก่อให้เกิดความวุ่นวายได้ง่าย

เขาแค่ต้องการรักษาชีวิตตนเอง ไม่ได้อยากให้ราษฎรไปตาย จะหนีไปปราการฝั่งเหนือก็หนีไปเถิด... เพราะถึงอย่างไรจุดจบสุดท้ายก็เหมือนกันอยู่ดี

ทว่าในจุดที่เขาไม่ได้สังเกตเห็น ร้านค้าตระกูลจ้าวแห่งปราการฝั่งใต้ได้เริ่มเคลื่อนไหวอย่างเร้นลับและมีประสิทธิภาพแล้ว...

คนของเล่าเสี้ยนที่รั้งอยู่เมืองกังเหลงกำลังออกคำสั่งให้คนของร้านค้าตระกูลจ้าว เตรียมของขวัญชิ้นใหญ่ไว้ต้อนรับลิบองที่กำลังจะมาถึง

ไม่นานนัก ทหารรักษาประตูเมืองฝั่งใต้ก็เข้ามารายงาน

"รายงาน! ท่านเจ้าเมือง ภายนอกเมืองมีกองทัพกังตั๋งจำนวนมากกำลังมุ่งหน้ามาทางเมืองกังเหลง กำลังพลมหาศาลทอดยาวเป็นสาย อย่างน้อยต้องมีมากกว่าหมื่นนายขอรับ!"

ทุกคนต่างสูดลมหายใจเฮือก กองทัพนับหมื่นนาย... มากกว่ากำลังทหารรักษาเมืองกังเหลงที่ถูกเรียกตัวไปก่อนหน้านี้ถึงสิบเท่าตัว

ทว่าเหล่าขุนนางที่ได้รับคำสั่งเสียจากเล่าเสี้ยนกลับยังคงสงบนิ่ง ซ้ำยังแฝงความคาดหวังอยู่ลึกๆ เพียงแค่รอปฏิบัติตามแผนการเท่านั้น

"ตามข้าขึ้นไปดูบนกำแพงเมือง" บิฮองเป็นผู้นำพาขบวนขึ้นไปบนกำแพงเมือง

เป็นไปตามคาด ภายนอกเมืองคลาคล่ำไปด้วยกองทัพกังตั๋ง เวลานี้กำลังกระจายกำลังโอบล้อมเมืองกังเหลงอย่างรวดเร็ว

แม้จะบอกว่าโอบล้อม แต่ก็ไม่จำเป็นต้องปิดล้อมทั้งสี่ทิศ เมืองกังเหลงฝั่งตะวันออกและฝั่งเหนือติดกับแม่น้ำหยางสุ่ย หากการรบเกิดข้อผิดพลาดก็จะไร้ทางถอย ดังนั้นเพียงแค่ปิดล้อมฝั่งตะวันตกและฝั่งใต้ไว้ก็เพียงพอแล้ว

ซึ่งนั่นก็ช่วยลดความยากลำบากในการป้องกันเมืองของทหารรักษาการณ์ลงด้วย

ท่ามกลางกองทัพกังตั๋ง มองเห็นทหารกลุ่มหนึ่งคุมตัวชายคนหนึ่งเดินออกมายืนเบื้องหน้า ชายผู้นี้คือเปาสินนั่นเอง เวลานี้เขาไม่ได้ถูกมัดตราสังข์ และไม่มีทหารคอยผลักไสไล่ส่ง ดูเหมือนว่าจะได้รับการปฏิบัติเป็นอย่างดี

เมื่อเห็นคนเหล่านั้นค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ ทหารบนกำแพงเมืองก็เริ่มง้างธนูเตรียมยิง

"อย่าเพิ่งยิง! อย่าเพิ่งยิง! ท่านเจ้าเมืองบิฮอง ข้าเอง! เปาสินแห่งเมืองกงอั๋น!" เปาสินตะโกนสุดเสียง

"อย่าเพิ่งยิง" บิฮองโบกมือคราหนึ่ง นายทหารรักษาเมืองก็สั่งให้ทหารลดคันธนูลง

เมื่อเห็นธนูถูกเก็บลง คนเหล่านั้นก็เดินรุดหน้ามาอีกระยะหนึ่ง กระทั่งมาหยุดอยู่หน้าคูเมือง เปาสินตะโกนขึ้นอีกครั้งว่า "ท่านเจ้าเมืองบิฮอง! ยามนี้กวนอูพ่ายศึก วุยก๊กทางเหนือก็จ้องตะครุบเหยื่อตาเป็นมัน"

"นับว่าโชคดีที่มีทัพพันธมิตรกังตั๋งมาที่นี่เพื่อช่วยดูแลการป้องกันเมือง ปกป้องดินแดนและคุ้มครองราษฎร! เวลานี้ชาวเมืองกงอั๋นของข้าอยู่อย่างสงบสุข ทัพกังตั๋งไม่ได้แตะต้องทรัพย์สินในเมืองแม้แต่น้อย อีกทั้งยังไม่ล่วงละเมิดราษฎรเลยสักนิด ท่านเจ้าเมืองรีบเปิดประตูเมืองเถิด!"

สองมือของบิฮองกำแน่นแล้วคลายออก คลายออกแล้วกำแน่น อากาศที่เริ่มเย็นลงกลับมีหยาดเหงื่อผุดพรายกลิ้งหล่นจากหน้าผากของเขา

นับตั้งแต่ย้ายครอบครัวตามพี่ชายมารับใช้เล่าปี่ที่ชีจิ๋ว ต้องออกศึกเหนือจรดใต้ ตกระกำลำบากระหกระเหินเร่ร่อนมานานถึงยี่สิบห้าปี

ทนทุกข์ทรมานมาหลายปี ความทุ่มเทในที่สุดก็สัมฤทธิ์ผล เล่าปี่กลายเป็นเจ้าแห่งแคว้นผู้ยิ่งใหญ่

ทำศึกมาเนิ่นนานปานนี้ ข้าจะขอเสวยสุขบ้างไม่ได้หรือ

สรุปแล้วเพราะเหตุใด... ถึงได้เดินมาจนถึงจุดนี้ได้กันหนอ

บิฮองหลับตาลงอย่างแรง สลัดภาพเงาของพี่ชายทิ้งไป ก่อนจะพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา

กวนอู เป็นท่านที่ไร้เมตตาต่อข้าก่อน อย่าได้โทษข้าเลย

บิฮองลืมตาขึ้นอีกครั้ง ไร้ซึ่งความลังเลสับสนอีกต่อไป "หากข้าเปิดประตูเมือง พวกเจ้าจะรับประกันได้จริงๆ หรือว่าราษฎรและคหบดีในเมืองจะไม่ถูกย่ำยีรังแก"

เวลานั้นคนผู้หนึ่งก้าวออกมาเบื้องหน้าพลางกล่าวเสียงดังว่า "ท่านเจ้าเมืองบิฮอง! ข้าคือขุนพลพยัคฆ์เดชาลิบองแห่งกังตั๋ง การที่กังตั๋งมาในครั้งนี้ก็เพื่อช่วยท่านรักษาเมือง ป้องกันกองทัพวุยบุกรุกลงใต้ ย่อมไม่ทำร้ายราษฎรในเมืองอย่างแน่นอน!"

กล่าวจบลิบองก็ชูนิ้วชี้ขึ้นฟ้า "ข้าลิบองขอสาบานไว้ ณ ที่นี้ หากกองทัพใหญ่เข้าเมืองแล้วมีการข่มเหงรังแกราษฎร ข้าจะสั่งตัดหัวโดยไม่ละเว้น! หากผิดคำสาบานนี้ ขอให้ข้าลิบองตายอย่างไม่เป็นศพ!"

บิฮองนิ่งเงียบไร้คำพูด

"ท่านเจ้าเมือง รีบเปิดประตูเมืองเถิด!"

"เปิดประตูเมือง!" ในที่สุดบิฮองก็เอ่ยปาก

นายทหารรักษาเมืองและขุนนางรอบข้างล้วนไม่มีใครส่งเสียงคัดค้าน หลังจากทหารรับคำสั่งก็ปลดสะพานแขวนข้ามคูเมืองลง และเปิดประตูเมืองอย่างว่าง่าย

บิฮองคิดไม่ถึงว่า ในยามที่ตนเองต้องการเปิดประตูเมืองยอมจำนน จะไม่มีใครเอ่ยปากทัดทานเลยสักคน

ยามปกติกวนอูดูเหมือนจะเป็นที่เคารพศรัทธา มีบารมีล้นฟ้า ดูท่าคนเหล่านี้ก็คงเหมือนกับตนเอง ที่ทำเป็นเออออห่อหมกไปอย่างนั้นเอง

ประตูเมืองเปิดอ้า บิฮองนำหวังจวิ้นเฉิงและขุนนางคนสนิทออกไปนอกเมือง ลิบองรีบนำคนก้าวเข้าไปหา ก่อนจะกุมมือทั้งสองข้างของบิฮองไว้แน่น

"ท่านเจ้าเมือง ฮ่าๆๆ การกระทำของท่านเจ้าเมืองบิฮองในครั้งนี้ ช่วยรักษาชีวิตราษฎรและทหารหาญไว้ได้นับไม่ถ้วน นับเป็นความดีความชอบใหญ่หลวงนัก! ข้าจะทูลรายงานท่านซุนกวนด้วยตนเอง เพื่อขอความดีความชอบให้แก่ท่านเจ้าเมือง"

ลิบองดีใจจากก้นบึ้งของหัวใจ เมืองกังเหลงและกงอั๋นพ่ายแพ้ทั้งคู่ หนานจวิ้นตกอยู่ในมือเขา เมื่อกองทัพใหญ่ตามมาสมทบ การยึดเกงจิ๋วก็รอเพียงแค่เวลาเท่านั้น!

ลิบองที่กำลังร่าเริงยินดี ถึงขั้นคิดจะจัดงานเลี้ยงฉลองความดีความชอบบนเนินทรายนอกเมือง

งีห้วนที่ติดตามกองทัพมาด้วยรู้สึกกังวลใจมาตั้งแต่ต้น มันราบรื่นเกินไป ทุกอย่างราบรื่นจนเกินไป จนเขารู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

เมื่อเห็นว่าลิบองตั้งใจจะจัดงานเลี้ยงฉลองนอกเมืองก่อน เขาจึงรีบก้าวเข้าไปกระซิบว่า "ท่านแม่ทัพ ท่านแน่ใจได้เพียงว่าบิฮองมีใจตรงกับพวกเรา เวลานี้เมื่อเปิดประตูเมืองแล้ว ควรส่งกองทัพใหญ่บุกเข้าเมืองทันที เพื่อยึดครองประตูเมือง คลังแสง และสถานที่สำคัญต่างๆ อย่างรวดเร็ว เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุแทรกซ้อนนะขอรับ!"

เมื่อลิบองได้ยินเช่นนั้น สติปัญญาที่ถูกความมึนเมาในชัยชนะบดบังก็กลับมาแจ่มใสทันที "ที่ท่านพูดมามีเหตุผล ข้าเกือบทำให้เสียการใหญ่แล้ว! กองทัพใหญ่บุกเข้าเมืองทันที งานเลี้ยงฉลองรอให้เข้าเมืองไปก่อนค่อยจัดก็ยังไม่สาย!"

กองกำลังทัพหน้าบุกเข้าเมืองทันที ลิบองเพิ่มความระมัดระวัง คอยระวังทหารซุ่มโจมตีที่อาจจะพุ่งออกมาจากมุมใดมุมหนึ่งได้ทุกเมื่อ

แต่จนถึงตอนนี้ ทุกอย่างก็ยังคงดำเนินไปอย่างราบรื่น ภายในเมืองไม่มีทหารซุ่มโจมตีเลย

บนถนนไม่มีแม้แต่สุนัขสักตัว

ทหารใต้บัญชาของลิบองควบคุมประตูเมืองฝั่งปราการแห่งใหม่ได้อย่างไร้อุปสรรค ทหารรักษาประตูเมืองฝั่งใต้ชุดเดิมล้วนถูกควบคุมตัวไว้หมด

นี่ก็เป็นเรื่องปกติ ทุกครั้งที่กองทัพใหญ่เข้าเมือง ราษฎรที่หวาดกลัวมักจะหลบซ่อนตัวอยู่ในบ้านอย่างอกสั่นขวัญแขวน ภาวนาขออย่าให้ถูกปล้นชิงหรือฆ่าฟัน จะมีใครกล้าออกมายืนจังก้าอยู่บนถนนกันเล่า

"พี่น้องชาวเมืองทุกท่าน! ข้าคือขุนพลพยัคฆ์เดชาลิบอง การมาครั้งนี้ก็เพื่อช่วยทุกคนรักษาเมือง ป้องกันกองทัพโจโฉทางเหนือ! ข้าได้ตกลงกับท่านเจ้าเมืองบิฮองแล้ว ว่าจะไม่ปล้นชิงทรัพย์สินเงินทองของพี่น้องชาวเมืองเด็ดขาด และจะไม่ทำร้ายพวกท่านด้วย โปรดวางใจเถิด!"

ตัวลิบองเอง รวมไปถึงหน่วยป่าวประกาศที่เขาจัดเตรียมไว้ล่วงหน้า เริ่มตะโกนเสียงดัง เพื่อจัดการความเรียบร้อยให้แก่ราษฎร

เพียงแต่... ก็ยังคงไม่มีเสียงตอบรับใดๆ

"ท่านแม่ทัพ! ประตูเมืองที่เชื่อมระหว่างปราการฝั่งเหนือและฝั่งใต้ถูกปิดสนิทแล้วขอรับ ทหารบนกำแพงเมืองง้างธนูเตรียมพร้อม ดูเหมือนว่าจะตั้งมั่นป้องกันเมือง!"

"อะไรนะ" ลิบองหันไปมองบิฮองด้วยความสงสัย

เมื่อท่านเจ้าเมืองบิฮองได้ยินข่าวนี้ บนใบหน้าก็เต็มไปด้วยความตกตะลึง นี่มันเรื่องอะไรกัน

เมื่อเห็นว่าสีหน้าของบิฮองไม่ได้เสแสร้งแกล้งทำ ลิบองจึงคลายใจลง ดูเหมือนว่าจะเป็นเพียงขุนนางชั้นผู้น้อยบางคนในเมืองที่คิดจะต่อต้านดิ้นรนเฮือกสุดท้ายเท่านั้น

"ไป ไปช่วยข้าเกลี้ยกล่อมให้พวกเขาเปิดประตูเมืองยอมจำนนกัน" ลิบองคว้าตัวบิฮองที่มีใบหน้ามึนงง ก่อนจะนำกำลังมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองฝั่งเหนือ

[จบแล้ว]