บทที่ 1 ตระกูลหลี่แห่งชิงเฟิง

ราชวงศ์ต้าโจว

มณฑลหยางโจว เขตเซิ่งหลง อำเภอไป๋เหอ

ที่มุมตะวันออกเฉียงเหนือของอำเภอไป๋เหอ มีหุบเขาธรรมชาติอันกว้างใหญ่ตั้งอยู่

ภายในหุบเขา มีต้นเมเปิลสูงตรงเรียงรายราวกับผู้พิทักษ์จากธรรมชาติ สถานที่แห่งนี้เป็นที่รู้จักกันในชื่อ หุบเขาชิงเฟิง

เมื่อสองร้อยปีก่อน ตระกูลแซ่หลี่ได้อพยพมาที่นี่และลงหลักปักฐาน

หลังจากผ่านการพัฒนามาสองร้อยปี พวกเขากลายเป็นตระกูลผู้มีอิทธิพลที่มีชื่อเสียงในอำเภอไป๋เหอ นั่นคือ [ตระกูลหลี่แห่งชิงเฟิง]

...

ทว่าในวันนี้ หุบเขาชิงเฟิงกลับถูกปกคลุมไปด้วยความโศกเศร้า

สมาชิกตระกูลหลี่ที่เดินเข้าออกต่างสวมชุดไว้ทุกข์ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าโศก แววตาเผยให้เห็นถึงความสับสนและความไม่สบายใจ

ทั้งหมดนี้มีสาเหตุมาจากเมื่อสามวันก่อน หลี่เสวียนเฟิง ผู้นำตระกูลคนปัจจุบันของตระกูลหลี่แห่งชิงเฟิงถูกพบว่าเสียชีวิตอยู่ในห้องลับ

หลี่เสวียนเฟิงไม่ได้ปรากฏตัวต่อสาธารณชนมาเป็นเวลานาน นานเสียจนเริ่มเกิดความสงสัย และมีข่าวลือแพร่สะพัดว่าเขาอาจจะเสียชีวิตไปแล้ว

จนกระทั่งตระกูลหลี่ทนต่อแรงกดดันไม่ไหวและไม่มีเสียงตอบรับจากการเรียก พวกเขาจึงตัดสินใจบุกเข้าไปในห้องลับ และพบว่าเขาเสียชีวิตมาหลายวันแล้ว

การตายของเขาเกิดขึ้นกะทันหันเกินไป

เพราะหลี่เสวียนเฟิงไม่เพียงแต่เป็นผู้นำตระกูลหลี่แห่งชิงเฟิงเท่านั้น แต่เขายังเป็นสมาชิกที่แข็งแกร่งที่สุดอีกด้วย

การตายของเขาในขณะที่คนรุ่นใหม่ยังไม่เติบโตพอ ถือเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่หลวงต่อตระกูลหลี่แห่งชิงเฟิง

อาจกล่าวได้ว่ามันจะทำให้ตระกูลหลี่ที่เคยยิ่งใหญ่ต้องเสื่อมถอยลงจากจุดสูงสุด

เพราะในระหว่างที่หลี่เสวียนเฟิงยังมีชีวิตอยู่ เขาได้สร้างศัตรูไว้มากมายในการขยายอิทธิพลของตระกูล

ชื่อเสียงของตระกูลหลี่ในอำเภอไป๋เหอนั้นไม่ค่อยดีนัก พวกเขาขึ้นชื่อเรื่องความเผด็จการและใช้อำนาจบาตรใหญ่

...

ภายในโถงไว้ทุกข์ของหลี่เสวียนเฟิง ฝูงชนจำนวนมากได้มารวมตัวกัน

สมาชิกตระกูลหลี่หลายคนในชุดไว้ทุกข์ต่างมารวมตัวกันในโถงไว้ทุกข์

คนที่สนิทสนมกันต่างจับกลุ่มซุบซิบกันว่า "เมื่อผู้นำตระกูลคนเก่าตายไป อนาคตของตระกูลหลี่คงจะยากลำบากแล้ว"

"แน่นอนสิ! ผู้นำตระกูลคนเก่าเป็นสมาชิกเพียงคนเดียวในตระกูลหลี่ของเราที่ก้าวข้ามขีดจำกัดระดับลมปราณและโลหิตได้ หากปราศจากผู้เชี่ยวชาญระดับลมปราณและโลหิตอย่างเขามาคอยคุมตระกูล เราจะเอาอะไรไปข่มขวัญพวกที่คิดจะมาก่อกวนล่ะ?"

"เฮ้อ..."

"ข้าได้ยินมาว่าตระกูลโจวและตระกูลจาง พอรู้ข่าวการตายของผู้นำตระกูลคนเก่า ก็เริ่มเคลื่อนไหวกันแล้ว"

"พวกเขาไม่พอใจกับการแบ่งผลประโยชน์ในตลาดมานานแล้ว ก่อนหน้านี้เพราะเกรงกลัวในพลังของผู้นำตระกูลคนเก่าจึงยังทำตัวสงบเสงี่ยม แต่ในตอนนี้ที่เขาตายไปแล้ว พวกเขาก็ไร้ซึ่งความเกรงกลัวและเผยธาตุแท้ออกมาตามธรรมชาติ"

"ตระกูลโจวและตระกูลจางก็เป็นได้แค่ตัวตลก ด้วยความแข็งแกร่งของตระกูลหลี่เรา มีอะไรให้ต้องกลัวกัน?"

"นั่นก็อาจจะจริง แต่เจ้าจะแน่ใจได้อย่างไรว่าพวกมันไม่มีเบื้องหลังหนุนหลังอยู่?"

"เรื่องนี้..."

"น่าเสียดายที่ผู้นำตระกูลคนใหม่มีอายุเพียงสิบเจ็ดปีเท่านั้น มิเช่นนั้นด้วยพรสวรรค์ของเขา หากให้เวลาอีกสักสิบปี การก้าวข้ามขีดจำกัดสวรรค์ระดับลมปราณและโลหิตเพื่อทะลวงสู่ระดับลมปราณและโลหิตก็คงเป็นเรื่องที่แน่นอน แล้วปัญหาทุกอย่างก็จะคลี่คลายลง"

"นั่นมันก็แค่ความฝันอันสวยหรู แต่เจ้าคิดหรือว่าศัตรูของตระกูลหลี่เราจะปล่อยให้เรามีเวลาถึงสิบปี?"

"ผู้นำตระกูลคนใหม่มีพรสวรรค์ก็จริง แต่เขายังเด็กเกินไป ยังไม่บรรลุนิติภาวะและขาดประสบการณ์ในการบริหารตระกูล เขาจะมีความสามารถนำพาตระกูลหลี่ให้รอดพ้นจากวิกฤตนี้ได้จริงหรือ?"

"ระวังปากของเจ้าไว้ให้ดี... เจ้ากล้าตั้งคำถามต่อผู้นำตระกูลเชียวหรือ?"

“...”

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องโถงประชุมที่ดูเคร่งขรึมและมีกลิ่นอายโบราณ

ร่างหลายร่างที่มีกลิ่นอายทรงพลังนั่งตัวตรง

พวกเขาเหล่านี้ล้วนเป็นผู้อาวุโสของตระกูลหลี่แห่งชิงเฟิง ซึ่งเป็นแกนหลักที่แท้จริงของตระกูลหลี่

แต่ละคนต่างบรรลุการบ่มเพาะถึงระดับความสมบูรณ์แบบสูงสุดของขอบเขตกายาเนื้อ

ในบรรดาผู้อาวุโสเหล่านั้น หลี่เสวียนถงLi Xuantongผู้อาวุโสสูงสุดได้จมดิ่งอยู่กับการบ่มเพาะระดับความสมบูรณ์แบบสูงสุดของขอบเขตกายาเนื้อมานานกว่าสิบปี ห่างจากการทะลวงขีดจำกัดสวรรค์ระดับลมปราณและโลหิตเพื่อก้าวเข้าสู่ระดับลมปราณและโลหิตเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

ในโลกแห่งการบ่มเพาะนี้ สามขอบเขตแรกคือขอบเขตหลอมกายา ขอบเขตกายาเนื้อ และขอบเขตลมปราณและโลหิต แต่ละขอบเขตใหญ่จะถูกแบ่งย่อยออกเป็นสี่ระดับย่อย ได้แก่ ขั้นเริ่มต้น, ขั้นต้น, ขั้นกลาง และขั้นสมบูรณ์แบบ

ความแตกต่างระหว่างแต่ละขอบเขตใหญ่นั้นมหาศาล ผู้ที่อยู่ในขอบเขตลมปราณและโลหิตสามารถมีอายุยืนยาวได้ถึงสองร้อยปี

เสียงฝีเท้าเร่งรีบชุดหนึ่งดังขึ้นที่ด้านนอกประตูอย่างกะทันหัน

"ผู้นำตระกูลมาถึงแล้ว!"

พร้อมกับการประกาศที่ดังฟังชัด

ประตูห้องโถงประชุมถูกผลักเปิดออกอย่างช้าๆ โดยองครักษ์ตระกูลสองคน

ผู้อาวุโสหลายคนของตระกูลหลี่หันไปมอง สายตาของพวกเขาจับจ้องไปยังทางเข้าอย่างรวดเร็ว

ชายหนุ่มรูปงามในชุดคลุมสีขาว สูงเจ็ดฟุต คาดเข็มขัดหยกที่เอว ก้าวเดินเข้ามา

หลี่ซิงเกอLi Xingge

ภายใต้สายตาของทุกคน ชายหนุ่มเดินอย่างช้าๆ ไปยังบัลลังก์ของผู้นำตระกูล ก่อนจะหันตัวแล้วนั่งลง

หลังจากที่เขานั่งลง ผู้อาวุโสอีกห้าคนยกเว้นผู้อาวุโสสูงสุด ก็ลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า "พวกเราขอคารวะผู้นำตระกูล!"

ชายหนุ่มผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากผู้นำตระกูลคนใหม่ของตระกูลหลี่—หลี่ซิงเกอ

หลี่ซิงเกอเป็นหลานชายของผู้นำตระกูลคนก่อน หลี่เสวียนเฟิงLi Xuanfengและเป็นความภาคภูมิใจของตระกูลหลี่แห่งชิงเฟิง อีกทั้งยังเป็นสมาชิกที่มีพรสวรรค์ที่สุดของตระกูลหลี่ในรอบสองร้อยปี

เขาเริ่มฝึกฝนทักษะทางกายภาพตั้งแต่อายุห้าขวบ ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตหลอมกายได้ตอนอายุหกขวบ และก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรอย่างเต็มตัว

เมื่ออายุสิบขวบ เขาก็บรรลุขอบเขตหลอมกายขั้นสมบูรณ์แบบ และเมื่ออายุสิบเอ็ดขวบ เขาก็สามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกายาได้สำเร็จ พลังของเขานั้นเทียบเท่ากับเหล่าผู้ทรงอิทธิพลรุ่นอาวุโสในตระกูลของเขาเลยทีเดียว

ห้าปีต่อมา เขาก็บรรลุขอบเขตกายาขั้นสมบูรณ์แบบ สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งอำเภอไป๋เหอ

เขาถูกยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะจากเสียงร่ำลือของผู้คน ซึ่งต่างกล่าวกันว่าหากเขาไม่ด่วนจากไปก่อนวัยอันควร เขาก็มีศักยภาพที่จะก้าวขึ้นเป็นถึงระดับปรมาจารย์แท้จริงได้เลยทีเดียว

ทว่ามีเพียงระดับผู้นำของตระกูลหลี่เท่านั้นที่รู้ว่าพรสวรรค์ที่แท้จริงของผู้นำตระกูลคนใหม่นั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

ขอบเขตกายาขั้นสมบูรณ์แบบงั้นหรือ?

นั่นมันเรื่องตลกสิ้นดี

สามปีก่อน หลี่ซิงเกอได้บรรลุถึงระดับนั้นไปเรียบร้อยแล้ว

แต่ด้วยความเกรงกลัวต่อความระแวงของขุมกำลังอื่นและเพื่อปกป้องหลี่ซิงเกอ ตระกูลหลี่จึงเลือกที่จะปกปิดข่าวนี้ไว้

บัดนี้เวลาผ่านไปสามปีแล้ว แม้แต่ระดับผู้นำของตระกูลหลี่เองก็ยังไม่รู้ถึงระดับพลังที่แท้จริงของหลี่ซิงเกอ

แต่ในความคิดของพวกเขา การบรรลุขอบเขตกายาขั้นสมบูรณ์แบบนั้นควรจะเป็นเรื่องง่ายดายราวกับปอกกล้วยเข้าปาก

"ท่านผู้อาวุโสทั้งหลาย ไม่ต้องมากพิธี เชิญนั่งลงเถอะครับ"

หลี่ซิงเกอนั่งตัวตรงบนที่นั่งประธาน น้ำเสียงของเขานุ่มนวล

คนอื่นๆ จัดเสื้อผ้าให้เข้าที่แล้วนั่งลง

"ท่านผู้อาวุโสทั้งหลาย นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้เป็นประธานในการประชุมสภาผู้อาวุโสนับตั้งแต่รับตำแหน่งผู้นำตระกูล จุดประสงค์ของการประชุมในครั้งนี้คือเพื่อจัดการกับวิกฤตที่ตระกูลหลี่ของเรากำลังเผชิญอยู่ ผู้อาวุโสสูงสุด โปรดชี้แจงรายละเอียดให้พวกเราทราบด้วยครับ"

"รับทราบ"

ผู้อาวุโสสูงสุดพยักหน้ารับคำสั่งในทันที

เขาขยับคอเล็กน้อยก่อนจะหันไปทางฝูงชน

ผู้อาวุโสเริ่มกล่าวอย่างช้าๆ ว่า "ท่านผู้อาวุโสทั้งหลาย เมื่อสามวันก่อน อดีตผู้นำตระกูลได้จากไป สร้างความโศกเศร้าเสียใจให้แก่ตระกูลหลี่เป็นอย่างมาก ไม่นานหลังจากข่าวนี้แพร่ออกไป ด้วยความช่วยเหลือจากบุคคลบางกลุ่ม ตระกูลโจวและตระกูลจางก็ได้ร่วมมือกันอย่างรวดเร็ว ผู้นำของทั้งสองตระกูลได้พบปะกันที่ศาลาหิมะโปรยเป็นเวลาสองชั่วโมงก่อนจะแยกย้ายกันไป"

"นับแต่นั้นเป็นต้นมา ตระกูลโจวและตระกูลจางต่างก็ละทิ้งท่าทีที่เคยให้เกียรติตระกูลหลี่ และเริ่มปล่อยปละละเลยให้เกิดการแข่งขันอย่างไม่เป็นธรรมระหว่างร้านค้าของพวกเขา"

"ลูกหลานของพวกเขายังประกาศต่อสาธารณะว่าตระกูลหลี่ควรถูกขับออกจากตลาดถนนตะวันออก"

"นอกจากนี้ ขุมกำลังที่เป็นบริวารของตระกูลหลี่ต่างก็เริ่มแสดงสัญญาณของการควบคุมไม่ได้แล้ว"

"ตระกูลจินและตระกูลห่าวต่างก็ส่งส่วยประจำเดือนไม่ตรงเวลา โดยหาข้ออ้างต่างๆ นานามาบ่ายเบี่ยง และผู้นำสำนักกระบี่ใหญ่ก็ได้ขับไล่สมาชิกตระกูลหลี่ที่ประจำการอยู่ในสำนักกระบี่ใหญ่ตั้งแต่วันถัดมาทันที"

ขณะที่ผู้อาวุโสกำลังเล่าเหตุการณ์เหล่านี้ ใบหน้าของเหล่าผู้อาวุโสตระกูลหลี่ต่างก็เคร่งขรึมลง

นี่เป็นการยั่วยุตระกูลหลี่อย่างไม่เกรงใจกันเลยแม้แต่น้อย

ผู้อาวุโสลำดับสองผู้มีอารมณ์ร้อนเป็นทุนเดิมลุกพรวดขึ้นทันที ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยวขณะจ้องเขม็งไปยังหลี่ซิงเกอพลางกล่าวว่า "เจ้าเด็กเหลือขอนี่มันกำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว! ท่านผู้นำตระกูล ได้โปรดออกคำสั่งเถิด! ข้ายินดีจะนำทีมลงทัณฑ์ไปจัดการพวกทรยศเหล่านี้ด้วยตัวเอง!"

ผู้อาวุโสลำดับสอง หลี่เสวียนจง คือผู้อาวุโสประจำหอลงทัณฑ์

หลี่ซิงเกอเหลือบมองเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉยก่อนจะกล่าวว่า "นั่งลงเสีย ให้ผู้อาวุโสลำดับหนึ่งพูดให้จบก่อน"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ทว่าเด็ดขาดจนไม่มีใครกล้าโต้แย้ง

แม้จะมีฐานะเป็นผู้อาวุโสของหลี่ซิงเกอ แต่หลี่เสวียนจงก็ไม่กล้าขัดคำสั่งเขาแม้แต่น้อย

หลี่เสวียนจงจำต้องนั่งลงอย่างไม่เต็มใจด้วยความเดือดดาล

เมื่อเห็นดังนั้น...

ผู้อาวุโสลำดับหนึ่งจึงกล่าวต่อ "นอกจากนี้ ตระกูลซูแห่งเขาหมั่งและตระกูลซ่งแห่งไป๋โป๋ยังได้ส่งทูตมาด้วย อ้างว่ามาเพื่อแสดงความเสียใจ แต่แท้จริงแล้วคือการมากดดันเพื่อให้ตระกูลหลี่ของเราส่งมอบเหมืองสันเงินให้แก่พวกมัน"

แม้แต่ผู้อาวุโสผู้สุขุมเยือกเย็นเป็นปกติก็ยังเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งเครียดในยามนี้

ตระกูลซูแห่งเขาหมั่งและตระกูลซ่งแห่งไป๋โป๋นั้นแตกต่างจากตระกูลโจวและตระกูลจาง สองตระกูลนี้คือตระกูลผู้ทรงอิทธิพลที่แท้จริงในเขตไป๋เหอ

ทั้งสองตระกูลต่างมีผู้ฝึกตนขอบเขตลมปราณและโลหิตอยู่ในสังกัด ซึ่งทำให้พวกมันถูกจัดอยู่ในกลุ่มเก้าตระกูลใหญ่แห่งเขตไป๋เหอเคียงคู่ไปกับตระกูลหลี่และอีกหกตระกูลใหญ่ที่เหลือ

ต่อให้หลี่เสวียนเฟิงยังมีชีวิตอยู่ การต้องเผชิญหน้ากับทั้งสองตระกูลพร้อมกันก็ยังต้องระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อหลี่เสวียนเฟิงเสียชีวิตไปแล้ว ตระกูลหลี่จึงไม่มีกำลังเพียงพอที่จะเจรจากับทั้งสองตระกูลในฐานะที่เท่าเทียมกันอีกต่อไป

ทว่าเหมืองสันเงินไม่ใช่สิ่งที่ยอมยกให้กันได้ง่ายๆ

เหมืองสันเงินนั้นอุดมไปด้วยแร่เหล็ก และรายได้จากการผลิตแร่ในแต่ละปีคิดเป็นเกือบครึ่งหนึ่งของรายได้ทั้งหมดของตระกูลหลี่ มันเปรียบเสมือนเส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจของตระกูลเลยก็ว่าได้

หากสูญเสียเหมืองเหล็กสันเงินไป ตระกูลหลี่ก็น่าจะถูกลดชั้นลงไปเป็นตระกูลระดับสองในเขตไป๋เหอในทันที

และนั่นก็เป็นความจริงที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง

ในครั้งนี้ เหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ไม่สามารถนิ่งเฉยอยู่ได้อีกต่อไป

พวกเขาทั้งหมดต่างพากันส่งเสียง "ท่านผู้นำตระกูล ท่านผู้อาวุโสสูงสุด เราสามารถเจรจาเงื่อนไขอื่นได้ แต่เหมืองสันเงินจะมอบให้ไม่ได้เด็ดขาด!"

"เหมืองสันเงินคือเส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจของตระกูลหลี่ เราจะยกให้ผู้อื่นได้อย่างไร?"

"หากเราสูญเสียเหมืองสันเงินไป ตระกูลหลี่ก็คงไม่มีโอกาสได้ผงาดขึ้นมาอีก"

"ตระกูลซูและตระกูลซ่งทำเกินไปแล้ว ต่อให้ต้องพินาศไปด้วยกัน ตระกูลหลี่ก็ไม่มีวันยกเหมืองสันเงินให้ มิเช่นนั้นพวกเราจะเอาหน้าไปพบกับบรรพบุรุษที่ล่วงลับไปแล้วได้อย่างไร?"

"นั่นสิ เราขอวิงวอนให้ท่านผู้นำตระกูลและท่านผู้อาวุโสสูงสุดพิจารณาใหม่อีกครั้ง"

เมื่อเห็นปฏิกิริยาอันร้อนรนของเหล่าผู้อาวุโส ผู้อาวุโสสูงสุดก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

เขานวดขมับพลางหลับตาลงด้วยความปวดร้าว ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "พินาศไปด้วยกันงั้นหรือ? พวกมันคงปรารถนาให้เราทำเช่นนั้นอยู่พอดี พูดน่ะมันง่าย แต่ตระกูลหลี่ที่ต้องเผชิญหน้ากับทั้งตระกูลซูและตระกูลซ่งพร้อมกันเช่นนี้ ยังจะมีศักยภาพพอจะลากอีกฝ่ายให้พินาศไปด้วยกันได้อีกหรือ? นั่นมันก็ไม่ต่างอะไรกับการเอาไข่ไปกระทบหิน"

"ข้ารู้ว่าพวกท่านไม่กลัวตาย แต่ความตายของคนเพียงคนเดียวเป็นเรื่องเล็ก การลากคนทั้งตระกูลลงเหวไปพร้อมกันจนทำให้สายเลือดของเราต้องขาดสะบั้นต่างหาก ที่จะเป็นบาปกรรมต่อตระกูลหลี่ไปชั่วกัลปาวสาน"

ถ้อยคำของเหล่าผู้อาวุโสพลันชะงักงันลงในทันที

ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าวได้ถูกต้อง หากพวกเขาเลือกที่จะสู้จนตัวตาย การดับสูญของตนเองย่อมถือเป็นความหลุดพ้น

ทว่าสมาชิกตระกูลหลี่นับพันชีวิตย่อมต้องถูกตระกูลทั้งสองสังหารจนสิ้นอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง

ความเงียบงันอันน่าขนลุกเข้าปกคลุมห้องประชุม

"เราจำเป็นต้องส่งมอบเหมืองระฆังเงินให้พวกมันจริงๆ หรือ?"

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ผู้อาวุโสลำดับสองจึงเอ่ยขึ้นด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

"คนไร้ผิดมักมีภัยเพราะครอบครองสมบัติล้ำค่า หากปราศจากผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตมาคอยคุ้มครอง ตระกูลหลี่ของเราก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะต่อรองใดๆ ทั้งสิ้น"

น้ำเสียงของผู้อาวุโสสูงสุดเต็มไปด้วยความอ้างว้าง

"เป็นความผิดของข้าเองที่ไร้ความสามารถ ไม่สามารถทะลวงผ่านคอขวดของขอบเขตกายาได้ มิเช่นนั้นตระกูลซูและตระกูลซ่งจะกล้าหยามเกียรติตระกูลหลี่แห่งชิงเฟิงเช่นนี้ได้อย่างไร!"

"ท่านผู้อาวุโสสูงสุด เหตุใดจึงดูแคลนตนเองเช่นนั้น? ทุกคนล้วนประจักษ์ในคุณูปการที่ท่านมีต่อตระกูลตลอดหลายปีที่ผ่านมา"

ที่หัวโต๊ะ...

ผู้นำตระกูล หลี่ซิงเกอ ซึ่งนิ่งเงียบมานานในที่สุดก็เอ่ยขึ้น

พรสวรรค์ของผู้อาวุโสสูงสุดในการฝึกตนจนถึงขอบเขตกายาขั้นสมบูรณ์แบบนั้นถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว เทียบได้กับท่านปู่ของเขา หลี่เสวียนเฟิง

ทว่าทรัพยากรของตระกูลนั้นมีจำกัด...

ยามนี้เขาชราภาพลง พลังปราณและโลหิตเริ่มถดถอย อีกทั้งยังพลาดโอกาสทองในการทะลวงผ่านสู่ขอบเขตปราณโลหิตไปเสียแล้ว

ผู้อาวุโสสูงสุดอ้าปากเตรียมจะกล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม แต่กลับเห็นหลี่ซิงเกอโบกมือห้ามไว้

"ท่านผู้อาวุโส ไม่ต้องกล่าวสิ่งใดอีก ความผิดนี้ไม่ใช่ของท่าน สาเหตุที่ตระกูลหลี่ต้องตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ก็เพียงเพราะเราขาดผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตมาคอยคุ้มครองก็เท่านั้น เรื่องนี้ง่ายมาก ข้าจะเป็นผู้บรรลุขอบเขตปราณโลหิตเอง!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของทุกคนก็ฉายแววแห่งความหวัง

ทว่าไม่นาน ความหวังเหล่านั้นก็หม่นแสงลง

หากตระกูลหลี่สามารถสร้างผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตคนใหม่ขึ้นมาได้ วิกฤตที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่ย่อมสลายไปในทันที

แต่การจะทะลวงผ่านสู่ขอบเขตปราณโลหิตนั้นง่ายดายเพียงใดกัน?

ตระกูลหลี่อาศัยอยู่ในหุบเขาชิงเฟิงมากว่าสองร้อยปี และสามารถสร้างผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตได้เพียงเจ็ดคนเท่านั้นตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา

ปัจจุบัน มีสมาชิกตระกูลหลี่เพียงสองคนเท่านั้นที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะพยายามเข้าสู่ขอบเขตปราณโลหิต

คนหนึ่งคือผู้อาวุโสสูงสุด และอีกคนคือผู้นำตระกูล หลี่ซิงเกอ

พลังปราณและโลหิตของผู้อาวุโสสูงสุดกำลังถดถอย โอกาสที่จะทะลวงผ่านได้สำเร็จนั้นมีไม่ถึงร้อยละสิบ

ส่วนหลี่ซิงเกอนั้นเขายังเด็กเกินไป การบรรลุถึงขอบเขตกายาขั้นสมบูรณ์แบบในวัยเพียงเท่านี้ก็นับว่าน่าตกตะลึงมากแล้ว

การจะทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตปราณโลหิตนั้นเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะคาดหวัง

ราวกับอ่านใจคนเหล่านั้นออก

หลี่ซิงเกอหัวเราะเบาๆ ในลำคอ

กลิ่นอายของเขาเปลี่ยนไปในทันที พลังปราณโลหิตสีชาดสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากร่าง ก่อตัวขึ้นกลางอากาศเป็นภาพเงาสิงโตที่ดุร้ายและทรงอำนาจ

สิงโตตัวนั้นคำรามก้องขึ้นสู่ท้องฟ้า แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวถาโถมเข้าใส่หัวใจของทุกคนราวกับพายุคลั่งในชั่วพริบตา

ภายใต้แรงกดดันนี้ ทุกคนรู้สึกราวกับว่าหัวใจของตนกำลังถูกมือที่มองไม่เห็นบีบเอาไว้แน่นจนแทบจะหายใจไม่ออก

ทุกคนเบิกตากว้าง แรงกดดันระดับนี้พวกเขาเคยสัมผัสจากหลี่ซวนเฟิง ผู้เป็นอดีตผู้นำตระกูลเท่านั้น

ผู้อาวุโสสูงสุดเป็นคนแรกที่ตั้งสติได้ ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาจ้องเขม็งไปที่หลี่ซิงเกอ

เสียงของเขาเต็มไปด้วยความสั่นเครือและใบหน้าที่ฉายแววตกตะลึงอย่างสุดขีด "ปราณโลหิตแปรสภาพ...นี่...นี่มันปราณโลหิตแปรสภาพ! ท่านผู้นำตระกูล หรือว่าท่าน...ท่าน..."

ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความวิตกกังวล ความคาดหวัง และความหวาดหวั่นของผู้อาวุโสสูงสุด

หลี่ซิงเกอพยักหน้าช้าๆ

"ข้าทะลวงผ่านด่านปราณโลหิตสำเร็จเมื่อวานนี้ และเลื่อนระดับเข้าสู่ขอบเขตปราณโลหิตแล้ว"

แม้จะคาดเดาไว้อยู่ก่อนแล้ว แต่เมื่อได้รับคำยืนยันจากปากของหลี่ซิงเกอโดยตรง ผู้อาวุโสสูงสุดก็ถึงกับตะลึงงันก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

ขณะที่เขากำลังหัวเราะ น้ำตาก็เอ่อล้นออกมาจากดวงตา

"ดี...ดี...ดีมาก! ตระกูลหลี่ของเรามีผู้สืบทอดที่คู่ควรแล้ว! ตระกูลหลี่ของเรามีผู้สืบทอดที่คู่ควรแล้ว!"

หากผู้อาวุโสสูงสุดมีอาการสติหลุดถึงเพียงนี้ เหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

"ข้า...ข้ากำลังฝันไปอยู่หรือเปล่า? ท่านผู้นำตระกูล...ทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตปราณโลหิตได้จริงๆ หรือ?"

ผู้อาวุโสลำดับสองตบหน้าตัวเองฉาดใหญ่เพื่อยืนยันว่าเขากำลังฝันไปหรือไม่

ความเจ็บปวดที่แสบร้อนยืนยันว่าเขาไม่ได้ฝัน น้ำตาแห่งความปิติไหลอาบแก้มของเขา

ใครจะไปเข้าใจความรู้สึกนี้ได้?

ความแตกต่างระหว่างสถานการณ์ก่อนหน้ากับตอนนี้มันช่างห่างไกลกันเหลือเกิน

เพียงเสี้ยววินาทีก่อน

เขายังคงกังวลเกี่ยวกับอนาคตของตระกูลหลี่อยู่เลย

แต่ในวินาทีต่อมา

เขากลับได้รับรู้ว่าท่านผู้นำตระกูลได้ทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตปราณโลหิต และตระกูลหลี่ก็มีผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตคนใหม่แล้ว

ปัญหาทุกอย่างจะไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป

ใครจะไปอดทนต่อความตื้นตันใจนี้ไหว?

"ตระกูลหลี่ของเรามีผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตคนใหม่แล้ว! บรรพบุรุษคุ้มครอง สวรรค์ทรงโปรด!"

"สวรรค์ไม่ได้ทอดทิ้งตระกูลหลี่แห่งเมืองชิงเฟิงแล้ว!"

"ท่านผู้นำตระกูลสมกับที่เป็นอัจฉริยะแห่งตระกูลหลี่จริงๆ! ผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตในวัยสิบเจ็ดปี! ตลอดชีวิตที่ผ่านมา ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องเช่นนี้มาก่อนเลย!"

"ผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตวัยสิบเจ็ดปี ในประวัติศาสตร์ทั้งหมดของเขตไป๋เหอไม่เคยมีมาก่อน!"

"ด้วยพรสวรรค์ของท่านผู้นำตระกูล เขาอาจมีโอกาสก้าวไปถึงขอบเขตกำเนิดปราณได้ในอนาคต"

"หากตระกูลหลี่ของเรามีผู้ฝึกตนขอบเขตกำเนิดปราณขึ้นมาจริงๆ แล้วในเขตไป๋เหอจะมีใครกล้าขัดขวางเราได้? แม้แต่ในมณฑลเซิ่งหลง ตระกูลหลี่ของเราย่อมต้องมีที่ยืนในอนาคตอย่างแน่นอน!"

...

"ข้าจะรีบกระจายข่าวเรื่องที่ท่านผู้นำตระกูลทะลวงสู่ขอบเขตปราณโลหิตในทันที เพื่อสร้างขวัญกำลังใจให้คนในตระกูลหลี่และป้องปรามพวกคนชั่ว"

ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าวด้วยความใจร้อนเล็กน้อยหลังจากที่สติเริ่มกลับมา

ทว่าในจังหวะที่เขาก้าวเท้าออกไป หลี่ซิงเกอLi Xinggeกลับเอ่ยเรียกขึ้นว่า "ผู้อาวุโส ช้าก่อน"

ผู้อาวุโสหยุดชะงักและหันกลับมามองหลี่ซิงเกอ ซึ่งเขากล่าวอย่างเชื่องช้าว่า "เรื่องที่ข้าทะลวงสู่ขอบเขตปราณโลหิต ให้เก็บเป็นความลับไว้ก่อน"

ผู้อาวุโสขมวดคิ้วด้วยความฉงน

เขาเอ่ยถาม "ท่านผู้นำตระกูล เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น?"

หลี่ซิงเกอแค่นยิ้ม "ท่านผู้นำตระกูลคนก่อนเพิ่งจากไปไม่นาน พวกตัวตลกบางกลุ่มก็กระโดดออกมาหาเรื่องตระกูลหลี่ คิดจะฉีกเนื้อดื่มเลือดเรา นี่มันเกินจะทน! ดูเหมือนว่าตระกูลหลี่ของเราจะเก็บตัวเงียบเกินไปในช่วงหลายปีที่ผ่านมา จนทำให้พวกมันลืมเลือนความเกรงใจไปเสียสนิท"

ผู้อาวุโสนิ่งงันไปครู่หนึ่งก่อนจะเข้าใจความหมายของหลี่ซิงเกอ

เขาสูดหายใจเข้าลึกและกระซิบถาม "ท่านผู้นำตระกูล ท่านต้องการใช้พวกมันเป็นเครื่องมือในการสร้างบารมีใช่หรือไม่?"

"ถูกต้อง"

สีหน้าของหลี่ซิงเกอเย็นชาอย่างถึงที่สุด

ก่อนหน้านี้ แม้ว่าเขาจะมีชื่อเสียงว่าเป็นอัจฉริยะ แต่ในสายตาคนนอก เขาก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มคนหนึ่งเท่านั้น

ต่อให้เขาจะขึ้นเป็นผู้นำตระกูลหลี่ แต่เขาก็คาดการณ์ไว้ว่าคงมีบางคนที่ยังมองข้ามหัวเขาเพราะเห็นว่าเขายังเยาว์วัย

ในเมื่อมีคนยื่นหัวมาให้เชือดเพื่อประกาศศักดาเช่นนี้ เหตุใดเขาจะไม่รับไว้เล่า?

ผู้อาวุโสสูงสุดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย

"ความคิดของท่านผู้นำตระกูลลึกซึ้งยิ่งนัก คนแก่เช่นข้าเทียบไม่ติดเลยจริงๆ!"

ท่านผู้นำตระกูลพูดถูก ตระกูลหลี่หลับใหลมานานเกินไป นานจนผู้คนลืมไปแล้วว่าคมดาบของตระกูลหลี่ยังคงเฉียบคมอยู่หรือไม่

...

ระดับการฝึกตนแบ่งออกเป็น: ขอบเขตขัดเกลากาย, ขอบเขตพลังกาย, ขอบเขตปราณโลหิต, ขอบเขตกำเนิดปราณ, ขอบเขตวังเทพ, ขอบเขตสวรรค์ และขอบเขตอายุวัฒนะ

ขอบเขตพลังกาย: อายุขัยสูงสุด 120 ปี; ขอบเขตปราณโลหิต: 200 ปี; ขอบเขตกำเนิดปราณ: 600-800 ปี; ขอบเขตวังเทพ: 3,000-5,000 ปี; ขอบเขตสวรรค์: ผ่านเก้าทัณฑ์สวรรค์ แต่ละทัณฑ์มีอายุขัย 18,000 ปี (แต่ละทัณฑ์ถือเป็นระดับใหญ่); ขอบเขตอายุวัฒนะ: อมตะ

การจำแนกพรสวรรค์: อันดับหนึ่งคือสูงสุด อันดับเก้าคือต่ำสุด และหากต่ำกว่าอันดับเก้าถือว่าไร้ซึ่งพรสวรรค์

การจำแนกวิชาฝึกตนและวิชายุทธ์: สวรรค์, ปฐพี, ลึกลับ, ปฐพี

หมายเหตุ: คนธรรมดาส่วนใหญ่ขาดแคลนพรสวรรค์ในการฝึกตน แม้บางคนจะมีอยู่บ้างแต่โดยทั่วไปจะแบ่งออกเป็นระดับสูง กลาง และต่ำ หากปราศจากโอกาสพิเศษแล้ว แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณโลหิต มีเพียงผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับอันดับเก้าขึ้นไปเท่านั้นที่มีโอกาสบรรลุขอบเขตปราณโลหิตได้ ซึ่งถือเป็นอัจฉริยะที่หาพบได้เพียงหนึ่งในหมื่นหรือหลายหมื่นคนเท่านั้น

สายเลือดตรง:

รำลึกชิงหมิง ณ สถานที่เก่าแก่

ตะวันฉายส่องสว่างเหนือแท่นวิญญาณ

เสวียนหยานสัญจรปราณ

โชคชะตายุทธ์รุ่งโรจน์