บทที่ 45 - อุปสรรคสารพัด

บทที่ 45 - อุปสรรคสารพัด

ความน่าหวาดเสียวในครั้งนี้ผ่านพ้นไป หลังจากได้พักผ่อนตลอดทั้งคืน ทุกคนก็ฟื้นฟูพละกำลังกลับมาได้ ในที่สุดหยางซั่วก็กลับมามีความรู้สึกที่ขาสองข้างอีกครั้ง

เนื่องจากอาหารถูกฝูงหมาป่ารื้อค้นไปจนหมด พวกเขาจึงต้องเผชิญกับปัญหาขาดแคลนอาหารอีกครั้ง แต่โชคดีที่นี่คือทะเลสาบน้ำเค็ม การดักซุ่มรอเหยื่อก็ยังพอมีความหวังอยู่บ้าง

บางทีความโชคร้ายในครั้งนี้คงจะถูกใช้ไปจนหมดเมื่อคืนนี้แล้ว ในตอนที่พวกหยางซั่วเพิ่งจะขุดหลุมซุ่มโจมตีอยู่ไม่ไกลจากทะเลสาบน้ำเค็ม ฝูงละมั่งกลุ่มเล็กๆ ก็เดินเข้ามา

ละมั่งชนิดนี้เป็นสัตว์ที่ทนความแห้งแล้งได้ดีมาก ไม่เหมือนกับม้าลายดึกดำบรรพ์ พวกมันอาศัยอยู่แถวๆ ทะเลสาบน้ำเค็มเป็นประจำ และมักจะมาดื่มน้ำที่มีความเค็มไม่มากนักที่ต้นน้ำของทะเลสาบน้ำเค็มเพื่อเติมเกลือแร่เป็นระยะๆ

และละมั่งทั้งสี่ตัวในวันนี้ก็เดินมาถึงจุดซุ่มโจมตีของพวกหยางซั่วพอดี เมื่อพวกละมั่งก้มหน้าดื่มน้ำ พวกหยางซั่วก็ลงมือทันที

ทุกคนยิงธนูพร้อมกัน ปิดกั้นทางหนีของละมั่งทุกทิศทาง ตรึงมันไว้ที่ริมฝั่งอย่างแม่นยำ ทุกคนที่หิวโซพุ่งเข้าไปดื่มเลือดละมั่งไปหลายอึก ชักมีดสั้นออกมาเฉือนเนื้อเข้าปากทันที

"ฟื้นคืนชีพแล้วโว้ย!"

หยางซั่วนั่งพักผ่อนอย่างพอใจอยู่ริมฝั่ง มองดูผืนน้ำตรงหน้าอย่างเหม่อลอย ฝั่งนี้ยังเป็นแม่น้ำ ส่วนด้านล่างคือทะเลสาบน้ำเค็ม การระเหยของน้ำปริมาณมหาศาลในทุกๆ วันได้พรากความชื้นไปจนเกือบหมด หลงเหลือเพียงเกลืออนินทรีย์จำนวนมากที่ถูกชะล้างมา นี่แหละคือสิ่งที่หยางซั่วต้องการ

แต่จะทำยังไงดีล่ะ

การโจมตีของฝูงหมาป่าทำให้รถเข็นของพวกเขาถูกปล้นจนเกลี้ยง ไหดินเผาทุกใบที่เอามาแตกละเอียดหมด ไหที่หยางซั่วเหลืออยู่ก็มีขนาดเท่ากำปั้นเท่านั้น ใช้งานไม่ได้เลย

"ช่างเถอะ เผาไหดินเผาใหม่สักสองสามใบใช้ไปก่อนแล้วกัน"

ตอนที่มา หยางซั่วแบกหม้อดินเผาใบใหญ่สองใบมาจากเผ่า ข้างในอัดแน่นไปด้วยถ่านไม้ เตรียมไว้ต้มน้ำ แต่ตอนนี้เหลือแค่ถ่านไม้แล้ว แถมถ่านไม้ยังหายไปไม่น้อยอีกต่างหาก

ดินแถวนี้เอามาใช้ไม่ได้แน่นอน ความเค็มสูงเกินไป เผายังไงก็ไม่เป็นรูปเป็นร่าง ต้องกลับไปที่ป่าต้นหูป๊อปลาร์ ลากรถเข็นเดินเลียบแม่น้ำกลับไปอีกครั้ง

ในที่สุด ผืนดินตรงหน้าก็ไม่ได้เป็นสีเทาอีกต่อไป พืชพรรณก็เปลี่ยนจากหญ้าวัชพืชทนเค็มทนแล้งเป็นหญ้าอ่อนสีเขียวขจี หยางซั่วใช้นิ้วมือทดสอบดินดู

"ถึงจะไม่ได้ดีเลิศ แต่ในที่สุดก็ใช้ได้สักที"

จากการค้นคว้าของหยางซั่วมาเป็นเวลานาน ฝีมือการทำเครื่องปั้นดินเผาของเผ่าก็พัฒนาขึ้นมาก จากตอนแรกที่เผาโอ่งยังไม่ได้ จนตอนนี้กลายเป็นไหดินเผาเนื้อละเอียดในมือเขา ถือเป็นการก้าวกระโดดที่ไม่ธรรมดาเลย

ด้วยความช่วยเหลือจากพวกลี่ เขาก็สามารถเผาหม้อขนาดเท่าอ่างล้างหน้าได้สำเร็จอีกใบ แต่ก็ใช้ถ่านไม้จนเกือบหมด เอาล่ะ ตอนนี้มีหม้อแล้ว แต่เชื้อเพลิงกลับหมดเสียนี่

"นี่มันอุปสรรคสารพัดจริงๆ"

ทุกคนต้องกลับไปอีกครั้ง ไปตัดต้นไม้ ป่าต้นหูป๊อปลาร์ที่น่าสงสารกำลังจะหมดไปแล้ว

หลังจากเตรียมทุกอย่างเรียบร้อย ถือขวาน หยางซั่วก็เดินไปที่ต้นไม้ต้นหนึ่ง เงื้อขวานฟันฉับลงไป

เมื่อขวานจามลงบนต้นไม้เป็นครั้งแรก เขารู้สึกว่ามือสองข้างของเขาชาจนหมดความรู้สึกไปแล้ว

ต้นไม้ที่ทนความแห้งแล้งและทนความเค็มชนิดนี้ กว่าจะเติบโตได้เพียงเล็กน้อยต้องใช้เวลานานแค่ไหนก็ไม่รู้ เนื้อไม้จึงแน่นมาก แม้จะไม่ใช่ต้นหูป๊อปลาร์ แต่ก็น่าจะเป็นบรรพบุรุษของต้นหูป๊อปลาร์อะไรเทือกนั้น

มีคำกล่าวเกี่ยวกับต้นหูป๊อปลาร์ว่า ปลูกไว้พันปีไม่ตาย ตายแล้วพันปีไม่ล้ม ล้มแล้วพันปีไม่เน่าเปื่อย แสดงให้เห็นว่าต้นไม้ชนิดนี้แข็งแกร่งทนทานขนาดไหน

หยางซั่วนวดมือที่ชาหนึบ มองดูรอยขีดสีขาวบนต้นไม้ มุมปากกระตุกเล็กน้อย กิ่งไม้บนพื้นแค่นี้ไม่พอใช้แน่ๆ แต่ต้นไม้นี่ก็ตัดยากตัดเย็นเหลือเกิน

เฉียนเห็นหยางซั่วยืนเหม่อก็ไม่สนใจ หาต้นไม้ต้นหนึ่งแล้วเงื้อขวานฟันลงไปฉับหนึ่ง เขาอาการหนักกว่าหยางซั่วอีก ขวานหลุดมือกระเด็น มือเจ็บปวดรวดร้าวไปหมด

ทุกคนไม่มีทางเลือก ทำได้เพียงช่วยกันโค่นต้นไม้ต้นเดียวกัน ค่อยๆ สับ ค่อยๆ ฟันไปทีละนิด ทำงานช้าๆ แต่ได้ผลงานประณีต ในที่สุดก็โค่นต้นไม้ลงได้หนึ่งต้น ทำงานง่วนอยู่ทั้งวัน เพิ่งจะโค่นต้นไม้ลงได้แค่สามต้นเท่านั้น

แต่นี่ก็คือขีดจำกัดแล้ว ไม่ใช่ขีดจำกัดของพวกหยางซั่ว แต่เป็นขีดจำกัดของรถเข็น

ไม้นี่หนักกว่าหินเสียอีก ถ้าตัดเพิ่มอีกต้น หยางซั่วกลัวว่ารถจะรับน้ำหนักไม่ไหวจนพังลงมา

ทุกคนออกแรงลากรถเข็น มาถึงทะเลสาบน้ำเค็มอีกครั้ง อาศัยถ่านไม้ที่เหลือเพียงน้อยนิดและไม้ฟืนสำหรับจุดไฟ ก่อกองไฟขึ้นมา แล้วเอาหม้อขึ้นตั้ง

ใช้ไหเล็กๆ ค่อยๆ ตักน้ำจากทะเลสาบน้ำเค็ม เติมน้ำจนเต็มหม้อ ทุกคนก็นั่งดูหยางซั่วทำงาน

นี่คือความไว้เนื้อเชื่อใจหยางซั่วอย่างเป็นสัญชาตญาณไปแล้ว พวกลี่ไม่รู้ว่าอะไรที่ทำให้เนื้ออร่อยขึ้น รู้แค่ว่าหยางซั่วเคยเก็บผงสีขาวไหหนึ่งไว้เป็นของล้ำค่า อืม ตอนนี้ก็กำลังทำผงสีขาวนั่นแหละ

น้ำเกลือในหม้อเดือดปุดๆ เดิมทีก็เป็นน้ำเกลือที่ค่อนข้างอิ่มตัวอยู่แล้ว ตอนนี้โดนไฟต้ม ความเข้มข้นก็ยิ่งเพิ่มขึ้น

หยางซั่วล้วงเครื่องมือลับออกมาจากอกเสื้อ มันคือเชือกเส้นหนึ่งที่ห้อยคอเขาไว้ เป็นเชือกที่เขาขอให้เฉินอวิ๋นอวิ๋นใช้ขนวัวทำขึ้นมาเป็นพิเศษ ถือเป็นเส้นด้ายที่เส้นเล็กที่สุดในเผ่าตอนนี้เลยทีเดียว

ในไหดินเผาที่เขาพกมาด้วย ยังมีก้อนเกลือขนาดเท่าเล็บมืออยู่ก้อนหนึ่ง นี่คือเกลือก้อนใหญ่ที่สุดที่เขาเลือกออกมาจากตอนที่กลั่นน้ำเกลือ และเก็บไว้มาจนถึงตอนนี้

ใช้เส้นด้ายผูกก้อนเกลือให้แน่น แล้วหย่อนลงไปตามขอบหม้อ การเตรียมการก็เสร็จสิ้นโดยพื้นฐาน

การทำเกลือครั้งนี้แตกต่างจากการกลั่นในห้องทดลอง พวกเขาต้องการเกลือปริมาณมาก หยางซั่วใช้วิธีการตากเกลือทะเล เพิ่มความเข้มข้นของน้ำเกลือให้มากที่สุด แล้วใส่แกนผลึกลงไป จะช่วยเร่งการตกผลึกของเกลือได้อย่างมาก

การตากเกลือทะเลต้องพึ่งพาดวงอาทิตย์ แต่พวกเขายังมีกองไฟอยู่ข้างล่าง ประกอบกับอุณหภูมิที่นี่ในตอนกลางวันก็ไม่ต่ำเลย ไม่นานหยางซั่วก็เห็นก้อนเกลือสีขาวขนาดเท่าเล็บมือในหม้อเติบโตขึ้นอย่างบ้าคลั่ง

ส่วนงานของเขาก็คือคอยเติมน้ำลงในหม้อ เพื่อให้แน่ใจว่ามีน้ำเกลือเพียงพอ แต่ท่ามกลางแสงแดดจ้า เผชิญกับความร้อนระอุจากกองไฟและแดดแผดเผา ไม่นานหยางซั่วก็รู้สึกหน้ามืดตาลาย ต้องเปลี่ยนคนมาทำแทน

ตอนนี้เขาถึงได้รู้สึกว่าการลากรถเข็นมาสองคันเป็นความคิดที่ฉลาดมาก รถเข็นคันเล็กและคันใหญ่ไม่เพียงแต่บรรทุกของได้ แต่ตอนกลางคืนยังใช้เป็นเตียงนอนเบียดกันได้อีก ตอนนี้เอาหนังสัตว์มาคลุมไว้ ขุดหลุมบนพื้น แล้วมุดเข้าไปใต้รถเข็น ก็กลายเป็นศาลาพักร้อนได้แล้ว

แต่ยังมีอีกเรื่องที่ต้องแก้ไข พวกเขากระหายน้ำ

ช่วงแรกน้ำในแม่น้ำยังมีความเค็มไม่มากนัก พวกเขาสามารถดื่มเพื่อเติมน้ำให้ร่างกายได้ตลอดเวลา แต่ตอนนี้น้ำที่นี่คนดื่มไม่ได้เลย ประกอบกับอุณหภูมิที่สูงขึ้น พวกเขาก็ใกล้จะทนไม่ไหวแล้ว

หยางซั่วก็รู้สึกคอแห้งผาก เขาเพิ่งวิ่งมาจากหน้ากองไฟ โดนไฟย่างก็ยิ่งกระหายน้ำ แต่ไม่มีน้ำให้ดื่มนี่สิ

เวียนไปรอบหนึ่ง ก็ถึงคิวหยางซั่วไปเติมน้ำอีกครั้ง มองดูไอน้ำที่ลอยขึ้นมาจากหม้อ จู่ๆ เขาก็เกิดไอเดียขึ้นมา

เขาหยิบเศษกระเบื้องแตกชิ้นหนึ่งมาจากบนรถ เป็นเศษซากที่หมาป่าทำแตกไว้และยังไม่ได้เก็บกวาด ตอนนี้เอามาใช้ได้พอดี

เศษกระเบื้องชิ้นนี้เป็นของหม้อใบใหญ่ของพวกเขา ยาวประมาณครึ่งท่อนแขน หยางซั่วเอามาพาดเฉียงๆ ไว้บนหม้อ อีกปลายหนึ่งวางไว้ในไหเล็กๆ ของเขา

ไอน้ำที่ลอยขึ้นมาถูกเศษกระเบื้องกั้นไว้ ควบแน่นเป็นหยดน้ำไหลลงสู่ไห แม้จะค่อนข้างช้า แต่ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรดื่ม

นอกจากคนที่ต้องเติมน้ำแล้ว คนอื่นๆ ก็ไปหลบอยู่ใต้รถเข็นช่วยกันผ่าฟืน ต้นไม้นี่ถึงจะแข็งและตัดยาก แต่ก็ทนไฟมาก ทนไฟกว่าถ่านไม้ที่พวกหยางซั่วเผาเสียอีก

ทุกคนใช้ขวานค่อยๆ ผ่าฟืนเตรียมไว้ หยางซั่วกลับมาพร้อมกับน้ำหนึ่งไห

"มาๆ ทุกคนจิบกันคนละอึกก่อน"