บทที่ 214 การตัดสินใจ

[ไวเวิร์นหนองน้ำ, สิ่งมีชีวิตระดับ 2 เมื่อโตเต็มวัยแล้ว มีพลังเทียบเท่ากับพ่อมดระดับ 2 ของเหลวเกือบทั้งหมดในร่างกายมีพิษรุนแรง …]

ขณะที่ยืนอยู่ด้านหลังและมองดูไวเวิร์นยักษ์ที่กำลังบินผ่าน อาเดียร์ได้ยินเสียงกลไกของชิป ดังก้องขึ้นในความคิดของเขา

"ไวเวิร์นหนองน้ำ… ว่ากันว่าพวกมันใกล้จะสูญพันธุ์ไปตั้งแต่สองพันปีก่อน ข้าไม่คิดเลยว่าจะได้เห็นมันที่นี่"

อาเดียร์พึมพำกับตัวเองขณะจ้องมองไปยังไวเวิร์นหนองน้ำที่ปลดปล่อยพลังอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

จากนั้นสายตาของเขาก็โฟกัสไปที่ด้านหลังของไวเวิร์น

ตรงนั้น มีร่างหนึ่งกำลังเดินลงมาอย่างช้าๆ

เป็นบุคคลที่สวมชุดคลุมสีดำ ร่างกายดูผอมบางเป็นอย่างยิ่ง ทั้งร่างกายของเขาถูกห่อหุ้มด้วยสนามพลังสีดำจางๆ ทำให้ไม่อาจมองเห็นใบหน้าที่แท้จริงได้ ทิ้งไว้เพียงแต่ออร่าที่เป็นเอกลักษณ์และยากจะลืมเลือน

เบื้องหลังของบุคคลนั้น มีอีกหลายร่างที่ติดตามมา นำโดยพ่อมดวัยกลางคนในชุดคลุมสีดำเป็นผู้นำทาง

ชายผู้นี้เป็นคนรูปร่างสูงใหญ่ มีผมสีดำและดวงตาสีดำ เขาสวมชุดคลุมสีดำของสหพันธ์พ่อมดมืด แต่ชุดของเขากลับดูหรูหรากว่าคนอื่น

จากร่างของเขา แผ่พลังจิตวิญญาณอันมหาศาลออกมา  ซึ่งทรงพลังไม่ได้ด้อยไปกว่าผู้อาวุโสจากสมาคมมือมรกตเลย ดูเหมือนว่าเขาจะอยู่ในระดับพ่อมดขั้น 2 เช่นกัน

"ยินดีต้อนรับ ท่านผู้นำผู้ทรงเกียรติแห่งสหพันธ์พ่อมดมืด"

เมื่อเห็นพ่อมดแห่งความมืดเดินเข้ามาจากระยะไกล ใบหน้าของคริลลาร์ดที่ยังดูเยาว์วัยเผยรอยยิ้มออกมา

"ยินดีที่ได้พบท่าน ท่านคริลลาร์ดแห่งแสงมรกต"

เสียงเย็นชาดังขึ้นจากระยะไกล ทำให้ผู้คนถึงกับตกตะลึง

ภายใต้สายตาของคริลลาร์ด กลุ่มพลังสีดำที่ปกคลุมผู้นำแห่งสหพันธ์พ่อมดมืดค่อยๆ จางหายไป เผยให้เห็นใบหน้าที่งดงาม

เธอเป็นแม่มดที่งดงามอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ เส้นผมยาวสลวยเป็นสีดำสนิท เมื่อรวมกับรูปลักษณ์ที่งดงามของเธอแล้ว ทำให้ดูน่าหลงใหลอย่างยิ่ง

"ข้าชื่อกลอเรีย"

หญิงสาวเอ่ยนามพลางพยักหน้าเล็กน้อยให้กับคริลลาร์ดที่ยืนอยู่ตรงหน้า

"น่าเหลือเชื่อจริงๆ"

คริลลาร์ดเผยสีหน้าตื่นตะลึง "ทั้งความงามและพลังความแข็งแกร่งของท่าน ล้วนเกินกว่าที่ข้าจินตนาการไว้"

"เข้าเรื่องกันเถอะ"

กลอเรียไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ต่อคำชมเชยของคริลลาร์ด

เธอจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะก้าวเดินไปข้างหน้า

อนุภาคพลังงานสั่นสะเทือนตลอดเวลา และภายใต้การรวมตัวของอนุภาคพลังงานนั้น โต๊ะหินหลายตัวก็ค่อยๆ ก่อรูปร่างขึ้น

พวกเขาสบตากัน ก่อนที่ผู้นำของทั้งสองฝ่ายจะก้าวไปข้างหน้าพร้อมกันและเริ่มการเจรจา

"ท่านกลอเรีย ตามข้อตกลงก่อนหน้านี้ อาณาเขตของอาณาจักรกูโนควรเป็นของสมาคมมือมรกตของพวกเรา"

คริลลาร์ดยืนอยู่กับที่ ก่อนร่ายคาถาเก็บเสียงอย่างไม่ใส่ใจ สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้นขณะจ้องมองไปที่กลอเรีย

"แน่นอน นั่นคือสิ่งที่เราตกลงกันไว้ แต่พวกท่านไม่ได้ปฏิบัติตามเงื่อนไขที่ตกลงกันอย่างเคร่งครัด"

กลอเรียเผยสีหน้าดูแคลน "แม้แต่ตอนนี้ พวกท่านก็ยังไม่ประกาศตัดสัมพันธ์กับสถาบันกริฟฟินจริงๆ ทำแค่สังหารลูกน้องของพวกเขาไปไม่กี่คนเท่านั้น"

"อย่างน้อยพวกเราไม่ได้ให้การสนับสนุนพวกมันโดยตรง มิฉะนั้น พวกท่านคงไม่มีทางฝ่าแนวป้องกันของสถาบันกริฟฟินมาได้" คริลลาร์ดกล่าวอย่างจริงจัง พยายามใช้เหตุผลโต้กลับ

"เพราะเห็นแก่ที่พวกท่านไม่สนับสนุนพวกมัน ข้าถึงมอบไข่มุกเงาให้แล้ว"

ใบหน้าของเธอเย็นชา กลอเรียกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "แต่ถ้าตอนนี้พวกท่านต้องการอาณาเขตที่พวกเรายึดมาได้ ก็ต้องจ่ายราคาที่สมน้ำสมเนื้อ"

"นี่ขัดกับธรรมเนียมความเป็นกลางของสมาคมมือมรกต" คริลลาร์ดขมวดคิ้ว

ในเขตเมสัน สมาคมมือมรกตยึดมั่นในหลักการเป็นกลางมาโดยตลอด พวกเขาไม่เคยเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งของมหาอำนาจอื่นๆ แต่เลือกที่จะพึ่งพารากฐานที่แข็งแกร่งและศาสตร์ปรุงยาของตนเองในการรักษาสถานะเป็นกลางเอาไว้

สมาคมมือมรกตเป็นตัวแทนของนักปรุงยามากที่สุดในเขตเมสัน อีกทั้งยังเป็นผู้จัดหายารายใหญ่ที่สุด ภายใต้สถานการณ์ปกติ ไม่มีมหาอำนาจไหนกล้ายั่วยุพวกเขาก่อน

และในสงคราม สมาคมมือมรกตอาศัยการขายยาอย่างต่อเนื่องเพื่อทำกำไร ซึ่งผลกำไรของพวกเขามักจะสูงมาก

"ธรรมเนียมความเป็นกลางของสมาคมมือมรกตงั้นหรือ… หรือก็คือพวกเจ้าต้องการฮุบอาณาเขตที่พวกเรายึดครองมาได้ไปโดยไม่ต้องจ่ายอะไรเลย?" กลอเรียเอ่ยขึ้น

"นี่เป็นส่วนหนึ่งของเงื่อนไข"

คริลลาร์ดกล่าวอย่างสงบนิ่ง "เพื่อเป็นการชดเชย พวกเราสามารถจัดหายาทุกประเภทให้กับสหพันธ์พ่อมดมืดในราคาต่ำ…"

"ข้าไม่ต้องการยาของพวกเจ้า"

กลอเรียโบกมือ ปิดปากเขาไว้ก่อนที่เขาจะพูดจบ

"แล้วเจ้าต้องการอะไร?" คริลลาร์ดเอ่ยถาม

เมื่อได้ยินเช่นนี้ กลอเรียก็เผยรอยยิ้มออกมาในที่สุด ใบหน้าของเธองดงามราวกับต้องมนตร์

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เธอจ้องมองคริลลาร์ดก่อนจะเอ่ยขึ้นในที่สุด

"แล้ว… หินมรกตล่ะ?"

"เป็นไปไม่ได้!!"

ทันทีที่ได้ยินคำนี้ สีหน้าของคริลลาร์ดเปลี่ยนไปอย่างมาก "ท่านหญิงกลอเรีย ท่านรู้ตัวหรือไม่ว่าท่านกำลังพูดอะไรอยู่?"

หินมรกตเป็นสมบัติล้ำค่าที่ตกทอดมาตั้งแต่ยุคสมัยโบราณ มันมีพลังในการเร่งการเจริญเติบโตของวัตถุดิบต่างๆ

ไม่ว่าจะเป็นพืชหรือวัตถุดิบที่ต้องการสภาพแวดล้อมที่เลี้ยงดูยากเพียงใด ตราบใดที่ปลูกไว้ใกล้หินมรกต มันจะสามารถเติบโตได้อย่างสมบูรณ์ และแม้แต่เติบโตเร็วขึ้นกว่าปกติหลายเท่ามาก

ตามตำนานเล่าว่า การก่อตั้งสมาคมมือมรกตที่แท้จริงนั้น ก็เพื่อปกป้องหินมรกตโดยเฉพาะ

"ไม่อาจต่อรองได้เลยหรือ?"

สีหน้าของกลอเรียไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย ขณะที่เธอกล่าวต่อ

"ขอโทษด้วย ข้าจะไม่ต่อรอง"

ต่อหน้าข้อเสนอของกลอเรีย คริลลาร์ดปฏิเสธทันทีโดยไม่ลังเล

เมื่อได้ยินคำตอบนี้ กลอเรียไม่ได้แสดงท่าทีแปลกใจ เธอเพียงถอนหายใจเบาๆ "น่าเสียดายจริงๆ..."

"ท่านกลอเรีย..."

เมื่อเห็นสีหน้าของกลอเรีย คริลลาร์ดอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหลงใหลในเสน่ห์ของเธอ เขาอ้าปากขึ้นราวกับจะกล่าวบางอย่างเพื่อปลอบโยน

ตูม!!

เสียงระเบิดดังสนั่นมาจากที่ไกลออกไป

คริลลาร์ดหันไปมองโดยสัญชาตญาณ ที่นั่น เปลวไฟรุนแรงกำลังลุกไหม้ โหมกระหน่ำ ความผันผวนของพลังเวทแผ่กระจายออกมาเป็นระลอก ทำให้เขารับรู้ได้อย่างชัดเจน

ทันใดนั้น ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็แล่นผ่านอกของเขา กรงเล็บสีดำปรากฏขึ้นจากที่ไหนก็ไม่รู้ ทะลุผ่านสนามพลังป้องกันของเขา และเสียบทะลุหน้าอกของเขาโดยตรง

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดในร่างกาย เขาค่อยๆ หันกลับมา สายตาจับจ้องไปยังใบหน้างดงามของกลอเรีย ก่อนจะถอนหายใจออกมา

"ท่านกลอเรีย… เราจำเป็นต้องทำกันถึงขนาดนี้เลยหรือ?"

ตรงหน้าเขา กลอเรียยังคงนั่งอยู่ที่เดิมอย่างเงียบงัน เส้นผมสีดำของเธอปลิวไสวไปตามสายลม เธอยังคงงดงามเช่นเคย

บนใบหน้าของเธอ เส้นสีดำจำนวนมากค่อยๆ ปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่อง พลังเวทมหาศาลกำลังแผ่กระจายออกไปไม่หยุด เส้นพลังสีดำลอยขึ้นมารวมตัวกันกลายเป็นกรงเล็บแหลมคมที่กำลังเสียบทะลุหน้าอกของคริลลาร์ด

สีหน้าของเธอเย็นชา ขณะที่มองสภาพของคริลลาร์ด เธอไม่ได้กล่าวอะไรออกมาอีก

"ปกป้องท่านคณบดี!!"

ในตอนนั้นเอง เหล่าพ่อมดที่อยู่ด้านหลังก็เริ่มได้สติ คลื่นพลังเวทแผ่กระจายออกไปอย่างรุนแรง คาถาต่างๆ ถูกร่ายขึ้นอย่างรวดเร็ว

ตูม!!

เสียงระเบิดดังสนั่นขึ้นอีกครั้ง

ภายใต้สายตาอันหวาดกลัวของพ่อมดจำนวนนับไม่ถ้วนที่จ้องมองมา พ่อมดหลายคนกลับร่ายคาถาใส่พวกเขาแทน

#(หลังจากนี้จะแทนผู้หญิง ว่า แม่มด นะครับ)