บทที่ 210 การจากไปเเละการกลับมา

ตอนเช้าตรู่ ขณะที่อากาศภายนอกเริ่มเย็นลง อาเดียร์เดินออกจากห้องของตนและถูกทหารไม่กี่นายพาตัวไปที่ไกลออกไป

บรรยากาศภายในเมืองชั้นในตึงเครียดตลอดหลายวันที่ผ่านมา ด้วยความเคลื่อนไหวของพวกมนุษย์กิ้งก่านอกเมืองที่เพิ่มมากขึ้น ทำให้สถานการณ์ภายในเมืองยิ่งตึงเครียดกว่าเดิม

หากไม่ใช่เพราะยาดรายังมีชีวิตอยู่ และอาเดียร์ยังอยู่ที่นี่ เมืองคงตกอยู่ในความโกลาหลไปแล้ว

"น่าเสียดาย...สุดท้ายก็ยังต้องมาทำเรื่องนี้อยู่ดี"

นั่งอยู่ในรถม้า อาเดียร์มองออกไปยังทิวทัศน์ภายนอกผ่านช่องหน้าต่าง พลางถอนหายใจเบาๆ

ไม่นานนัก ภายใต้การนำทางของทหาร อาเดียร์ก็มาถึงคฤหาสน์อีกแห่งหนึ่ง และก้าวลงจากรถม้า

เมื่อเห็นอาเดียร์เดินเข้ามา ทหารยามที่เฝ้าประตูไม่ได้ขัดขวาง กลับยืนถอยหลังและเปิดทางให้เขาเข้าด้วยความเคารพ

เดินเข้ามาด้านใน อาเดียร์เห็นร่างหนึ่งในห้อง

เป็นยาดรา—เขานอนแน่นิ่งอยู่บนเตียง ราวกับจมอยู่ในห้วงนิทราอันลึกล้ำ

เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ ร่างกายของเขาดูเปลี่ยนไปจนชวนหวาดกลัว ผิวหนังดำคล้ำผิดปกติ และทั่วร่างกายมีกลิ่นเหม็นเน่าลอยคลุ้ง ราวกับถูกบางสิ่งที่เป็นพิษร้ายปนเปื้อน

ในสภาพขิงเขาเช่นนี้ หากเป็นคนธรรมดายืนอยู่ข้างๆ เขานานเกินไป คงหมดสติไปแล้วเป็นแน่...

"สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง?"

ขณะเดินเข้ามาในห้องและเห็นสภาพร่างกายของยาดรา อาเดียร์เอ่ยถามพ่อมดที่สวมชุดคลุมสีน้ำเงินซึ่งยืนอยู่ข้างๆ

ชายผู้นี้เป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 สวมชุดคลุมสีน้ำเงิน อายุไม่น้อยแล้ว พอได้ยินคำถามของอาเดียร์ เขาหันกลับมาตอบ

"สถานการณ์แย่มาก พวกเราได้ทำการทดสอบไปแล้วหลายครั้ง พบว่าพิษในร่างกายของท่านยาดรามาจากสหพันธ์พ่อมดมืด มันขจัดออกได้ยากมาก และยังสามารถแพร่กระจายซ้ำได้ง่ายอีกด้วย"

"พวกเราได้ลองใช้วิธีการทั่วไปทุกวิธีแล้ว แต่ไม่มีวิธีไหนได้ผลเลย ตอนนี้คงทำได้แค่เชิญท่านอาเดียร์มาลองช่วยดูเท่านั้น"

"ข้าจะพยายามให้ดีที่สุด" อาเดียร์พยักหน้ารับก่อนจะก้าวไปข้างหน้า

เมื่อเห็นว่าอาเดียร์เริ่มลงมือ คนอื่นๆ ที่อยู่รอบๆเขา ก็ถอยออกไป เหลือเพียงกลุ่มพ่อมดไม่กี่คนที่ยังคงยืนดูอยู่ในห้อง โดยมีพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 ในชุดคลุมสีน้ำเงินเป็นหัวหน้า คอยจับตามองการกระทำของอาเดียร์ ในเวลานี้

แต่ตัวอาเดียร์เองไม่ได้สนใจสายตาพวกนั้นเลย

เขาเพียงหันไปมองยาดราที่นอนนิ่งอยู่บนเตียงไม้

หลังจากตรวจสอบสภาพของอีกฝ่ายโดยคร่าวๆ อาเดียร์ก็เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

ในความจริงแล้ว อาเดียร์เองก็มีส่วนเกี่ยวข้องกับสภาพของยาดราในตอนนี้

หลังจากลงนามในสัญญาและเข้าร่วมสหพันธ์พ่อมดมืดแล้ว จิมและโครุลลา ไม่ได้ขอให้อาเดียร์ออกจาก มือมรกต  ทันที ตรงกันข้าม พวกเขากลับให้เขากลับไปยัง มือมรกต  ในฐานะพ่อมดมือมรกต และให้ความร่วมมือกับสหพันธ์พ่อมดมืดในการปฏิบัติภารกิจพิเศษบางอย่าง

แต่สุดท้ายแล้ว ทุกอย่างก็กลับไปยังจุดเดิมอีกครั้ง

เพราะเพื่อทำภารกิจที่ มือมรกต  มอบหมายให้เสร็จสิ้น ยาดราก็ยังต้องถูกกำจัดอยู่ดี...

ดังนั้น เมื่อไม่กี่วันก่อน อาเดียร์จึงฉวยโอกาสลงมือทำบางอย่างกับยาดรา ทำให้อาการบาดเจ็บของเขาหนักขึ้น และในที่สุดก็กลายเป็นสภาพเช่นนี้

ในความเป็นจริงแล้ว ยาดราไม่เคยไว้ใจอาเดียร์อย่างสมบูรณ์ หลังจากได้รับบาดเจ็บ เขาตอบสนองอย่างรวดเร็วและรีบซ่อนตัวในสถานที่ลับ ทำให้อาเดียร์หาเขาไม่พบ

อย่างไรก็ตาม เพื่อรักษาเสถียรภาพของสถานการณ์ในเมืองและทำให้เหล่าตระกูลต่างๆ สบายใจ ยาดราจึงต้องปรากฏตัวเป็นระยะๆ เพื่อพิสูจน์ว่าเขายังมีชีวิตอยู่

และนี่เองที่เปิดโอกาสให้อาเดียร์ลงมือ

แม้แต่พ่อมดที่เเท้จริง หากได้รับบาดเจ็บสาหัสจนไม่สามารถใช้พลังเวทได้ กำลังรบของพวกเขาก็จะอ่อนแอลงอย่างมาก แม้แต่การรับมือกับพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 ก็ยังเป็นปัญหา นับประสาอะไรกับการต่อกรกับพ่อมดที่เเท้จริง

แน่นอนว่า ด้วยความรอบคอบ อาเดียร์ไม่ได้กำจัดยาดราในทันที เขาเลือกที่จะแสร้งทำเป็นว่าอาการพิษในร่างของยาดรากำลังปะทุขึ้น

"ดูจากสภาพแล้ว อีกไม่กี่วันก็น่าจะถึงเวลา"

หลังจากตรวจสอบร่างกายของยาดราอย่างละเอียด อาเดียร์คิดในใจ จากนั้นเขาเดินไปที่โต๊ะไม้ หยิบขวดยาที่เตรียมไว้ออกมาหลายขวดและวางมันลงบนโต๊ะ

หลังจากพูดคุยกับพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 ในชุดคลุมสีน้ำเงินเสร็จ อาเดียร์ก็เดินออกจากห้อง และกลับไปยังคฤหาสน์ของตนอย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้นเป็นระยะเวลาหนึ่ง อาเดียร์ไม่ได้ออกไปไหน เขาเก็บตัวอยู่ในห้องทดลอง ทำการค้นคว้าอะไรบางอย่างอย่างเงียบๆ

ครึ่งเดือนต่อมา...

"ดูเหมือนว่าเจ้าจะฟื้นตัวได้ดีทีเดียว"

ภายในห้องทดลองอันกว้างขวาง อาเดียร์กล่าวขึ้นอย่างไม่ใส่ใจขณะมองเด็กสาวตัวน้อยที่ยืนอยู่ข้างเขา

เด็กสาวคนนี้คือยาน่า—หญิงสาวที่โซลพากลับมา หลังจากที่ถูกอาเดียร์ผ่าตัดเพื่อกดคำสาปไว้ ในที่สุด เธอก็ฟื้นขึ้นมาในช่วงเวลานี้

"ตอนนี้ ข้าเดินได้เป็นปกติแล้ว..."

ยาน่ามองอาเดียร์ก่อนจะพูดขึ้นเบาๆ เสียงของเธอฟังดูอ่อนแรงอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเทียบกับตอนที่คำสาปปะทุขึ้น สภาพของเธอตอนนี้ดีขึ้นมาก เธอสวมชุดเดรสสีขาวอ่อนสะอาดตา รอยประทับสีดำที่เคยปกคลุมร่างเธอหายไปหมดแล้ว ตอนนี้เธอดูสงบและอ่อนโยนขึ้น ผมยาวสยายลงมาทำให้เธอมีเสน่ห์บางอย่าง แม้เธอจะไม่ใช่หญิงงามสะดุดตา แต่กลับมีออร่าเฉพาะตัว

อย่างไรก็ตาม บนหน้าผากของเธอ รอยประทับสีดำยังคงอยู่ แม้มันจะจางลงไปมาก แต่ก็ยังสามารถมองเห็นได้เลือนราง

เสียงฝีเท้าดังขึ้นจากด้านนอก

ประตูถูกเปิดออก และโซลเดินเข้ามา

"ท่านอาเดียร์ คนที่ถูกส่งออกไปหาข่าวกลับมาแล้ว ข้าได้ยินมาว่าวันนี้ท่านเจ้าเมืองยาดราไม่ได้ปรากฏตัวเลย มีข่าวลือว่า บุตรสาวของเจ้าเมืองป่วยหนัก และกำลังรับการรักษาอยู่"

"อย่างนั้นหรือ?"

อาเดียร์วางสิ่งของในมือลง หลังจากได้ยินคำพูดของโซล เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นอย่างเงียบๆ สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลง แต่ในดวงตามีแววครุ่นคิด

"ดูเหมือนว่า...ถึงเวลาต้องไปแล้ว"

หลังจากถูกพ่อมดมืดโจมตี เพื่อสร้างความมั่นใจให้กับผู้คนในเมือง ยาดราจึงพยายามปรากฏตัวเป็นระยะๆ เสมอ แต่ตอนนี้เขากลับไม่ปรากฏตัวเป็นเวลานาน สาเหตุคงชัดเจนอยู่แล้ว

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ อาเดียร์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

"สถานการณ์ในภูมิภาคนี้กลับเริ่มโกลาหลขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนว่าข้าจะต้องเตรียมการให้พร้อมมากกว่านี้"

เขาคิดในใจขณะหันไปมองโซลที่ยืนอยู่ข้างๆ

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อแสงอาทิตย์ส่องลงบนพื้นดิน อาเดียร์และกลุ่มของเขาก็เริ่มออกเดินทางแล้ว

"ท่านอาเดียร์ เมืองมรกตเป็นยังไงบ้างหรือ?"

ในรถม้า ยาน่าถามขึ้นด้วยความอยากรู้ "ข้าได้ยินมาว่าที่นั่นสวยงามมาก"

"ที่นั่นเป็นสำนักงานใหญ่ของ มือมรกต  แน่นอนว่าย่อมต้องสวยงาม"

อาเดียร์ยิ้มเล็กน้อยขณะมองเด็กสาว

"แต่คราวนี้ เจ้าอย่าตามพวกเราไปเลย"

"ท่านอาเดียร์ มีอะไรหรือ?"

โซลที่อยู่ข้างๆ เอ่ยแทรกขึ้น สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

"อาจจะมีเหตุการณ์ไม่คาดคิดเกิดขึ้น มันไม่สะดวกให้เจ้าตามไปด้วย"

อาเดียร์กล่าวอย่างสงบนิ่ง "ข้าจะหาสถานที่ปลอดภัยให้พวกเจ้าอยู่ก่อน ช่วงเวลานี้ เจ้าพักอยู่ที่นั่นไปก่อน แล้วข้าจะกลับมาหาเจ้าหลังจากเรื่องทั้งหมดผ่านไป"

"เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะหาทางแก้ปัญหาให้พวกเจ้าเอง"

"เข้าใจแล้ว" โซลพยักหน้าเงียบๆ แม้จะไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม แต่แววตาของเขายังคงเต็มไปด้วยความกังวลขณะมองไปที่อาเดียร์

รถม้ายังคงเคลื่อนที่ไปข้างหน้าต่อเนื่องเป็นเวลาสามวัน ก่อนจะหยุดลงที่จุดหมายแห่งหนึ่ง

มันเป็นเมืองเล็กๆ ที่ดูเงียบสงบ เมืองนี้ตั้งอยู่ในพื้นที่ค่อนข้างห่างไกล ดินแดนแห้งแล้งไม่อุดมสมบูรณ์นัก แต่ก็ไม่มีความขัดแย้งใดๆ และดูเหมือนไม่ได้รับผลกระทบจากสงครามภายนอก

"ที่นี่อยู่ห่างไกลพอสมควร ปกติแล้วไม่น่าจะมีพ่อมดมาแถวนี้"

อาเดียร์นั่งอยู่ในรถม้า มองไปยังเมืองเล็กๆ ที่อยู่ตรงหน้า ก่อนจะหันไปพูดกับโซล

"ด้วยพลังความแข็งแกร่งของเจ้า ที่นี่คงไม่มีอันตรายอะไรมากนัก อยู่ที่นี่ไปก่อนเถอะ"

โซลพยักหน้ารับเงียบๆ

แม้ว่าก่อนหน้านี้เขาจะดูซอมซ่อไปบ้าง แต่แท้จริงแล้ว ด้วยสายเลือดพิเศษที่ไหลเวียนอยู่ในตัว ทำให้เขาไม่ได้อ่อนแอเลย หากใช้พลังความแข็งแกร่งอย่างเต็มที่ เขาสามารถรับมือกับอัศวินทั่วไปได้อย่างไม่ยากเย็น และแค่นั้นก็เพียงพอสำหรับการเอาตัวรอดในเมืองเล็กๆ แห่งนี้

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อาเดียร์หยิบถุงเงินออกมาขว้างให้พวกเขา ก่อนจะหมุนตัวเดินออกไปในทิศทางอื่น

เขาเดินทางไปยังเมืองใหญ่ที่อยู่ใกล้เคียง และหลังจากแวะที่สาขาของ มือมรกต  ที่นั่น เขาก็รีบเดินทางกลับไปยังสำนักงานใหญ่ของ มือมรกต

ครึ่งเดือนต่อมา...

ช่วงเที่ยง ณ สำนักงานใหญ่ของ มือมรกต

นกยักษ์สีแดงเพลิงค่อยๆ โฉบลงมาจากท้องฟ้า และชายหนุ่มในชุดคลุมสีขาวก็ก้าวลงจากหลังของมัน

"ยินดีต้อนรับกลับ"

เสียงหนึ่งดังขึ้นตรงหน้า

เมื่อเงยหน้าขึ้น อาเดียร์พบว่าไมโดกำลังยืนรอเขาอยู่แล้ว

"เจ้ากลับมาช้ากว่าที่ข้าคาดไว้นะ"

"ช่วยไม่ได้ มีเรื่องบางอย่างเกิดขึ้นระหว่างทาง ข้าเลยถูกถ่วงเวลา"

อาเดียร์ ก้าวลงมาจากหลังนกยักษ์และมองไปที่ ไมโด ที่อยู่ตรงหน้าเขา โดยที่สีหน้าของเขายังคงเหมือนเดิม และเขาถามตรงๆ ว่า "ช่วงนี้สถาบันเป็นยังไงบ้าง?"