บทที่ 186 พิธีกรรมสูญสิ้น

"ที่นี่ไม่เพียงแต่เป็นสุสานของจักรพรรดิเอลฟ์ แต่ยังเป็นเขตต้องห้ามของเอลฟ์อีกด้วย... ในเมื่อเป็นเขตต้องห้าม เพื่อป้องกันไม่ให้คนนอกบุกรุกเข้ามาในสุสาน การที่มีผู้พิทักษ์สุสานอยู่ก็นับว่าเป็นเรื่องที่เข้าใจได้"

อาเดียร์ยืนอยู่กับที่ มองไปยังประตูทองคำในระยะไกลก่อนจะครุ่นคิดในใจอย่างเงียบๆ “ถ้าข้าเป็นผู้พิทักษ์สุสานจริงๆ เขาย่อมไม่มีสิทธิ์เข้าไปในหลุมฝังศพของจักรพรรดิเอลฟ์ และรบกวนการหลับใหลของนายเหนือหัว”

ก่อนจะเข้ามายังซากโบราณแห่งนี้ อาเดียร์รู้สึกสับสนเล็กน้อย

ซากโบราณแห่งนี้ดูเหมือนจะมีระดับสูงมาก แต่ตลอดทางที่เขาเดินมา เขากลับไม่พบอันตรายมากนัก และสิ่งที่เขาได้รับก็น้อยกว่าที่คาดไว้ ซึ่งไม่สอดคล้องกับลักษณะของซากโบราณขนาดมหึมาเช่นนี้

เมื่อคิดดูแล้ว พื้นที่ที่เขาเดินผ่านมาก่อนหน้านี้ น่าจะไม่ใช่ส่วนหลักของซากโบราณ แต่น่าจะเป็นเพียงเขตนอกสุด ซึ่งในยุคโบราณอาจถูกแบ่งแยกไว้เป็นพื้นที่สำหรับผู้พิทักษ์สุสานอยู่อาศัย ดังนั้นจึงไม่มีสมบัติล้ำค่ามากนัก

มรดกที่แท้จริงและวัตถุที่ถูกฝังไว้ ควรจะอยู่ลึกเข้าไปในซากโบราณ ใกล้กับร่างของจักรพรรดิเอลฟ์

อย่างไรก็ตาม ยิ่งเข้าไปลึกมากเท่าไร อันตรายก็จะเพิ่มขึ้นเป็นเงาตามตัว และมันคงเป็นไปไม่ได้ที่จะเดินผ่านไปได้โดยไม่มีอุปสรรคเช่นที่ผ่านมา

ขณะที่เขาคิดเช่นนั้น เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากระยะไกล

อาเดียร์หันมองออกไป และด้วยการมองเห็นอันเฉียบคมของเขา เขาก็สามารถเห็นร่างของใครบางคนกำลังเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปยังประตูเบื้องหน้าด้วยเช่นกัน

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย อาเดียร์ถอยหลังทันที ใช้ภูมิประเทศอันซับซ้อนซ่อนร่างของตนเอง

"ในที่สุดก็เจอแล้ว" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากระยะไกล

เมอร์โดสวมเสื้อคลุมสีแดง ดวงตาของเขาเป็นประกายเร่าร้อนขณะมองไปยังประตูทองคำที่อยู่เบื้องหน้า ร่างของเขาสั่นเล็กน้อย ดูเหมือนจะตื่นเต้นมาก

"นี่คือทางเข้าที่แท้จริงของซากโบราณงั้นหรือ?"

รามันที่อยู่ข้างๆ เดินตามเข้ามา ดวงตาเป็นประกายขณะจ้องมองประตูตรงหน้าด้วยความตื่นตะลึง

ด้านหลังพวกเขา แอนดรูว์และเหล่าพ่อมดฝึกหัดเดินตามเข้ามาอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของพวกเขาซีดเล็กน้อย ราวกับเพิ่งผ่านประสบการณ์บางอย่างมา

แตกต่างจากเส้นทางของอาเดียร์ที่ค่อนข้างราบรื่น กลุ่มนี้โชคร้ายกว่ามาก พวกเขาบังเอิญเลือกเส้นทางที่เต็มไปด้วยอันตรายและซับซ้อน ตลอดทางพวกเขาต้องเผชิญกับอุปสรรคมากมาย ทำให้แม้แต่พ่อมดที่เเท้จริงทั้งสองก็ยังรู้สึกลำบาก

หากไม่ใช่เพราะว่าซากโบราณแห่งนี้มีอายุยาวนาน และกลไกป้องกันหลายอย่างที่ถูกจัดวางไว้เสื่อมสภาพไปตามกาลเวลา รวมถึงการที่พวกเขายังอยู่แค่บริเวณรอบนอกของซากโบราณ บางทีพวกเขาอาจต้องสูญเสียคนไปไม่น้อย

"นี่มัน... หุ่นหินโบราณงั้นหรือ..."

หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง พ่อมดที่เเท้จริงทั้งสองก็จับจ้องไปยังยักษ์ศิลาเบื้องหน้า

"หุ่นศิลาอะไรจะใหญ่ขนาดนี้..."

รามันมองไปยังยักษ์หินเบื้องหน้า ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง และสีหน้าก็เคร่งขรึมขึ้น

"อย่าตื่นตระหนกไปเพราะพวกมัน"

แม้ใบหน้าของเมอร์โดจะจริงจังมากเช่นกัน แต่เขายังคงสงบนิ่งกว่ามาก "ไม่ว่าหุ่นเชิดจะซับซ้อนและน่ากลัวมากแค่ไหน มันก็ยังต้องใช้พลังงานในการขับเคลื่อน พิจารณาจากประวัติศาสตร์ของซากโบราณเหล่านี้ มีโอกาสสูงที่ยักษ์ศิลาพวกนี้จะขยับไม่ได้แล้ว"

"ลองส่งใครสักคนไปทดสอบดูก่อน..."

พวกเขาสบตากัน และก็ตกลงกันได้ในทันที

"ไป เปิดประตูนั่นซะ!"

รามันหันกลับไปสั่งพ่อมดฝึกหัดที่ยืนอยู่ข้างเขา

พ่อมดฝึกหัดคนนั้นเป็นชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำ รูปร่างหน้าตาธรรมดา และเงียบขรึม ในขณะนี้ แขนข้างหนึ่งของเขาถูกตัดขาด และเลือดยังคงไหลออกมา

แขนของเขาถูกตัดขาดหลังจากเจอกับอันตรายระหว่างทางก่อนหน้านี้ แม้เขาจะรอดชีวิตมาได้ แต่ความสามารถในการต่อสู้ของเขาก็แทบหมดสิ้น นั่นจึงเป็นเหตุผลที่รามันเลือกให้เขาเป็นคนออกไป

เมื่อได้ยินคำสั่งของรามัน สีหน้าของพ่อมดฝึกหัดในชุดดำก็ซีดเผือดไปอีก จากที่ดูซีดอยู่แล้ว ตอนนี้กลับขาวราวกับกระดาษ เขาหันไปจ้องมองรามันด้วยสายตาเย็นชา

แต่เขาไม่ได้พูดอะไรอีก ไม่ได้อ้อนวอนขอชีวิต เขาสงบนิ่ง เพราะเขารู้ดีว่าในสถานการณ์ตอนนี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว

เขาก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างเงียบงัน จ้องมองประตูทองคำตรงหน้าด้วยสีหน้าสงบนิ่ง ก้าวเดินไปทีละก้าว

ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความตึงเครียดของผู้คนด้านหลังเขา เขาค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ประตูทองคำ จนกระทั่งอยู่ห่างจากหุ่นศิลาเพียงไม่กี่ก้าว

ตลอดเวลานี้ ยักษ์ศิลาเหล่านั้นยังคงยืนนิ่งสนิทราวกับเป็นเพียงรูปปั้นหินธรรมดา ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆเลย

ตึง!

เสียงเบาๆ ดังขึ้นก้องภายในห้อง

ภายใต้สายตาเคร่งเครียดของรามันและเมอร์โด พ่อมดฝึกหัดในชุดดำเดินไปถึงประตูทองคำโดยไม่กระตุ้นกลไกใดๆ

"หุ่นเชิดไม่ขยับ?"

เมื่อเห็นภาพเช่นนั้น พ่อมดที่เเท้จริงทั้งสองถึงกับตกตะลึง "หรือว่าเวลาผ่านไปนานเกินไปจริงๆ จนพลังของหุ่นเชิดเหล่านี้หมดไปแล้ว?"

แม้พวกเขาจะคิดเช่นนั้น แต่ก็ไม่อาจเชื่อได้สนิทใจ

เนื่องจากในฐานะพ่อมดที่เเท้จริง พวกเขาจึงรู้ดีถึงความแข็งแกร่งทรงพลังของพ่อมดโบราณ พิจารณาจากสิ่งที่ซากโบราณแห่งนี้แสดงให้เห็น ชนชั้นที่สร้างมันขึ้นมาต้องทรงพลังมหาศาล เกินกว่ากลุ่มอำนาจใดๆ ในโลกพ่อมดปัจจุบัน

หุ่นเชิดพิทักษ์ที่ถูกสร้างขึ้นโดยพลังเวทมนตร์อันทรงพลังของพ่อมดระดับนั้น จะหมดพลังงานได้ง่ายๆ เช่นนั้นจริงหรือ?

อย่างไรก็ตาม ความจริงก็อยู่ตรงหน้าเขา ไม่ว่าพวกเขาจะสงสัยแค่ไหน ก็ทำได้เพียงยอมรับมัน

"ยังไว้ใจไม่ได้ ให้พ่อมดฝึกหัดคนอื่นลองไปด้วย!"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เมอร์โดหันไปมองรามันข้างๆก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "ที่เหลือ พวกเจ้าก็ไปด้วย"

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น รามันพยักหน้าเข้าใจ แล้วหันไปสั่งพ่อมดฝึกหัดคนอื่นๆ "พวกเจ้าทั้งหมด เดินไปที่ประตูซะ"

ภายใต้สายตาเย็นชาของเขา เหล่าพ่อมดฝึกหัดรู้สึกหนาวเยือกไปทั้งร่าง แต่เนื่องในสถานการณ์นี้ พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องเดินไปข้างหน้าอย่างเชื่อฟังเท่านั้น

พวกเขาค่อยๆ เดินไปทางประตูทองคำทีละคน และระหว่างทางก็ไม่มีหุ่นศิลาโจมตีพวกเขาเลย

"ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอะไรเลยจริงๆ"

เมอร์โดจ้องมองหุ่นศิลาตรงหน้าเขาอย่างประหลาดใจ ตกใจ และสับสน

อาเดียร์ที่แอบเฝ้ามองเหตุการณ์จากด้านข้าง เผยสีหน้าครุ่นคิดบางอย่างขณะคาดเดาอยู่ในใจ

ทฤษฎีที่ว่าหุ่นเชิดหมดพลังงานฟังดูไม่น่าเชื่อถือเกินไป เมื่อเทียบกับเหตุผลนี้แล้ว อาเดียร์เอนเอียงไปทางความเป็นไปได้ที่ว่านี่เป็นผลงานของเอลฟ์ที่เคยเข้ามาในซากโบราณแห่งนี้ในอดีตทำอะไรบางอย่างเอาไว้

ที่นี่คือสุสานของจักรพรรดิเอลฟ์โบราณ และถึงแม้ว่ามันจะเป็นเขตต้องห้าม แต่ท้ายที่สุดแล้ว มันก็ยังคงเป็นสถานที่ของเหล่าเอลฟ์อยู่ดี

ในฐานะที่เป็นเอลฟ์ราชวงศ์ เมื่อพวกเขามายังซากโบราณแห่งนี้ในอดีต ย่อมต้องมีการเตรียมการบางอย่างสำหรับเขตต้องห้ามนี้

หุ่นเชิดที่ตกอยู่ในสภาพนิ่งสนิทตรงหน้าเขาเหล่านี้ น่าจะเป็นฝีมือของเอลฟ์สาวที่รอดชีวิตจากภาพฉายก่อนหน้านี้ มีโอกาสสูงที่นางจะใช้วิธีบางอย่างปิดระบบของหุ่นศิลาเหล่านี้ ทำให้พวกมันไม่สามารถขยับได้

ที่ด้านหน้า ขณะที่เหล่าพ่อมดฝึกหัดเดินไปยังประตูทองคำทีละคน เหล่าหุ่นศิลาก็ยังคงยืนนิ่ง ราวกับเป็นเพียงรูปปั้นธรรมดาที่ไร้ชีวิต

เมื่อเห็นภาพเช่นนั้น พ่อมดที่เเท้จริงทั้งสองก็ไม่ลังเล และก้าวเดินไปข้างหน้า

แน่นอนว่าพวกเขาได้เตรียมการลับไว้แล้ว พลังเวทแผ่กระจายจากร่างกายของพวกเขาเป็นระลอก คล้ายกับว่าพวกเขาพร้อมจะปลดปล่อยพลังได้ทุกเมื่อ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้พวกเขารู้สึกโล่งใจก็คือ แม้พวกเขาจะเดินไปถึงประตูทองคำอย่างปลอดภัย หุ่นเชิดเหล่านั้นก็ยังคงไม่ขยับ ยืนนิ่งอยู่เช่นเดิม

เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอันตราย พวกเขาจึงละสายตาจากหุ่นศิลาแล้วหันไปมองประตูทองคำตรงหน้า

ประตูทองคำบานนี้มีขนาดมหึมา สูงประมาณเจ็ดถึงแปดเมตร ดูราวกับเป็นประตูของยักษ์ ใหญ่เสียจนคล้ายกับอาคารหลังย่อมๆ

หลังจากสบตากัน พ่อมดที่เเท้จริงทั้งสองเดินไปยืนข้างประตู แล้วออกแรงผลักไปข้างหน้าด้วยพลังทั้งหมดของพวกเขา

แสงสีทองส่องประกายออกมา พร้อมกับพลังงานร้อนระอุที่แผ่ซ่านออกจากช่องว่างในประตู กระทบลงบนร่างของพ่อมดทั้งสอง

เมื่อแสงสีทองส่องลงบนร่างของพวกเขา พ่อมดทั้งสองรู้สึกตกตะลึง คลื่นพลังชีวิตอันอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่างของพวกเขา รักษาบาดแผลที่ได้รับอย่างรวดเร็ว จนหายเป็นปกติ

พ่อมดฝึกหัดในชุดดำที่เสียแขนไปก่อนหน้านี้ก็ได้รับผลเช่นเดียวกัน ขณะที่แสงสีทองส่องลงมา ความเจ็บปวดจากบาดแผลของเขาค่อยๆ บรรเทาลง และเนื้อบริเวณแขนของเขาเริ่มฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว แม้ว่าแขนใหม่จะไม่งอกขึ้นมา แต่บาดแผลก็ถูกรักษาจนคงที่

"ช่างเป็นพลังที่ลึกลับนัก..."

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอันอบอุ่นนี้ ทุกคนเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าเหนือซากโบราณ ที่ซึ่งดวงอาทิตย์ขนาดมหึมากำลังเปล่งแสงเจิดจ้า

นี่คือแหล่งพลังที่แท้จริง ซึ่งไม่ได้ปรากฏให้เห็นในโลกภายนอก แต่เมื่อพวกเขาก้าวเข้ามาภายในซากโบราณ พลังนี้ก็แผ่ซ่านออกมาในทันที และผลลัพธ์ที่มันสร้างขึ้นก็ทำให้พ่อมดที่เเท้จริงทั้งสองตกตะลึง

"นี่มันพลังอะไรกันแน่? มันแข็งแกร่งเกินไป แม้เวลาจะผ่านเวลามานับไม่ถ้วน แต่มันยังคงเหลือร่องรอยที่น่าตกใจเช่นนี้..."

รามันในชุดคลุมสีดำจ้องมองดวงอาทิตย์ทองคำขนาดมหึมาเหนือศีรษะ แววตาของเขาปรากฏประกายแห่งความคลั่งไคล้ชั่วขณะหนึ่ง

หลังจากหยุดอยู่ครู่หนึ่ง พวกเขาก็เดินต่อไปข้างหน้า

เมื่อก้าวเข้าสู่ซากโบราณ ทัศนียภาพรอบตัวก็เปลี่ยนไป

ตรงหน้าพวกเขาคือเส้นทางที่เปล่งประกายราวกับอัญมณี สองข้างทางเต็มไปด้วยต้นไม้หลากสีสันและรูปร่างที่แตกต่างกัน

ต้นไม้ทางด้านซ้ายเป็นสีเงิน ปกคลุมไปด้วยใบไม้สีเงินที่เปล่งแสงเรืองรองจางๆ ส่วนต้นไม้ทางด้านขวากลับเป็นสีดำสนิท ไม่เพียงแต่สีสันจะแตกต่างกัน แม้แต่รูปร่างของมันก็ยังดูคล้ายกัน แต่ต้นไม้สีดำกลับสูงใหญ่และให้ความรู้สึกอันตรายยิ่งกว่า

ต้นไม้สองชนิดที่แตกต่างกันเหล่านี้เรียงรายเป็นแถว แบ่งเส้นทางยาวออกเป็นสามสาย แต่ละสายเปล่งแสงงดงามที่แตกต่างกันออกมา

"นี่มัน..."

พ่อมดที่เเท้จริงทั้งสองจ้องมองเส้นทางตรงหน้า สีหน้าของพวกเขาเคร่งขรึมขึ้น

"ดูเหมือนว่าจะเป็นพิธีกรรมบางอย่าง ข้าเคยเห็นบันทึกเกี่ยวกับเรื่องนี้ในหนังสือมาก่อน"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง รามันพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจ

"นี่คือ พิธีกรรมแห่งการสูญสิ้น ของพ่อมดโบราณ พิธีกรรมที่เป็นตัวแทนของความตาย แม้แต่ในยุคโบราณ ก็มีเพียงพ่อมดที่ทรงเกียรติไม่กี่คนเท่านั้นที่มีสิทธิ์ใช้มัน"

เมอร์โดกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ซึ่งยังหมายความว่า... สถานที่ที่เรามาถึงนี้ ไม่ใช่เพียงแค่ซากโบราณทั่วไป แต่มันคือสุสานฝังศพของพ่อมดโบราณ"

"สุสาน?"

สีหน้าของรามันเปลี่ยนไปน่าเกลียดเล็กน้อย "นี่ไม่ใช่ข่าวดีเลย"

ในบรรดาซากโบราณของพ่อมดโบราณ สุสาน ถือเป็นหนึ่งในสถานที่ที่อันตรายที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

ไม่มีใครต้องการให้ศพของตนเองถูกลบหลู่หลังความตาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งพ่อมดโบราณผู้ทรงอำนาจ หากพวกเขามีโอกาสสร้างสุสานของตนเองก่อนตาย พวกเขาย่อมต้องวางกลไกอันน่าสะพรึงกลัวไว้มากมายในสุสาน เพื่อต้อนรับพวกโจรปล้นสุสานในอนาคต

นอกจากนี้ พิจารณาจากลักษณะของซากโบราณแห่งนี้ พ่อมดโบราณที่ถูกฝังอยู่ที่นี่ต้องเป็นผู้มีพลังอำนาจมหาศาลในขณะที่เขายังมีชีวิตอยู่ เกินกว่าที่พวกเขาจะจินตนาการได้

สมบัติที่ถูงฝังอยู่ในสุสานฝังศพของการดำรงอยู่ที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้คงจะน่าตกใจมาก แต่ระดับของความอันตรายก็จะเพิ่มขึ้นมากกว่าหนึ่งระดับเช่นกัน ด้วยพลังของพ่อมดที่แท้จริงสองคน อาจเป็นสิ่งที่อันตรายมากที่นี่