บทที่ 178 สวนจันทรา

"ไคต์ พวกเรายังไปไม่ถึงที่นั่นอีกหรือ?"

ภายในป่าดึกดำบรรพ์ แสงจากเห็ดเรืองแสงส่องสว่างไปรอบๆ และพวกเขาให้แสงนำทางข้างหน้า

บนเส้นทางนั้น มีชายกลุ่มหนึ่งสวมเสื้อคลุมผ้าลินินเดินอยู่ หนึ่งในนั้น ชายหนุ่มผมทองเอ่ยถามชายคนหนึ่งในกลุ่ม

"ตามลักษณะภูมิประเทศที่ระบุไว้ในแผนที่ พวกเราใกล้จะถึงแล้ว แต่ยังหาทางเข้าไม่เจอ"

ชายหนุ่มที่ถูกเรียกว่าไคต์ สวมเสื้อคลุมผ้าลินินสีดำ กำลังถือแผนที่และพินิจพิจารณาภูมิประเทศอย่างละเอียด ในตอนนั้นเอง เขาหันกลับไปตอบชายหนุ่มที่เอ่ยถาม

"อืม น่าจะใช่"

ชายหนุ่มผมทองพยักหน้า "ตามบันทึกของตระกูล สวนจันทราจะเปิดก็ต่อเมื่อแสงของเห็ดเรืองแสงปกคลุมทั่วทั้งป่าและกำลังจะดับลง แม้ว่าตอนนี้พวกเราจะพบตำแหน่งที่แน่นอนแล้ว แต่กว่าจะถึงเวลาที่มันเปิดก็น่าจะต้องรออีกสักหน่อย

"อย่างน้อย เราต้องรอจนกว่าแสงของป่าทั้งหมดจะดับลง"

เขาชี้ไปที่กลุ่มเห็ดเรืองแสงที่กำลังปล่อยแสงริบหรี่ข้างๆเขา ก่อนกล่าวกับเพื่อนร่วมทาง

"ใครกัน!"

ทันใดนั้น เขาก็ตะโกนลั่น ก่อนจะชักดาบยาวที่เอวออกมาทันที แล้วจ้องไปยังทิศทางหนึ่ง

จากทิศทางนั้น มีเสียงหญ้าและกิ่งไม้ไหวเบาๆ ดังขึ้น จากนั้นก็มีเสียงพูดดังมาจากที่นั่น

"เชซิม ประสาทสัมผัสของเจ้ายังเฉียบคมเหมือนเดิมเลยนะ..."

ทันทีที่เสียงนั้นดังขึ้น เงาร่างสองสามคนก็เดินออกมาจากอีกฟากหนึ่ง

พวกเขาเป็นชายร่างสูง สวมเสื้อคลุมผ้าลินินสีดำเช่นกัน แต่มีดาบห้อยอยู่ที่เอว ทำให้ดูไม่น่าไว้ใจนัก

คนที่เดินนำหน้าสุดเป็นชายวัยกลางคนร่างใหญ่กำยำ ผมดกหนา มัดกล้ามของเขาทำให้ดูสง่างามและทรงพลัง ในตอนนี้ ใบหน้าของเขาเรียบเฉย ขณะที่กำลังใช้สายตาสำรวจกลุ่มคนตรงหน้า

"ซาหลัว! เจ้าแอบตามพวกเรามา!"

เชซิม ชายหนุ่มผมทอง กัดฟันแน่น เขาจ้องชายร่างสูงตรงหน้าด้วยแววตาไม่เป็นมิตร

"แอบตามพวกเจ้าอย่างนั้นหรือ? พวกเรามาตามเส้นทางของเราเองต่างหาก"

ภายใต้สายตาของเชซิม ชายร่างสูงที่อยู่ตรงข้ามแสยะยิ้มเย็นชา "มันก็แค่แผนที่ของสวนจันทรา มันไม่ใช่ของหายากอะไร เจ้าคิดว่ามีแค่พวกเจ้าเท่านั้นที่มีมันหรือ?"

"พอได้แล้ว… เลิกพูดกันเถอะ"

เสียงอีกเสียงดังขึ้นจากด้านข้าง

ในมุมหนึ่ง ชายหนุ่มในชุดคลุมสีขาวเดินออกมาอย่างเงียบเชียบ พร้อมด้วยผู้ติดตามสองคน เขามองคนทั้งสองที่ยืนเผชิญหน้ากันแล้วกล่าวว่า "ตำนานของสวนจันทรานั้นไม่ได้เป็นที่รู้จักแค่เพียงตระกูลเดียว ทุกครั้งที่ถึงช่วงเวลาผลิบาน ก็มักจะมีผู้คนมากมายมาที่นี่ ไม่เห็นแปลกอะไรเลย"

"เงียบไว้เถอะ รอให้สวนเปิดก่อน เมื่อเข้าไปแล้ว ใครจะได้ผลจันทราหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของแต่ละคน"

เมื่อพูดจบ ชายหนุ่มในชุดขาวก็พาผู้ติดตามไปยืนอยู่อีกด้าน

ในที่เดิม กลุ่มคนที่เหลือสองกลุ่มต่างมองหน้ากันครู่หนึ่ง ก่อนจะแยกย้ายไปยืนกันคนละมุมโดยไม่พูดอะไรอีก

เวลาผ่านไปประมาณสามถึงสี่ชั่วโมงต่อมา แสงของเห็ดเรืองแสงในป่าก็เริ่มอ่อนลง

"พวกมันออกมาแล้ว!"

ในขณะนั้น ฝูงชนก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

ตรงหน้าพวกเขา มีประตูเหล็กเก่าแก่ปรากฏขึ้นอย่างเงียบงัน มันดูเหมือนผ่านกาลเวลามาอย่างยาวนานจนเต็มไปด้วยสนิมเกาะหนา

"ทางเข้าเพิ่งปรากฏ เราเข้าไปทันทีไม่ได้ ต้องรอสักพักก่อน"

เชซิมยืนอยู่ที่เดิม มองประตูตรงหน้าพลางพึมพำกับตัวเอง แววตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น "อัศวิน..."

พวกเขายืนนิ่งอยู่ที่เดิม จ้องมองประตูเก่าแก่ที่อยู่ไกลออกไป และรอคอยเป็นเวลาครึ่งชั่วโมงก่อนจะเริ่มลองเข้าไป

บนเส้นทางข้างหน้า ทั้งสามกลุ่มส่งตัวแทนออกไปกลุ่มละหนึ่งคนเพื่อลองเข้าไปเป็นชุดแรก พวกเขาก้าวนำเข้าไปก่อน

"ไม่มีปัญหา!"

หลังจากที่พวกเขาเดินเข้าไปโดยไม่มีอันตรายใดๆ สามคนนั้นก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะหันกลับไปบอกคนที่อยู่ข้างหลัง

เมื่อเห็นเช่นนี้ คนที่เหลือก็ไม่ลังเลอีกต่อไป พวกเขาก้าวเดินเข้าไปในประตูด้วยฝีเท้าที่มั่นคง

หลังจากที่พวกเขาเดินเข้าไปแล้ว ที่มุมหนึ่งด้านหลัง กลุ่มเงาละเอียดพลันกระจายตัวออกเบาๆ ก่อนที่ร่างหนึ่งจะก้าวออกมาจากเงามืด

เขาเป็นชายหนุ่มรูปงามในชุดคลุมสีดำ ใบหน้าหล่อเหลาคมคาย ในตอนนี้ เขาเงยหน้ามองประตูตรงหน้าด้วยท่าทีสงบนิ่ง ราวกับไม่มีความรีบร้อนใดๆ

"คลื่นพลังลึกลับที่เป็นเอกลักษณ์แบบนี้... ที่นี่เกี่ยวข้องกับพ่อมดแน่นอน..."

อาเดียร์ยืนอยู่ที่เดิม จ้องมองประตูที่อยู่ตรงหน้าเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

ครู่ต่อมา เมื่อแสงจางๆ รอบตัวค่อยๆ หายไปจนหมด เขาก็ก้าวเดินเข้าไปในประตู เตรียมตัวสำรวจด้านใน

ทันทีที่เขาก้าวผ่านประตู อนุภาคพลังงานหนาแน่นโดยรอบก็พุ่งเข้าหาอาเดียร์อย่างรวดเร็ว ทำให้เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจน

ตรงหน้าของเขาคือสวนขนาดใหญ่ ที่ด้านไกลออกไป ต้นไม้สูงตระหง่านต้นหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ ดูจากสายตาแล้วมันสูงไม่ต่ำกว่าสิบเมตร ท่ามกลางพื้นที่ขนาดเล็กแห่งนี้ มันโดดเด่นเป็นอย่างมาก

โดยรอบเต็มไปด้วยดอกไม้และพืชพรรณมากมาย ส่วนใหญ่ล้วนมีสีสันสดใส ราวกับเพิ่งเบ่งบานใหม่ๆ ดูงดงามเป็นอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม จากดอกไม้และพืชเหล่านี้ อาเดียร์สามารถสัมผัสได้ถึงพลังที่เป็นเอกลักษณ์

ในบรรดาพืชเหล่านั้น หลายชนิดเป็นวัตถุดิบที่ใช้ในศาสตร์ของพ่อมด แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นวัตถุดิบทั่วไป แต่ก็ยังมีบางชนิดที่หายากและล้ำค่า

เท่าที่สายตาสามารถมองเห็น รอบๆ บริเวณนี้เต็มไปด้วยสมุนไพรและพืชเวท หากสามารถนำพวกมันทั้งหมดออกไปได้ คงมีมูลค่ามหาศาลเมื่อแลกเป็นคริสตัลเวทมนตร์

แต่สำหรับเรื่องนี้ อาเดียร์กลับไม่ได้รู้สึกยินดีอะไรนัก

พูดให้ถูกต้อง แท้จริงแล้ว เขาไม่ได้ขาดแคลนคริสตัลเวทมนตร์เลย หลังจากที่สามารถควบคุมทรัพยากรของโลกหนึ่งได้ แม้จะเป็นเพียงไม่กี่ปี ทรัพย์สมบัติที่เขาสะสมมาก็อยู่ในระดับที่น่าตกตะลึง หากนำไปแลกเปลี่ยนเป็นคริสตัลเวทมนตร์ทั่วไป จำนวนที่ได้คงเป็นตัวเลขที่มากจนน่ากลัว

ขณะที่เดินผ่านสวนไปอย่างเงียบงัน ทันใดนั้น เสียงปะทะก็ดังขึ้นจากเบื้องหน้า

ตรงหน้าของเขา กลุ่มคนที่เดินนำเข้ามาก่อนกำลังยืนรวมตัวกัน และมีศพสองสามร่างนอนกองอยู่แทบเท้าพวกเขา

เบื้องหน้าพวกเขา มีสัตว์ประหลาดร่างกายคล้ายมนุษย์ แต่มีหัวเป็นปลา และมีแขนสามข้าง กำลังโผล่ออกมาจากบ่อน้ำและเข้าปะทะกับเหล่าอัศวินฝึกหัด

การต่อสู้นั้นดุเดือดมาก ทั้งสองฝ่ายมีพลังความแข็งแกร่งใกล้เคียงกัน แต่สัตว์ประหลาดหัวปลากลับฆ่าได้ยากกว่ามาก จึงทำให้พวกมันมีข้อได้เปรียบเล็กน้อยเหนืออัศวินฝึกหัด

อาเดียร์ส่ายศีรษะเบาๆ โดยไม่มีท่าทีสนใจจะเข้าร่วมการต่อสู้ระหว่างทั้งสองกลุ่ม ร่างของเขาแวบหายไป พลางใช้คาถาปกปิดตัวเองก่อนจะเดินผ่านไปด้านหน้า

ทั่วทั้งร่างกายของเขาถูกปกคลุมไปด้วยอนุภาคเงา พร้อมกับสนามพลังบิดเบี้ยวบนร่างกายที่ปกปิดออราทั้งหมดของเขาโดยสมบูรณ์ ขณะนี้เขากำลังซ่อนตัวจากบางสิ่งบางอย่างที่ซ่อนอยู่ในสวนแห่งนี้ และลอบเคลื่อนตัวไปยังต้นไม้โบราณสูงใหญ่เบื้องหน้า

เพิ่งตอนนี้เองที่อาเดียร์มองเห็นรูปร่างของต้นไม้โบราณนี้ได้อย่างชัดเจน

ต้นไม้โบราณต้นนี้สูงประมาณสิบเมตร ทั้งลำต้นเปล่งประกายคล้ายโลหะ ดูเผินๆ แล้วเหมือนต้นไม้เหล็ก

บนกิ่งก้านของมัน มีผลไม้มากกว่าสิบลูก แต่มีเพียงสามลูกเท่านั้นที่เปล่งแสงจางๆ ออกมา

"จากที่คนพวกนั้นพูดไว้ มีเพียงผลไม้ที่เปล่งแสงจางๆ เท่านั้นที่เป็นผลจันทราที่กินได้ ส่วนผลไม้ชนิดอื่นๆ เนื่องจากยังไม่สุก หากกินเข้าไปจะทำให้เกิดพิษทันที"

อาเดียร์คิดถึงสิ่งที่ได้ยินมาก่อนหน้านี้ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นและยื่นมือออกเบาๆ พร้อมร่ายเวท ลำแสงมานา ทันที

บนต้นไม้เหล็ก ผลไม้สองลูกเริ่มแกว่งไกว และภายใต้อิทธิพลของสนามพลังลึกลับบางอย่าง พวกมันก็ค่อยๆ ลอยเข้ามาหาอาเดียร์เอง

ในผลไม้สองลูกนั้น มีเพียงหนึ่งลูกเท่านั้นที่สุกงอมและเปล่งแสงริบหรี่ในความมืดมิด ส่วนอีกลูกเป็นสีดำคล้ายเหล็ก ดูเหมือนลูกเหล็กแข็งทื่อ ไม่สามารถกินได้เลย

เมื่อมองดูผลไม้ทั้งสองลูกในมือของเขา อาเดียร์เผยสีหน้าสนใจเล็กน้อย ก่อนจะใช้ชิป ทำการตรวจสอบเบื้องต้นโดยตรง

ผลลัพธ์จากการตรวจสอบทำให้อาเดียร์ผิดหวังอย่างมาก

ผลจันทรานี้สามารถช่วยพัฒนาร่างกายได้จริง แต่ผลลัพธ์ไม่ได้ดีอย่างที่ข่าวลือกล่าวไว้ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องทำให้คนธรรมดากลายเป็นอัศวิน แม้แต่อัศวินฝึกหัดเองก็ยังไม่อาจก้าวข้ามไปเป็นอัศวินที่แท้จริงได้ และผลที่ได้รับก็เพียงแค่การพัฒนาเล็กน้อยเท่านั้น

ประโยชน์ที่แท้จริงของผลจันทรานี้ ควรจะเหมาะสำหรับอัศวินฝึกหัดที่กำลังเตรียมพร้อมจะปลุกเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต (Life Seed) ให้ตื่นขึ้นมากกว่า เพราะมันสามารถช่วยกระตุ้นให้เกิดผลสำเร็จได้

จากการตรวจสอบของชิปเบื้องต้น อาเดียร์ค้นพบว่า ภายในผลจันทรามีสารออกฤทธิ์พิเศษชนิดหนึ่ง แม้ว่ามันจะไม่มีประสิทธิภาพมากนักในการเสริมสร้างร่างกาย แต่กลับมีผลดีเยี่ยมในการกระตุ้นเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต

หากอัศวินฝึกหัดที่ใกล้จะปลุกเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตรับประทานผลไม้นี้เข้าไป เขาก็จะสามารถเลื่อนขั้นได้อย่างราบรื่นโดยไม่มีอุปสรรคมากนัก

"ข้าเดานี่คงเป็นที่มาของข่าวลือ... ผลที่แท้จริงก็แค่นี้เอง"

อาเดียร์พิจารณาผลไม้ในมืออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเก็บผลไม้ทั้งสองลูกไว้ แล้วเดินไปยังอีกด้านหนึ่งของสวน

ในทิศทางที่อาเดียร์กำลังเดินไป มีอีกาตัวหนึ่งนอนนิ่งอยู่บนต้นไม้ ดวงตาสีแดงฉานของมันจ้องมองอาเดียร์อย่างเงียบงัน

ตลอดทาง อาเดียร์ไม่ได้หยุดเดินเลย จนกระทั่งมาถึงสวนอีกแห่งหนึ่ง เขาถึงได้หยุดลง

ต่างจากสถานที่ก่อนหน้านี้ สนามพลังของที่นี่เข้มข้นที่สุดในสวนทั้งแห่ง และแม้จนถึงตอนนี้ มันก็ยังไม่จางหายไปอย่างสมบูรณ์

บนพื้นมีโครงกระดูกอยู่หลายร่าง โดยยังคงสวมเสื้อผ้าที่เคยสวมใส่ไว้เมื่อตอนมีชีวิตอยู่

หลังจากค้นหาสิ่งของที่เหล่าผู้ตายทิ้งไว้ อาเดียร์ก็เดินไปด้านข้างและเริ่มตรวจสอบ

"โดยพื้นฐานแล้ว ส่วนใหญ่เป็นของที่พ่อมดใช้กัน... และดูจากสภาพสิ่งของ แม้แต่ของที่เก่าที่สุดก็ยังมีอายุแค่ราวๆ 30 ถึง 40 ปีเท่านั้น"

ระหว่างที่หยิบของที่พบขึ้นมาตรวจสอบดู แล้ว อาเดียร์พบแปลนของอุปกรณ์เวทมนตร์ชิ้นหนึ่ง

มันเป็นแปลนของอุปกรณ์เวทมนตร์ที่เรียกว่า ศิลาป้องกัน จากข้อมูลที่ลงทะเบียนไว้ มันถือเป็นอุปกรณ์เวทมนต์ระดับกลาง และเนื่องจากเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์สายป้องกัน ราคาของมันจึงเทียบได้กับอุปกรณ์ระดับสูงบางชิ้น แม้แต่สำหรับพ่อมดที่เเท้จริง นี่ก็นับเป็นของล้ำค่าที่หาได้ยาก