บทที่ 174 ข่าวร้าย

ก้าวเข้าไปในเมืองอย่างเงียบงัน อาเดียร์เดินเข้าสู่เมืองชั้นใน ผู้คนรอบตัวเขาค่อยๆ เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ตรงกันข้ามกับที่อาเดียร์คาดไว้ ไม่ใช่ทุกคนในเมืองชั้นในจะเป็นพ่อมดทั้งหมด ที่นี่ก็ยังมีคนธรรมดาอยู่ด้วย แต่มีน้อยมาก

คนเหล่านี้ส่วนใหญ่ล้วนมีอุปกรณ์ป้องกันติดตัว และพวกเขาทำงานทั่วไปในเมืองชั้นในเพื่อรักษาความสะอาดและเป็นระเบียบเรียบร้อย

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจประจำวัน คนเหล่านี้จะออกจากเมืองชั้นในเพื่อหลีกเลี่ยงอันตรายจากรังสีที่สูงในพื้นที่นี้

เมื่อเดินเข้ามาในเมืองชั้นใน มีวิลล่าอยู่หลายหลังที่เรียงรายเป็นระเบียบ ดูเหมือนจะมีผู้คนอาศัยอยู่จริงๆ

ที่นี่เป็นเขตที่พักอาศัยของเมืองชั้นใน ซึ่งพ่อมดหลายคนเลือกที่จะตั้งรกรากอยู่ที่นี่

หลังจากเดินผ่านเขตนี้ไป ภายใต้การนำทางของเทเรนส์ อาเดียร์มาถึงอีกพื้นที่หนึ่ง

ร้านค้าต่างๆ เริ่มปรากฏขึ้นรอบตัว และมีพ่อมดที่แต่งกายในชุดหลากสีเดินไปมา ฉากที่คุ้นเคยนี้ทำให้อาเดียร์นึกถึงช่วงเวลาที่เขาอยู่ที่สถาบันอูราลโด

เมื่อมาถึงที่นี่ เทเรนส์และอาเดียร์ก็แยกกันไป ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะมีธุระต้องจัดการเช่นกัน

"ตั้งแต่ออกจากสถาบันมา ข้าแทบไม่ได้เห็นบรรยากาศอันคึกคักแบบนี้อีกเลย"

อาเดียร์ยืนอยู่ตรงนั้น มองไปรอบๆ และคิดกับตัวเอง "ข้าไม่รู้ว่าตอนนี้สถาบันจะเป็นยังไงบ้าง"

คิดได้ดังนั้น หลังจากยืนอยู่พักหนึ่ง เขาก็เดินไปข้างหน้าและเริ่มมองไปรอบๆ

"ท่านดูไม่คุ้นหน้าเลยนะ"

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านข้าง

ชายหนุ่มสวมเสื้อคลุมสีน้ำเงิน หน้าตาดูเป็นมิตรมาก เขากำลังยิ้มให้อาเดียร์

"มีอะไรหรือ?"

เมื่อมองไปที่พ่อมดฝึกหัดตรงหน้าเขา อาเดียร์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

"ท่านต้องการผู้นำทางหรือไม่?"

เมื่อเห็นสีหน้าของอาเดียร์ ชายหนุ่มไม่พูดอ้อมค้อมมากนักและเข้าเรื่องตรงๆ "เมืองชั้นในนี้กว้างมาก และมีหลายที่หาได้ยาก หากนี่เป็นครั้งแรกที่ท่านมาที่นี่ ท่านสามารถให้ข้านำทางได้"

พูดจบ เขายกนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้วพลางกล่าว"ข้าขอเพียงคริสตัลเวทมนตร์หนึ่งก้อน ข้าจะติดตามรับใช้ท่านตลอดทั้งวัน"

"คนนำทาง งั้นหรือ?"

อาเดียร์มองชายหนุ่มอย่างครุ่นคิด ก่อนจะพยักหน้า "พาข้าไปร้านขายของเก่าแถวนี้หน่อย"

"ของเก่า? โอ้ ท่านต้องเป็นนักสะสมแน่ๆ!"

เมื่อได้ยินคำพูดของอาเดียร์ ชายหนุ่มยิ้มกว้าง "เชิญท่านตามข้ามาเถิด ข้าจะพาท่านไปที่ร้านขายของเก่าที่ใหญ่ที่สุดแถวนี้"

หลังจากเดินตามชายหนุ่มมาได้สักพัก พวกเขาก็มาถึงร้านค้าขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง

ร้านนี้ทั้งกว้างขวางและเก่าแก่ แต่รอบๆ กลับไม่มีผู้คนมากนัก ดูเหมือนว่ากิจการจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่

เมื่อเดินเข้าไปข้างใน มีชายชรานอนฟุบอยู่บนเคาน์เตอร์ในความเงียบ ดูเหมือนว่าเขากำลังพักผ่อน

นี่คือพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 ที่มีอายุมากแล้ว

หลังจากได้ยินเสียงฝีเท้าด้านนอก เขารีบลุกขึ้นจากโต๊ะไม้และยกมือขึ้นปิดตา ไม่นานนัก สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เมื่อสัมผัสได้ถึงออร่าอันน่าสะพรึงกลัวจากร่างของอาเดียร์

"ท่านต้องการให้ข้ารับใช้สิ่งใดหรือ?"

เขารีบเดินเข้ามาข้างหน้าและก้มศีรษะอย่างเคารพ ทำให้ชายหนุ่มในชุดคลุมสีน้ำเงินที่ทำหน้าที่เป็นคนนำทางถึงกับตกตะลึง

แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ในเมืองชั้นในเหมือนกัน แต่ชายหนุ่มคนนี้ไม่ใช่พ่อมดฝึกหัด แต่เขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่ทำงานอยู่ในเมืองชั้นใน

อย่าว่าแต่พ่อมดที่เเท้จริงเลย แม้แต่เจ้าของร้านขายของเก่าที่เป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 คนนี้ก็ถือว่าเป็นบุคคลที่เหลือเชื่อในสายตาของเขาแล้ว

เมื่อพิจารณาจากท่าทีของชายชราตรงหน้า สถานะของอาเดียร์ต้องสูงกว่านั้นแน่นอน

"หรือว่า...เขาอาจเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 … หรือแม้กระทั่งพ่อมดที่เเท้จริง?"

ในชั่วพริบตา ความคิดต่างๆมากมายแล่นผ่านหัวของชายหนุ่ม และสีหน้าของเขาก็ยิ่งดูนอบน้อมและเป็นมิตรมากขึ้น

"ข้าคิดว่า คงไม่มีปัญหาอะไร หากข้าจะเดินดูของที่นี่หน่อย"

อาเดียร์ยืนอยู่กับที่ มองไปรอบๆ ร้านและกล่าวขึ้น

"แน่นอน หากท่านต้องการชมสิ่งใด เชิญตามสบายได้เลย"

เมื่อมองไปที่อาเดียร์ สีหน้าของชายชรายังคงเต็มไปด้วยความเคารพเช่นเดิม ขณะที่เขาค่อยๆ เดินตามอยู่ด้านหลัง

อาเดียร์พยักหน้าเล็กน้อยก่อนเดินนำเข้าไป

ร้านค้านี้กว้างขวางมาก รอบๆ มีชั้นไม้ตั้งเรียงราย บนชั้นเหล่านั้นเต็มไปด้วยสิ่งของมากมายที่ดูเหมือนจะถูกวางไว้มานานแล้ว

ร้านขายของเก่าในโลกของพ่อมดย่อมแตกต่างจากร้านขายของเก่าในโลกมนุษย์โดยสิ้นเชิง

สิ่งของที่พ่อมดถือว่าเป็นของเก่ามักจะมีประวัติศาสตร์ยาวนับพันปี และส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับศาสตร์พ่อมด

อาเดียร์เดินไปที่มุมหนึ่งและหยุดอยู่ตรงหน้ากิ่งไม้สีขาวโบราณ เขายื่นมือออกไปสัมผัสมัน

ความเย็นแผ่ซ่านผ่านแขนของเขา นำมาซึ่งความรู้สึกเย็นเฉียบเป็นพิเศษ ราวกับน้ำแข็งบนธารน้ำแข็ง

"นี่คือกิ่งของต้นโคลด์ฟอลล์ มีผู้ใช้วิธีพิเศษเก็บรักษามันไว้จนถึงปัจจุบัน นับเป็นเวลาราวๆ ห้าพันปี นับว่าเป็นของที่ไม่เลวทีเดียว"

ชายชราสวมชุดแดงที่ยืนอยู่ข้างๆ กล่าวอธิบายเมื่อเห็นการกระทำของอาเดียร์

ตามหลักแล้ว สิ่งนี้ไม่ใช่ของเก่าโดยตรง แต่ก็ยังมีคุณค่าในฐานะของสะสมอยู่บ้าง

อาเดียร์พยักหน้ารับ ก่อนเดินไปยังอีกด้านหนึ่ง

ภายใต้สายตาตื่นตะลึงของคนทั้งสอง ข้างเขา ทุกครั้งที่อาเดียร์เดินไปยังจุดใดก็ตาม เขาจะใช้มือสัมผัสสิ่งของที่อยู่ตรงนั้น คล้ายกับว่ากำลังพยายามรับรู้บางอย่างจากมัน

"ไม่มีเลยสักชิ้น..."

เดินออกจากร้านขายของเก่า อาเดียร์อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว ขณะนึกถึงเหตุการณ์ก่อนหน้านี้

เหตุผลที่เขามาที่ร้านขายของเก่า แน่นอนว่าไม่ใช่เพราะเขาต้องการสะสมของบางอย่างจริงๆ แต่เพราะต้องการดูว่าเขาจะพบสิ่งของจากโลกอื่นหรือไม่

หลังจากผ่านประสบการณ์ครั้งก่อน เกี่ยวกับการก่อตัวของพิกัดโลกภายในร่างกายของเขา อาเดียร์ก็เริ่มมีข้อสันนิษฐานบางอย่าง

หากเขาต้องการสร้างพิกัดของโลกอื่นขึ้นมาได้ ก็คงต้องเริ่มจากการสัมผัสกับสิ่งของจากโลกอื่นก่อน

และสำหรับสิ่งของประเภทนี้ ความเป็นไปได้ที่จะพบมันในร้านขายของเก่าย่อมสูงกว่าที่อื่นอย่างแน่นอน

"มันแปลกเกินไป..."

เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ อาเดียร์พึมพำกับตัวเอง "ของธรรมดานั้นไม่ต้องพูดถึง แต่ของหลายชิ้นก็ดูแตกต่างออกไปอย่างเห็นได้ชัด อนุมานจากรูปแบบแล้ว พวกมันมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะมาจากโลกอื่น แล้วทำไมพวกมันถึงใช้ไม่ได้?"

เขายืนนิ่งอยู่กับที่ ขบคิดถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้

ของบางชิ้นให้ความรู้สึกบางอย่างกับเขาโดยตรง ในเสี้ยววินาทีที่สัมผัสมัน เขารู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนจากส่วนลึกของจิตวิญญาณ แต่ความรู้สึกนั้นอ่อนมาก และหายไปอย่างรวดเร็ว ไม่มีปฏิกิริยาต่อเนื่องเหมือนครั้งก่อน

"หรือว่า... นอกจากต้องเป็นของจากโลกอื่นแล้ว ยังต้องมีเงื่อนไขอื่นประกอบด้วย?"

เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงสถานการณ์ก่อนหน้านี้ อาเดียร์ขมวดคิ้วและพึมพำกับตัวเอง

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ภายใต้การนำทางของคนนำทางที่อยู่ข้างๆ เขารีบเดินไปยังสถานที่ต่อไป

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ก็ยังคงเหมือนเดิม แม้ว่าเขาจะพบของบางอย่างที่ดูเหมือนจะมาจากโลกอื่นในสถานที่อื่นๆ แต่สิ่งเหล่านั้นก็ไม่ก่อให้เกิดปฏิกิริยาใดๆ กับเขาเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่ใช่ว่าเขาไม่ได้อะไรเลย

ตลอดทั้งวัน นอกเหนือจากการมองหาของจากโลกอื่นแล้ว เขายังถือโอกาสสอบถามข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับการเดินทางไปยังเขตเมสันไปด้วย

ข้อมูลที่เขาได้รับในตอนท้าย ทำให้หัวใจของอาเดียร์หนักอึ้ง

หากต้องการเดินทางไปยังเขตเมสัน เขาจำเป็นต้องใช้เรือเหาะ

อย่างไนก็ตาม แต่ถ้าหากจะใช้เรือเหาะเดินทางไปยังเขตเมสันได้ เขาจะต้องรอให้ถึงกำหนดการเดินทางของเรือเหาะ และที่สำคัญ เขาจะต้องรอให้ได้ตั๋วโดยสารเสียก่อน

ยิ่งไปกว่านั้น โควตาของเรือเหาะในแต่ละปีถูกควบคุมโดยองค์กรพ่อมดในภูมิภาคนี้

หากเป็นพ่อมดทั่วไปที่ไม่มีผู้สนับสนุน การจะขึ้นเรือเหาะแทบเป็นไปไม่ได้เลย

แน่นอน ว่ามันก็ไม่ได้เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง

หากต้องการเดินทางจากที่ราบทางเหนือไปยังเขตเมสัน ถือเป็นเรื่องที่อันตรายอย่างยิ่ง ไม่เพียงแค่ต้องเผชิญกับพายุรุนแรงและกระแสน้ำเชี่ยวกราก แต่ยังมีสิ่งมีชีวิตอันตรายบางชนิดระหว่างทาง ซึ่งอาจทำให้พ่อมดต้องพบกับจุดจบได้

อันตรายระหว่างทาง รวมถึงเหตุผลอื่นๆ ทำให้บางองค์กรพ่อมดหรือบางตระกูลพ่อมดยอมสละโควตาของตนเองบนเรือ และนำโควตาเหล่านั้นไปแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรที่เป็นประโยชน์แทน

หากอาเดียร์ต้องการขึ้นเรือเหาะไปยังเขตเมสัน นี่เป็นทางเลือกเดียวที่เป็นไปได้

"พรุ่งนี้ข้าจะลองไปดู..."

ยืนอยู่กับที่ อาเดียร์คิดทบทวนข้อมูลที่ได้มาก่อนหน้านี้ แล้วเดินไปยังอีกด้านหนึ่ง

สิ่งอำนวยความสะดวกในเมืองชั้นในนี้ครบครันมาก ที่นี่มีห้องทดลองที่สมบูรณ์แบบที่สามารถเช่าใช้งานชั่วคราวได้ ตราบใดที่จ่ายค่าบริการเต็มจำนวน

สภาพแวดล้อมของห้องทดลองเหล่านี้ดีกว่าห้องทดลองระดับสูงที่อาเดียร์เคยใช้ในสมัยอยู่ที่สถาบันเสียอีก

"กำลังเข้าสู่สภาพแวดล้อมปลอดฝุ่น..."

ขณะที่เขาเดินเข้าไป เสียงของชิป ก็ดังขึ้นในจิตวิญญาณของเขาอีกครั้ง

อาเดียร์ปิดประตูเบาๆ ก่อนเดินไปยังแท่นทดลองด้านหน้า หยิบสิ่งของที่เตรียมไว้นานแล้วออกมา แล้วเริ่มลงมือผสมยาทันที

กระบวนการนี้ใช้เวลาไม่นาน หลังจากผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมง เมื่ออาเดียร์ก้าวออกจากห้องทดลองอีกครั้ง ขวดแก้วบรรจุยาก็อยู่ในมือของเขาเรียบร้อยแล้ว

ในขวดแก้ว มีแสงสีเงินสั่นไหว