บทที่ 158 เหตุผล

ในพื้นที่อันหนาวเย็นและมืดมน ศีรษะที่ชุ่มเลือดหล่นกระแทกพื้นอย่างเงียบงัน บนใบหน้ายังคงปรากฏแววตาที่หวาดกลัว

เมื่อได้ยินเสียงศีรษะตกกระทบพื้นและเห็นการกระทำของอาเดียร์ บอนนี่หันกลับมา ความลังเลแวบผ่านใบหน้าของเธอเพียงชั่วครู่ แต่สุดท้ายแล้ว เธอก็ไม่ได้ทำอะไร

"คนพวกนี้...ไม่มีทางรอดอีกแล้ว"

ในระยะไกล อาเดียร์ดูเหมือนเข้าใจความคิดของเธอ สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่งเป็นปกติ เพียงแต่ดาบสีดำในมือขวาถูกย้อมไปด้วยเลือด แผ่กระจายกลิ่นคาวออกมาเบาๆ

ขณะเอ่ยคำพูด เขาก็จัดการสังหารผู้คนในคุกมืดจนหมด ทุกการฟันดาบเป็นการสังหารในทันที ตัดศีรษะอย่างแม่นยำ โดยไม่ปล่อยให้พวกเขาได้รู้สึกถึงความเจ็บปวด

นักโทษเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นคนพิการ บ้างไร้แขน บ้างไร้ขา ร่างกายถูกทรมานมายาวนานจนสติสัมปชัญญะไม่เหลืออยู่ อีกทั้งการถูกขังอยู่ในสถานที่อันเต็มไปด้วยพลังงานด้านลบเป็นเวลานาน ยังทำให้เลือดเนื้อของพวกเขาถูกกัดกร่อน แม้ว่าจะช่วยพวกเขาออกมาได้ พวกเขาก็ไม่มีชีวิตรอดไปได้นาน

ในช่วงสุดท้ายของชีวิต แทนที่จะปล่อยให้พวกเขาทรมานต่อไป ควรมอบความตายที่ไร้ซึ่งความเจ็บปวดให้พวกเขาเสียยังจะดีกว่า

"แค่กๆ..."

หลังจากเขาเดินมาถึงคุกมืดแห่งสุดท้าย เสียงไอเบาๆ ดังขึ้นจากด้านหน้า ตามมาด้วยเสียงแหบพร่าที่ฟังดูผ่านโลกมามาก "ปล่อยข้าไปเถอะ... ข้ายังอยากมีชีวิตอยู่ต่อไป"

เจ้าของเสียงคือชายวัยกลางคนที่ดูแก่เกินวัย เขาถูกมัดด้วยเชือกเช่นเดียวกับคนอื่นๆ แต่ร่างกายของเขายังคงสมบูรณ์ ไม่มีแขนหรือขาที่ขาดหายไป มีเพียงร่างกายที่ดูผอมแห้งไปเล็กน้อย

อาเดียร์เหลือบมองชายวัยกลางคนตรงหน้าเพียงครู่ ก่อนจะก้าวเข้าไปใกล้อย่างรวดเร็ว และฟันดาบในมือขวาลงโดยไม่ลังเล สายลมรุนแรงจากคมดาบแหวกผ่านอากาศและฟันลงบนร่างของชายวัยกลางคนอย่างแม่นยำ

เพียงพริบตาเดียว เชือกที่พันธนาการร่างกายเขาก็ขาดสะบั้น

เมื่อพันธนาการหายไป ขาของเขาก็อ่อนแรงจนแทบทรุดลงกับพื้น

"ขอบคุณ..."

ชายคนนั้นพยายามยืนขึ้นอย่างยากลำบาก ก่อนเผยรอยยิ้มขื่นขมออกมา "ยินดีที่ได้รู้จัก ข้าชื่อเเบรนท์ เป็นหนึ่งในชาวเมืองดั้งเดิมของที่นี่"

คำพูดของเขาดึงดูดความสนใจของอาเดียร์ เขาถามด้วยความสนใจว่า "เจ้าก็เป็นชาวเมืองนี้เหมือนกันงั้นหรือ?"

"แน่นอน..."

เเบรนท์ ชายวัยกลางคนเผยรอยยิ้มขื่นขมเช่นเดิมบนใบหน้าของเขา "แต่นั่นเป็นเพียงเรื่องในอดีต ข้าไม่ใช่อีกต่อไปแล้ว"

"ข้าเข้าใจ"

อาเดียร์มองเขาพลางขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนพยักหน้า

เขาไม่รู้สึกถึงพลังหรือกลิ่นอายแปลกประหลาดใดๆ ที่ผิดปกติจากชายตรงหน้า อีกฝ่ายก็เป็นเพียงแค่มนุษย์ธรรมดาที่อ่อนแอ ไม่มีอะไรพิเศษ

ความจริง จากการที่เขาถูกคุมขังอยู่ในที่แห่งนี้ ก็ดูเหมือนว่าเหล่าสัตว์ประหลาดในเมืองนี้จะไม่ได้มองว่าเขาเป็นพวกเดียวกัน

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่?"

อาเดียร์เหลือบมองเเบรนท์ แรงกดดันอันมหาศาลจากสายตาของเขาทำให้หัวใจของเเบรนท์หยุดเต้น เขาเผลอพูดออกมาโดยไม่รู้ตัวว่า

"ข้าพอจะรู้คร่าวๆ ว่าทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของสิ่งแปลกประหลาด..."

ภายใต้สายตาของอาเดียร์ สีหน้าของเเบรนท์ยิ่งขมขื่นกว่าเดิม "แต่รายละเอียดข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก ข้ารู้เพียงว่ามีบางสิ่งแปลกประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวปรากฏขึ้น และมันส่งผลกระทบต่อชาวเมืองทั้งหมด เปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นสัตว์ประหลาด

"แล้วเหตุใดเจ้าถึงยังปลอดภัย?"

อาเดียร์มองเขาด้วยความแปลกใจและเอ่ยถามอย่างสงสัย

"บางที...อาจเป็นเพราะข้าไม่ได้กินเนื้อนั่น"

เเบรนท์ยืนนิ่งไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังนึกถึงภาพเหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัว สยดสยอง เขากลืนน้ำลายลงคอ ก่อนจะมองไปที่อาเดียร์และอธิบายว่า

"ตอนนั้น ความผิดปกติจากสิ่งแปลกประหลาดลี้ลับปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน ชาวเมืองทั้งหมดล้มป่วยด้วยโรคประหลาด มันเหมือนโรคติดต่อ และจากนั้นพวกเขาก็ตายลงไปทีละคน..."

"ต่อมา... มีคนค้นพบว่า ตราบใดที่เจ้ากินเนื้อของผู้ที่ตายจากโรคประหลาดนี้ ก็จะไม่ติดโรคเข้าไปด้วย ดังนั้นผู้รอดชีวิตในเมืองจึงเริ่มทำตามกันมา และด้วยวิธีนี้ คนที่เหลืออยู่จึงเอาชีวิตรอดมาได้..."

เมื่อพูดถึงตรงนี้ แววหวาดกลัวฉายชัดในดวงตาของเเบรนท์ "แต่หลังจากผ่านไปนานเข้า พวกผู้รอดชีวิตก็เริ่มกลายพันธุ์ ไม่เพียงแต่ดวงตาของพวกเขาจะเปลี่ยนเป็นสีเขียว แต่พวกเขายังมีอาการทางจิตวิญญาณ ทุกคืนสติสัมปชัญญะของพวกเขายังเลือนรางลง และพวกเขาจะคลุ้มคลั่ง กินซากศพรอบตัวอย่างบ้าคลั่ง... สุดท้าย เมื่อพวกเขากินศพทั้งหมดในเมืองจนหมด พวกเขาก็เริ่มจู่โจมผู้ที่ยังไม่กลายพันธุ์ รวมถึงเหล่าคนพเนจรที่เดินทางผ่านพื้นที่รกร้าง..."

"ช่วงแรกๆ พวกเขายังพอมีสติหลงเหลืออยู่บ้าง แม้ว่าจะกินซากศพหรือแม้แต่คนเป็นก็ตาม แต่พวกเขาก็ยังไม่จู่โจมชาวเมืองเดียวกันอย่างไร้เหตุผล... แต่หลังจากนั้น สถานการณ์ก็เลวร้ายลงเรื่อยๆ เมื่อพวกเขาไม่สามารถหาคนนอกเมืองเป็นเหยื่อได้อีก ผู้รอดชีวิตในเมืองก็ถูกพวกเดียวกันกินจนหมด และสุดท้าย ข้าก็เป็นเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่"

เเบรนท์พูดด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก ขณะที่ร่างกายของเขาสั่นสะท้านไปด้วยความหวาดกลัว ราวกับนึกถึงฉากสยองขวัญที่ฝังอยู่ในความทรงจำจนทำให้หัวใจของเขาหวาดผวา

อาเดียร์มองดูท่าทางของเเบรนท์แล้วก็หมดความสนใจที่จะอยู่ฟังต่อ เขาจึงหันหลังและเดินจากไปทันทีโดยไม่พูดอะไรอีก

"อย่าไปทางนั้น!"

เมื่อเห็นอาเดียร์ก้าวเดินไปข้างหน้า สีหน้าของเเบรนท์เปลี่ยนไปอย่างมาก ดวงตาของเขาหดเกร็งลง และราวกับนึกถึงบางสิ่งขึ้นมาได้ เขารีบเตือนออกมาอย่างร้อนรน

"พวกสัตว์ประหลาดอยู่ข้างหน้า!"

"สัตว์ประหลาดอย่างนั้นหรือ? เจ้ากำลังหมายถึงพวกเราใช่ไหม?"

ในขณะที่เเบรนท์พูดจบ ทันใดนั้นร่างใหญ่สองร่างก็ค่อยๆ ก้าวออกมาจากความมืดเบื้องหน้า ด้วยใบหน้าที่น่าเกลียดน่ากลัว เสียงแหบพร่าดังขึ้นอย่างเย็นเยียบ

หนึ่งในนั้นมีใบหน้าบิดเบี้ยวและชั่วร้าย อีกคนมีดวงตาสีเขียวหม่นอันน่าสยดสยอง และภายในดวงตาคู่นั้นเต็มไปด้วยความอาฆาตพยาบาทที่ไร้ขอบเขต

พวกเขาคือชายสองคนที่เคยพบก่อนหน้านี้ ทว่าตอนนี้ไม่ทราบเพราะเหตุใด พวกเขากลับมาอีกครั้ง และบังเอิญได้ยินคำพูดของเเบรนท์เข้า หนึ่งในนั้นเผยรอยยิ้มอำมหิตบนใบหน้าที่บิดเบี้ยว ยิ่งรวมกับดวงตาสีเขียวหม่นที่เต็มไปด้วยจิตวิญญาณสังหาร ก็ยิ่งทำให้พวกเขาดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น

"จบสิ้นแล้ว..."

เมื่อเห็นชายสองคนนั้น ขาของเเบรนท์ก็อ่อนแรงจนทรุดลงกับพื้นทันที สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ราวกับว่าเขารู้ชะตากรรมของตนเองเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ปัง!!!

เสียงดังสนั่น ราวกับแท่งเหล็กฟาดลงบนแตงโมขนาดใหญ่ ในชั่วพริบตา ร่างของชายคนหนึ่งกระเด็นไปด้านหลังด้วยความเร็วสูง ศีรษะของเขาระเบิดออกในทันที เนื้อและเลือดกระจัดกระจายไปทั่วพื้น ราวกับสายน้ำที่พุ่งกระเซ็น เศษเนื้อและหยดเลือดสาดกระจายไปทั่วบริเวณ

ชายอีกคนที่ยืนอยู่ข้างศพ ถูกสาดด้วยเลือดและเศษเนื้อของสหายจนทั่วทั้งศีรษะ ใบหน้าที่เคยบิดเบี้ยวและชั่วร้ายของเขาถูกย้อมเป็นสีแดงฉานด้วยเลือดสดๆ ของเพื่อนตนเอง ราวกับว่ามีชั้นน้ำมันอันสมจริงเคลือบอยู่บนผิว

เพราะทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไป เขาจึงไม่มีแม้แต่เวลาจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ทำได้เพียงหันมองไปยังอาเดียร์ด้วยสัญชาตญาณ ดวงตาสีเขียวหม่นคู่นั้นได้บันทึกภาพสุดท้ายเอาไว้ ก่อนที่สติทั้งหมดจะดับวูบลงไปตลอดกาล

ดาบยาวสีดำแหวกผ่านอากาศด้วยความเร็วสูง พัดพาสายลมคมกริบราวกับคมมีด จุดแสงสีเงินสว่างวาบขึ้นมาอย่างไร้ที่มาในความมืดสลัว พลังเวทอ่อนๆ ถูกหลอมรวมเข้ากับดาบ ทำให้คมดาบยิ่งทรงพลังขึ้นไปอีก ดาบพุ่งทะลวงเข้ากลางศีรษะของชายคนนั้นโดยตรง ก่อนจะฟันร่างของเขาขาดออกเป็นสองท่อน

"ตรวจพบพลังงานที่ไม่รู้จัก กำลังเริ่มเพิ่มสมรรถภาพทางกายของร่างโฮสต์..."

เสียงกลไกของชิป ดังขึ้นในจิตวิญญาณวิญญาณของเขาอีกครั้ง

ปัง! ปัง!

ร่างสูงใหญ่ทั้งสองร่วงลงสู่พื้นในเวลาเดียวกัน เสียงกระแทกหนักแน่นสะท้อนไปทั่วบริเวณราวกับก้องอยู่ในอากาศ

เมื่อได้ยินเสียงนั้น ในที่สุดเเบรนท์และบอนนี่ที่ยืนมองเหตุการณ์อยู่ข้างๆ ก็ได้สติขึ้นมา พวกเขาจ้องมองอาเดียร์ด้วยความไม่อยากเชื่อสายตา เกือบจะคิดว่าสิ่งที่เห็นเป็นเพียงภาพลวงตา

อาเดียร์สบตาพวกเขาเพียงครู่เดียว ก่อนจะเดินต่อไปโดยไม่แม้แต่จะสนใจ เขาเหยียบผ่านร่างไร้วิญญาณไปอย่างไม่ลังเล ทิ้งไว้เพียงสายลมเย็นที่พัดผ่าน

เบื้องหลังของเขา เเบรนท์มองตามแผ่นหลังของอาเดียร์ ก่อนจะลังเลไปชั่วขณะ แต่สุดท้ายก็เลือกเดินตามเขาไปข้างหน้า

เมืองเล็กๆ แห่งนี้ได้กลายเป็นรังของสัตว์ประหลาดไปแล้ว ผู้คนทั้งหมดที่ยังคงเคลื่อนไหวอยู่ข้างนอกล้วนกลายพันธุ์กันหมด หากออกไปโดยตรงแล้วบังเอิญเจอกับพวกมันเข้า คงไม่มีใครสามารถช่วยเขาได้ ดังนั้น การเดินตามหลังอาเดียร์ไปจึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

ด้านข้าง บอนนี่มองดูเงาของทั้งสองคนรอบตัวเธอ ก่อนจะกระชับเสื้อคลุมยาวของตัวเองให้แน่นขึ้น เมื่อแน่ใจว่าร่างกายของเธอถูกปกปิดมิดชิดแล้ว เธอก็ตัดสินใจเดินตามร่างของอาเดียร์ไปโดยไม่ลังเล

ที่เบื้องหน้า อาเดียร์เดินไปตามถนนกว้างอย่างเงียบงัน เขาจ้องมองแสงไฟที่อยู่ไกลออกไป แววตาของเขาคมกริบขึ้น

ตามการตรวจจับของชิป รังสีที่อยู่เบื้องหน้ากำลังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับการก่อตัวของสนามพลังปริศนา ขณะนี้มันกำลังทวีความหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ

"ทำไมฟูซีและพวกของเขาถึงยังไม่กลับมาอีก?"

ที่ปลายถนน เสียงหนึ่งดังขึ้นมาจากด้านหน้าอย่างรวดเร็ว และถูกอาเดียร์ได้ยินเข้า

ที่สุดปลายถนน บรูแต่งกายด้วยเสื้อคลุมสีเทา ในขณะนี้ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง จากที่เคยดูอ่อนโยน ใจดีและเป็นมิตร บัดนี้ใบหน้ากลับบิดเบี้ยวและชั่วร้าย ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีเขียวซีด ไม่ต่างอะไรจากพวกมนุษย์กลายพันธุ์ที่อาเดียร์เพิ่งจัดการไปก่อนหน้านี้

ในขณะนั้น บรูกำลังยืนอยู่หน้าแท่นบูชา พูดเสียงดังกับคนกลุ่มหนึ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา

"นั่นใคร!?"

ทันใดนั้น เขาหันขวับไปอย่างรวดเร็ว ราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่าง ดวงตาที่เต็มไปด้วยจิตมุ่งร้ายจ้องตรงมายังทิศทางที่อาเดียร์อยู่

"ออกมาเดี๋ยวนี้!!"

ที่มุมมืดซึ่งสายตาของบรูจับจ้องไป อาเดียร์กลับไม่ได้ตอบสนองต่อคำพูดนั้น เขาเพียงหันมามองสองคนที่อยู่ข้างหลังเขา

ด้วยพลังความแข็งแกร่งของเขาแล้ว เป็นไปไม่ได้เลยที่บรูจะตรวจจับการมีอยู่ของเขาได้ เป้าหมายที่อีกฝ่ายสัมผัสได้นั้น ไม่ใช่เขา แต่เป็นสองคนที่ยืนอยู่ข้างหลัง

อย่างไรก็ตาม อาเดียร์ไม่ได้มีแผนคิดจะซ่อนตัวแต่แรก ไม่ช้าก็เร็ว เขาก็ต้องเผชิญหน้ากับอีกฝ่ายอยู่ดี และเมื่อถูกพบตัวแล้ว เขาก็ไม่คิดจะพูดอะไรให้มากความ เพียงแค่ขยับเท้า เตรียมเดินออกไปจากเงามืด

แต่ก่อนที่เขาจะได้ก้าวออกไป บุคคลที่ข้างกายเขากลับเป็นฝ่ายเดินออกไปก่อน...

ในทางเดินนั้น ใบหน้าของบอนนี่ซีดเผือด เธอสวมเสื้อคลุมสีดำของอาเดียร์ที่คลุมร่างกายไว้ ก่อนจะก้าวเดินผ่านอาเดียร์ออกไปจากทางเดิน เผยตัวอยู่ต่อหน้าทุกคนโดยตรง

ในขณะนั้นเอง ดวงตาสีเขียวซีดหลายคู่หันมาจ้องมองเธอ พวกมันเต็มไปด้วยจิตมุ่งร้าย ความอาฆาตแค้นและความหิวกระหายอย่างรุนแรง สายตาแน่วแน่จับจ้องไปที่ร่างอันบอบบางของเธอ ราวกับพร้อมจะเข้าจู่โจมได้ทุกเมื่อ

"โอ้… ที่แท้ก็คือบอนนี่ผู้น่ารักของข้านี่เอง"

บนแท่นสูง บรูพยายามฝืนทำสีหน้าเป็นมิตร ทว่าบนใบหน้าที่บิดเบี้ยวและน่าสะพรึงกลัวของเขา ไม่ว่ามองอย่างไรก็ดูไม่เข้ากันแม้แต่น้อย

"เจ้ามาทำอะไรที่นี่?"

น้ำเสียงของเขาแผ่วต่ำ แฝงไปด้วยความเย็นยะเยือกและความอึมครึม ราวกับอสรพิษกระหายเลือดที่พร้อมจะพุ่งเข้าฉกเหยื่อได้ทุกเมื่อ จ้องมองเธออยู่ในความเงียบงัน

เมื่อได้ยินคำถามของเขา ใบหน้าของบอนนี่ก็ซีดเผือดลงทันที

"ข้า...แค่อยากมาดูว่ามีอะไรให้ข้าช่วยหรือเปล่า"

"อย่างนี้นี่เอง"

บรูกวาดตามองบอนนี่ที่ยืนอยู่ตรงข้าม สีหน้าฝืนยิ้มของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง

"พอดีเลย ข้ามีเรื่องเล็กๆ ที่อยากให้เจ้าช่วยอยู่พอดี"

ได้ยินเช่นนี้ บอนนี่แอบถอนหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย ทว่าทันใดนั้น เสียงของบรูก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"มอบหัวใจและเนื้อของเจ้ามาให้ข้าเสียเถอะ!!"

ทันใดนั้น ใบหน้าของบรูก็กลายเป็นดุร้ายอย่างมาก พร้อมกับรัศมีแห่งความน่าสะพรึงกลัว เขาพุ่งเข้าหาบอนนี่และคว้าคอของเธอด้วยมือข้างหนึ่ง