บทที่ 154 เด็กสาวและชายชรา

อาเดียร์ควบม้าและหยุดนิ่ง เขามองไปยังเมืองเล็ก ๆ ที่อยู่ไม่ไกลและเผลอขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว

ในเวลานี้ พวกเขาอยู่ใกล้เมืองมากแล้ว ห่างออกไปไม่ถึง 100 เมตร ทำให้สามารถมองเห็นรายละเอียดต่าง ๆ ได้อย่างชัดเจน

เมืองตรงหน้าดูเรียบร้อยและสะอาดเกินไป ไม่เพียงแค่ไม่มีความรกรุงรังเลยแม้แต่น้อย แต่แม้กระทั่งฝุ่นสักเศษก็ไม่มี ราวกับว่ามีใครมาคอยทำความสะอาดสถานที่นี้อยู่ตลอดเวลา

หากเป็นในเขตปลอดภัยเหล่านั้น เรื่องแบบนี้คงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร แต่ในเขตอันตรายที่ล่มสลายแบบนี้ มันช่างผิดปกติอย่างมาก

ในโลกใบนี้ อะไรที่ผิดปกติมักหมายถึงตัวแทนของความอันตราย

เมื่อเห็นสถานการณ์ที่แปลกประหลาดตรงหน้า ทุกคน รวมถึงซิเดมและลาดีก็หันไปจ้องมองอาเดียร์ รอคอยการตัดสินใจของเขา

เวลาค่อย ๆ ผ่านไป ลมรอบตัวเริ่มพัดแรงขึ้น ขณะที่สายฝนยังคงโปรยปรายตกลงมาและกระจายไปทั่วพื้นดิน

"เข้าไปดูกันเถอะ"

เขากระตุ้นม้าให้หยุดอยู่กับที่ ก่อนเงยหน้ามองท้องฟ้ารอบตัวด้วยสีหน้าสงบนิ่ง

"ฟ้าเริ่มมืดแล้ว ในวันที่ฝนตกแบบนี้ การหาที่กำบังจากฝนที่เหมาะสมไม่ใช่เรื่องง่าย"

ส่วนเมืองตรงหน้านั้น... ขอแค่ระวังตัวไว้ก็พอ"

เขามองไปยังเมืองเบื้องหน้า พลางกล่าวเตือนผู้ติดตามรอบตัว

โดยธรรมชาติแล้ว อาเดียร์ไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวต่อเมืองประหลาดตรงหน้า

เหตุผลที่เขาออกเดินทางในครั้งนี้ ก็เพื่อค้นหาสิ่งแปลกประหลาดในพื้นที่ต้องห้ามโดยรอบอยู่แล้ว หากเมืองนี้มีอะไรผิดปกติจริง ๆ เขากลับยินดีที่จะได้พบเจอ และก็คงวิ่งเข้าไปหามันทันที มันจึงไม่มีเหตุผลที่เขาจะต้องกลัว

หลังจากออกคำสั่ง เขาก็นำคนทั้งหมดเดินหน้าไปอย่างช้า ๆ

"พวกเจ้าเข้าไปไม่ได้!"

หลังจากนั้นไม่นานนัก เมื่อพวกเขาอยู่ห่างจากประตูเมืองเพียงไม่กี่สิบเมตร เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นกะทันหัน

"ใครอยู่ที่นั่น!?"

เมื่อได้ยินเสียงนั้น ซิเดมและลาดีขยับมือไปจับดาบโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะหันมองไปยังทิศทางที่เสียงดังขึ้น

ตรงนั้นมีซากอาคารปรักหักพัง และหญ้ารกขึ้นหนาแน่น นั่นคือจุดที่เสียงดังออกมา

เสียงแผ่วเบาเล็ดลอดออกมาจากพุ่มไม้หนาทึบ ท่ามกลางสายตาระแวดระวังของทุกคน ร่างหนึ่งก็ค่อย ๆ ก้าวออกมาจากที่นั่น

เป็นเด็กหญิงผมสีทอง สวมเสื้อคลุมผ้าลินินขาดรุ่งริ่ง เธอดูมีอายุราว 13 หรือ 14 ปี ร่างกายเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำมากมาย

สีหน้าของเธอแข็งทื่อ ดวงตาไร้ซึ่งประกายอันควรมีของเด็กวัยเดียวกัน มีเพียงความเฉยชาและว่างเปล่า เธอจ้องมองทุกคนด้วยสายตาเลื่อนลอยก่อนจะพูดขึ้นเบา ๆ

"พวกเจ้าเข้าไปไม่ได้..."

"ทำไม?"

อาเดียร์มองเด็กหญิงตรงหน้าด้วยสีหน้าสงบนิ่งก่อนเอ่ยถาม

อย่างไรก็ตาม ภายในใจลึกๆของอาเดียร์กลับขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว

บนร่างของเด็กหญิงคนนี้ เขาสัมผัสได้ถึงพลังประหลาดบางอย่าง มันทำให้เขารู้สึกแปลก ๆ อย่างบอกไม่ถูก

แต่ถึงอย่างนั้น กลิ่นอายของเด็กหญิงก็จางมาก ถ้าเธอไม่ได้ยืนอยู่ตรงหน้าเขาในตอนนี้ อาเดียร์ก็คงไม่ทันสังเกตเลย

"ข้างในเมือง... มีบางสิ่งที่น่ากลัว... ถ้าพวกเจ้าเข้าไป... พวกเจ้าจะต้องตาย..."

เด็กหญิงยืนอยู่กับที่ จ้องมองอาเดียร์ด้วยสายตาว่างเปล่า ก่อนพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงไร้ชีวิตชีวา

หากมองดูอย่างละเอียด จะเห็นว่าตามเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นของเด็กหญิงนั้น เผยให้เห็นผิวบางส่วนของร่างกายอยู่ราง ๆ ท่ามกลางเสื้อผ้าที่หลุดลุ่ย เผยให้เห็นเสน่ห์ประหลาด อันยั่วยวนที่ยากจะอธิบาย

เมื่อพิจารณาหญิงสาวข้าง ๆ อาเดียร์ ใบหน้าของซิเดมเริ่มขึ้นสีแดง เขาก้มหน้าหลบสายตา พลางแอบชำเลืองมองเด็กหญิงอย่างรู้สึกกระอักกระอ่วน

แต่ในทางกลับกัน เด็กหญิงกลับไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ สีหน้าของเธอยังคงเรียบเฉย ราวกับว่าไม่แยแสต่อสายตาของทุกคนเลยแม้แต่น้อย

"ฟ้าเริ่มมืดแล้ว ถ้าเราไม่เข้าไปหลบฝนข้างใน ข้างนอกนี้ก็คงไม่ได้ปลอดภัยไปกว่ากันนัก"

อาเดียร์มองเด็กหญิงผมสีทองตรงหน้าเขา พลางเผยรอยยิ้มอ่อนโยน "เจ้าอาศัยอยู่ในเมืองนี้งั้นหรือ?"

เด็กหญิงยืนอยู่ตรงหน้าเขา ฟังคำพูดของอาเดียร์โดยไม่ตอบอะไร เพียงแค่พยักหน้าอย่างไร้อารมณ์

"ลาดี เอาเสื้อคลุมให้เธอสักตัว"

เมื่อเห็นท่าทีของเด็กหญิง อาเดียร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะหันไปสั่งการลาดี

ได้ยินดังนั้น ลาดีก็พยักหน้า หยิบเสื้อคลุมสีแดงจากสัมภาระที่อยู่ด้านหลังออกมา จากนั้นเดินไปหาเด็กหญิงและสวมมันให้เธอ

หลังจากทำเสร็จ เด็กหญิงหันไปมองลาดีแวบหนึ่ง แต่ไม่ได้กล่าวขอบคุณ เธอเพียงแค่หันหลังแล้วเดินไปทางเมืองเงียบ ๆ

เบื้องหลังของเธอ ซิเดมและคนอื่น ๆ ที่ยืนอยู่ข้างอาเดียร์มองดูท่าทีของเด็กหญิงด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย

"ตามข้ามา"

ในตอนนั้นเอง เสียงเรียบนิ่งของอาเดียร์ก็ดังขึ้นรอบตัวพวกเขา

พวกเขาค่อย ๆ เดินตามหลังเด็กหญิงอย่างช้าๆไปยังประตูเมือง

หลังจากนั้นไม่นานนัก พวกเขาก็เดินเข้าสู่ตัวเมือง

ในเสี้ยววินาทีที่ก้าวผ่านประตูเมือง ด้วยพลังจิตวิญญาณอันแข็งแกร่ง อาเดียร์รับรู้ได้อย่างเฉียบคมว่ามีอนุภาคพลังงานด้านลบหนาแน่นแผ่กระจายอยู่รอบ ๆ พร้อมกับกลิ่นอายแปลกประหลาดที่แผ่วเบาอย่างยากจะอธิบาย

[ตรวจพบรังสีพลังงานสูงด้านหน้า...]

เสียงหุ่นยนต์ของชิป ดังขึ้นในความคิดของเขา

ได้ยินเสียงของชิปในใจ แต่สีหน้าของอาเดียร์กลับไม่เปลี่ยนแปลงไปเลย เขาเพียงกวาดตามองไปรอบ ๆ อย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะเดินตามเด็กหญิงผมทองที่อยู่ข้างหน้าไป

เมื่อเดินเข้ามาในเมือง ภาพรอบตัวก็ค่อย ๆ ปรากฏให้เห็นชัดเจนขึ้น

ที่นี่เงียบสงัด ถนนและอาคารโดยรอบยังคงอยู่ในสภาพดีเยี่ยม ไม่มีร่องรอยความเสียหายหรือความโกลาหลใด ๆ ทั้งสิ้น ราวกับว่ายังมีผู้คนเดินผ่านไปมาอยู่ตลอดเวลา

แม้ว่าสภาพแวดล้อมรอบตัวจะเงียบสงัดไร้ชีวิตชีวา แต่กลับไม่มีร่องรอยของเลือด หรือสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ใด ๆ ปรากฏให้เห็นเลย นั่นทำให้สถานที่แห่งนี้ดูผิดปกติอย่างยิ่ง

หลังจากเดินไปได้ไม่นาน จู่ ๆ ก็มีร่างบางส่วนปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา

มันคือชายชรา ผู้ดูเหมือนจะมีอายุราว 70 หรือ 80 ปี เขาสวมเสื้อคลุมผ้าลินินสีดำขาดรุ่งริ่ง เส้นผมของเขากลายเป็นสีขาวไปหมดแล้ว แต่กลับมีรอยยิ้มเมตตาปรากฏบนใบหน้าของเขา

ข้าง ๆ เขา มีชายวัยกลางคนสองคนที่มีสีหน้าเย็นชา และหญิงสาวผมสีทองที่ดูเหมือนจะมีอายุราวต้นสามสิบ ทั้งสามคนเดินตามหลังชายชราอย่างเป็นระเบียบ

เมื่อเห็นอาเดียร์และกลุ่มของเขา รวมถึงเด็กหญิงผมทองที่ยืนอยู่ข้างหน้า ชายชราก็ดูประหลาดใจอย่างยิ่ง เขาก้าวออกมาข้างหน้าพลางเอ่ยขึ้นด้วยเสียงตื่นเต้น

"บอนนี่! เจ้ากลับมาแล้ว!"

เขารีบเดินไปข้างหน้า และโผเข้ากอดเด็กหญิงผมทองตรงหน้าโดยตรง เสียงของเขาเต็มไปด้วยความห่วงใย

"เจ้าหายไปไหนมา? ปู่กับคนอื่น ๆพากันออกตามหาเจ้าแทบพลิกแผ่นดิน!"

เมื่อถูกชายชราตรงหน้ากอดเอาไว้ ร่างของเด็กหญิงสั่นสะท้านเล็กน้อย แต่มันแผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่เห็น

เธอไม่ได้ตอบคำพูดของชายชรา เพียงแค่ยืนอยู่กับที่อย่างไร้อารมณ์ บนใบหน้าของเธอ ความว่างเปล่าและความเย็นชากลับปรากฏให้เห็นชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ

"ท่านทั้งหลายคือ?"

ในตอนนั้นเอง ชายชราก็เพิ่งสังเกตเห็นอาเดียร์และคนอื่น ๆ ที่ยืนอยู่ตรงหน้า เขาอดไม่ได้ที่จะอุ้มเด็กหญิงถอยหลังไปสองสามก้าว ใบหน้าปรากฏแววระแวดระวังขึ้นมา

"พวกเราเป็นนักเดินทางที่ผ่านมาทางนี้"

อาเดียร์มองชายชราตรงหน้าเขา ก่อนจะเผยรอยยิ้มบางที่ดูมีเลศนัยบนใบหน้า "ตอนนี้ฟ้าก็มืดแล้ว พวกเราตั้งใจจะพักค้างแรมในเมืองนี้สักคืน ไม่ทราบว่ามีปัญหาอะไรหรือไม่?"

"เรื่องนี้... แน่นอนว่าไม่มีปัญหา"

ชายชรายืนอยู่กับที่ ฟังคำพูดของอาเดียร์ด้วยสีหน้าลังเลเล็กน้อย ก่อนจะพูดขึ้น "เมืองนี้กว้างมาก หากพวกท่านเพียงแค่ต้องการหาที่หลบฝนพักค้างคืน ก็สามารถเลือกบ้านร้างสักหลังได้ตามต้องการ"

"ท่านบรู... อย่าพูดแบบนั้นเลย"

ในตอนนั้นเอง หญิงสาวผมทองวัยสามสิบต้น ๆ ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็พูดแทรกขึ้นมา

"ในเมื่อท่านทั้งหลายได้มาถึงเมืองของเราแล้ว ไยจึงไม่มาพักที่เรือนของพวกเราเล่า?"

"พวกเราสามารถเตรียมน้ำอุ่นให้พวกท่านได้ เพื่อจะได้ชำระล้างร่างกายให้สบายขึ้น"

ทันทีที่หญิงสาวกล่าวจบ ซิเดมและคนอื่น ๆ ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอก็เริ่มรู้สึกหวั่นไหวเล็กน้อย

หลังจากเดินทางผ่านถิ่นทุรกันดารมานานกว่าครึ่งเดือน พวกเขาย่อมต้องเผชิญกับสภาพแวดล้อมที่ไม่ค่อยดีนัก ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้พวกเขายังเปียกปอนไปทั้งตัวเพราะสายฝน หากสามารถได้น้ำอุ่นอาบ และมีอาหารร้อน ๆ ให้รับประทาน ในเวลานี้ มันคงเป็นความสบายที่หาได้ยาก

อย่างไรก็ตาม แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ยังคงระมัดระวังสถานที่แห่งนี้อยู่ดี

ในเขตอันตรายที่เต็มไปด้วยความโกลาหลแปลกประหลาดและหายนะเกิดขึ้นมากมาย แต่กลับมีครอบครัวหนึ่งอาศัยอยู่ในเมืองเล็ก ๆ แห่งนี้อย่างสงบสุข ไม่ว่ามองอย่างไรก็ดูผิดปกติ

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองอาเดียร์ที่ยืนอยู่ด้านหน้าอย่างพร้อมเพรียง รอคอยการตัดสินใจของเขาอย่างชัดเจน

ท่ามกลางสายตาของผู้คนมากมายที่จ้องมองอยู่ด้านหลัง อาเดียร์เงยหน้าขึ้นเล็กน้อยเพื่อมองท้องฟ้า สุดท้ายเขาพยักหน้าอย่างเสียไม่ได้ก่อนจะยิ้มบาง ๆ บนใบหน้า"เช่นนั้นก็ต้องรบกวนพวกท่านแล้ว"

"ไม่เป็นไร เราแทบไม่ค่อยมีแขกมาเยี่ยมเยียนที่นี่อยู่แล้ว"

บรูยืนอยู่ข้างหน้า อุ้มบอนนี่ไว้ในอ้อมแขน พร้อมรอยยิ้มใจดีบนใบหน้าของเขา "เชิญตามพวกเรามาเถอะ"

หลังจากพูดจบ เขาก็เป็นผู้นำเดินนำไปก่อน พร้อมกับคนอีกสองสามคนที่อยู่ข้าง ๆ

ด้านหลังพวกเขา ขณะที่มองแผ่นหลังของชายชรา อาเดียร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะก้าวเดินตามไปพร้อมกับพวกเขา

หลังจากนั้นไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงใจกลางเมือง

รอบ ๆ มีอาคารสูงตั้งอยู่ ดูใหม่เอี่ยมทีเดียว และในบริเวณนั้นเริ่มมีผู้คนปรากฏตัวขึ้นบ้าง ในทุกหนทุกแห่ง พอพวกเขาเห็นอาเดียร์และคนอื่น ๆ ก็แสดงสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย

"มีคนนอกมาเยือนอีกแล้วสินะ" เสียงแผ่วเบาดังขึ้นจากด้านข้าง

ขณะขี่ม้าไปตามทางบนถนน อาเดียร์กวาดตามองไปรอบ ๆ อย่างไม่ใส่ใจ สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลง แต่ภายในใจกลับเต้นแรงโดยไม่อาจควบคุมได้

หลังจากมาถึงที่นี่ ความหนาแน่นของอนุภาคพลังงานด้านลบในบริเวณรอบ ๆ ก็เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน บรรยากาศแปลกประหลาดนั้นก็ยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้นเรื่อย ๆ จนแฝงไว้ด้วยความรู้สึกอัปมงคลบางอย่าง

นี่เป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างมาก

อนุภาคพลังงานด้านลบในที่แห่งนี้มีความหนาแน่นสูง หากอาศัยอยู่ที่นี่เป็นเวลานาน ย่อมส่งผลกระทบต่อร่างกายแน่นอน ไม่เพียงแต่จะทำให้ร่างกายอ่อนแอลงเท่านั้น แต่อาจถึงขั้นเสียชีวิตได้

อย่างไรก็ตาม กลับมีผู้คนธรรมดามากมายอาศัยอยู่รอบบริเวณนี้ และไม่มีใครแสดงอาการเหมือนถูกพลังงานด้านลบกัดกร่อนเลยแม้แต่น้อย ซึ่งมันผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด

จากร่างกายของคนเหล่านี้ อาเดียร์สัมผัสได้ถึงพลังงานแปลกประหลาดบางอย่างที่ฝังลึกอยู่ภายในร่างของทุกคน แต่มันถูกปกปิดไว้อย่างแนบเนียน

ในบรรดาพวกเขา ชายชราที่ถูกเรียกว่า คูรู มีพลังงานประหลาดแข็งแกร่งที่สุด และมันไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นจากภายนอกเลย

ขณะมองดูเหล่าผู้อยู่อาศัยรอบตัวที่ดูไม่ต่างจากคนธรรมดา แสงสีเขียวจาง ๆ วาบขึ้นที่ดวงตาของอาเดียร์ พร้อมกับข้อมูลจำนวนมากมหาศาลที่ไหลผ่านเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

"ชื่อ: คูรู ความแข็งแกร่ง: 2.1 ความว่องไว: 1.7 ร่างกาย: 2.2"

ในชั่วพริบตา ค่าสถานะพลังของอีกฝ่ายก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าอาเดียร์

ความแข็งแกร่งของร่างกายระดับนี้เรียกได้ว่าน่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง เทียบได้กับอัศวินฝึกหัดที่มีประสบการณ์บางคนเลยทีเดียว หากต้องต่อสู้กับนักรบชั้นยอดสักสองสามคนก็คงไม่ใช่ปัญหาใหญ่สำหรับเขา

ในบรรดาผู้ที่อยู่ที่แห่งนี้ นอกเหนือจากอาเดียร์แล้ว มีเพียงซิเดมและลาดีเท่านั้นที่อาจจัดการกับคู่ต่อสู้ได้ แม้ว่าทหารยามที่เหลือจะโจมตีพร้อมกัน พวกเขาก็อาจไม่สามารถจัดการกับเขาได้เลย