บทที่ 150 คุณสมบัติของอัศวิน

"ไม่มีข้อมูลที่แม่นยำกว่านี้หรือ?"

อาเดียร์ขมวดคิ้วขณะยืนอยู่บนลานกว้าง ฟังคำพูดของซิดด้วยสีหน้าครุ่นคิด

"เรื่องนี้... ข้าต้องขออภัย..."

เมื่อเห็นสีหน้าของอาเดียร์ ขาของซิดอ่อนลงทันที ก่อนจะคุกเข่าลงข้างหนึ่งต่อหน้าอาเดียร์

"เนื่องจากมีพวกพเนจรและสัตว์ดุร้ายอยู่มากมายในถิ่นทุรกันดาร ประชากรในหมู่บ้านเหล่านั้นจึงเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา การสำรวจนับจำนวนจึงเป็นเรื่องยุ่งยากมาก และไม่เคยมีการสำรวจอย่างละเอียดมาก่อน..."

"ถ้าไม่มีการนับจำนวนประชากร แล้วจะเก็บภาษีอย่างไร?"

อาเดียร์ถามด้วยความแปลกใจขณะมองซิดที่กำลังคุกเข่าอยู่

"เก็บภาษีหรือ?"

ซิดอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงลังเล

"ก็เก็บภาษีโดยตรงจากผลผลิตทางการเกษตรเมื่อถึงเวลาเก็บเกี่ยว"

เมื่อได้ยินคำตอบนี้ อาเดียร์ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

"ในอีกไม่กี่วัน ส่งคนไปสำรวจจำนวนประชากรในเขตปกครองของข้า ข้าต้องการข้อมูลที่ละเอียดครบถ้วน"

เมื่อได้ฟังคำสั่งของอาเดียร์ ใบหน้าของซิดก็เต็มไปด้วยเหงื่อเย็น ก่อนจะรีบพยักหน้าตอบรับด้วยความหวาดกลัว

"ขอรับ!"

หลังจากพูดคุยเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้เสร็จสิ้น พวกเขาก็ค่อย ๆ เดินเข้าไปในคฤหาสน์

พื้นที่ของคฤหาสน์แห่งนี้ไม่ได้กว้างขวางมากนัก แต่ก็ไม่ถือว่าเล็ก รอบ ๆ มีเพียงกำแพงที่ดูเรียบง่ายและหยาบกระด้างล้อมรอบไว้

ภายในมีคนรับใช้บางส่วนกำลังทำงานในไร่นา และยังมีเด็ก ๆ อยู่ปะปนด้วย เสียงพูดคุยแผ่วเบาดังขึ้นเป็นระยะ

โดยรวมแล้ว อาเดียร์ค่อนข้างพอใจกับสภาพแวดล้อมของที่นี่

เหตุผลที่เขาเดินทางมายังโลกใบนี้ก็เพื่อค้นหาทรัพยากรบางอย่างที่มีเฉพาะในโลกนี้เท่านั้น

เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนี้ได้ดียิ่งขึ้น เขาจึงจำเป็นต้องสร้างฐานที่มั่นคงในโลกนี้ และรวบรวมชาวพื้นเมืองบางส่วนมาเป็นผู้รับใช้ของเขา

"แต่ก่อนหน้านั้น ข้ายังต้องฝึกฝนลูกน้องที่เหมาะสมเสียก่อน..."

อาเดียร์คิดในใจตัวเองขณะเดินไปตามทางเดินที่ปูด้วยหิน มองดูเหล่าคนรับใช้หลายสิบคนที่กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้นรอบตัวเขา

พลังของผู้คนในโลกนี้อ่อนแอเกินไป หากเป็นเพียงคนธรรมดา ต่อให้ไม่ต้องพูดถึงพวกสิ่งแปลกประหลาดกลายพันธุ์ พวกเขาก็ไม่อาจรับมือสัตว์กลายพันธุ์ธรรมดาได้ด้วยซ้ำ

สุดท้ายแล้ว ไม่เพียงแต่พวกเขาจะช่วยเหลืออาเดียร์ไม่ได้เท่านั้น แต่เขายังต้องมาคอยดูแลพวกนี้เหมือนพี่เลี้ยงเด็กอีกด้วย

เมื่อคิดมาถึงจุดนี้ ขณะเดินอยู่ในคฤหาสน์ อาเดียร์ก็ออกคำสั่งแรกของเขาในฐานะเจ้าแห่งดินแดนแห่งนี้

ในนามของการคัดเลือกองครักษ์ส่วนตัว เขาได้รวบรวมผู้คนทั้งหมดที่มีอายุต่ำกว่าสามสิบปี

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้อาเดียร์ผิดหวังก็คือ บางทีอาจเป็นเพราะอันตรายในโลกนี้ แม้แต่ในคฤหาสน์ของขุนนางเองก็ยังมีคนที่ตรงตามเงื่อนไขของเขาเพียงน้อยนิด

สุดท้ายเขาจึงไม่มีทางเลือก นอกจากต้องผ่อนปรนเงื่อนไข โดยอนุญาตให้ผู้ที่มีอายุต่ำกว่าสี่สิบปีเข้าร่วมการคัดเลือกได้

อายุระดับนี้ถือว่าเป็นขีดจำกัดแล้ว

การฝึกฝน เทคนิคการหายใจอัศวิน นั้นมีข้อจำกัดอยู่มาก เพราะมีความต้องการอย่างสูงต่อพลังชีวิตของผู้ฝึก ยิ่งอายุน้อย ผลลัพธ์จากการฝึกฝนก็จะยิ่งดียิ่งขึ้น

เมื่อผู้ฝึกอายุเกินสี่สิบปีแล้ว หากไม่ได้รับการกระตุ้นด้วยวิธีการรุนแรงและแม่นยำเหมือนที่โซลเคยได้รับ ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะฝึกฝนจนประสบความสำเร็จ นั่นจะเป็นเพียงการเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์ของอาเดียร์เท่านั้น

หลังจากกำหนดเงื่อนไขแล้ว จากจำนวนผู้คนกว่า 500 คนในคฤหาสน์ทั้งหมด รวมทั้งเด็กที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะและผู้หญิง มีผู้ที่ตรงตามเงื่อนไขไม่ถึง 200 คน

สุดท้าย มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่มีศักยภาพจะกลายเป็นอัศวินได้

"เจ้าชื่ออะไร?"

อาเดียร์ถามชายหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาบนลานกว้าง

"นายท่าน... ข้า... ข้าชื่อซิด... ซิเด..."

ชายหนุ่มรูปร่างผอมแห้งสวมหมวกผ้าสีดำขาดรุ่งริ่งตอบด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก ใบหน้าซีดเซียวและเหลืองซีดของเขาบ่งบอกอย่างชัดเจนว่าอยู่ในสภาพขาดสารอาหาร

เมื่อเผชิญหน้ากับอาเดียร์ ซิด และคนอื่น ๆ เขาแสดงท่าทีประหม่าอย่างเห็นได้ชัด

เสื้อผ้าสีดำขาดวิ่นที่เขาสวมใส่นั้นใหญ่เกินตัวอย่างเห็นได้ชัด มีรอยปะเต็มไปหมด ทำให้ดูยิ่งน่าสงสารมากกว่าเดิม

"เจ้าชื่อซิเดม ใช่หรือไม่?"

อาเดียร์มองไปที่ซิเดม พลางระงับความรู้สึกหงุดหงิด ก่อนจะกล่าวว่า

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะมาเป็นองครักษ์ของข้า เข้าใจหรือไม่?"

"ขะ...เข้าใจขอรับ!"

ซิเดมยืนอยู่ตรงหน้าอาเดียร์ พยักหน้าอย่างรวดเร็ว ฟังคำพูดด้วยความประหม่า แม้จะดูตื่นเต้น แต่แววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความดีใจอย่างเห็นได้ชัด

"เพื่อเป็นรางวัลสำหรับการได้เป็นองครักษ์ของข้า ข้าจะยกเลิกสถานะทาสของเจ้า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าเป็นพลเมืองอิสระ"

เมื่อเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นของเขา อาเดียร์กล่าวต่อ

"ข้าจะจัดสรรที่ดินในคฤหาสน์ให้เจ้า 10 เอเคอร์เป็นที่ดินส่วนตัวของเจ้า ผลผลิตทั้งหมดจากที่ดินนี้ในอนาคตจะเป็นของเจ้าแต่เพียงผู้เดียว"

"ซิเดม ให้ใครสักคนพาเขาไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเสีย"

อาเดียร์กล่าวพลางโบกมือส่งสัญญาณไปยังซิด โดยไม่รอฟังคำตอบของชายหนุ่ม

ซิดที่ยืนอยู่ข้าง ๆ พยักหน้ารับคำสั่งของอาเดียร์ ก่อนจะเรียกคนรับใช้ที่อยู่ใกล้ ๆ ให้นำตัวซิเดมเดินออกไป

"ท่านลอร์ด... รางวัลแบบนี้มันไม่มากเกินไปหน่อยหรือ?"

หลังจากที่ซิเดมจากไป ซิดก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้นมาอย่างไม่พอใจ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เห็นด้วยกับรางวัลที่ซิเดมได้รับ "การถูกเลือกให้เป็นองครักษ์ของท่านถือเป็นเกียรติสูงสุดแล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องมอบรางวัลใดๆให้พวกชาวบ้านต่ำต้อยเหล่านี้เลย"

ทันทีที่คำพูดจบลง แรงกดดันมหาศาลก็พุ่งเข้าใส่เขาอย่างรุนแรงจนสายตาพร่ามัว ร่างกายแทบจะทรุดลงกับพื้น และเกือบจะหมดสติไป

อาเดียร์ยืนอยู่ตรงหน้าเขา มองลงมาอย่างเย็นชา ขณะที่ใช้พลังจิตวิญญาณกดทับจนบรรยากาศรอบตัวหนักอึ้ง "ไม่ต้องห่วง จะไม่มีองครักษ์มากมายแบบเขาหรอก"

"พรุ่งนี้ จงพาข้าไปดูหมู่บ้านอื่น ๆ ด้วย"

อาเดียร์เหลือบตามองซิดที่ยืนตัวแข็ง ก่อนจะก้าวเดินไปข้างหน้าโดยไม่สนใจเขาอีก

วันต่อมา

อาเดียร์เดินไปข้างหน้าพร้อมกับอัศวินหลายนายที่สวมเกราะหนังสีเขียวร่วมเดินทางมาด้วย

"นายท่าน พวกเราใกล้จะถึงหมู่บ้านถัดไปแล้ว"

หลังจากเดินไปตามเส้นทางเล็ก ๆ ในป่ารกร้างเป็นเวลาหลายชั่วโมง องครักษ์คนหนึ่งก็รายงานให้อาเดียร์ทราบ

ที่ปลายทางถนน หมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งหนึ่งปรากฏขึ้น และมีผู้คนบางส่วนรวมตัวกันอยู่แล้ว

เนื่องจากวันนี้พวกเขาตั้งใจจะมาตรวจสอบ อาเดียร์จึงให้คนส่งข่าวไปยังหมู่บ้านเหล่านี้ล่วงหน้าตั้งแต่เมื่อวาน เพื่อให้พวกเขาได้เตรียมตัวต้อนรับ

เมื่อพวกเขามาถึงหมู่บ้านและชาวบ้านเห็นร่างของอาเดียร์ ก็มีบางคนรีบเดินเข้ามาหาเขาทันที

พวกเขาคือทหารที่ประจำการอยู่ในหมู่บ้านนี้ เมื่อเห็นอาเดียร์เข้ามา พวกเขาก็รีบมากล่าวทักทาย

หลังจากพูดคุยกันพอเป็นพิธี อาเดียร์ก็ก้าวเดินไปข้างหน้า ที่ซึ่งมีผู้คนบางส่วนรออยู่แล้ว

ตามที่อาเดียร์ได้สั่งไว้เมื่อวานนี้ ผู้ที่มีอายุต่ำกว่า 40 ปีทั้งหมดได้มารวมตัวกันแล้ว ขณะนี้ทุกคนยืนอยู่ด้านข้างด้วยท่าทางหวาดกลัว ก้มศีรษะต่ำ ไม่กล้าสบตากับอาเดียร์

คนส่วนใหญ่ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขามีเสื้อผ้าขาดวิ่นและร่างกายผอมแห้ง ดูอ่อนแอขาดสารอาหาร มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ดูแข็งแรงสมบูรณ์

เหตุผลก็คือการเอาชีวิตรอดในดินแดนรกร้างนั้นอันตรายเกินไป อีกทั้งอาหารก็ขาดแคลน พวกเขาแทบไม่มีเนื้อกินเลย ปกติทำได้เพียงพึ่งพาเสบียงเพียงน้อยนิด จึงเป็นเรื่องยากมากที่จะมีร่างกายที่แข็งแรงสมบูรณ์

เขานั่งอยู่บนหลังม้า มองดูผู้คนที่ยืนอยู่เบื้องหน้า ขณะที่อาเดียร์ขมวดคิ้ว "มีแต่ผู้ชายที่เป็นผู้ใหญ่เท่านั้น? แล้วเด็กกับผู้หญิงล่ะ?"

ทหารยามประจำหมู่บ้านที่ยืนอยู่ข้างอาเดียร์ถึงกับชะงักไปเมื่อได้ยินคำถามนี้

ก่อนหน้านี้ คำสั่งที่เขาได้รับมามีเพียงให้คัดเลือกองครักษ์เท่านั้น ดังนั้นเขาจึงตัดผู้หญิงและเด็กออกไปโดยไม่ได้คิดอะไรมาก

แม้ว่าเขาจะรู้สึกงุนงงกับคำพูดของอาเดียร์ก็ตาม แต่ก็รีบสั่งให้พาผู้หญิงและเด็กที่มีคุณสมบัติตรงตามเกณฑ์จากหมู่บ้านรอบ ๆ ออกมาโดยเร็ว

ไม่นานนัก ก็มีผู้คนกว่าร้อยชีวิตมายืนรวมตัวกันอยู่กลางหมู่บ้าน พวกเขามองไปที่อาเดียร์จากระยะไกล ดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

"เริ่มได้"

อาเดียร์กวาดตามองผู้คนตรงหน้า ก่อนจะลงจากหลังม้าและหันไปสั่งทหารยาม "ปล่อยให้พวกเขาเข้ามาทีละคน"

หลังจากพูดจบ เขาก็นั่งลงบนเก้าอี้ไม้โดยไม่พูดอะไรอีก รอให้ผู้คนตรงหน้าเดินเข้ามาหาทีละคนอย่างช้า ๆ

"คนต่อไป"

เวลาผ่านไปพักหนึ่ง อาเดียร์ยังคงนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ มองดูชายหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้าด้วยแววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง ก่อนจะกล่าวออกมาอย่างไร้ความรู้สึก

ความผิดหวังปรากฏขึ้นในดวงตาของชายหนุ่มทันที เขาหันหลังเดินจากไป ขณะเดียวกัน ชายวัยกลางคนรูปร่างสูงอีกคนก็ก้าวเดินเข้ามาแทน

ชายผู้นี้มีหนวดเคราขึ้นรกเต็มใบหน้า สวมเสื้อคลุมขาดวิ่น ดวงตาขุ่นมัวเล็กน้อย เขายืนอยู่ตรงหน้าอาเดียร์ด้วยสีหน้าว่างเปล่า ไร้ความรู้สึก

เขาจ้องมองชายวัยกลางคนตรงหน้าอย่างเงียบงัน ขณะที่ในจิตใจของอาเดียร์ ข้อมูลจำนวนมากถูกประมวลผลอย่างต่อเนื่อง สร้างเป็นภาพรายละเอียดของร่างกายมนุษย์ขึ้นมา

[การวิเคราะห์เสร็จสิ้น … เป้าหมายไม่ผ่านเงื่อนไข …]

เสียงกลไกของ ชิปดังขึ้นในจิตใจของเขา

เมื่อได้ยินเสียงระบบกลไกที่อยู่ในใจ อาเดียร์ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย แต่ในใจกลับแอบถอนหายใจลึกๆ

นับตั้งแต่เขาก้าวขึ้นเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 นอกจากความสามารถในการสะสมพลังงานเหนือธรรมชาติที่เพิ่มขึ้น ฟังก์ชันของ ชิปที่ผูกติดกับจิตวิญญาณของเขาก็ได้รับการพัฒนาอย่างมาก ตอนนี้ มันสามารถวิเคราะห์ร่างกายมนุษย์ได้อย่างละเอียด และสามารถระบุได้คร่าว ๆ ว่าผู้ใดมีศักยภาพที่จะกลายเป็นอัศวิน

เมื่อเปรียบเทียบกับพรสวรรค์ในการเป็นพ่อมดซึ่งเกี่ยวข้องกับวิญญาณแล้ว พรสวรรค์ในการเป็นอัศวินขึ้นอยู่กับร่างกายเป็นหลัก ผู้ที่มีศักยภาพจะเป็นอัศวินได้จะมีลักษณะทางร่างกายบางอย่างที่แตกต่างจากคนทั่วไป ซึ่ง ชิปสามารถตรวจจับได้ และจากนั้นจึงสามารถประเมินได้คร่าว ๆ ว่าบุคคลนั้นมีคุณสมบัติเหมาะสมหรือไม่

อย่างไรก็ตาม แม้จะทำการคัดเลือกมาเป็นเวลาสองวันแล้ว แต่อาเดียร์ก็ยังไม่พบผู้ที่มีคุณสมบัติเพิ่มเติมเลย

ในเรื่องนี้ต้องยอมรับว่า ในโลกของพ่อมด สาเหตุที่ทำให้สายเลือดและวงศ์ตระกูลมีความสำคัญมากนั้นเป็นเรื่องที่เข้าใจได้

หากไม่มีสายเลือดของอัศวินหรือพ่อมด แม้ว่าจะมีความเป็นไปได้ที่คนธรรมดาจะสามารถมีพรสวรรค์ในการเป็นพ่อมดหรืออัศวินได้ก็ตาม แต่โอกาสที่จะเกิดขึ้นนั้นต่ำมาก ต่ำเสียจนแม้แต่อาเดียร์เองก็แทบจะรับไม่ได้

ตลอดสองวันที่ผ่านมา นอกจากคฤหาสน์ของเขาแล้ว อาเดียร์ยังเดินทางไปอีกสี่หมู่บ้าน และได้ตรวจสอบผู้คนไม่น้อยกว่าห้าร้อยคน แต่สุดท้าย คนเพียงคนเดียวที่มีพรสวรรค์ในการเป็นอัศวินกลับเป็นซิเดม ซึ่งเขาค้นพบตั้งแต่วันแรก

โอกาสที่ต่ำเช่นนี้ทำให้อาเดียร์ถึงกับพูดไม่ออก

"น่าเสียดาย ที่โลกนี้ไม่เคยมีอัศวินคนใดปลุกพลังเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต  (Life Seed) ขึ้นมาได้ และไม่มีตระกูลใดที่สืบทอดสายเลือดของอัศวิน ข้าทำได้เพียงค่อย ๆ ค้นหาในหมู่คนธรรมดาเหล่านี้เท่านั้น"

หลังจากตรวจสอบบุคคลสุดท้ายเสร็จแล้ว อาเดียร์ก็ลุกขึ้นยืนและเตรียมตัวออกจากหมู่บ้าน

"นำทางไปยังหมู่บ้านสุดท้าย"

ขณะขี่ม้าไปบนท้องถนน เขาได้สั่งการทหารยาม