บทที่ 146 การทดสอบ

ทุกคน รวมถึงโซล อดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปากเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของอาเดียร์ ขณะที่พวกเขายืนอยู่ต่อหน้าซากโครงกระดูกสองร่างบนที่ราบสีดำอันเวิ้งว้าง

พวกเขามักพยายามหลีกเลี่ยงสิ่งลี้ลับอยู่เสมอ เพราะกลัวว่าจะเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น

แม้ว่าซากศพที่อยู่ตรงหน้าเขาจะเป็นเพียงศพโลหิตที่ไร้ชีวิตแล้ว แต่หากต้องนำพวกมันติดตัวไปด้วย ก็ไม่มีใครบอกได้ว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นหรือไม่

ราวกับเข้าใจความคิดของทุกคน อาเดียร์กล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "พลังของศพโลหิตทั้งสองได้สลายไปหมดแล้ว ตราบใดที่เราระมัดระวังให้ดี ก็จะไม่มีปัญหาเกิดขึ้นอีก"

เมื่อได้ยินดังนั้น โซลพยักหน้าอย่างช้า ๆ แม้จะยังรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็จำต้องกล้ำกลืนความรู้สึกนั้นลงไป ก่อนจะสั่งให้ลูกน้องช่วยกันเก็บกวาดซากโครงกระดูกทั้งสองตัว

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย พวกเขาก็ออกเดินสำรวจพื้นที่กันต่อไป

แม้ว่าเขตต้องห้ามแห่งนี้จะเต็มไปด้วยอันตราย แต่พื้นที่รอบข้างก็ถูกปกคลุมด้วยพลังงานบิดเบือนอันแข็งแกร่ง ส่งผลให้สิ่งมีชีวิตเกือบทั้งหมดในบริเวณนี้ถูกกวาดล้างไปจนหมดสิ้น

อย่างไรก็ตาม ทว่าภายในสภาพแวดล้อมอันเลวร้ายเช่นนี้ กลับมีสิ่งมีชีวิตที่มีลักษณะพิเศษบางชนิดถือกำเนิดขึ้นได้ พวกมันปรับตัวเข้ากับความโหดร้ายของดินแดนนี้และหยั่งรากเพื่อเอาชีวิตรอด

ในระหว่างการสำรวจ อาเดียร์พบพืชชนิดหนึ่งที่มีสีดำสนิท มันแทบจะกลืนไปกับความมืดรอบข้าง ทำให้มองเห็นได้ยากมาก

หลังจากทดสอบเบื้องต้น พบว่าหญ้าสีดำชนิดนี้มีคุณสมบัติพิเศษ หากมีใครเผลอกลืนมันเข้าไปโดยไม่ได้ตั้งใจ จะเกิดอาการประสาทหลอนรุนแรง และอาจถึงขั้นเสียชีวิตจากอาการช็อกได้เลยทีเดียว!

เนื่องจากผลกระทบอันร้ายแรงของมัน หญ้าชนิดนี้จึงถูกโซลและคนอื่น ๆ ขนานนามว่า "หญ้าวิญญาณมรณะ" และถูกมองว่าเป็นพิษอันตรายที่แปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัว

อย่างไรก็ตาม ในมือของพ่อมด หญ้าวิญญาณมรณะสีดำนี้กลับมีคุณค่าอย่างยิ่ง มันสามารถใช้ทดแทนวัตถุดิบพิเศษหลายชนิดในการร่ายคาถาเวทและการกลั่นยาต่าง ๆ ได้

"แม้ว่าพื้นที่ต้องห้ามนี้จะเต็มไปด้วยอันตราย แต่สภาพแวดล้อมที่นี่กลับเหมาะสมอย่างยิ่งในการเพาะปลูก 'บุปผาวิญญาณมรณะ'"(ดอกไม้แห่งวิญญาณ)

หลังจากสำรวจโดยรอบและพิจารณาอย่างละเอียด อาเดียร์อดไม่ได้ที่จะคิดถึงเรื่องนี้

บุปผาวิญญาณมรณะ (ใช้แทนชื่อเก่านะครับ) เป็นวัตถุดิบล้ำค่ามากที่สุดชนิดหนึ่ง การเติบโตของมันต้องอาศัยสภาพแวดล้อมพิเศษอย่างยิ่ง และการเพาะปลูกมันนั้นเป็นเรื่องยากอย่างหาที่เปรียบมิได้

โดยปกติ การเจริญเติบโตของบุปผาวิญญาณมรณะต้องอาศัย เลือดแห่งความอาฆาต รดทุกวันเพื่อกระตุ้นการเติบโตอย่างช้า ๆ

อย่างไรก็ตาม แต่... สภาพแวดล้อมของพื้นที่นี้กลับเอื้อต่อสภาพแวดล้อมการเติบโตของมันอย่างสมบูรณ์แบบ

จากการจำลองของชิป หากนำบุปผาวิญญาณมรณะมาปลูกในที่แห่งนี้ ไม่เพียงแต่มันจะไม่จำเป็นต้องใช้เลือดแห่งความอาฆาตเลย แถมมันยังเติบโตได้เร็วขึ้นอย่างมากอีกด้วย

"หลังจากทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ข้าจะลองหาพื้นที่ต้องห้ามสักแห่งเพื่อทดลองดู"

อาเดียร์คิดในใจตนเอง ขณะมองไปยังซากปรักหักพังหมู่บ้านร้างที่ตั้งอยู่ไกลออกไป

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เมล็ดของบุปผาวิญญาณมรณะที่อยู่ในมือเขา ได้มาจากเหล่าพ่อมดใน เมืองเกราะโบราณ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาใช้มันไปมากมายในการทดลองต่าง ๆ ตอนนี้จึงเหลืออยู่ไม่มากนักแล้ว

พวกเขาหันกลับไปมองด้านหลังเล็กน้อย ก่อนจะค่อย ๆ เดินจากไป มุ่งหน้าสู่เส้นทางที่ทอดยาวออกไป ทิ้งสถานที่แห่งนี้ไว้เบื้องหลัง

...

ยามค่ำคืน กองไฟค่อย ๆ ถูกจุดขึ้น เปลวเพลิงส่องแสงเจิดจ้าและปลดปล่อยความอบอุ่นออกมา ดึงดูดสิ่งมีชีวิตบางชนิดจากบริเวณรอบ ๆ ให้เข้ามาใกล้

ตูม!!

เสียงของวัตถุหนักกระแทกพื้นดังสนั่น แรงสั่นสะเทือนทำให้พื้นดินโดยรอบสั่นไหวตามไปด้วย

"นี่เป็นตัวที่สามแล้วสินะ"

เมื่อได้ยินเสียงดังกล่าว โซลหันไปตามต้นเสียงที่มันมา ก่อนจะกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงแฝงความอิจฉา

รอบตัวเขา คนอื่น ๆ เองก็มีสีหน้าไม่ต่างกัน พวกเขามองไปยังต้นเสียง ทั้งรู้สึกโล่งอกและอิจฉาไปพร้อมกัน

ตลอดช่วงเวลานี้ พวกเขาต่างคุ้นเคยกับเสียงแบบนี้เป็นอย่างดี—ทุกเสียงที่ดังขึ้น ล้วนหมายถึงการล้มตายของสัตว์กลายพันธุ์อันทรงพลัง

"ดูเหมือนว่าวันนี้คงพอแค่นี้"

ที่อีกฝั่งหนึ่ง อาเดียร์มองร่างของสัตว์กลายพันธุ์ขนาดมหึมาในสภาพไร้ชีวิตที่ล้มลงอยู่ตรงหน้า ก่อนจะหมุนตัวกลับ เดินไปทางกองไฟที่อยู่เบื้องหลัง

ในโลกแห่งนี้ สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์มักมีออร่าพิเศษบางอย่าง ซึ่งสามารถสัมผัสได้โดยสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ตัวอื่น ส่งผลให้สัตว์ป่าธรรมดาและสัตว์กลายพันธุ์ที่อ่อนแอกว่ามักหลีกเลี่ยงพวกมันโดยสัญชาตญาณ...

จึงมีส่วนช่วยในการขับไล่พวกมันออกไป

เพราะเหตุนี้เอง หลังจากช่วงแรกผ่านไป จำนวนสัตว์กลายพันธุ์ที่อาเดียร์สามารถพบเจอในแต่ละคืนก็เริ่มลดลงอย่างมาก

ความเงียบงันปกคลุมทั่วค่ายพัก

นอกจากหนึ่งหรือสองคนที่ยังคงตื่นอยู่ คนที่เหลือล้วนเข้าสู่ห้วงนิทราแล้ว

เมื่อเห็นภาพนี้ อาเดียร์ส่ายศีรษะเล็กน้อยโดยไม่คิดจะรบกวนพวกเขา เขาหันหลังแล้วเดินออกไปเงียบ ๆ

ที่ห่างออกไปสิบกว่าเมตร เขาหาทำเลที่ราบเรียบ ก่อนจะชักดาบออกจากฝักบริเวณเอวของเขา

แสงดาบสีเงินสว่างวาบขึ้นกลางรัตติกาล

สายลมอันรุนแรงจากคมดาบของเขากวาดผ่านพื้นที่โดยรอบ ทำให้พืชพรรณ พฤกษาแถวนั้นสั่นไหวไปตามแรงลม

ที่ข้างกองไฟที่เผาไหม้

อาเรียลนั่งนิ่งมองภาพที่เกิดขึ้นอย่างเงียบๆ ขณะที่อาเรียลลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ไม่อาจระงับความปรารถนาในใจของตนได้ เธอลุกขึ้นยืน จ้องมองอาเดียร์ที่อยู่ไกลออกไป

เช่นเดียวกัน โซลเองก็รู้สึกไม่ต่างจากเธอ

พวกเขาเฝ้ามองร่างของอาเดียร์ที่ถือดาบอยู่ไกลๆ ดวงตาเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้และแรงปรารถนาในพลังอันแข็งแกร่ง

แสงดาบสีเงินที่ฟาดลงมาฉับพลัน และสายลมจากกระบวนท่าที่รุนแรง ทำให้พวกเขารู้สึกตกตะลึงหลงใหลไป และปรารถนาที่จะครอบครองมัน

ไม่นานนักหลังจากนั้น ภายใต้สายตาของทุกคน อาเดียร์เก็บดาบกลับเข้าไปในฝัก ก่อนจะเดินกลับมาอย่างสงบนิ่ง

"รู้สึกอย่างไรบ้าง?"

อาเดียร์ยืนอยู่ข้างกองไฟ รับรู้ได้ถึงสายตาของโซลและอาเรียล เขาเผยรอยยิ้มบาง ๆ ออกมา

"กระบวนท่าดาบอันน่าตื่นตะลึง พลังที่น่าสะพรึงกลัว..."

โซลกล่าวออกมาด้วยสีหน้าชื่นชม "นอกจากท่านอาเดียร์แล้ว ข้าไม่เคยเห็นใครมีพลังน่ากลัวเช่นนี้มาก่อนเลย"

อาเรียลเองก็พยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของโซล

"พวกเจ้าอยากเรียนไหม?"

หลังจากได้ยินคำพูดของโซล และมองดูสองคนตรงหน้า อาเดียร์ยังคงรักษารอยยิ้มบนใบหน้า กล่าวออกมาอย่างตรงไปตรงมา

ทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของทั้งสองพลันสั่นสะท้าน ความรู้สึกตื่นเต้นและแรงปรารถนาเริ่มปะทุขึ้นในใจ

"ท่านอาเดียร์... อย่าล้อเล่นกับพวกเราเลย..."

โซลพยายามระงับความตื่นเต้นในใจอย่างเต็มที่ บังคับตัวเองให้คงความสงบนิ่งเอาไว้ พลางเอ่ยออกมาอย่างระมัดระวัง

เขาถามตัวเอง—หากเขามีพลังเช่นนี้ เขาจะไม่มีวันถ่ายทอดให้ใครทั้งสิ้น

เพราะเหตุนี้ แม้ว่าใจของเขาจะเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากลอง แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะระแวงว่านี่อาจเป็นบททดสอบของอาเดียร์

ดังนั้น ต่อให้เขาอยากเรียนเพียงใด เขาก็ไม่กล้าแสดงเจตนาใด ๆ ออกมา...

"ข้าไม่ได้ล้อเล่น"

อาเดียร์ยังคงรักษารอยยิ้มไว้ พลางสบตากับโซลตรงหน้าที่ยังคงนิ่งเงียบ

เขาไม่ได้พูดเล่นจริง ๆ

แม้ว่าเขาจะทรงพลังเพียงใด แต่การทำงานเพียงลำพังในโลกนี้ ย่อมมีข้อจำกัด หลายสิ่งหลายอย่างก็ไม่สะดวกสบาย หากเขาสามารถฝึกฝนและสร้างลูกน้องที่ไว้ใจได้ พวกนั้นก็จะสามารถช่วยเหลือเขาได้ในหลาย ๆ ด้าน

โซลเองก็นับว่าไม่เลว เขามีชาติกำเนิดเป็นขุนนาง ไม่เพียงแค่มีดินแดนเป็นของตนเองเท่านั้น แต่ยังมีฝีมือที่ไม่ธรรมดา

แต่ที่สำคัญที่สุดก็คือ เขามีพรสวรรค์ในการเป็นอัศวิน นั่นจึงเป็นเหตุผลที่อาเดียร์เห็นว่าเขาควรค่าแก่การฝึกฝน

"ตามข้ามา"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง อาเดียร์ลุกขึ้นยืนก่อนจะเดินลึกเข้าไปในความมืด

โซลยืนชั่งใจลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกัดฟันลุกขึ้นแล้วเดินตามไป

"หยิบดาบของเจ้าขึ้นมา แล้วจู่โจมข้า"

ท่ามกลางความมืดแห่งรัตติกาล มีเพียงแสงจากกองไฟที่ส่องสว่างเป็นจุดเล็ก ๆ อยู่ห่างไกลออกไป อาเดียร์จ้องมองโซลก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง

เมื่อได้ยินคำพูดของอาเดียร์ โซลชะงักไปเพียงครู่เดียว ก่อนจะชักดาบออกจากฝักโดยไม่ลังเลและพุ่งเข้าใส่อาเดียร์ทันที

แม้ว่าทักษะดาบของเขาจะไม่เฉียบคมเทียบเท่ากับอาเดียร์ แต่ก็เต็มไปด้วยประสบการณ์และความดุดัน ทุกการเคลื่อนไหวตรงไปยังจุดตายของอาเดียร์โดยไม่เสียจังหวะใดๆ ที่ไม่จำเป็น

ชั่วพริบตาต่อมา ร่างของเขาก็ปลิวกระเด็นออกไป

ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นผ่านร่างกายของเขา ทำให้เขาเผลอครางออกมาเบา ๆ

แม้ว่าอาเดียร์จะไม่ได้ใช้พลังมากนักในการโจมตี แต่ภายในการโจมตีของเขาแฝงไว้ด้วย พลังชีวิตของอัศวิน แม้จะไม่ถึงขั้นเป็นอันตรายถึงชีวิตเมื่อถูกกระทบร่างกาย แต่ก็สร้างความเจ็บปวดมหาศาล

โซลกัดฟันทนความเจ็บปวดรุนแรง ก่อนจะรีบลุกขึ้นยืนอีกครั้ง

"ต่อไปเรื่อย ๆ จนกว่าข้าจะสั่งให้หยุด"

อาเดียร์กล่าวออกมา ขณะมองดูสภาพของโซลที่ยังคงแข็งแกร่งแม้จะล้มลง

วินาทีถัดมา โซลพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง

ออร่าของเขาเปลี่ยนไป เขาเต็มไปด้วย จิตวิญญาณนักสู้ที่ที่กล้าหาญ ไร้ซึ่งความกลัว และเจตนาฆ่าฟันอันดุดัน

ตูม! ตูม!

เสียงปะทะดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับเสียงร่างของโซลกระแทกลงกับพื้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า...

หลังจากล้มลงกับพื้น โซลแทบไม่อาจนับได้ว่าเขาต้องทนถูกโจมตีไปกี่ครั้งแล้ว รู้เพียงแค่ว่า ความเจ็บปวดแสนสาหัสแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย จนแทบอยากจะหมดสติ

ทว่า แม้ร่างกายจะอ่อนล้า แต่จิตใจของเขากลับแจ่มชัดขึ้นเรื่อย ๆ ไม่มีแม้แต่เสี้ยววินาทีที่ความคิดของเขาจะพร่าเลือน

"พลัง..."

เขาขบฟันแน่น ดึงเอาความมุ่งมั่นทั้งหมดขึ้นมา บังคับร่างกายที่บาดเจ็บให้ลุกขึ้นจากพื้นอีกครั้ง ก่อนจะพุ่งเข้าใส่อาเดียร์อย่างบ้าคลั่ง

ตูม!

เสียงปะทะหนักหน่วงดังขึ้นอีกครั้ง ก่อนที่ร่างของเขาจะปลิวกระเด็นออกไป ล้มลงกระแทกพื้นอย่างแรงอีกครั้ง

"พอแค่นี้ได้แล้ว"

อาเดียร์ยังคงยืนอยู่ที่เดิม ดวงตาของเขาฉายแววพึงพอใจอย่างมากต่อผลงานของโซล

เขารู้ดีว่า ความเจ็บปวดจากการโจมตีของเขานั้นรุนแรงเพียงใด คนธรรมดาส่วนใหญ่หากถูกโจมตีเพียงไม่กี่ครั้งก็แทบจะหมดสภาพไปแล้ว ไม่สามารถลุกยืนขึ้นได้ แต่โซลกลับแตกต่างออกไป

แม้ว่าความเจ็บปวดจะกัดกินร่างกายของเขาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ แต่เขาก็ยังคงไม่ล้มเลิกแม้จะต้องเผชิญการโจมตีมากมาย ยังยืนหยัดและพยายามลุกขึ้นสู้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความอดทนและจิตใจที่แข็งแกร่งของเขาทำให้แม้แต่อาเดียร์ยังอดชื่นชมไม่ได้

เขาเริ่มมองโซลในแง่มุมที่ต่างออกไป

"เจ้ามีอายุมากเกินไปแล้ว ปกติหากเริ่มฝึกตอนนี้ อย่างน้อยต้องใช้เวลาอีกสิบถึงยี่สิบปีกว่าจะไปถึงระดับที่ต้องการ"

"ดังนั้น หากต้องการเร่งกระบวนการให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ข้าคงต้องใช้วิธีที่รุนแรงกว่านี้"

"ข้า... เข้าใจ"

โซลลุกขึ้นจากพื้นอย่างเงียบงัน ความเจ็บปวดแล่นไปทั่วร่างกาย แต่เขาทำได้เพียงฝืนยิ้มออกมาอย่างขมขื่น ก่อนจะแสดงความเข้าใจของตนออกมา

ในฐานะขุนนางที่เติบโตมาจากโลกแห่งการแข่งขันและการต่อสู้ เขารู้ดีว่า หากต้องการบางสิ่ง ก็ต้องมีสิ่งที่ต้องแลกเปลี่ยน

แม้แต่นักรบฝีมือเยี่ยมยังต้องใช้เวลาหลายปีในการฝึกฝนทักษะและเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่งขึ้นนับประสาอะไรกับการฝึกฝนพลังให้สามารถต่อกรกับสัตว์กลายพันธุ์ได้

ในความคิดของเขา พลังความแข็งแกร่งของอาเดียร์ที่สามารถรับมือกับสัตว์ประหลาดได้นั้น ต้องแลกมาด้วยการฝึกฝนอย่างหนักตั้งแต่วัยเยาว์ ไม่มีสิ่งใดที่ได้มาโดยไม่ต้องทุ่มเทพยายาม

หลังจากสงบสติอารมณ์อยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พยายามอดทนต่อความเจ็บปวด ทุกข์ทรมานที่แล่นไปทั่วร่าง ก่อนจะค่อย ๆ ก้าวเดินไปอย่างช้า ๆ แล้วทรุดตัวลงนั่งหน้า กองไฟ

ในตอนนี้ สภาพของเขาดูย่ำแย่ไม่น้อย

เสื้อผ้าของเขา ยับเยิน ขาดรุ่งริ่งและเต็มไปด้วยฝุ่นดิน ทั่วร่างยังมีบาดแผลเล็ก ๆ นับไม่ถ้วน ซึ่งล้วนเกิดจากการเสียดสีกับพื้นระหว่างที่ถูกซัดกระเด็น และยังคงมีเลือดไหลซึมออกมา

แต่เขาไม่ได้ใส่ใจกับบาดแผลเหล่านั้นเลย เขาเพียงนั่งเงียบ ๆ อยู่หน้ากองไฟ อดทนต่อความเจ็บปวดโดยไม่ปริปาก...

หลังจากนั้นไม่นาน ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงในร่างกายของเขาก็ค่อยๆ จางหายไป และความรู้สึกอบอุ่นก็แผ่ออกมาจากร่างกายของเขา ซึ่งทำให้เขาตกตะลึง