บทที่ 142 การพบเจอ

เช้าวันรุ่งขึ้น แสงอาทิตย์ส่องลงมาบนผืนป่ารกร้าง นำพาความอบอุ่นมาสู่ผืนดินที่หนาวเย็น

ในถ้ำอับชื้น อาเรียลค่อย ๆ ลืมตาตื่นขึ้นหลังจากถูกรบกวนด้วยเสียงดัง

หลังจากต้องนอนในสภาพแวดล้อมที่ชื้นและเย็นตลอดทั้งคืน เธอรู้สึกไม่สบายตัวอย่างเห็นได้ชัด ศีรษะของเธอหนักอึ้ง ร่างกายก็อ่อนล้ามาก เห็นได้ชัดว่าร่างกายของเธอเริ่มมีปัญหา

อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้สนใจอาการของตัวเองมากนัก

ถึงแม้ว่าเธอจะเป็นผู้หญิง แต่ในฐานะ นักเก็บซาก ที่ต้องเอาตัวรอดเพียงลำพังในป่า เธอไม่ได้อ่อนแอหรือออดอ้อนแต่อย่างใด แม้ว่าสภาพร่างกายจะไม่สู้ดีนัก แต่การที่เธอสามารถผ่านค่ำคืนมาได้โดยไม่มีอันตรายใด ๆ ก็นับว่าโชคดีมากแล้ว

ป่า ในโลกภายนอกนั้นไม่ใช่สถานที่ปลอดภัย หากคนธรรมดาต้องใช้ชีวิตอยู่ตามลำพังในป่า พวกเขาอาจดึงดูดสิ่งแปลกประหลาดเข้ามาโดยไม่รู้ตัว มีคนมากมายที่ต้องจบชีวิตลงเพราะเหตุนี้

"โชคดีที่ข้าไม่ได้โชคร้ายขนาดนั้น..."

หลังจากรู้สึกตัวขึ้นมา อาเรียลส่ายศีรษะเบา ๆ พยายามขจัดความมึนงงขณะที่สติของเธอกลับมาเต็มที่ พลางรู้สึกโล่งใจอยู่เล็กน้อย

แต่เพียงแค่เสี้ยววินาทีที่ความคิดนั้นแล่นเข้ามาในหัว สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

เธอหันไปมองด้านหลัง ก่อนจะรีบ ถอยหลังด้วยมือและเท้าของเธออย่างรวดเร็ว

ห่างออกไปด้านหลังเธอเพียงไม่กี่เมตร ร่างของสัตว์ประหลาดสามขาตัวใหญ่ที่สูงถึงสามเมตรนอนแน่นิ่งอยู่กับพื้น

แม้มันจะไม่ขยับเขยื้อน แต่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวของมันยังคงแผ่ออกมาด้วย

ถัดจากร่างของสัตว์ประหลาดสามขา มี สัตว์ร้ายรูปร่างเหมือนแมลงขนาดใหญ่ หลายตัวนอนแน่นิ่งอยู่กับพื้น พวกมันดูราวกับกำลังหลับใหลอย่างลึกสนิท

ภาพที่เห็นทำให้อาเรียลตกตะลึงทันที

เธอรู้สึกเหมือนกับว่าตัวเองเผลอเดินเข้ามาในรังของสัตว์ประหลาดโดยไม่รู้ตัว

ขณะที่เธอยังตัวแข็งทื่อ ไม่กล้าขยับเขยื้อน เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้าง ๆ เธอทันที

"ในเมื่อเจ้าตื่นแล้ว ก็ไปกำจัดซากศพพวกนั้นซะ"

ที่มุมหนึ่งของถ้ำ อาเดียร์ยืนมองวิวด้านนอกอย่างสงบนิ่ง ขณะเอ่ยกับอาเรียลโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง

"ซากศพ?" อาเรียลอุทานออกมาอย่างงุนงง

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อย ๆ ลุกขึ้นยืนและเดินไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความระมัดระวัง

ตลอดเวลาที่เธอเดินเข้าไป สัตว์ประหลาดร่างยักษ์หลายตัวที่อยู่ตรงหน้าก็ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ ต่อเธอ พวกมันยังคงนอนนิ่งไม่ไหวติง

เมื่อเธอเข้าไปใกล้ กลิ่นคาวเลือดจาง ๆ ลอยมาแตะจมูก ทำให้สีหน้าของเธอซีดเผือดลง

ภายใต้แสงสลัว เธอสามารถมองเห็นภาพตรงหน้าได้อย่างชัดเจน

บนร่างของสัตว์ประหลาดเหล่านี้ปรากฏรอยแผลลึกเหวอะหวะ มากหลายแผล พวกมันถูกโจมตีอย่างรุนแรง และไม่มีสัญญาณของชีวิตหลงเหลืออยู่เลย

นอกจากบาดแผลที่เห็น ก็ไม่มีความผิดปกติอื่นใด

เมื่อเห็นภาพนี้ อาเรียลไม่อาจห้ามตัวเองจากการมองไปที่อาเดียร์ซึ่งยืนอยู่ห่างออกไปได้ สายตาของเธอเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

สิ่งที่เธอเห็นนั้นแทบไม่น่าเชื่อ

บนร่างกายของสัตว์ประหลาดเหล่านี้ เต็มไปด้วยรอยคมดาบ แต่ซากศพของพวกมันยังคงสมบูรณ์ ไม่มีร่องรอยของการกัดกินหรือการต่อสู้กันเอง

เห็นได้ชัดว่าพวกมันไม่ได้ฆ่ากันเอง แต่ถูกใครบางคนสังหาร

อย่างไรก็ตาม แต่ในความทรงจำของอาเรียล ไม่เคยมีใครที่สามารถต่อสู้กับสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์เหล่านี้ได้โดยตรง

มันเป็นสิ่งที่เธอแทบไม่อาจเชื่อได้

ทว่า ความจริงอยู่ตรงหน้า

หลังจากตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็รีบสลัดความไม่เชื่อออกจากใจ ก่อนที่ความตื่นเต้นจะเข้ามาแทนที่

เธอเปิดกระเป๋าที่พกติดตัว หยิบมีดเก่า ๆ สีดำที่ขึ้นสนิมออกมา ก่อนจะเดินเข้าไปใกล้ซากศพสัตว์ประหลาดอย่างระมัดระวัง

ในเชิงเทคนิคแล้ว ซากของสัตว์กลายพันธุ์เหล่านี้สามารถกินได้ และเพราะการกลายพันธุ์ของพวกมัน วัสดุจากร่างของพวกมันจึงมีลักษณะพิเศษที่หาได้ยาก แม้แต่สำหรับอาเดียร์ก็ยังถือว่ามีค่ามาก

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากพวกเขาอยู่ในถิ่นทุรกันดาร ซากศพของพวกมันมีขนาดใหญ่เกินไป จึงไม่สะดวกที่จะขนย้าย ดังนั้นพวกมันจึงถูก อาเดียร์ ทิ้งไว้

อย่างไรก็ตาม หลังจากศึกษาตลอดทั้งคืน อาเดียร์ก็ได้ผลลัพธ์บางอย่างจากสัตว์กลายพันธุ์เหล่านี้

พวกมันไม่ได้เกิดขึ้นตามธรรมชาติ แต่เป็นสิ่งมีชีวิตแบบพิเศษที่ได้รับ "มลพิษกึ่งสมบูรณ์"

คล้ายกับ อีกากัดกร่อน ที่เขาเคยพบก่อนหน้านี้ พวกมันได้รับอิทธิพลถูกปนเปื้อนจากสภาพแวดล้อมจนเปลี่ยนจากสิ่งมีชีวิตปกติมากลายสภาพเป็นเช่นนี้

อย่างไรก็ตาม ถึงแม้ว่าพวกมันจะถูกปนเปื้อน แต่ หลายส่วนของสัตว์กลายพันธุ์เหล่านี้ยังสามารถนำไปใช้ประโยชน์ในศาสตร์ของเหล่าพ่อมดได้

ดังนั้น ค่าของมันจึงไม่น้อยเลยทีเดียว

นี่เป็นหนึ่งใน ข้อได้เปรียบของโลกใบใหม่

หากเขายังอยู่ใน ทวีปใต้ สัตว์กลายพันธุ์อันล้ำค่าเหล่านี้คงถูกล่าโดยเหล่าพ่อมดทั่วโลกไปจนหมดสิ้นนานแล้ว ไม่เหมือนที่นี่ ที่สามารถพบเจอได้ทั่วไปทุกหนทุกแห่ง

ปัง!

เสียงแตกดังขึ้นจากด้านหลัง

เมื่อได้ยินเสียงนั้น อาเดียร์หันไปมองด้านหลังเล็กน้อย

ข้าง ๆ ซากศพของสัตว์ประหลาดแมลง อาเรียลยืนอยู่ด้วยสีหน้าลำบากใจ อายเล็กน้อย

ในมือของเธอ มีดเก่าขึ้นสนิมที่เธอใช้ได้หักออกเป็นสองท่อน

ร่างเปลือกของสัตว์ประหลาดแมลงแข็งแกร่งเกินไป จากการทดสอบของอาเดียร์ เปลือกของมันสามารถเทียบได้กับชุดเกราะบางชนิด การจะตัดผ่านเข้าไปนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

อย่างน้อย อาวุธธรรมดา ๆ ก็ไม่แข็งแกร่งเท่ากับเปลือกของสัตว์ประหลาดพวกนี้

เมื่อเห็นอาเรียลพยายามอย่างยากลำบาก อาเดียร์ยื่นมือไปด้านข้าง ก่อนจะหยิบมีดสั้นสีเงินออกมาและโยนไปให้เธอ

มีดเล่มนี้เป็นอาวุธที่อาเดียร์นำมาจากสถาบันพ่อมด ไม่เพียงแต่วัสดุจะมีคุณภาพสูงเท่านั้น มันยังถูกสร้างขึ้นด้วยเทคนิคเล่นแร่แปรธาตุบางอย่าง จึงมีความคมกริบเป็นพิเศษ

อาเรียลจ้องมองมีดสั้นที่ตกอยู่บนพื้นอย่างมึนงงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบหยิบมันขึ้นมา แล้วกลับไปทำงานของเธอต่ออย่างรวดเร็ว

เปลือกแข็งๆของสัตว์ประหลาดแมลงถูกมีดสั้นผ่าออกอย่างยากลำบาก เผยให้เห็นเนื้อและเลือดที่อยู่ภายใน

ภายในถ้ำอับชื้น อาเรียลใช้มีดตัดเนื้อออกมาไม่กี่ชิ้น ก่อนจะเก็บมันใส่ถุงอย่างระมัดระวัง จากนั้นเธอเดินมาหาอาเดียร์และกล่าวว่า

"นายท่าน การเตรียมการเสร็จเรียบร้อยแล้ว"

ขณะที่พูด สายตาของเธอเต็มไปด้วยความเสียดาย มองไปยังซากของสัตว์กลายพันธุ์ที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง

ดวงตาของเธอเต็มไปด้วย ความอาลัยและความเสียดาย

สำหรับเธอ ซากของสัตว์กลายพันธุ์เหล่านี้มีค่ามหาศาล หากมีโอกาส เธอย่อมอยากนำพวกมันไปทั้งหมดอย่างแน่นอน

แต่น่าเสียดายที่พวกเขายังคงอยู่ในป่ารกร้าง ต่อให้เธอเสียดายมากแค่ไหน สุดท้ายก็ต้องยอมละทิ้งมันไป

เธอแบกถุงใบใหญ่ขึ้นบ่าอย่างยากลำบาก พยายามเดินตามรอยเท้าของอาเดียร์ให้ทัน

พวกเขาเดินไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ

ตลอดทาง พวกเขาพบกับสัตว์ร้ายและสัตว์กลายพันธุ์เป็นระยะ ๆ

แต่ไม่ว่าพวกมันจะน่ากลัวเพียงใด อาเดียร์ก็เพียงแค่ชักดาบออกมาอย่างแผ่วเบา และเพียงดาบเดียวก็ปลิดชีพพวกมันได้ในทันที

ภายใต้สายตาอันร้อนแรงของอาเรียล ทุกสิ่งทุกอย่างถูกกำจัดลงด้วยคมดาบของเขา

สิ่งนี้ทำให้ดวงตาของเธอยิ่งเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น

ในขณะเดียวกันก็ทำให้เธอรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาก ไม่หวาดกลัวเหมือนแต่ก่อน

หลังจากเดินทางต่อเนื่องมาหลายวัน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงลำธารสายเล็ก ๆ

มาถึงจุดนี้ อาเดียร์หยุดเดินเงียบ ๆ

ข้าง ๆ เขา อาเรียลเห็นอาเดียร์หยุดก้าวเดิน จึงวางกระเป๋าใบใหญ่ลงอย่างรู้ตัว จากนั้น เธอลากร่างกายที่เหนื่อยล้าไปหาฟืนแห้งเพื่อก่อไฟ

ไม่นานนัก เธอรวบรวมกิ่งไม้แห้งได้จำนวนหนึ่งและจุดไฟขึ้น

ควันหนาทึบลอยขึ้นอย่างช้า ๆ แล้วล่องลอยหายไปในระยะไกล

เมื่อเห็นควันที่ลอยขึ้น อาเรียลรู้สึกประหม่าโดยสัญชาตญาณ แต่เมื่อเหลือบมองอาเดียร์ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เธอก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาทันที

ในโลกใบนี้ การก่อไฟกลางป่านั้นเป็นสิ่งที่อันตรายมาก

มันสามารถดึงดูดสิ่งมีชีวิตต่าง ๆ ได้ง่าย ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ป่าหรือสัตว์กลายพันธุ์

แต่ในเมื่ออาเดียร์อยู่ข้างๆเธอ เธอจึงไม่มีอะไรต้องกังวล

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เธอเห็นสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์กว่าสิบตัวทุกวัน

แต่ อาเดียร์สามารถกำจัดพวกมันทั้งหมดได้ภายในดาบเดียวเสมอ ไม่เคยมีตัวไหนรอดพ้นจากเงื้อมมือของเขาได้เลย โดยไม่ต้องใช้ดาบที่สองด้วยซ้ำ

ด้วยพลังต่อสู้ที่น่าเกรงขามเช่นนี้ ย่อมไม่มีอะไรให้ต้องกลัว

ในสายตาของอาเรียล ตราบใดที่พวกเขาระวังไม่ไปยุ่งกับสิ่งแปลกประหลาดจนเกินไป ไม่ว่าพวกเขาจะไปที่ไหน เธอก็สามารถมีชีวิตรอดได้อย่างแน่นอน

เธอแทบไม่รู้สึกหวาดกลัวต่อสิ่งใดเลยในตอนนี้

แน่นอน ว่าความมั่นใจนี้ทั้งหมด... มาจากการที่อาเดียร์อยู่ข้างเธอ

ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา อาเรียลรู้สึกคล้ายกับว่าอาเดียร์จงใจปล่อยให้สัตว์ประหลาดเหล่านั้นมาพบเขา

และนั่นอาจเป็นเหตุผลที่เขาให้เธอจุดไฟขึ้นมา

เปลวไฟค่อย ๆ ลุกไหม้ ผ่านไปไม่นาน กลุ่มควันสีดำก็ค่อย ๆ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า มันดูเด่นชัดมากในพื้นที่แห่งนี้

รอบ ๆ บริเวณ เริ่มมีเสียงประหลาดดังขึ้นเป็นระยะ

เสียงครืดคราดเบา ๆ ดังมาจากที่ไกล ๆ ราวกับว่ามีบางสิ่งกำลังคืบคลานเข้ามา

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเสียงเหล่านั้นจะฟังดูน่าสะพรึงกลัวเพียงใด แต่หลังจากได้ยินเสียงเหล่านี้ ทั้งอาเดียร์และอาเรียลกลับไม่มีท่าทีตื่นตระหนกเลย

พวกเขาทั้งคู่ ดูเหมือนจะเคยชินกับสถานการณ์เช่นนี้แล้ว

"มันกำลังมาแล้ว"

ขณะนั่งอยู่บนพื้น อาเรียลจ้องไปยังทิศทางหนึ่งในระยะไกล

เสียงอู้อี้ที่ดังมาจากระยะไกล เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ

บางสิ่งกำลังค่อย ๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้พวกเขา

อาเรียลรู้ดีว่ามันคืออะไร

มันเป็นสถานการณ์ที่เธอเคยเจอมาก่อน สัตว์กลายพันธุ์มักถูกล่อลวง และโดนดึงดูดโดยกลุ่มควันหนาทึบ

แต่ในครั้งนี้ สิ่งที่ปรากฏขึ้นจากระยะไกลกลับทำให้เธอประหลาดใจ

ในระยะไกล เมื่อเสียงฝีเท้าดังชัดขึ้น

เงาร่างหลายอย่างก็ค่อย ๆ ปรากฏขึ้น...

สิ่งที่ปรากฏออกมา คือกลุ่มชายในชุดคลุมสีดำ พวกเขาสวมดาบยาวที่เอว และกำลังควบม้ามุ่งหน้ามาทางอาเดียร์ด้วยความเร่งรีบ

ท่ามกลางกลุ่มชายในชุดคลุมดำ มีชายวัยกลางคนคนหนึ่งสวม เกราะหนังสีดำ เขากำลังควบม้ามาด้วย สภาพที่ดูค่อนข้างอิดโรย

"ท่านโซล! อดทนไว้อีกหน่อย!!"

ชายคนหนึ่งในชุดคลุมดำกล่าวด้วยน้ำเสียงร้อนรน "ข้างหน้ามีกลุ่มควันดำ น่าจะมีขุนนางคนอื่นๆอยู่ที่นั่น! ถ้าเราไปถึงที่นั่นได้ เราก็จะปลอดภัย!!"

ชายวัยกลางคนที่ถูกเรียกว่า "โซล" แม้จะดูอ่อนล้า แต่เมื่อได้ยินคำพูดขององครักษ์ของเขา เขาก็พยักหน้าด้วยแววตาแน่วแน่

พวกเขา เร่งควบม้าไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง ราวกับว่ามีบางสิ่งกำลังไล่ตามพวกเขามาจากด้านหลัง ทำให้พวกเขาต้องหลบหนีเพื่อเอาชีวิตรอด

โฮกกกกก!!!

เสียงคำรามสะเทือนฟ้าดินดังขึ้นจากด้านหลัง เสียงนั้นทำให้ทุกคน ตกตะลึงและหวาดหวั่น

เบื้องหลังของกลุ่มคนเหล่านี้

มี สัตว์ประหลาดขนาดมหึมา สูงกว่า 4 เมตร กำลังไล่ตามพวกเขาอย่างรวดเร็ว

มันเป็น อสูรร้ายที่มีรูปร่างคล้ายลิงมาก มี ขนสีเหลืองปกคลุมทั่วร่าง และที่แขนของมัน เต็มไปด้วยจุดสีดำจำนวนมาก

ในตอนนี้ มันกำลังไล่ล่ากลุ่มคนเหล่านั้นอย่างบ้าคลั่ง!

กลุ่มคนในชุดคลุมดำ เร่งม้าอย่างสุดกำลัง วิ่งมาเป็นระยะทางไกล และในเวลาไม่นาน พวกเขาก็เข้าใกล้จุดที่อาเดียร์และอาเรียลอยู่

แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาต้อง ตะลึงจนพูดไม่ออก ก็คือ

ภายใต้กลุ่มควันดำที่ลอยขึ้นมา ไม่มีทหารองครักษ์ผู้สูงศักดิ์ของขุนนางจำนวนมากอย่างที่พวกเขาคิดจินตนาการไว้

กลับมีเพียง ขุนนางหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาแปลกหน้าเพียงคนเดียว และหญิงรับใช้ในชุดคลุมสีเทาเท่านั้น

"มีแค่พวกมันสองคน… กลับล้ามาเดินเพ่นพ่านกลางป่าแบบนี้ พวกมันอยากหาที่ตายหรือไง?"

ชายวัยกลางคนที่ถูกเรียกว่า "โซล" อึ้งไปชั่วขณะเมื่อเห็นภาพตรงหน้า

เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะเจอ คนที่กล้ามาอยู่กลางป่าโดยไม่มีแม้แต่อาวุธหนักหรือทหารคุ้มกันเช่นนี้

นับตั้งแต่การกลายพันธุ์เมื่อเจ็ดปีก่อน ป่ารกร้างของโลกนี้ได้กลายเป็นสถานที่อันตรายอย่างยิ่ง

มีสัตว์กลายพันธุ์มากมายทุกชนิดออกอาละวาดอยู่ทั่วทุกแห่ง

และพวกมัน แข็งแกร่งถึงขั้นสามารถต่อกรกับกองทัพได้เลยทีเดียว!

ในสภาพแวดล้อมอันตรายเช่นนี้ ขุนนางคนใดจะกล้าไม่ออกมาด้วยความระมัดระวังและพร้อมอาวุธมากมาย? คงไม่น่าแปลกใจเลยที่จะบอกว่ามีคนเพียงไม่กี่คนที่เหมือน อาเดียร์ ที่ทำคล้ายจะออกไปปิกนิก คนเช่นนี้ ส่วนใหญ่คงถูกสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์กินไปแล้ว