บทที่ 138 ออกเดินทางอีกครั้ง

"เรื่องของการปลูกถ่ายสายเลือดไม่ใช่สิ่งที่เร่งด่วนนัก เราสามารถรอจนกว่าจะเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดที่แท้จริงก่อน แล้วค่อยหาสายเลือดที่เหมาะสม"

อาเดียร์ยืนอยู่กับที่ ครุ่นคิดกับตัวเองในใจว่า "สิ่งที่สำคัญที่สุดตอนนี้คือการเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดที่แท้จริง"

เมื่อนึกถึงจุดนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะเปิดหน้าต่างสถานะของตนเองขึ้นมาดู

[ชื่อ: อาเดียร์ ฟาร์คัส. ความแข็งแกร่ง : 13.6. ความว่องไว: 14.1. ร่างกาย: 14.1. พลังจิตวิญญาณวิญญาณ: 8.6.]

ในชั่วพริบตา หน้าต่างสถานะที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าของเขา

หลังจากฝึกสมาธิเป็นเวลาหลายเดือน และใช้ใบจินแนนใบสุดท้ายในมือของเขา พลังของอาเดียร์ก็มาถึงระดับนี้แล้ว เมื่อเทียบกับผู้ฝึกหัดระดับ 3 คนอื่น ๆ เขาถือว่าอยู่ในระดับที่ค่อนข้างดีมาก

"ชิปจำลองเงื่อนไขพื้นฐานสำหรับการเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดที่แท้จริง"

เมื่อจ้องมองหน้าต่างสถานะ อาเดียร์ยืนนิ่งและสั่งการ ชิปในจิตใจ

[ภารกิจถูกตั้งค่า … … กำลังเปรียบเทียบฐานข้อมูล … …]

ในพริบตา เสียงกลไกดังขึ้นในหัวของเขาอีกครั้ง

[ภารกิจเสร็จสิ้น … … เงื่อนไขที่คาดการณ์สำหรับการเลื่อนขั้น: พลังจิตวิญญาณวิญญาณ 10 ขึ้นไป, รูปแบบคาถาระดับ 1 … …]

"ต้องมีพลังจิตวิญญาณวิญญาณอย่างน้อย 10 ขึ้นไปสินะ"

อาเดียร์ยืนนิ่ง รับฟังเสียงแจ้งเตือนของ ชิปด้วยสีหน้าสงบนิ่ง ก่อนจะพึมพำกับตัวเอง "ดูเหมือนว่าถึงเวลาต้องออกเดินทางแล้ว"

ในระดับปัจจุบันของอาเดียร์ ผลของเทคนิคสมาธิพื้นฐานแทบไม่ส่งผลต่อการฝึกฝนของเขาอีกต่อไป หากต้องการบรรลุเงื่อนไขเพื่อเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดที่แท้จริงโดยอาศัยการทำสมาธิเพียงอย่างเดียว จากความก้าวหน้าของเขาในตอนนี้ คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยอีกสองปี

"แม้ว่าข้าจะสามารถรอได้อีกสองปี แต่เพื่อเพิ่มโอกาสในการเลื่อนขั้น ข้าจำเป็นต้องทำให้มันเกิดขึ้นโดยเร็วที่สุด"

อาเดียร์คิดกับตัวเองในใจของเขา ขณะมองไปยังซิดรูที่กำลังฝึกอยู่ในลานฝึกซ้อมในระยะไกล

การเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดที่แท้จริงถือเป็นอุปสรรคครั้งใหญ่สำหรับพ่อมดทุกคน ไม่มีผู้ฝึกหัดคนใดกล้าพูดได้เต็มปากว่าตัวเองจะสามารถก้าวข้ามมันไปได้อย่างแน่นอน

แม้ว่าอาเดียร์จะมีพรสวรรค์ระดับสี่และมีทรัพยากรเพียงพอ ว่ากันว่าเขามีโอกาสสำเร็จอยู่ที่ 50% ในการเลื่อนขั้นสำเร็จ แต่เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาด เขายังคงต้องเตรียมตัวให้พร้อมที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

"ได้เวลาออกเดินทางแล้ว"

อาเดียร์มองไปรอบ ๆ อย่างเงียบงัน ด้วยสายตาเรียบเฉย ขณะคิดเรื่องนี้อยู่ในใจ

หลังจากนั้นไม่นาน เขาหันหลังเดินจากไป มุ่งหน้าไปยังอีกทิศทางหนึ่ง

ไม่กี่วันต่อมา

บนถนนนอกเมืองคูมาร์ ร่างของอาเดียร์ปรากฏขึ้นท่ามกลางความเงียบงัน

เขาสวมเสื้อคลุมสีดำยาว มีดาบห้อยอยู่ที่เอว เรือนผมสีดำยาวสยายลงบนไหล่ ขณะที่เขายืนมองไปข้างหน้าอย่างเงียบงัน

มีกลุ่มคนยืนเงียบอยู่ตรงหน้าเขา โดยมีดยุคอาเรียลเป็นผู้นำ

ไม่กี่วันก่อนหน้านี้ หลังจากที่อาเดียร์ตัดสินใจแน่วแน่ เขาได้กล่าวอำลา ดยุคอาเรียลและคนอื่น ๆ พร้อมบอกพวกเขาว่าเขาจะออกเดินทางและกลับไปยังทวีปใต้

แม้ดยุคอาเรียลและคนอื่น ๆ จะประหลาดใจกับการตัดสินใจนี้ แต่พวกเขาก็ไม่ได้คิดมากนัก

สำหรับเหล่าพ่อมด นอกจากเพียงไม่กี่คนเท่านั้น แทบไม่มีใครสามารถทนต่อสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายของหมู่เกาะบาร์ได้ สำหรับพ่อมดฝึกหัดอัจฉริยะอย่างอาเดียร์ ที่สามารถก้าวถึงระดับ 3 ได้ตั้งแต่อายุยังน้อย การที่เขาจะจากไปก็ถือเป็นเรื่องปกติ

"อาเดียร์ ต้องการให้ข้าส่งคนไปคุ้มกันเจ้าหรือไม่?"

บนถนนนอกเมืองคูมาร์ ดยุคอาเรียลหันมาถามอาเดียร์ที่ยืนอยู่ข้างๆ

"ไม่จำเป็น" อาเดียร์ส่ายหัวขณะมองผู้คนตรงหน้า "ข้าเป็นพ่อมด หลังจากทั้งหมด ความเร็วในการเดินทางของข้าย่อมเร็วกว่าคนทั่วไปมาก หากพาองครักษ์ไปด้วย มีแต่จะทำให้การเดินทางล่าช้าขึ้น"

หลังจากได้ยินดังนั้น ดยุคอาเรียลลังเลไปชั่วขณะ แต่สุดท้ายก็พยักหน้าโดยไม่ได้พยายามโน้มน้าวต่อ

หลังจากเดินมาได้สักพัก พวกเขาก็ค่อย ๆ มาถึงทางแยกเบื้องหน้า

มีเส้นทางมากมายทอดยาวออกไปในทิศทางที่ไม่รู้จัก แต่ละเส้นทางนำไปสู่ปลายทางที่ไม่แน่นอน

"เอาล่ะ พวกเราหยุดกันแค่ตรงนี้เถอะ"

ณ จุดนี้ ที่นี่ อาเดียร์หยุดเดิน

เขาจับบังเหียนม้าเอาไว้แน่น ก่อนจะหันกลับไปมองด้านหลังเล็กน้อย

ท่ามกลางฝูงชนที่อยู่เบื้องหลัง เขาสามารถมองเห็นร่างของแอลฮวาอยู่ราง ๆ เขายืนอยู่ด้านหลังดยุคอาเรียล ดูเงียบขรึมกว่าที่เคยมากมาตลอดทาง

เขาสวมเสื้อเชิ้ตแขนยาวสีฟ้าอ่อน ผมของเขาถูกหวีจัดทรงอย่างดี ดูเรียบร้อยและสุภาพขณะยืนก้มศีรษะอยู่ด้านหลังดยุคอาเรียล

เมื่อเทียบกับแต่ก่อน แขนที่เคยพิการของเขากลับมาสมบูรณ์อีกครั้ง หลังจากได้รับการปลูกถ่ายสายเลือดของเบฮีมอธสีเงิน อาการบาดเจ็บภายในที่ซ่อนอยู่ก่อนหน้านี้ และร่างกายที่เคยถูกเหล้าและสตรีกัดกร่อนไปจนแทบพังทลายก็ได้รับการฟื้นฟูจนสมบูรณ์ ทำให้เขาแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดาทั่วไปเสียอีก

หลังจากผ่านเรื่องราวมากมาย ต่ำสุดและสูงสุดในชีวิต เขาเริ่มรู้จักยับยั้งตัวเอง แม้ว่าเขาจะยังชื่นชอบความสุขสำราญอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ปล่อยตัวปล่อยใจไปกับมันเหมือนแต่ก่อน

แค่นี้ก็นับว่าเพียงพอแล้วสำหรับเขา

หลังจากการปลูกถ่ายสายเลือด ดยุคอาเรียลและซิดรูต่างก็มีความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นมาก  อายุขัยของพวกเขาโดยสถานการณ์ปกติแล้วน่าจะยืนยาวไปได้อีก 40 ถึง 50 ปี

ด้วยสายสัมพันธ์ที่พวกเขามีกับอาเดียร์ พวกเขาคงดูแลแอลฮวาไปได้ระดับหนึ่ง นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขามีชีวิตที่สุขสบายไปตลอด

สำหรับเรื่องอื่น ๆ อาเดียร์ก็ได้เตรียมการเอาไว้ไม่น้อยเช่นกันในช่วงเวลานี้

เขามอบส่วนหนึ่งของเทคนิคลมหายใจ ของ เดียร์ ที่เขาสรุปขึ้นเองให้กับซิดรู พร้อมกับยากระหายเลือดจำนวนหนึ่ง หากใช้อย่างเหมาะสม สิ่งเหล่านี้ก็เพียงพอแล้วที่จะช่วยฝึกฝนเหล่าอัศวินกลุ่มหนึ่งให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว

พิจารณาเนื่องจากทรัพยากรในหมู่เกาะบาร์ขาดแคลนและมีอยู่อย่างจำกัด หากมีลูกหลานของตระกูลฟาร์คัสที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ พวกเขาก็คงต้องเดินทางไปศึกษาต่อในสถาบันอื่น

ด้วยเหตุนี้ อาเดียร์จึงได้ทิ้งคริสตัลเวทมนตร์จำนวนหนึ่งไว้ เบื้องหนึ่งก็เพื่อช่วยเสริมสร้างรากฐานของตระกูลฟาร์คัส อีกด้านหนึ่งก็เพื่อให้แน่ใจว่า ลูกหลานรุ่นหลังในอนาคตของตระกูลจะไม่ต้องเผชิญกับปัญหาการขาดแคลนคริสตัลเวทมนตร์เพียงไม่กี่ก้อนในช่วงที่ยังเป็นผู้ฝึกหัดเช่นเดียวกับเขาในอดีต

เมื่อทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เป้าหมายของการเดินทางกลับมายังหมู่เกาะบาร์ของเขาก็ถือว่าสำเร็จแล้ว

หลังจากนั้นไม่นาน เขาหยุดยืนอยู่กับที่

อาเดียร์กล่าวคำอำลากับทุกคนที่อยู่เบื้องหลังทีละคน ก่อนจะขึ้นม้าและควบออกไปตามทางเล็ก ๆอย่างรวดเร็ว

เช้าวันใหม่เริ่มต้นขึ้น ดวงอาทิตย์ส่องแสงเจิดจ้าอยู่บนท้องฟ้า แสงแดดก็สาดส่องไปทั่วทุกแห่ง

อาเดียร์ควบม้าไปตามถนนเรื่อยมา จนกระทั่งถึงช่วงเที่ยงวันจึงหยุดลง

เขาลงจากม้าอย่างเงียบงัน ก่อนจะหยิบสัมภาระเพียงเล็กน้อยออกจากหลังม้า จากนั้นเงยหน้ามองม้าตัวหน้าด้วยสายตาสงบนิ่ง ก่อนจะปล่อยพลังจิตวิญญาณของตนออกไปเบา ๆ

"ฮี้!!"

เสียงร้องของม้าดังขึ้นไปทั่ว

เมื่อสัมผัสกับพลังจิตวิญญาณอันแข็งแกร่งของอาเดียร์ ม้าตัวนั้นดูเหมือนจะตกใจสุดขีด มันรีบวิ่งทะยานออกไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้ามันก็ลับสายตาของ อาเดียร์ ไป

หลังจากทำเช่นนี้แล้ว อาเดียร์ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย เขาหยิบสัมภาระขึ้นมาถือไว้ ก่อนจะก้าวเดินอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าสู่เส้นทางที่ทอดยาวไปไกลสุดสายตา

ถึงแม้ว่าการเดินผ่านป่าดิบดั้งเดิมจะเป็นเรื่องยากลำบาก แต่สำหรับอาเดียร์แล้ว มันก็ไม่ได้เป็นปัญหาใหญ่อะไร

หลังจากเดินสำรวจไปรอบ ๆ อยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พบกับถ้ำแห่งหนึ่ง

เมื่อก้าวเข้าไป กลิ่นอับชื้นและความเย็นยะเยือกในบรรยากาศก็ปะทะเข้ากับใบหน้าของเขา

แต่ถึงกระนั้น สีหน้าของอาเดียร์ก็ยังคงเรียบเฉย เขาเดินเข้าไปในถ้ำอย่างเงียบงัน

หลังจากตรวจสอบโดยคร่าว ๆ และยืนยันว่าไม่มีอันตรายใด ๆ อาเดียร์จึงหลับตาลงอย่างสงบ จากนั้นจิตสัมผัสของเขาก็แผ่ออกไปแตะต้องสัญลักษณ์หนึ่งที่ซ่อนอยู่ในความมืดอย่างเงียบๆ

ในขณะนั้นเอง ลึกลงไปในจิตวิญญาณของอาเดียร์ ราวกับมีบางสิ่งถูกดึงออกมาด้วยพลังจิตวิญญาณ ทันใดนั้น พิกัดของโลกแห่งหนึ่งก็เปล่งประกายสว่างไสวขึ้นมา

ท่ามกลางแสงสว่าง ประตูมิติขนาดมหึมานำพาไปสู่โลกใหม่ค่อย ๆ ก่อตัวขึ้น และเมื่อแสงกระจายออก ประตูก็ค่อย ๆ เปิดออกช้า ๆ

ในวินาทีต่อมา ร่างของอาเดียร์ถูกปกคลุมไปด้วยชั้นแสงบาง ๆ ก่อนจะหายไปในพริบตา

… …

ฮวา ฮวา ฮวา …

เสียงลำธารที่ไหลยังคงก้องสะท้อนไปทั่ว

ข้างริมแม่น้ำสายเล็ก มีหมู่บ้านแห่งหนึ่งตั้งอยู่ ดูเหมือนว่ามันจะถูกทิ้งร้างมานานแล้ว

หมู่บ้านดูทรุดโทรม และรกร้างอย่างเห็นได้ชัด บ้านเรือนหลายหลังพังถล่มลงมา ราวกับเคยถูกทำลายมาก่อน ทุกสิ่งทุกอย่างอยู่ในสภาพยุ่งเหยิง

ท่ามกลางซากปรักหักพัง สามารถมองเห็นร่องรอยของเลือดแห้งสีแดงเข้มได้เป็นระยะ ๆ กองเลือดขนาดใหญ่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น บางจุดยังดูเหมือนจะเป็นรอยใหม่

ในซากปรักหักพังของหมู่บ้าน มีร่างหนึ่งกำลังเดินไปมาอย่างต่อเนื่อง เป็นระยะ ๆ เธอจะเปิดประตูบ้านที่ยังคงสภาพดีอยู่ แล้วก้าวเข้าไปค้นหาสิ่งของภายใน

มันคือเด็กสาวคนหนึ่ง เธอสวมเสื้อผ้าสีเทาหม่น มีผมยาวถักเป็นเปียหนึ่งเส้น และยังคงเดินสำรวจไปทั่วพื้นที่

ใบหน้าของเธอดูธรรมดาไม่มีอะไรโดดเด่น อีกทั้งยังมีรอยจ้ำสีดำและแดงกระจายอยู่บนผิวหน้า ในมือของเธอถือถุงใบใหญ่ ดูเหมือนว่ากำลังเก็บรวบรวมอะไรบางอย่าง

"ฟ้าเริ่มมืดแล้ว ข้าต้องรีบออกไปจากที่นี่โดยเร็ว"

เด็กสาวพึมพำกับตัวเอง ขณะยัดผ้าปูโต๊ะที่เต็มไปด้วยฝุ่นเข้าไปในถุงที่อยู่ในมือซ้าย เมื่อเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า เธอก็รีบเร่งฝีเท้าโดยไม่ลังเล

เธอเดินเร็วขึ้นมาก และทุกย่างก้าวของเธอเบาจนแทบไร้เสียง ราวกับเกรงว่าจะถูกใครบางคนพบเห็น

จนกระทั่งเธอมาถึงรั้วที่อยู่ด้านนอกของหมู่บ้าน เธอก็หยุดเดินกะทันหัน

เพราะว่าบนรั้วไม้สูงที่อยู่ตรงหน้านั้น มีอีกสิ่งหนึ่งกำลังรอคอยอยู่

อีกาผิวดำสนิทตัวหนึ่งยืนอยู่บนรั้วอย่างเงียบงัน ดวงตาสีแดงฉานคู่หนึ่งของมันจ้องมองมายังเด็กสาวนิ่ง ๆ ราวกับกำลังเฝ้ามองบางสิ่งบางอย่าง

ครึ่งหนึ่งของร่างอีกาตัวนั้นเน่าเปื่อยจนเห็นได้ชัด กลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งออกมาจากร่างของมัน ดวงตาสีแดงฉานราวกับดวงตาแห่งความตาย จ้องมองมาด้วยสายตาที่เย็นเยียบจนขนลุก

เมื่อถูกสายตาคู่นั้นจับจ้อง เด็กสาวในชุดสีเทารู้สึกเหมือนร่างกายของเธอถูกความหนาวเย็นเข้าครอบงำ เหงื่อเย็นเริ่มซึมออกมาบนหน้าผากโดยไม่รู้ตัว

"บ้าเอ๊ย! ไม่ใช่ว่าพวกมันไม่มีอยู่ในแถบนี้หรือไง!?"

ในขณะที่ความหวาดกลัวแผ่ซ่านไปทั่วหัวใจ ความคิดนี้ก็ผุดขึ้นมาในหัวของเธอ

เธอนั่งยองอยู่ที่เดิมเงียบ ๆ ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ขณะที่อีกาตัวนั้นที่อยู่ตรงหน้านางก็ไม่ได้เคลื่อนไหวเช่นกัน มันเพียงแค่จ้องมองเธอด้วยดวงตาสีเลือดที่ไร้แววแห่งชีวิต

"โชคดีที่วันนี้ข้าใส่เสื้อสีเทาออกมา … ตราบใดที่ข้าไม่เดินออกไปก่อน มันก็คงไม่ทำอะไร"

เมื่อเห็นว่าอีกาตัวนั้นไม่ได้โจมตีทันที เพียงแค่จ้องมองมาที่เธอ  เด็กสาวก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย

เธอไม่กล้ายั่วให้ อีกา กัดกร่อน ตรงหน้ารู้สึกระแวง เพราะจากประสบการณ์ที่ผ่านมา เธอรู้ดีว่าถ้าเธอเริ่มขยับตัวในตอนนี้ อีกาตัวนั้นจะพุ่งเข้ามาจิกหัวใจของเธอออกไปกินอย่างไม่ลังเล

แต่ในขณะเดียวกัน การยืนนิ่งอยู่แบบนี้ก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ดีนัก

ฟ้าใกล้จะมืดเต็มทีแล้ว หากเธอยังไม่รีบออกไปจากที่นี่ บรรดาสิ่งมีชีวิตน่าสะพรึงกลัวที่ออกหากินยามค่ำคืน อาจปรากฏตัวขึ้นเมื่อไรก็ได้!

โดยเฉพาะในพื้นที่ที่เธออยู่เนื่องจากเคยถูกสิ่งแปลกประหลาดทำลายมาในอดีต จึงมีโอกาสที่จะเกิดสิ่งแปลกประหลาดขึ้นในเวลากลางคืน