บทที่ 130 ผู้อาวุโส

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไปอย่างช้าๆ จนกระทั่งอาเดียร์และราเดลมาถึง แขกที่เหลือก็มาถึงกันหมดแล้ว

ความเงียบปกคลุมห้องโถงขนาดใหญ่ที่สามารถรองรับผู้คนได้นับร้อย  เหล่าขุนนางยืนอยู่ทุกหนทุกแห่ง เมื่อทุกคนเห็นราเดลและคนอื่นๆ เดินเข้ามา พวกเขาต่างเงียบลงโดยอัตโนมัติ และหันไปมองด้านหน้าด้วยความสงบ

อาเดียร์ยืนอยู่ข้างราเดลและไคเกอร์ สายตานับไม่ถ้วนที่เต็มไปด้วยความสนใจจับจ้องมาที่เขา ทำให้เขารู้สึกอึดอัดเล็กน้อย

ไม่ว่าจะเป็นในชาติก่อนหรือชาตินี้ เขาก็แทบไม่เคยติดต่อกับคนภายนอก และไม่ค่อยได้เผชิญหน้ากับบรรยากาศที่คึกคักเช่นนี้เลย

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเขาจะไม่คุ้นเคยกับสถานการณ์แบบนี้ แต่ในใจก็ไม่ได้รู้สึกต่อต้านแต่อย่างใด สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่งขณะเดินเคียงข้างราเดลและไคเกอร์อย่างเงียบๆ

หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็เดินขึ้นไปบนเวทีที่อยู่ด้านหน้าของห้องโถง

เสียงพูดคุยรอบๆ ค่อยๆ เบาลง และในที่สุด ห้องโถงทั้งหมดก็ตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ

"ขอบคุณทุกท่านที่มาร่วมงานเลี้ยงเพื่อต้อนรับท่านราเดลในคืนนี้"

ท่ามกลางความเงียบ เสียงที่ก้องกังวานและชัดเจนก็ดังขึ้น

เมื่อได้ยินเสียงนั้น อาเดียร์ก็หันไปมองด้านข้าง

บนเวทีที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษ ชายวัยกลางคนสวมเสื้อคลุมผ้าลินินสีขาวอ่อนและหมวกสูงกำลังยืนอยู่ พลังเวทอ่อนๆ แผ่ออกมาจากร่างของเขา บ่งบอกได้ชัดเจนว่าเขาเองก็เป็นพ่อมดฝึกหัดเช่นกัน

เขามองลงไปเบื้องล่าง น้ำเสียงของเขาถูกขยายด้วยคาถาก้องกังวานไปทั่วทั้งห้องโถง ดึงดูดความสนใจของทุกคน

"นอกจากท่านผู้อาวุโสราเดลแล้ว ครั้งนี้เรายังมีแขกผู้ทรงเกียรติอีกท่านหนึ่ง"

หลังจากหยุดไปชั่วครู่ พ่อมดฝึกหัดที่ยืนอยู่เบื้องหน้าก็เปล่งเสียงดังอีกครั้ง แนะนำบุคคลที่อยู่ท่ามกลางเหล่าขุนนางโดยรอบ

"นั่นคือท่านผู้ผู้อาวุโสอาเดียร์ผู้ทรงเกียรติของเรา เช่นเดียวกับท่านผู้อาวุโสราเดลและท่านผู้อาวุโสไคเกอร์ เขาก็เป็นแขกผู้ทรงเกียรติที่สุดของเราเช่นกัน!"

เขาหันหน้าไปยังฝูงชนที่อยู่ด้านล่างเวที ก่อนมองไปที่อาเดียร์ที่ยืนอยู่ข้างตน พร้อมแนะนำเขาให้คนด้านล่างรู้จักอย่างให้เกียรติ

ระหว่างทางมาที่นี่ อาเดียร์ได้ปรึกษากับไคเกอร์เกี่ยวกับเรื่องนี้แล้ว หลังจากทำความเข้าใจโดยคร่าวๆ ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจเข้าร่วมสหพันธ์ใต้ ดังนั้นเมื่อมีการแนะนำตัวเขา ตำแหน่งนี้จึงถูกเพิ่มเข้ามาโดยปริยาย

ทันทีที่คำพูดดังกล่าวจบลง ฝูงชนด้านล่างก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้นทันที

"เจ้านายอายุน้อยเช่นนี้ กลับเป็นถึงผู้อาวุโส!"

ขณะนั้นเอง สีหน้าของขุนนางหลายคนด้านล่างเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

โดยพื้นฐานแล้ว ขุนนางที่สามารถมายืนอยู่ในห้องโถงแห่งนี้ได้ล้วนไม่ธรรมดา พวกเขาต่างเป็นชนชั้นสูงที่ทรงอิทธิพล หรือไม่ก็เป็นตัวแทนของกองกำลังอำนาจบางอย่าง เมื่อเป็นเช่นนั้น พวกเขาจึงได้รับสิทธิ์ให้เข้ามาเพื่อการต้อนรับในครั้งนี้

ในฐานะพวกเขาเป็นขุนนางที่สามารถติดต่อกับเหล่าพ่อมดได้ พวกเขาย่อมรู้เป็นอย่างดีว่าตำแหน่ง "ผู้อาวุโส" ของกลุ่มอาณาจักรทางใต้นั้นมีความหมายว่าอย่างไร

พ่อมดที่สามารถก้าวขึ้นมาเป็นผู้อาวุโสของสหพันธ์ใต้ได้นั้น ล้วนแล้วแต่เป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 ซึ่งเพียงแค่ตำแหน่งนี้ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงพลังอันยิ่งใหญ่ของพวกเขา

หลังจากนั้นไม่นาน พ่อมดฝึกหัดวัยกลางคนที่รับหน้าที่แนะนำตัวก็กล่าวจบลง อาเดียร์และคนอื่นๆ จึงเดินไปยังอีกฝั่งของห้องโถง

เมื่อเทียบกับด้านนอก บริเวณนี้มีผู้คนอยู่เบาบางกว่า มีเพียงข้ารับใช้ไม่กี่คนที่เดินไปมา

"เราจะไปข้างหน้าหรือเปล่า?" อาเดียร์กวาดตามองไปรอบๆ ก่อนเอ่ยถามด้วยท่าทีสบายๆ

"ไม่จำเป็น ขุนนางพวกนั้นไม่ได้อยู่ในวงเดียวกับเรา" ราเดลหยุดยืน พลางส่ายศีรษะ "เราแค่ปรากฏตัวให้เห็นเป็นครั้งคราวก็พอแล้ว ไม่จำเป็นต้องเสียเวลามากเกินไปกับพวกคนนอกนั่น"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อาเดียร์ก็พยักหน้าโดยไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มเติม

พวกเขาเดินลึกเข้าไปและไปถึงห้องรับรองอีกห้องหนึ่ง เมื่อเทียบกับด้านนอกแล้ว สถานที่แห่งนี้มีผู้คนอยู่น้อยกว่ามาก มีเพียงประมาณสิบกว่าคนเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ในจำนวนนี้มีเพียงไม่ถึงครึ่งที่เป็นพ่อมดฝึกหัด ส่วนที่เหลือล้วนเป็นคนธรรมดาที่ดูโดดเด่นไม่แพ้กัน คล้ายจะมีสถานะสูงส่ง

"ขอโทษ ทำให้ทุกท่านต้องรอนาน"

เมื่อมาถึง ราเดลเผยรอยยิ้มขณะมองไปยังแขกทั้งสิบกว่าคนที่นั่งอยู่ตรงหน้า ท่าทีของเขาดูสุภาพกว่าตอนที่อยู่ด้านนอกอย่างเห็นได้ชัด

"นี่คือท่านอาเดียร์จากตระกูลฟาร์คัส เขาได้ตกลงที่จะเข้าร่วมสหพันธ์ใต้ของเรา และจะดำรงตำแหน่งเป็นผู้อาวุโสเช่นเดียวกับข้าและท่านผู้อาวุโสราเดล"

ไคเกอร์กล่าวพลางหันไปมองอาเดียร์ ก่อนจะแนะนำเขาให้กับผู้คนที่อยู่เบื้องล่าง

"ท่านผู้อาวุโสอาเดียร์จากบ้านเกิดมาตั้งแต่เขายังเด็กมาก ทำให้เขาไม่ค่อยรู้สถานการณ์ที่นั่นมากนัก

หากผู้ใดที่นี่มีข่าวคราวล่าสุดเกี่ยวกับตระกูลฟาร์คัส สามารถมาบอกท่านผู้อาวุโสอาเดียร์ได้หลังจากงานเลี้ยงสิ้นสุดลง"

ไคเกอร์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม มองไปยังผู้คนที่อยู่ด้านล่างเป็นเชิงเตือนความจำ

เมื่อได้ยินคำพูดของไคเกอร์ คนที่นั่งอยู่เบื้องล่างต่างมีสีหน้าครุ่นคิด

ผู้ที่สามารถนั่งอยู่ในที่แห่งนี้ล้วนเป็นคนเฉลียวฉลาด และแน่นอนว่าพวกเขาต่างเข้าใจดีว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่จะสร้างความสัมพันธ์กับอาเดียร์

"ตระกูลฟาร์คัส... ดูเหมือนจะเป็นตระกูลหนึ่งในอาณาจักรคูม่า ไม่คาดคิดเลยว่าพวกเขาจะสามารถปลุกปั้นผู้อาวุโสที่อายุน้อยเช่นนี้ขึ้นมาได้"

บางคนพึมพำในใจขณะมองรูปร่างหน้าตาของอาเดียร์

เวลาเคลื่อนผ่านไปอย่างช้าๆ หลังจากที่อาเดียร์และพวกพ้องมาถึง งานเลี้ยงก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ที่เบื้องหน้า นักเต้นกลุ่มหนึ่งกำลังร่ายรำเป็นท่วงท่าลึกลับที่ไม่คุ้นตา เสียงขับร้องของกวีดังก้องประสานไปกับจังหวะของบทเพลงที่ก้องกังวานไปทั่วห้องโถง

ท่ามกลางบรรยากาศเช่นนี้ สีหน้าของอาเดียร์ยังคงสงบนิ่ง เขานั่งอยู่ข้างราเดลและไคเกอร์ มองการแสดงตรงหน้าด้วยความเงียบงัน

บรรยากาศเช่นนี้ดำเนินต่อไปอีกสักพัก จนกระทั่งงานเลี้ยงสิ้นสุดลง อาเดียร์จึงลุกขึ้นและเดินออกไปพร้อมกับข้ารับใช้ไม่กี่คน

สำหรับอาเดียร์ แม้ว่างานเลี้ยงจะน่าเบื่อ แต่เขาก็ไม่ได้กลับไปมือเปล่า อย่างน้อยเขาก็สามารถได้รับข่าวสารบางอย่างเกี่ยวกับตระกูลฟาร์คัส สำเร็จ

อาณาจักรคูม่ายังคงมีอยู่ แม้ว่าจะได้รับผลกระทบจากความวุ่นวายของสงครามในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาและต้องสูญเสียไปบ้าง แต่โดยรวมแล้วก็ไม่ได้เกิดเหตุร้ายแรงอะไร ผู้ปกครองของอาณาจักรยังคงเป็นดยุกอาเรียลคนเดิม

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าเมื่อไม่นานมานี้จะมีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้น ดยุกอาเรียล ซึ่งมีอายุมากแล้ว กำลังล้มป่วยหนักและดูเหมือนจะใกล้สิ้นลมเต็มที

'ดูเหมือนว่าข้าจะต้องรีบกลับไปโดยเร็วที่สุด'

อาเดียร์คิดกับตัวเองขณะเดินไปตามทาง สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่ง

เมื่อตอนที่เขาเพิ่งมาถึงโลกนี้เป็นครั้งแรก ดยุกอาเรียลและสมาชิกคนอื่นๆ ของตระกูลฟาร์คัสเคยให้ความช่วยเหลือเขาอย่างมาก ตอนนี้เมื่อเกิดเรื่องขึ้น เขาย่อมต้องกลับไปดูสถานการณ์ด้วยตาตัวเอง

ผ่านไปสักพัก—

แอ๊ด...

ประตูไม้เบื้องหน้าถูกอาเดียร์ผลักเปิดออก เผยให้เห็นห้องเล็กๆ ที่มีเตียงอยู่ข้างใน

ทันทีที่ก้าวเข้ามา อาเดียร์ก็ตกตะลึง

ในห้องโดยรอบ มีกลิ่นหอมสดชื่นลอยคละคลุ้งแผ่ซ่านไปทั่ว อบอวลไปด้วยคลื่นพลังบางอย่างที่ชวนให้รู้สึกไม่สงบ

[ตรวจพบหญ้าหมอกเรืองรอง, รากมืด และส่วนผสมอื่นๆ มีฤทธิ์กระตุ้นราคะอย่างรุนแรง]

เสียงกลไกของชิป ดังขึ้นในจิตใจของอาเดียร์

เมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือน คิ้วของอาเดียร์ขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว สายตาของเขาจ้องไปยังเตียงเบื้องหน้า

มันเป็นเตียงขนาดใหญ่ และใต้ผ้าห่มไหมเนื้อดี ดูเหมือนจะมีบางสิ่งกำลังขดตัวอยู่เป็นกลุ่มเป็นก้อน แวบหนึ่ง เขาเห็นเรียวขาบางขาวเนียนโผล่พ้นออกมา

หญิงสาวผู้หนึ่งนอนอยู่บนเตียง เธอมีเรือนผมสีทองยาวสลวย และกำลังสวมเพียงผ้ามัสลินบางเบา เผยให้เห็นส่วนเว้าโค้งของร่างกายรางๆ ท่าทางของเธอดูเย้ายวนเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นอาเดียร์ก้าวเข้ามา เธอเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยความประหม่า ใบหน้าสวยหวานของเธอแดงเรื่อและพร่าเลือนไปด้วยฤทธิ์ของบางสิ่ง ดวงตาคู่งามจับจ้องใบหน้าหล่อเหลาของอาเดียร์ แฝงไว้ด้วยความหลงใหลและแรงปรารถนา

อาเดียร์ยืนนิ่งอยู่กับที่ มองหญิงสาวที่เห็นได้ชัดว่าถูกกระตุ้นด้วยยาโดยไม่เอ่ยคำใด สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย ก่อนจะละสายตาไปยังอีกด้านหนึ่งของเตียง

บนเตียงกว้างนี้ มิได้มีเพียงหญิงสาวนางเดียว แต่ยังมีร่างของสตรีอีกหลายคน บางคนดูเป็นเด็กสาววัยเพียง 12-13 ปี ขณะที่บางคนดูเป็นหญิงวัยประมาณ 30 ปี ทุกคนต่างนอนกระจัดกระจายอยู่บนเตียง ด้วยร่างกายที่ร้อนผ่าว แก้มแดงจัดราวกับถูกไฟเผา

"ท่าน..."

เมื่อรับรู้ถึงสายตาของอาเดียร์ หญิงสาวบนเตียงยิ่งเผยแววตาเลื่อนลอย เธอพึมพำเสียงแผ่ว ราวกับเพ้อหา หรือบางทีอาจเป็นเพียงเสียงเรียกที่เต็มไปด้วยความปรารถนา

"ออกไปซะ"

อาเดียร์กล่าวเสียงเรียบ ขณะมองหญิงสาวที่นอนระเกะระกะอยู่บนเตียงตรงหน้าเขา สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่งโดยไม่ได้รับผลกระทบจากสภาพแวดล้อมรอบตัวแม้แต่น้อย

"อ่า?" หญิงสาวตรงหน้าชะงักไปทันที ดวงตาเต็มไปด้วยความงุนงง ราวกับไม่เข้าใจความหมายของอาเดียร์

"ช่างเถอะ"

เมื่อเห็นท่าทางของพวกนาง อาเดียร์ก็ไม่มีความคิดจะพูดอะไรต่อ เขาหันหลังกลับและเดินออกจากห้องไปทันที

หลังจากก้าวออกจากห้อง สิ่งที่ทำให้อาเดียร์รู้สึกประหลาดใจก็คือ มีทหารยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูถึงสองคน ซึ่งดูเหมือนว่าพวกเขาจะได้รับคำสั่งให้ป้องกันไม่ให้ใครรบกวนเขา

"จัดห้องใหม่ให้ข้า"

อาเดียร์กล่าวกับทหารยามทั้งสองที่ยืนอยู่ตรงหน้า ใบหน้าของพวกเขาดูอึดอัดเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ

"ข้าต้องการแค่ห้องธรรมดาสำหรับพักผ่อน ไม่จำเป็นต้องมีอะไรพิเศษ"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อาเดียร์ก็กล่าวเสริม

ทหารยามทั้งสองสบตากัน ก่อนจะพยักหน้า

เช้าวันรุ่งขึ้น...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ภายใต้การนำทางของข้ารับใช้ อาเดียร์เดินไปยังห้องอาหารอย่างรวดเร็ว ที่นั่น ราเดลและไคเกอร์รออยู่ก่อนแล้ว

"ฮ่าฮ่า! อาเดียร์ เจ้ามาแล้ว"

เมื่อเห็นอาเดียร์ ราเดลเผยรอยยิ้มลึกซึ้งพลางหัวเราะเสียงดัง "เมื่อคืนเจ้ารู้สึกเป็นยังไงบ้าง? สนุกสุดเหวี่ยงเลยหรือเปล่า?"

"ก็แค่คืนธรรมดาคืนหนึ่งเท่านั้น"

เมื่อได้ฟังคำพูดของอีกฝ่าย อาเดียร์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม พลางส่ายศีรษะเบาๆ

"ราเดล เจ้าอย่าเอาอาเดียร์ไปเปรียบกับตัวเองสิ"

ไคเกอร์แทรกขึ้นมาพลางแซว ขณะมองทั้งสองคนตรงหน้า "อาเดียร์ไม่ได้ทำอะไรเมื่อคืน เขาแค่เดินออกมาแล้วไปพักในห้องใหม่คนเดียว ไม่เหมือนเจ้าหรอก ที่อายุก็มากแล้วยังชอบเสพสุขอยู่"

"เป็นไปไม่ได้!"

ราเดลอุทานออกมา ดวงตาเบิกกว้างขณะมองอาเดียร์อย่างเหลือเชื่อ

"หรือว่าคนที่ข้าจัดเตรียมไว้ให้เจ้าไม่ถูกใจ? หรือว่า... อาเดียร์ เจ้าไม่ได้ชอบผู้หญิง?"

เมื่อได้ยินคำพูดของราเดล ไคเกอร์เองก็หันมามองอาเดียร์ด้วยความสนใจอย่างเห็นได้ชัด เพราะว่าเขาก็อยากรู้เกี่ยวกับคำถามนี้เช่นกัน

สำหรับเหล่าขุนนางที่ใช้ชีวิตเสเพลแล้ว รสนิยมรักร่วมเพศไม่ใช่เรื่องแปลก มีขุนนางจำนวนมากมายที่หลงใหลในรสนิยมอันแปลกใหม่

แม้ว่าเหล่าพ่อมดจะมีความเป็นระเบียบมากกว่าขุนนาง แต่ในหมู่พวกเขาก็ยังมีผู้ที่มีรสนิยมเฉพาะตัว หรือแม้กระทั่งจิตใจบิดเบี้ยว เรื่องเช่นนี้จึงไม่ได้เป็นสิ่งแปลกประหลาดแต่อย่างใด

"ข้าไม่ชอบเรื่องแบบนี้..."

เมื่อฟังสิ่งที่คนสองคนตรงหน้าเขาพูด แม้ว่าท่าทีของอาเดียร์จะยังคงสงบ แต่มุมปากของเขากลับกระตุกขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจ เขาจ้องไปที่คนสองคนตรงหน้าเขาแล้วกล่าวออกมา