บทที่ 126 ต้นจินเนียน

"ความหนาแน่นของอนุภาคพลังงานรอบๆ กำลังเพิ่มขึ้น"

ณ จุดนี้ อาเดียร์สัมผัสได้ถึงการแปรปรวนของอนุภาคพลังงานในบริเวณโดยรอบทันที และยังมีร่องรอยของรังสีปะปนอยู่ด้วย

ข้างๆ เขา คราดีและราเดลต่างมีสีหน้าประหลาดใจ สงสัยและสับสน เมื่อรับรู้ได้ถึงความหนาแน่นของอนุภาคพลังงานที่เพิ่มขึ้นรอบตัวพวกเขา

นี่ไม่ใช่เรื่องปกติ

การเกิดขึ้นของอนุภาคพลังงานนั้นเกี่ยวข้องกับสภาพแวดล้อม ในสภาพแวดล้อมใต้น้ำทะเล นอกจากอนุภาคบางประเภทที่ชื่นชอบสภาพแวดล้อมนี้ อนุภาคพลังงานอื่นๆ ส่วนใหญ่จะถูกขับไล่ ทำให้ความหนาแน่นของอนุภาคพลังงานโดยรวมควรจะลดลงอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม ทั้งสามคนกลับสามารถสัมผัสรับรู้ได้ว่าที่ระดับความลึก 200 เมตรใต้ทะเล ความหนาแน่นของอนุภาคพลังงานรอบๆ กลับเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน และยังเคลื่อนไหวอย่างกระฉับกระเฉงมากกว่าบนผิวน้ำเสียอีก ซึ่งเป็นสิ่งที่ผิดปกติอย่างมาก

พวกเขาสบตากันอย่างเงียบๆ เห็นได้ชัดว่าต่างรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง พวกเขาก็ยังคงเคลื่อนตัวไปข้างหน้าต่ออย่างช้าๆ ตามร่องรอยการแปรปรวนของพลังงาน

“มีแสงสว่างอยู่!”

เสียงแผ่วเบาดังขึ้นในสภาพแวดล้อมรอบตัว ก่อนจะส่งผ่านมาถึงหูของอาเดียร์อย่างแม่นยำ

เมื่อพวกเขาเคลื่อนตัวมาถึงจุดหนึ่ง ทั้งหมดก็หยุดชะงัก

จุดแสงเล็กๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้า แม้มันจะดูริบหรี่ แต่กลับโดดเด่นเป็นอย่างมากในความมืดมิดโดยรอบของก้นทะเล

นี่เป็นความลึกใต้ท้องทะเลกว่า 200 เมตรแล้ว แสงอาทิตย์ไม่สามารถส่องมาถึงที่นี่ได้ และโดยรอบมีเพียงความมืดมิดลึกล้ำ

การที่มีแสงสว่างปรากฏขึ้นในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ไม่ว่าใครก็ดูออกว่าเป็นเรื่องผิดปกติ

[ตรวจพบการแผ่รังสี!]

เสียงกลไกของ ชิป ดังขึ้นในจิตใจของอาเดียร์

อาเดียร์เฝ้าสังเกตแสงสว่างตรงหน้าอย่างเงียบๆ พร้อมทั้งรับฟังคำแจ้งเตือนจาก ชิป สีหน้าของเขาดูเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย

"เราจะเข้าไปต่อหรือเปล่า?"

แรงสั่นสะเทือนทางพลังจิตวิญญาณดังขึ้นรอบตัว ขณะที่คราดีหันมามองพวกเขาทั้งสองภายใต้แสงสลัว

"เข้าไปเถอะ" ราเดลกล่าว "ข้ารู้สึกว่านี่น่าจะเป็นซากโบราณสถานขนาดใหญ่ ข้างในอาจจะมีบางสิ่งที่เป็นประโยชน์ก็ได้"

"ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพิจารณาว่าไม่ใช่แค่เจ้าสัตว์ร้ายหัววัวที่ไม่ได้รับผลกระทบอะไร แต่มันยังพยายามขัดขวางพวกเราอย่างสุดกำลังอีกด้วย แสดงว่าภายในไม่น่าจะมีอันตรายอะไรมาก"

"ข้าไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ" อาเดียร์กล่าว พลางเฝ้าสังเกตพื้นที่ด้านหน้าด้วยความเห็นเช่นเดียวกัน

เมื่อทั้งสามคนเห็นพ้องต้องกัน พวกเขาก็เริ่มเคลื่อนตัวเข้าไปอย่างช้าๆ

เนื่องจากไม่แน่ใจว่าเบื้องหน้ามีอะไรอยู่ พวกเขาจึงเคลื่อนที่ไปอย่างระมัดระวัง แทบจะไม่ออกแรงใดๆ เลย ในขณะเดียวกัน พลังเวทก็เริ่มแผ่ออกจากร่างพวกเขาเป็นระลอกเล็กๆ บ่งบอกว่าทั้งสามได้เตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ไม่คาดฝันแล้ว

หากมีสิ่งผิดปกติปรากฏขึ้นด้านหน้า พวกเขาจะร่ายเวททันที!

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า หลังจากช่วงเวลาสั้นๆ พวกเขาก็สามารถเข้าไปใกล้ต้นกำเนิดของแสงได้สำเร็จ

ใต้แอ่งลึกขนาดมหึมา ต้นไม้ต้นหนึ่งสูงประมาณครึ่งเมตรกำลังเปล่งแสงสว่างจางๆ มันดูงดงามและสูงส่งมากเพียงแค่ได้มองก็รู้สึกได้ถึงความพิเศษเหนือธรรมดา

บนลำต้นของต้นไม้เล็กๆ นี้ มีใบไม้สีทองนับสิบใบ แต่ละใบมีลวดลายที่ละเอียดอ่อนสลักอยู่ และทั้งหมดกำลังเปล่งแสงเรืองรองออกมา

รอบๆ ต้นไม้นี้ มีลวดลายเวทมนตร์ที่แตกหักและไม่สมบูรณ์ปรากฏอยู่ แผ่รังสีออกมาเป็นระลอกจางๆ

"นี่มัน… ต้นจินเนียน ต้นไม้วิเศษในตำนานที่สูญพันธุ์ไปแล้ว!"

ดวงตาของทั้งสามคนเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้นเมื่อเห็นต้นไม้สีทองเล็กๆ ต้นนี้

ต้นจินเนียนเป็นพืชเวทมนตร์ที่หายากและล้ำค่ามากในโลกของพ่อมด ใบของมันสามารถเพิ่มพลังความแข็งแกร่งของร่างกายและเสริมสร้างพลังจิตวิญญาณได้โดยตรง แม้แต่พ่อมดที่แท้จริง ก็ยังถือว่าสิ่งนี้เป็นสมบัติล้ำค่ามาก

"ตอนนี้ เราสามารถพูดได้ตามปกติแล้ว!"

เมื่อพวกเขาเข้าใกล้แอ่งลึก พวกเขาก็พบว่าทะเลโดยรอบได้หายไป และอากาศก็กลับมาเต็มพื้นที่รอบๆอีกครั้ง

"น่าจะเป็นผลของวงแหวนเวทมนตร์แตกหักที่เหลืออยู่ ซึ่งช่วยปกป้องต้นจินเนียนนี้ไว้"

คราดีกวาดตามองไปรอบๆ อย่างคร่าวๆ แล้วกล่าวขึ้นว่า

"ดูจากสภาพที่เห็น เวทมนตร์ป้องกันที่เคยมีอยู่ที่นี่คงเสื่อมสภาพไปตามกาลเวลา จนสูญเสียพลังงานเกือบหมดแล้ว"

"ดูตรงนั้นสิ!"

ในขณะนั้นเอง ราเดลชี้ไปที่จุดหนึ่งในระยะไกล

ที่ขอบของวงแหวนเวทมนตร์ มีโพรงขนาดมหึมาเหมือนกับว่ามีสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่พังทะลุเข้ามา

"เจ้าสัตว์ทะเลหัวกระทิงนั่นเคยผ่านตรงนี้ไปก่อนแล้ว เพราะฉะนั้นไม่น่าจะมีปัญหาเรื่องความปลอดภัย"

ราเดลพูดขึ้นพลางมองไปยังโพรงขนาดใหญ่

"งั้นจะรออะไรอีกล่ะ?"

เมื่อมองไปที่ช่องเปิด คราดีกล่าวพร้อมกับเดินนำไปอย่างรวดเร็ว

ในตอนแรกพวกเขายังคงมีความกังวลอยู่บ้าง กลัวว่าจะมีกับดักเวทมนตร์หรือเวทมนตร์ป้องกันที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในซากปรักหักพัง

แต่หลังจากใช้วิธีการบางอย่างเพื่อทดสอบความปลอดภัย พวกเขาก็เริ่มก้าวเดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง

"ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอะไร"

เมื่อเข้ามาภายในวงแหวนเวทมนตร์ได้อย่างปลอดภัยแล้ว ทั้งสามคนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก และมีเวลาสำรวจรอบๆ

เห็นได้ชัดว่าสถานที่แห่งนี้เคยเป็นซากโบราณสถานขนาดเล็ก เนื่องจากมีร่องรอยของวงแหวนเวทมนตร์อยู่โดยรอบ คอ ปกป้องต้นจินเนียนที่กำลังเปล่งแสงสีทองอยู่ตรงกลาง

"ซากโบราณสถานแห่งนี้มีอายุไม่ต่ำกว่าห้าพันปีแล้ว"

หลังจากตรวจสอบบริเวณโดยรอบอย่างคร่าวๆ คราดีก็เป็นคนแรกที่พูดขึ้น

"ซากปรักหักพังที่นี่น่าจะถูกสร้างขึ้นมาเพื่อปกปิดตัวเองโดยเฉพาะ แต่ตอนนี้วงแหวนเวทมนตร์เหล่านั้นถูกทำลายไปแล้ว เป็นสาเหตุให้อนุภาคพลังงานที่เคยถูกกักเก็บไว้ภายในก็เริ่มรั่วไหลออกมา"

"พ่อมดที่ตั้งซากโบราณสถานแห่งนี้ต้องเป็นพ่อมดที่แท้จริงเป็นอย่างน้อย ถ้าระบบวงแหวนเวทมนตร์ยังสมบูรณ์อยู่ ต่อให้เราเดินผ่านตรงนี้ก็คงไม่มีทางค้นพบร่องรอยของมันได้เลย"

เขากล่าวบอกพวกเขาในสิ่งที่ตนเองค้นพบออกมาทั้งหมดภายในลมหายใจเดียว ก่อนจะหันไปมองทั้งสองคนที่เหลือ

"มีร่องรอยของวงแหวนเวทมนตร์ที่ถูกทำลายไปเมื่อไม่นานมานี้ ดูเหมือนว่าน่าจะเป็นฝีมือของสัตว์ทะเลหัวกระทิงตัวนั้น"

อาเดียร์ที่ยืนสำรวจอยู่ข้างๆ กล่าวเสริมขึ้น

"แต่ทำไมสัตว์ทะเลตัวนั้นถึงไม่เอาต้นจินเนียนไปเลยล่ะ? ทำไมถึงเลือกเฝ้าตรงนี้ไว้แทน?"

ขณะที่ฟังคำพูดของอาเดียร์ ราเดลกล่าวด้วยความสงสัย

"นี่เป็นเพราะลักษณะทางธรรมชาติที่พิเศษของต้นจินเนียน"

คราดีอธิบายต่อ

"แม้ว่าใบของต้นจินเนียนจะสามารถเพิ่มพลังความแข็งแกร่งของร่างกาย และแม้กระทั่งเสริมพลังจิตวิญญาณโดยตรงได้ แต่หากกินมากเกินไปในคราวเดียว มันจะกลายเป็นพิษได้ ที่ระดับของสัตว์ทะเลหัวกระทิงตัวนั้น มันคงกินได้ไม่เกินเจ็ดถึงแปดใบในแต่ละครั้ง เท่านั้น ถ้ามากกว่านี้จะเกิดผลกระทบด้านลบ"

"ยิ่งไปกว่านั้น ต้นจินเนียนไม่สามารถเติบโตในสภาพแวดล้อมน้ำทะเลได้ มันยังมีชีวิตอยู่ได้เพราะวงแหวนเวทมนตร์ที่นี่คอยรักษาสภาพแวดล้อมของมัน"

คราดียิ้มเย็น

"สัตว์ทะเลหัวกระทิงนั่นคงหมายจะยึดสถานที่แห่งนี้เป็นอาณาเขตของตัวเอง แล้วกลับมากินใบจินเนียนเป็นระยะๆ โดยไม่คิดว่าเราจะผ่านมาเจอมันโดยบังเอิญ"

หลังจากพูดจบ ทั้งสามคนมองหน้ากันก่อนจะก้าวเดินไปข้างหน้าพร้อมกัน

ตรงหน้าพวกเขา ต้นจินเนียนสีทองตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางความเงียบงัน ลำต้นที่สูงเพียงครึ่งเมตรดูบอบบางอย่างเห็นได้ชัด ขนาดของลำต้นหลักหนาเทียบเท่ากับนิ้วก้อยเท่านั้น

มีรอยฉีกขาดอยู่ทั่วต้นจินเนียน และเหลือเพียงแค่สองถึงสามกิ่งที่ยังติดอยู่ รวมถึงใบไม้เพียงสิบสองใบที่ยังคงอยู่บนต้น

"บ้าจริง! เจ้าสัตว์ทะเลหัวกระทิงนั่นกินใบไม้ของพวกเราไปกี่ใบกันแน่?!"

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า สีหน้าของคราดีก็เปลี่ยนเป็นดำคล้ำด้วยความโกรธ "ช่างเป็นการใช้ทรัพยากรอย่างสิ้นเปลือง! ใบของต้นจินเนียนนั้นมีผลกระทบอย่างยิ่งต่อการเพิ่มพลังจิตวิญญาณ แต่ละใบมีค่าอย่างต่ำก็เทียบเท่าหลายร้อยคริสตัลเวทมนตร์! แต่เจ้าสัตว์ทะเลนั่นกลับกล้ากินไปตั้งมากมาย!"

ราเดลที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็มีสีหน้าไม่สู้ดีนักเช่นกัน "ตอนนี้เหลือใบอยู่เพียงแค่สิบสองใบ้เท่านั้น เราคงแบ่งกันได้เพียงคนละสี่ใบเท่านั้น"

"ส่วนลำต้นหลักของมันก็ดูเหมือนจะเสียพลังชีวิตไปเกือบหมดแล้ว" อาเดียร์ที่ยืนอยู่ด้านหน้ากล่าวเสริมด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

เขาเคยศึกษาพฤกษาศาสตร์ภายใต้การสอนของอาจารย์เอดิเลียมาเป็นเวลานาน จึงค่อนข้างคุ้นเคยกับลักษณะของพืชเวทมนตร์หลายชนิดเป็นอย่างดี เพียงแค่มองแวบเดียว เขารู้ได้ในทันทีว่าความมีชีวิตชีวาของต้นจินเนียนต้นนี้เริ่มจะจางหายไปแล้ว

"บ้าจริง!"

หลังจากฟังคำพูดของคนสองคน คราดีก้าวไปข้างหน้าพวกเขา และภายใต้สายตาจับจ้องของทั้งสอง เขาได้ตรวจสอบลำต้นของต้นไม้อย่างละเอียด ก่อนจะสรุปว่า "พลังชีวิตส่วนใหญ่ของลำต้นได้ตายไปแล้วจริงๆ แต่รากของมันยังพอมีชีวิตอยู่เล็กน้อย ถ้าโชคดี บางทีมันอาจจะงอกใหม่ได้อีกครั้ง!"

"มีโอกาสน้อยนิดมากงั้นหรือ?" ราเดลที่ยืนอยู่ข้างๆ อาเดียร์ถามขึ้นด้วยความสงสัย

"ถ้าเราสามารถหาสิ่งของอย่าง น้ำพุแห่งชีวิต มาได้ บางทีก็คงมีความเป็นไปได้อยู่บ้าง" คราดีที่ยืนอยู่กับที่พูดขึ้นพร้อมกับกระตุกมุมปากเล็กน้อย ราวกับจนปัญญา

"ไอ้สิ่งนั้นมันสูญพันธุ์ไปนานแล้ว ใครจะไปหาได้กัน?"

เมื่อได้ยินคำพูดของคราดี ราเดลก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปากเช่นกัน ก่อนจะกล่าวออกมาอย่างหมดคำจะพูด

สิ่งที่เรียกว่า น้ำพุแห่งชีวิต เป็นน้ำพุวิเศษในตำนานที่อุดมไปด้วยพลังชีวิตอันแข็งแกร่ง มีสรรพคุณช่วยยืดอายุขัยและถือเป็นวัตถุดิบระดับสูงที่มีค่ามหาศาล

อย่างไรก็ตาม แต่สิ่งของแบบนี้ได้หายไปจากโลกแห่งพ่อมดมาเนิ่นนานแล้ว ต่อให้ยังคงมีอยู่ก็คงถูกพ่อมดระดับสูงเก็บรวบรวมไว้ใช้ยืดอายุขัยของตนเอง พ่อมดฝึกหัดระดับ 3 อย่างพวกเขาสามคนไม่มีทางไขว่คว้ามาได้เลย

"ดูเหมือนว่านี่จะเป็นทางเลือกเดียวของพวกเราแล้วสินะ"

คราดีมองต้นจินเนียนที่อยู่ตรงหน้าเขา พลางเผยสีหน้าจนใจออกมา

หากพูดตามตรง ผลลัพธ์จากการสำรวจ เก็บเกี่ยว ในครั้งนี้ก็ไม่ได้แย่จนเกินไป ต่อให้ต้นจินเนียนนี้สูญเสียพลังชีวิตไปแล้ว แต่ทั้งต้นรวมถึงใบของมันก็ยังมีค่ามากพอที่จะขายได้เป็นหมื่นคริสตัลเวทมนตร์ ถึงแม้จะแบ่งกันสามคนก็ตาม แต่แต่ละคนก็ยังได้รับไปหลายพันคริสตัลเวทมนตร์ ซึ่งถือว่าเป็นจำนวนที่มากมหาศาลสำหรับพ่อมดฝึกหัดระดับ 3

แม้แต่อาเดียร์เองก็คิดว่ามันไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลยทีเดียว

แต่ปัญหาที่น่ากลัวที่สุดก็คือ... เมื่อมีการเปรียบเทียบ มันก็ยากที่จะพึงพอใจ

หากต้นจินเนียนนี้สามารถฟื้นคืนชีพและเติบโตต่อไปได้ มูลค่าของมันจะมหาศาลเกินประเมิน แม้ว่ามันจะอยู่ในสภาพใกล้ตาย แต่ก็ยังมีค่ามากถึงหลักแสนคริสตัลเวทมนตร์ ซึ่งสำหรับเหล่าพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 อย่างพวกเขาแล้ว นั่นก็เพียงพอแล้ว ที่จะทำอะไรก็ตาม

เมื่อคิดได้ดังนั้น อาเดียร์ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะลดการ์ดของตนลงโดยไม่รู้ตัว มือขวาที่เคยเตรียมพร้อมจะชักดาบออกมาก็อ่อนแรงลงเล็กน้อย

พ่อมดส่วนใหญ่มักจะมีเหตุผลและเย็นชา พวกเขาให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของตนเองเป็นหลักเท่านั้น

หากต้นจินเนียนนี้สามารถฟื้นคืนชีพได้จริง มูลค่าของมันก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาทั้งสามคนเปลี่ยนแปลงไป และต่อสู้แย่งชิงมัน

แต่ในเมื่อมันเป็นเพียงต้นไม้ที่กำลังร่วงโรย แม้ว่ามันจะมีค่ามากเพียงใดก็ตาม ก็คงไม่มากพอที่จะทำให้เหล่าพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 ที่นี่ลงมือต่อสู้เพื่อแย่งชิงมันกัน

เมื่อยืนอยู่ข้างๆ ภายใต้การรับรู้ของ อาเดียร์ พลังเวทย์มนตร์ที่ควบแน่นเล็กน้อยในตัวคนอีกสองคนในตอนแรกก็เริ่มสลายไปช้าๆ และเห็นได้ชัดว่าพวกเขาก็ล้มเลิกความคิดที่จะหันหน้าเข้าหากันเช่นกัน