บทที่ 114 ข่าวสารจากสถาบัน

"ดูจากเวลาแล้ว กว่าหนึ่งปีแล้วสินะ ตั้งแต่ข้าออกจากสถาบัน"

อาเดียร์ยืนอยู่กับที่ คำนวณเวลาอย่างเงียบ ๆ ใบหน้าของเขาสงบนิ่ง "ไม่รู้ว่าสถานการณ์ปัจจุบันของสถาบันจะเป็นอย่างไรบ้าง"

ก่อนที่เขาจะออกมา สถาบันอูราลโด (Uralto College) กำลังเจรจากับองค์กรพ่อมดอื่น ๆ หลายแห่งเพื่อร่วมกันพัฒนา "มิติลับ" (Secret Plane) ตอนนี้ผ่านไปกว่าหนึ่งปีแล้ว คงจะมีผลลัพธ์ในเบื้องต้นบ้างแล้ว

"จากข้อมูลที่ข้าได้รับครั้งล่าสุด มิติลับได้ถูกเปิดใช้งานแล้ว เวลาผ่านมานานขนาดนี้ ข้าไม่รู้ว่าความคืบหน้าจะไปถึงไหนแล้ว" อาเดียร์คิดในใจ

ระหว่างที่เขาอยู่ในเมืองเกราะโบราณ (Ancient Armor City) อาเดียร์มักออกเดินทางเป็นครั้งคราวเพื่อแลกเปลี่ยนทรัพยากรที่จุดแลกเปลี่ยนไกล ๆ รวมถึงรวบรวมข้อมูลข่าวสารไปด้วย อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขาหมกมุ่นอยู่กับการทดลองด้านสายเลือด เขาจึงไม่ได้ออกเดินทางมานานแล้ว

นับจากครั้งสุดท้ายที่เขาออกไปหาข้อมูล น่าจะเป็นอย่างน้อยครึ่งปีก่อน

จากการสืบค้นข่าวก่อนหน้านี้ของอาเดียร์ มิติลับได้เปิดใช้งานไปแล้วอย่างไม่ต้องสงสัย และดูเหมือนว่าสถาบันต่าง ๆ จะได้รับผลลัพธ์ที่สำคัญมากมาย มีการค้นพบซากอารยธรรมของพ่อมดโบราณเป็นระยะ ๆ ส่งผลให้เหล่าพ่อมดจำนวนมากอดไม่ได้ที่จะเข้าร่วมการสำรวจมิติลับ

เมื่อคำนึงถึงเวลา และระยะทางจากอาณาจักรกูโมโด (Kingdom of Kumodo) ไปยังที่ราบทางใต้ ข้อมูลที่เขาได้รับมานั้นน่าจะเป็นของเมื่อปีที่แล้วเป็นอย่างต่ำ ใครจะรู้ว่าสถานการณ์ตอนนี้จะเปลี่ยนแปลงไปมากแค่ไหน

"มันน่าจะยังอยู่ในระหว่างการพัฒนา"

อาเดียร์ยืนอยู่กับที่ ขณะที่ทำความสะอาดบางอย่างในห้องทดลองอย่างเงียบๆ ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัวของเขา

จากข้อมูลที่ศาสตราจารย์เอดิเลียเคยบอกเขาไว้ก่อนจะออกจากสถาบัน แม้ว่ามิติลับนี้จะเป็นเพียงมิติลับขนาดเล็ก แต่มันมีจุดกำเนิดจากยุคเรืองรอง (Glorious Era) และยังคงมีร่องรอยของพ่อมดในยุคนั้นหลงเหลืออยู่มากมาย

สิ่งของที่พ่อมดโบราณทิ้งไว้เบื้องหลังไม่ใช่สิ่งที่จะได้มาง่าย ๆ แน่นอนว่าต้องมีวงแหวนเวทมนตร์และกับดักทรงพลังมากมายที่แม้แต่พ่อมดยุคปัจจุบันก็รับมือได้ยาก มิเช่นนั้น เหล่าสถาบันคงไม่ต้องสั่งให้พ่อมดคนอื่นเข้าไปสำรวจมิติลับแห่งพ่อมด

"ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม ข้าก็รอให้ตัวเองก้าวหน้าเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 (Level 3 Acolyte) ต่อไปไม่ได้ ข้าต้องรีบกลับไปที่สถาบันให้เร็วที่สุด"

อาเดียร์พึมพำกับตัวเอง "การเดินทางจากเมืองเกราะโบราณไปยังสถาบันต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายเดือน นั่นพอจะให้ข้าเสริมสร้างทะเลจิตวิญญาณของตัวเอง (Spirit sea) ได้ เมื่อสถาบันเตรียมทรัพยากรที่จำเป็นพร้อม ข้าก็สามารถเริ่มต้นกระบวนการเลื่อนขั้นได้ทันที"

"แต่ก่อนหน้านั้น ข้ายังมีเรื่องบางอย่างที่ต้องสะสางในเมืองนี้"

เมื่อคิดได้เช่นนี้ อาเดียร์ก็วางของในมือลง ก่อนจะเดินออกจากห้องทดลองอันมืดมิด

ทันทีที่ก้าวออกจากห้องทดลองไป แสงแดดจากภายนอกก็สาดส่องกระทบใบหน้าของเขา ทำให้เขารู้สึกไม่คุ้นเคยเล็กน้อย

อาเดียร์ยืนเงียบ ๆ อยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง หลังจากที่ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมโดยรอบได้อย่างสมบูรณ์แล้ว เขาจึงเดินออกไปข้างนอก

หลังจากทำการทดลองมาอย่างยาวนาน เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะจากไป แต่เลือกที่จะพักผ่อนอยู่สองสามวันก่อนจะเริ่มจัดการกับเรื่องต่าง ๆ ที่ยังคงค้างอยู่

อย่างแรกก็คือพวกออร์คที่ใช้ทำหน้าที่เป็นตัวทดลอง

ตลอดเวลาอันยาวนานที่ผ่านมา จำนวนของออร์คที่ถูกนำมายังคฤหาสน์ของอาเดียร์ได้เพิ่มขึ้นเป็นกว่าร้อยตัวแล้ว ซึ่ง พวกมันทั้งหมดล้วนเป็นผู้รอดชีวิตจากการทดลองของเขา

ไม่เพียงแต่พวกออร์คเหล่านี้จะแข็งแกร่งกว่าพันธุ์ออร์คทั่วไปอย่างมาก แต่ยังมีออร์คกระหายเลือดปะปนอยู่ไม่น้อย รวมถึงออร์คตัวหนึ่งที่สูงถึงแปดเมตรและมีผิวเป็นสีเงิน

มันคือออร์คกระหายเลือดตัวแรกที่อาเดียร์สร้างขึ้นมา ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา เขาได้ลองถ่ายโอนสายเลือดบริสุทธิ์ของบรอนซ์เบฮีมอธ (Bronze Behemoth) บางส่วนเข้าไปในร่างของออร์คกระหายเลือดตัวนี้

แม้ว่ามันจะไม่สามารถกลายพันธุ์เป็นเบฮีมอธได้อย่างสมบูรณ์ เนื่องจากปริมาณสายเลือดที่ได้รับมีเพียงน้อยนิด แต่อย่างน้อยก็ทำให้มันสามารถคงสติสัมปชัญญะเอาไว้ได้ และยังมีพลังราว 70-80% ของบรอนซ์เบฮีมอธ

ด้วยพลังความแข็งแกร่งในระดับนี้ ตราบใดที่มันไม่ดึงดูดความสนใจจากเหล่าพ่อมดฝึกหัดมากเกินไป มันก็จะสามารถเอาตัวรอดได้โดยไม่มีอันตรายใด ๆ

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่อาเดียร์จากไป ออร์คกว่า 100 ตัวเหล่านี้ย่อมไร้การควบคุม และแน่นอนว่าไม่อาจปล่อยให้พวกมันอยู่ในเมืองต่อไปได้

ดังนั้น เขาจึงย้ายพวกมันออกจากเมืองโดยตรง และปล่อยให้พวกมันมีชีวิตรอดอาศัยอยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขา

หลังจากจัดการเรื่องของพวกออร์คเสร็จแล้ว เรื่องอื่น ๆ ก็กลายเป็นเรื่องง่ายขึ้นมาก

ตลอดช่วงเวลากว่าหนึ่งปีที่ผ่านมา ผู้ติดตามของเขาไม่กี่คนของเขาในตอนแรกต่างก็มีที่อยู่เป็นหลักแหล่งกันหมดแล้ว พวกเขาก็มีที่ดินและชีวิตที่มั่นคง พวกเขาไม่จำเป็นต้องให้เขาจัดการดูแลอีกต่อไป

เมื่อถึงเวลานี้ เอลเดอร์ในตอนนี้ได้กลายเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ (Great Knight) มีบรรดาศักดิ์เป็นบารอน พร้อมกับที่ดินบางส่วนที่อาเดียร์มอบให้ เขาได้สร้างครอบครัวในเมืองเรียบร้อยแล้ว และไม่ต้องการความช่วยเหลือจากอาเดียร์อีก

อาเดียร์ฝากคฤหาสน์ของเขาไว้กับบากรู หัวหน้าผู้ดูแลเก่าแก่ พร้อมทั้งฝากให้โคซิสและเหล่าพ่อมดฝึกหัดที่เขาสนิทสนมหลายคนช่วยดูแล จากนั้นเขาจึงเก็บข้าวของขึ้นม้าไม่กี่ตัว และเตรียมตัวออกเดินทางจากเมือง

เช้าตรู่วันหนึ่ง แสงอาทิตย์ทอแสงลงมายังพื้นดิน

บนเส้นทางเก่าแก่สายหนึ่ง อาเดียร์เดินอยู่เพียงลำพังในถิ่นกันดาร นอกจากม้าสีดำสองตัวแล้ว ก็ไม่มีใครอยู่ข้างกายเขาอีก

เขาไม่ได้บอกใครเลยเกี่ยวกับการจากไปในครั้งนี้ เขาขี่ม้าออกจากเมืองโดยไม่มีใครมาส่ง

เมื่อเทียบกับขบวนเดินทางที่เคยมีผู้ติดตามหลายสิบคน ตอนนี้มีเพียงอาเดียร์เท่านั้นที่เดินทางออกไปแต่เพียงผู้เดียว ท่ามกลางถิ่นกันดาร ร่างผอมบางของเขาดูโดดเดี่ยวและเวิ้งว้างอย่างน่าใจหาย

เมื่อเดินทางมาถึงทางแยก เขามองแผนที่ในมืออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเลือกเดินไปตามทิศทางที่เขาตั้งใจไว้

กว่าสองเดือนผ่านไป

เนื่องจากเขาเดินทางเพียงลำพังไม่มีใครคอยรั้งเขาไว้ ความเร็วการเดินทางของอาเดียร์จึงรวดเร็วมาก เขาได้เดินทางพ้นเขตตะวันออกของอาณาจักรกูโมโด และกำลังจะเข้าสู่ดัชชีอัลเลน

ระหว่างทาง เขาพบกับสัตว์ป่าบ้างเป็นครั้งคราว แต่พวกมันไม่ใช่ภัยคุกคามสำหรับเขาเลย ครึ่งเดือนต่อมา เมืองหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตา

ขณะที่อาเดียร์ขี่ม้าผ่านเส้นทางสายหลัก เขาสังเกตเห็นว่าผู้คนรอบตัวเริ่มหนาแน่นขึ้นเรื่อย ๆ เขาจึงหยิบแผนที่เก่าแก่สีเหลืองซีดออกมาจากอกเสื้อ แล้วเริ่มตรวจสอบตำแหน่งของเมืองโดยรอบ

หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เก็บแผนที่กลับเข้าไป และหันม้าไปยังเส้นทางสายอื่น

เขาเดินทางต่อไปอีกไม่กี่ชั่วโมง ก่อนไปถึงบริเวณริมหนองน้ำแห่งหนึ่ง

รอบตัวมีหมอกหนาลอยตัวขึ้นมาอย่างช้า ๆ พร้อมกับพลังเวทมนตร์ที่พลิ้วไหวอยู่ในอากาศ

เมื่อสัมผัสได้ถึงสิ่งนี้แล้ว อาเดียร์จึงลงจากหลังม้า แล้วผูกม้าทั้งสองตัวไว้กับต้นไม้ใกล้ ๆ จากนั้นจึงเดินเข้าไปในส่วนลึกของหนองน้ำ

เมื่อเดินมาถึงข้างหนองน้ำ อาเดียร์หยุดยืนอยู่กับที่ครู่หนึ่ง ก่อนที่คลื่นพลังเวทจะเริ่มแผ่กระจายออกมาจากร่างของเขา

ในวินาทีนั้นเอง ทัศนวิสัยรอบตัวเขาก็เริ่มเปลี่ยนไป

เมื่อสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังเวทจากร่างของอาเดียร์ หมอกที่ปกคลุมโดยรอบก็เริ่มจางหายไปอย่างช้า ๆ เผยให้เห็นทิวทัศน์เบื้องหลังโดยอัตโนมัติ

เมื่อหมอกสลายตัวไป อาเดียร์จึงมองไปข้างหน้าอีกครั้ง

กลางหนองน้ำ ปรากฏเส้นทางที่ปูด้วยแผ่นหินทอดยาวอยู่เบื้องหน้า บัดนี้เส้นทางนั้นสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

เมื่อเห็นเส้นทางนี้ อาเดียร์ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาก้าวเดินไปข้างหน้าทันที

สิบกว่านาทีต่อมา เส้นทางที่ปูด้วยแผ่นหินเริ่มเลือนหายไป และผืนแผ่นดินก็เริ่มปรากฏให้เห็นแทน

ไม่ไกลจากนั้น ตลาดแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

"สวัสดี นี่คือตลาดที่อยู่ภายใต้การดูแลของตระกูลซิมิ โปรดรักษาความสงบเรียบร้อยด้วย"

ขณะที่อาเดียร์เดินมาถึงทางเข้าของตลาด เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านข้าง

เมื่อหันไปตามเสียงนั้น อาเดียร์ก็พบกับร่างเล็ก ๆ ที่กำลังหมอบเงียบอยู่บนพื้น

มันคือแมวสีเทาตัวหนึ่ง ขนาดตัวยาวพอ ๆ กับปลายแขนของผู้ใหญ่ ขณะนี้มันกำลังนอนแน่นิ่งอยู่บนแผ่นหิน ดวงตาสีเทาของมันจ้องมองมาที่อาเดียร์อย่างสงบนิ่ง

"เอ่อ... สวัสดี"

อาเดียร์มองดูเจ้าแมวที่อยู่ตรงหน้าเท้าของเขา เขาชะงักไปชั่วขณะในตอนแรก ก่อนจะดึงสติกลับมา

เขาย่อตัวลงครึ่งหนึ่งและจ้องมองลูกแมวพลางถามว่า "เจ้าเป็นผู้พิทักษ์ของที่นี่หรือเปล่า?"

"ไม่ ๆ ข้าไม่ใช่ผู้พิทักษ์"

เมื่อได้ยินคำพูดของอาเดียร์ ลูกแมวยืดตัวขึ้นอย่างเกียจคร้าน ท่าทางดูน่ารักมาก "ข้าแค่ถูกตระกูลซิมิจ้างมาทำงานให้รับผิดชอบเฝ้าที่นี่เท่านั้น"

อาเดียร์ยืนอยู่ตรงหน้าลูกแมวและฟังคำพูดของมัน เขาไม่กล้าประเมินมันต่ำเลย

ภายใต้การตรวจจับของ ชิป ร่างของลูกแมวตัวนี้ปล่อยรังสีพลังงานสูงออกมาอย่างชัดเจน ซึ่งระดับพลังงานนั้นเทียบเท่ากับพ่อมดฝึกหัดระดับ 3

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยถามอีกครั้ง "ขอโทษด้วย ข้าสามารถขอทราบแหล่งข่าวล่าสุดได้ที่ไหนบ้าง?"

ขณะที่เขาพูด เขาหยิบคริสตัลเวทมนตร์ออกมาแล้ววางลงตรงหน้า

เมื่อเห็นคริสตัลเวทมนตร์ ดวงตาของลูกแมวเป็นประกายทันที มันอ้าปากกัดลงไปอย่างไม่รอช้า

"ดีมาก เจ้าช่างใจกว้างกว่าพวกคนหน้ามืดพวกนั้นเยอะ พวกมันดูน่าสิ้นหวังมาก พวกนั้นแม้แต่อาหารแมวยังไม่คิดจะให้ข้าเลย"

มันบ่นพึมพำมองอาเดียร์ขณะเคี้ยวคริสตัลเวทมนตร์ในปาก

หลังจากจัดการกับคริสตัลเวทมนตร์เรียบร้อยแล้ว ลูกแมวก็มองไปที่อาเดียร์แล้วกล่าวว่า "ถ้าเจ้าอยากรู้เรื่องอะไรก็ถามมาได้เลย อย่างน้อยข้านี่แหละที่รู้ข่าวสารต่าง ๆ เป็นคนแรกเสมอ"

"ข้าอยากรู้เรื่องบางอย่างเกี่ยวกับมิติลับ"

อาเดียร์ยืนอยู่กับที่ก่อนจะยิ้มออกมาแล้วกล่าวว่า "ข้าได้ยินมาว่ามีมิติลับจากยุครุ่งเรืองปรากฏขึ้นที่ทวีปใต้ ข้าสงสัยอยากรู้ว่าสถานการณ์ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง"

คำถามนี้ดูเป็นเรื่องธรรมดาทั่วไป

ในปัจจุบัน เพราะข่าวคราวเกี่ยวกับมิติลับได้แพร่กระจายออกไปทุกแห่งแล้ว มีบรรดาพ่อมดมากมายที่รับรู้เกี่ยวกับเรื่องนี้ ดังนั้นการถามคำถามนี้จึงไม่น่าสงสัยอะไร

อย่างไรก็ตาม หลังจากได้ยินคำถามของอาเดียร์ ลูกแมวก็เหลือบมองเขาด้วยสีหน้าแปลกๆ ประหลาดใจเล็กน้อย "ข้อมูลของเจ้าล้าสมัยไปแล้ว มิติลับแห่งนั้นตอนนี้ถูกปิดตายไปแล้ว"

"ถูกปิดตาย?"เมื่อได้ยินข่าวนี้ อาเดียร์ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะถามต่ออย่างอยากรู้ "ทำไมถึงถูกปิดตายกัน? ก็เพิ่งผ่านไปแค่ประมาณสองปีหลังจากที่ค้นพบมิติลับนี้..."

ตามหลักสามัญสำนึกแล้ว มิติลับของพ่อมด ต่อให้เป็นมิติลับขนาดเล็กก็ตาม ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยห้าถึงหกปีในการสำรวจให้ทั่วถึง

ยิ่งไปกว่านั้น มิติลับที่ปรากฏขึ้นครั้งนี้มาจากยุครุ่งเรือง อีกทั้งยังเต็มไปด้วยวงแหวนเวทมนตร์มากมายที่ถูกวางไว้โดยพ่อมดโบราณ การจะวิเคราะห์ทุกอย่างอย่างละเอียดถี่ถ้วนได้นั้นย่อมต้องใช้เวลานานกว่านั้นมาก

"ใครจะไปรู้..."

ลูกแมวเหลือบตามองอาเดียร์ก่อนจะนอนลงต่อ "บางทีพวกเขาอาจจะเจออะไรบางอย่างที่ยิ่งใหญ่ หรือไม่ก็มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น ใครจะรู้ล่ะ?"

หลังจากได้ยินเช่นนั้น อาเดียร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อ

"แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่าตอนนี้เกิดอะไรขึ้นกับสถาบันเวทที่เข้าร่วมสำรวจมิติลับแห่งพ่อมดในครั้งนี้?"

ขณะที่เขาพูด เขาหยิบคริสตัลเวทมนตร์อีกสองก้อนออกมาวางไว้ตรงหน้าลูกแมวอย่างเงียบๆโดยไม่พูดอะไร

"ข้าไม่รู้ แต่ได้ยินมาว่าพวกเขาสูญเสียอย่างหนัก"

ลูกแมวมองไปที่คริสตัลเวทมนตร์ตรงหน้าแล้วกัดมันเข้าไปในปาก ก่อนกล่าว “องค์กรพ่อมดที่เข้าร่วมในการสำรวจมิติลับแห่งพ่อมดในครั้งนี้แทบเกือบจะจบลงแล้ว ข้าไม่รู้ว่าพวกเขาเจออะไรมาบ้าง”