บทที่ 110 บรอนซ์เบฮีมอธ

"มันเป็นออร์คที่สูงเจ็ดเมตร และขนของมันเป็นสีทองแดง"

โมกราพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียดพลางมองอาเดียร์ "เจ้าตัวนี้แข็งแกร่งมาก ตามที่โคซิสบอก เขานำอัศวินและนักรบชั้นยอดกว่าร้อยคนออกไปลาดตระเวนนอกเมือง แต่สุดท้ายพวกเขากลับถูกสังหารจนหมดสิ้น เหลือเพียงโคซิสที่รอดมาได้พร้อมบาดแผลสาหัส"

"จากที่โคซิสเล่า เจ้าออร์คร้ายตัวนี้ไม่เพียงแข็งแกร่งมหาศาล แต่มันยังตกอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่งอีกด้วย ไม่ว่าจะเป็นออร์คหรือมนุษย์ ถ้าสิ่งใดเข้าใกล้มัน จะถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ ทันที"

"ออร์คสีทองแดงงั้นหรือ?"

อาเดียร์นิ่งไปชั่วครู่หลังจากได้ฟัง ก่อนจะถามขึ้นว่า "แล้ววัตถุประสงค์ของเจ้าที่มาหาข้าครั้งนี้คืออะไร?"

"รวมพลังของพวกเราและสังหารมันซะ!" โมกรากล่าวหนักแน่น ดวงตาแน่วแน่ขณะจ้องมองอาเดียร์

"เจ้าออร์คร้ายตนนั้นวนเวียนอยู่หน้าประตูเมือง มันปิดเส้นทางการค้าเส้นสำคัญระหว่างเมืองเกราะโบราณกับเมืองอื่นๆ ตอนนี้มันเดินเพ่นพ่านไปมาและฆ่าทุกคนที่มันพบเห็น!"

"ในเวลาเพียงไม่กี่วัน คาราวานหลายขบวนถูกสังหารหมด ถ้าสถานการณ์ยังเป็นแบบนี้ต่อไป ใครจะกล้าค้าขายกับเมืองเกราะโบราณอีก?"

โมกราอธิบาย สีหน้าหม่นหมองลงยิ่งขึ้นเมื่อเอ่ยถึงพ่อค้าและขบวนคาราวานสินค้าที่ถูกสังหาร

เมืองเกราะโบราณตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกลสุดขอบอาณาจักรกูโมโด รอบด้านเต็มไปด้วยดินแดนแห้งแล้งและเผ่าออร์คดุร้ายที่คอยก่อความไม่สงบ เมืองนี้ไม่สามารถผลิตอาหารหรืออาวุธได้เอง รายได้หลักของมันต้องพึ่งพาการค้าทาสเผ่าออร์ค ขนสัตว์ และทรัพยากรท้องถิ่นอื่นๆ เป็นสำคัญ

หากขบวนคาราวานจากต่างเมืองไม่กล้าเดินทางมาค้าขายที่นี่อีกต่อไป เมืองเกราะโบราณย่อมได้รับผลกระทบอย่างหนักในเวลาอันสั้น นี่แสดงให้เห็นว่าปัญหานี้ร้ายแรงเพียงใด

เมื่อได้ฟังดังนั้น อาเดียร์ก็ขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว

การที่ออร์คทองแดงสามารถสังหารอัศวินและนักรบชั้นยอดกว่าร้อยนาย พร้อมกับบุกไปถึงตัวโคซิสและยังทำให้เขาบาดเจ็บสาหัสได้ แสดงว่ามันต้องแข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัย

แม้ปัจจุบันมันอาจจะยังเทียบไม่ได้กับพ่อมดที่แท้จริง แต่ก็น่าจะเป็นไปได้ที่จะมีพลังในระดับพ่อมดฝึกหัดขั้นสาม และในหมู่พ่อมดฝึกหัดขั้นสามเอง ก็คงมีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นที่มีพลังใกล้เคียงเช่นนี้

"อาเดียร์ …"

โมกราหยุดคิดครู่หนึ่งก่อนจะเรียบเรียงของกล่าวต่อ "ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังวิจัยเกี่ยวกับสายเลือดของออร์คอยู่ ขนาดยอมซื้อเชลยออร์คจากพวกเราจำนวนมากทุกเดือน"

"เจ้าออร์คทองแดงนี่แข็งแกร่งมาก มันเป็นตัวแปรที่หายากยิ่ง และสายเลือดของมันก็แข็งแกร่งกว่าพวกออร์คกระหายเลือดเสียอีก มันย่อมมีค่าต่อการวิจัยของเจ้าอย่างแน่นอน"

เขาจ้องหน้าอาเดียร์ก่อนจะเสนอเงื่อนไข "ตราบใดที่เจ้าตกลงเข้าร่วม ข้าสามารถตัดสินใจได้ข้าจะมอบศพของมันให้เจ้าหลังจากทุกอย่างจบลง"

ซากศพของสิ่งมีชีวิตทรงพลังที่เทียบได้กับพ่อมดฝึกหัดขั้นสามนั้น หากนำไปขายในตลาดมืด ย่อมมีมูลค่าไม่น้อยกว่า 200 คริสตัลเวทมนตร์ นับว่าเป็นข้อเสนอที่ล่อตาล่อใจสำหรับพ่อมดฝึกหัดขั้นสอง

แม้ว่าอาเดียร์จะไม่ได้สนใจคริสตัลเวทมนตร์เหล่านั้นนัก แต่เขากลับสนใจสายเลือดของออร์คทองแดงเป็นอย่างมาก

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีภารกิจในการสืบสวนเกี่ยวกับออร์คกลายพันธุ์อีกด้วย และเมื่อพวกมันปรากฏตัวขึ้นมาเองเช่นนี้ แน่นอนว่าเขาต้องไปดูให้เห็นกับตา

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อาเดียร์ก็พยักหน้าตอบตกลง

ทันใดนั้น โมกราแสดงสีหน้าดีใจอย่างเห็นได้ชัด หลังจากพูดคุยกับอาเดียร์อีกเล็กน้อย เขาก็รีบจากไปทันที ดูเหมือนว่าจะไปเกลี้ยกล่อมพ่อมดฝึกหัดคนอื่นให้เข้าร่วมด้วย

เมื่อเห็นเงาของโมกราที่จากไปอย่างเร่งรีบ อาเดียร์ก็เพียงแค่ส่ายหัวเบา ๆ ก่อนจะลุกขึ้นและเดินลึกเข้าไปในห้องทดลองภายในคฤหาสน์

จากคำบรรยายของโมกรา ออร์คทองแดงตัวนี้ดูเหมือนจะเป็นศัตรูที่รับมือได้ยากมาก แม้อาเดียร์จะไม่หวาดกลัว แต่เพื่อความปลอดภัย เขาก็ควรเตรียมการล่วงหน้าสักหน่อย

หลายวันต่อมา เหล่าพ่อมดฝึกหัดหลายคนได้มารวมตัวกันอีกครั้งที่คฤหาสน์ของเจ้าเมือง

สิ่งที่ทำให้อาเดียร์ประหลาดใจก็คือ นอกจากซิดที่ยังคงเงียบขรึมและไม่ได้เข้าร่วมแล้ว พ่อมดฝึกหัดคนอื่น ๆ ในเมืองเกราะโบราณต่างก็มากันครบถ้วน ไม่รู้ว่าโมกราไปให้สัญญาอะไรกับพวกเขาไว้

หลังจากนั้นไม่นาน อาเดียร์ก็ได้พบกับโคซิสภายในคฤหาสน์เจ้าเมือง

สภาพของโคซิสดูย่ำแย่อย่างมากในเวลานี้ ร่างกายของเขาถูกพันไว้ด้วยผ้าพันแผลสีขาวทั่วทั้งตัว ใบหน้าของเขาซีดเผือด และพูดกับอาเดียร์และคนอื่น ๆ ได้เพียงไม่กี่คำ หลังจากเตือนพวกเขาถึงบางสิ่งบางอย่างแล้ว ก่อนจะรีบกลับไปพักฟื้น ดูเหมือนว่าเขาจะได้รับบาดเจ็บสาหัส

ระหว่างกระบวนการนี้ อาเดียร์ได้ให้ชิป A.I. ทำการวิเคราะห์โคซิส และในที่สุดเขาก็ค้นพบว่าไม่เพียงแต่โคซิสจะได้รับบาดเจ็บสาหัสเท่านั้น แต่ยังมีร่องรอยของการระเบิดของเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตอีกด้วย ซึ่งทำให้อาเดียร์รู้สึกสะท้านในใจ

หลังจากชี้แจงรายละเอียดบางอย่าง พวกเขาก็ออกเดินทางทันที นอกจากเหล่าพ่อมดฝึกหัดแล้ว ยังมีอัศวินอีกหลายคน นำโดยโมกราและอัศวินระดับผู้ยิ่งใหญ่

พวกเขามุ่งหน้าไปยังถิ่นทุรกันดารนอกเมือง และไม่นานก็มาถึงหมู่บ้านแห่งหนึ่ง

ที่นั่น อาเดียร์พบร่องรอยของออร์คทองแดง

สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนจะเพิ่งผ่านการถูกทำลายมาไม่นาน ไม่มีอาคารหลังไหนที่สมบูรณ์เลย ทุกหลังล้วนถูกทำลายอย่างหนัก

ภายใต้ซากปรักหักพังจำนวนมหาศาลนั้น ศพสีขาวซีดกระจัดกระจายอยู่ทั่วบริเวณ พวกเขาทั้งหมดดูเหมือนจะเป็นชาวบ้านดั้งเดิมของหมู่บ้านนี้

เมื่อเดินเข้าไปในหมู่บ้าน อาเดียร์กวาดตามองไปรอบ ๆ

คราบเลือดแห้งสีแดงกระจัดกระจายไปทั่วบริเวณ ขณะที่เขาเดินไปข้างหน้า อาเดียร์ก็พบศพที่ถูกกัดกินไปครึ่งตัว และบนร่างนั้นยังมีเส้นขนสีทองแดงติดอยู่บางส่วน

[ตรวจพบพลังงานไม่ทราบที่มา โมเลกุลลมหายใจที่ไม่รู้จัก … ความคล้ายคลึงกับออร์คกระหายเลือด 79.4% … ความคล้ายคลึงกับออร์คอัสเซกา 76.7% …] เสียงกลไกแจ้งเตือนของชิป A.I. ดังก้องในจิตใจของเขา

"มันเป็นออร์คเผ่ากลายพันธุ์ที่หายากมากจริง ๆ ..."

เมื่อมองดูเส้นขนสีทองแดงเพียงไม่กี่เส้นในมือ และข้อความแจ้งเตือนจากชิป A.I. สีหน้าของอาเดียร์ยังคงเรียบเฉย เขาเพียงแค่หันไปมองด้านข้างอย่างเงียบงัน

ในทิศทางที่เขากำลังจ้องมองอยู่ อาคารและต้นไม้รอบ ๆ ดูราวกับว่าพวกมันถูกบางสิ่งที่มีขนาดมหึมากวาดผ่านไป วัสดุก่อสร้างที่เหลือและต้นไม้ที่โค่นล้มกระจัดกระจายเต็มพื้น ก่อให้เกิดเส้นทางสายยาวที่โดดเด่น

"ที่นี่คือจุดสุดท้ายที่ออร์คทองแดงปรากฏตัว ถ้าข้าเดาไม่ผิด มันน่าจะออกไปทางเส้นทางนี้"

จากด้านหลัง โมกราขี่ม้าเข้ามาช้า ๆ หยุดอยู่ข้างอาเดียร์ เขามองไปที่เส้นทางข้างหน้าที่อยู่ไกลออกไป สีหน้าดูเคร่งเครียดขึ้นเล็กน้อย

"รอดูอีกหน่อยเถอะ ถ้ามันยังอยู่ในบริเวณนี้ ไม่ช้าก็เร็วจะต้องทิ้งร่องรอยบางอย่างเอาไว้แน่นอน"

อาเดียร์กล่าวเสียงเรียบ ใบหน้าของอาเดียร์ดูสงบ ขณะมองออกไปไกล

ทางด้านโมกราไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแค่พยักหน้าอย่างเงียบงัน

ครึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ระหว่างในช่วงเวลานี้ ออร์คทองแดงไม่ได้ปรากฏตัวอีกเลย

หากไม่ได้พบร่องรอยของมันเป็นระยะ ๆ ตามบริเวณโดยรอบ อาเดียร์คงคิดว่ามันได้ออกจากพื้นที่นี้ไปแล้ว

จนกระทั่งเช้าตรู่วันหนึ่ง มันปรากฏตัวอีกครั้งในหมู่บ้านที่ตั้งอยู่ข้างลำธาร

เมื่ออาเดียร์และคนอื่น ๆ ได้รับข่าวและรีบรุดมายังหมู่บ้านจากค่าย ออร์คทองแดงได้สังหารทุกคนในหมู่บ้านไปหมดแล้ว ตอนนี้มันกำลังนั่งอยู่บนซากปรักหักพังอย่างเงียบงัน เคี้ยวบางสิ่งบางอย่างอยู่ในปากอย่างต่อเนื่อง

ด้วยสายตาที่เฉียบคมของเขา อาเดียร์สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าในมือของอีกฝ่ายยังถือร่างที่เหลืออยู่ของใครบางคนอยู่ แม้ว่ามันจะถูกกัดจนไม่เหลือเค้าโครงเดิมแล้วก็ตาม

"นี่มัน..."

เมื่อได้เห็นภาพนี้ ใบหน้าของหลายคนพลันซีดเผือดไปทันที นอกจากความโกรธแล้ว บนใบหน้าของพวกเขายังมีร่องรอยของความหวาดกลัวเจือปนอยู่ด้วย

ร่างกายของอีกฝ่ายนั้นใหญ่โตเกินไป

ถึงแม้ว่าออร์คกระหายเลือดจะมีร่างกายสูงใหญ่ แต่ก็สูงเพียงสามเมตรเท่านั้น ซึ่งสูงมากกว่าสองเท่าของความสูงของมนุษย์ธรรมดา ทว่า ออร์คทองแดงที่อยู่ตรงหน้านี้กลับมีความสูงถึงเจ็ดเมตร สำหรับมนุษย์ทั่วไปแล้ว นี่คืออสูรกายขนาดมหึมาอย่างแท้จริง

ด้วยร่างกายที่ใหญ่โตเช่นนี้ แม้ว่ามันจะไม่มีพลังพิเศษที่ทรงพลังใด ๆ เลยก็ตาม เพียงแค่เหยียบลงมาเบา ๆ ก็สามารถทำให้เหล่าอัศวินบาดเจ็บสาหัสได้แล้ว

เมื่อเห็นร่างของออร์คตรงหน้า สีหน้าของอาเดียร์ก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที

[จากการเปรียบเทียบกับฐานข้อมูลที่มีบันทึกทั้งข้อความและภาพกว่า 300 รายการ มันมีความคล้ายคลึงกับ "บรอนซ์เบฮีมอธ" ถึง 96.1%...]

เสียงกลไกของชิปสะท้อนก้องอยู่ในจิตใจของอาเดียร์

"บรอนซ์เบฮีมอธ..." อาเดียร์ยืนอยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าขรึมเคร่ง

ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา เนื่องจากเขากำลังศึกษาสายเลือดของออร์ค เขาจึงรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับพวกมันเป็นจำนวนมาก ซึ่งรวมถึงบันทึกบางส่วนเกี่ยวกับบรอนซ์เบฮีมอธด้วย

บรอนซ์เบฮีมอธเป็นสิ่งมีชีวิตสายเลือดพิเศษที่หายากอย่างยิ่ง มันมักจะปรากฏตัวเป็นสิ่งมีชีวิตคู่หูของเผ่าออร์ค และสามารถเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อมีเงื่อนไขที่เข้มงวดอย่างยิ่งเท่านั้น

โดยปกติแล้ว สิ่งมีชีวิตประเภทนี้มักจะมีอายุขัยสั้น และมีโอกาสเกิดขึ้นได้น้อยมากในสถานที่ที่มีออร์ครวมตัวกันเป็นจำนวนมาก มันแทบไม่เคยปรากฏต่อสายตาของผู้อื่นเลย

ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ที่มีอยู่ บรอนซ์เบฮีมอธทรงพลังอย่างมหาศาล ร่างกายที่โตเต็มวัยของมันสามารถสูงได้มากกว่าสิบเมตร และเมื่อมันระเบิดพลังออกมา มันสามารถต่อกรกับพ่อมดที่แท้จริงได้ในช่วงเวลาสั้น ๆ นับว่าเป็นสิ่งมีชีวิตสายเลือดพิเศษที่น่าสะพรึงกลัว

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้อาเดียร์ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกก็คือ บรอนซ์เบฮีมอธตัวนี้ยังไม่ถึงวัยเจริญเต็มที่ แม้ว่าร่างกายของมันจะสูงใหญ่มาก แต่มันก็ยังอยู่ห่างไกลจากความเป็นผู้ใหญ่ และยังไม่อาจปลดปล่อยพลังที่แท้จริงออกมาได้

[บรอนซ์เบฮีมอธ – พละกำลัง: 14.8, ความว่องไว: 10.7, ร่างกาย: 15.7]

ตรงหน้าของเขา ข้อมูลร่างกายของอีกฝ่ายถูกวิเคราะห์โดยชิป A.I. อย่างแม่นยำและแสดงผลออกมา

"ช่างเป็นร่างกายที่แข็งแกร่งน่ากลัวนัก แม้ว่ามันจะยังไม่โตเต็มวัย แต่ความแข็งแกร่งทางกายภาพของมันกลับเหนือกว่าข้าเสียอีก..."

เมื่อมองไปยังข้อมูลทางกายภาพที่ปรากฏขึ้นตรงหน้า อาเดียร์พึมพำกับตัวเอง

ค่าพลังในร่างกายของเขานั้นเหนือกว่าขีดจำกัดของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ไปนานแล้ว จากการคาดการณ์ของเขา แม้ว่าศิษย์ระดับพ่อมดฝึกหัดจะบรรลุถึงขั้นของพ่อมดที่แท้จริงก็ตาม หากไม่นับพลังเวทและพลังจิตวิญญาณแล้ว ในแง่ของพละกำลังทางกายภาพเพียงอย่างเดียว พวกเขาก็ยังคงอยู่แค่ในระดับเดียวกับเขาเท่านั้น

รอบตัวอาเดียร์ สีหน้าของทุกคนที่มองไปยังบรอนซ์เบฮีมอธในระยะไกลต่างเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด

แม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้ว่าสิ่งมีชีวิตตรงหน้าคืออะไร แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการรับรู้ถึงความน่าสะพรึงกลัวของมัน เพียงแค่ร่างกายอันใหญ่โตมหึมาก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ทุกคนหวาดหวั่นจนต้องยอมจำนน

ทว่าตอนนี้พวกเขาไม่มีเวลามัวลังเลอีกต่อไป เพราะตรงหน้า พญาออร์คร่างยักษ์ได้ลุกขึ้นยืนแล้ว ดวงตาของมันหันตรงมาทางอาเดียร์และพวกเขา...

เมื่อมีเสียงคำรามอันสะพรึงกลัวดังขึ้น ในระยะไกล ยักษ์สีบรอนซ์ก็วิ่งออกมาจากซากปรักหักพังของหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว