บทที่ 94 ออกจากสถาบัน

ระหว่างทางบนท้องถนน อาเดียร์สวมแหวนสีดำที่เป็นสัญลักษณ์ยืนยันตัวตนลงบนนิ้วของเขาอย่างเงียบ ๆ จากนั้นจึงเดินต่อไปยังจุดหมายถัดไป

เขาเดินไป หยุดไปตลอดทาง ซื้อวัสดุและทรัพยากรมากมายเพื่อเตรียมตัวออกเดินทางไปยังสถานที่ห่างไกล

ทรัพยากรและวัตถุดิบจากโลกภายนอกย่อมไม่สมบูรณ์เท่ากับที่มีในสถาบัน เวลานี้ราคาของวัสดุต่าง ๆ ลดลง เขาจึงต้องรีบซื้อเก็บสำรองไว้ให้มากที่สุด

หลังจากซื้อของเสร็จสิ้นแล้ว อาเดียร์ก็ตรงไปยังห้องบันทึกคาถาอีกครั้งเพื่อรวบรวมรูปแบบคาถาเพิ่มเติม จากนั้นจึงเดินกลับไปยังพื้นที่หอพัก

สามวันต่อมา ร่างของเขาปรากฏขึ้นอีกครั้งในมุมหนึ่งของตลาดใต้ดิน ตรงนั้น เอลลายืนอยู่เพียงลำพัง ดูเหมือนเขาจะรออยู่เป็นเวลานาน

"อาเดียร์ เจ้ามาแล้ว"

เอลลามองเห็นอาเดียร์จากระยะไกลแล้วถอนหายใจด้วยความโล่งอก "เจ้านำของมาหรือไม่?"

อาเดียร์ยกมือขวาขึ้น หยิบถุงในมือขึ้นให้ดู "ทุกอย่างอยู่ที่นี่"

"ดีมาก!"

เอลลาพยักหน้า จากนั้นกวาดตามองรอบ ๆ เห็นเหล่าศิษย์เดินขวักไขว่ไปมา จึงเอ่ยขึ้นว่า "ที่นี่ไม่เหมาะสมจะพูดคุย ไปกับข้าเถอะ"

พูดจบ เขานำอาเดียร์เดินเลี่ยงไปทางด้านข้าง

"เอาล่ะ เท่านี้ก็คงเพียงพอแล้ว"

เมื่อมาถึงมุมหนึ่งที่เงียบสงัด เอลลามองไปที่อาเดียร์ก่อนจะเอ่ยขึ้น

อาเดียร์กวาดตามองรอบ ๆ โดยไม่พูดอะไร เขาเพียงแค่วางถุงในมือขวาลงบนโต๊ะไม้ตรงหน้า จากนั้นเปิดมันออก

ขวดน้ำยารักษากว่าร้อยขวดถูกเผยออกมา เปล่งแสงสีเขียวอ่อนส่องประกายเบา ๆ ภายใต้แสงจากภายนอก

" โอเค น้ำยารักษาทั้งหมด 100 ขวด เจ้าสามารถลองตรวจสอบดูได้"

อาเดียร์กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่งขณะจ้องมองอีกฝ่าย

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอลลาซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามก็ไม่รอช้า ก้าวไปข้างหน้าและตรวจสอบขวดน้ำยาแต่ละขวดอย่างละเอียด

หลังจากนั้นไม่นานนัก หลังจากตรวจสอบเสร็จ สีหน้าของเขาก็เผยความยินดีออกมา "จำนวนถูกต้อง คุณภาพของน้ำยารักษาพวกนี้ดีมาก ประสิทธิภาพดีกว่าของทั่วไปเสียอีก"

ในฐานะศิษย์ของสถาบันผู้ดูแลการซื้อขายวัตถุดิบและน้ำยาขั้นพื้นฐาน เอลลาเคยศึกษาศาสตร์ปรุงยาอยู่ช่วงหนึ่งเมื่อเยาว์ แม้สุดท้ายจะไม่ได้เป็นปรมาจารย์ด้านปรุงยาเพราะพรสวรรค์เขาไม่เพียงพอ แต่เขาก็ยังถือเป็นศิษย์ผู้ฝึกฝนด้านนี้มาบ้าง นักปรุงยาฝึกหัด และมีความสามารถพื้นฐานในการตรวจสอบคุณภาพของน้ำยาได้

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ควักของบางอย่างออกมาจากอกเสื้อ

บนโต๊ะไม้มีหนังสือเก่าแก่และชำรุดสองเล่ม พร้อมกับม้วนคาถาไม่กี่ชิ้นวางอยู่ด้านบน

"มีตำหรับยาทั้งหมดห้าตำหรับ แต่ใช้ได้จริงเพียงตำหรับเดียว ส่วนอีกสี่ตำหรับไม่สมบูรณ์"

เอลลามองไปที่อาเดียร์ก่อนจะกล่าว "มาลองประเมินราคามันดู"

เขาวางสิ่งของในมือบนโต๊ะแล้วพยักหน้าให้อาเดียร์ตรวจสอบ

อาเดียร์พยักหน้าเบา ๆ หยิบหนังสือเล่มหนึ่งขึ้นมาแล้วเปิดผ่านไปไม่กี่หน้า

"ยากระหายเลือด?"

หลังจากอ่านคำนำตอนต้นและตรวจสอบสมุนไพร วัตถุดิบที่ใช้ อาเดียร์ก็รู้สึกสนใจขึ้นมา

"นี่เป็นตำหรับยายุคโบราณที่ไม่สมบูรณ์ หากพิจารณาจากระดับของยาเพียงอย่างเดียว มันน่าจะเป็นยาชั้นสูงที่ใช้โดยพ่อมดที่แท้จริง"

เอลลาจ้องมองอาเดียร์ก่อนจะกล่าว "200 คริสตัลเวทมนตร์เป็นไง?"

อาเดียร์ส่ายหน้า "แม้แต่ปรมาจารย์ด้านปรุงยาก็ยังยากที่จะพัฒนาตำหรับยายุคโบราณที่ไม่สมบูรณ์ นับประสาอะไรกับข้า"

"สำหรับข้า ตำหรับนี้เป็นได้เพียงข้อมูลอ้างอิงเท่านั้น นอกจากนั้นก็แทบไม่มีค่าอะไร"

"งั้นเจ้าต้องการเท่าไหร่?" เอลลาขมวดคิ้วพลางถามหลังจากได้ยินคำพูดของอาเดียร์

"หนึ่งร้อยคริสตัลเวทมนตร์เท่านั้น"

"ตกลง!"

สิ่งที่ทำให้อาเดียร์ประหลาดใจก็คือ หลังจากได้ยินข้อเสนอราคาของเขา เอลลาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย รีบพยักหน้าตอบตกลงทันที

เห็นได้ชัดว่าราคาก่อนหน้านี้ของเอลลาเป็นแค่การลองเชิงเท่านั้น มูลค่าที่แท้จริงของมันอาจต่ำกว่าหนึ่งร้อยคริสตัลเวทมนตร์เสียอีก

สำหรับตำหรับยาที่เหลืออีกสามตำหรับนั้น ล้วนมีระดับต่ำกว่ายากระหายเลือด แถมยังมีข้อมูลที่ไม่สมบูรณ์มากกว่าเดิม

อาเดียร์ใช้เพียงหนึ่งร้อยคริสตัลเวทมนตร์ก็สามารถซื้อทั้งสามตำหรับมาได้

"นี่คือตำหรับยาบำรุง?"

เมื่อหยิบตำหรับยาสุดท้ายจากโต๊ะไม้ อาเดียร์ก็เผยสีหน้าประหลาดใจออกมา

ยาบำรุงเป็นยาพื้นฐานที่พ่อมดมักใช้กัน แม้ระดับของมันจะไม่สูงนัก แต่ก็มีการใช้งานที่แพร่หลายมาก

ยานี้สามารถใช้ทดแทนอาหารได้ เพียงแค่ดื่มหนึ่งขวด ก็จะมีพลังงานที่ได้รับก็เพียงพอให้มนุษย์ดำรงชีวิตอยู่ได้ครึ่งเดือน ถือเป็นยาที่สะดวกอย่างยิ่ง

"ข้าขอสามร้อยคริสตัลเวทมนตร์สำหรับตำหรับนี้"

เอลลามองอาเดียร์พลางกล่าว

"ตกลง"

อาเดียร์พยักหน้าเบา ๆ ตกลงกับราคานี้

แม้ว่าระดับของยาบำรุงจะไม่สูงและยาบำรุงจะเป็นเพียงยาพื้นฐาน แต่ตำหรับของมันสมบูรณ์ดี จึงมีราคาสูงกว่าตำหรับยาที่ไม่สมบูรณ์มาก

หลังจากต่อรองราคาของตำหรับยาทั้งห้าตำหรับเรียบร้อย พวกเขาก็ทำการซื้อขายกันอย่างรวดเร็ว แล้วแต่ละคนก็แยกย้ายกันไปตามเส้นทางของตน

… …

ครึ่งเดือนต่อมา ภายในห้องทดลองอันกว้างขวาง อาเดียร์ยืนอยู่หน้าตั่งทดลองพลางมองขวดยาที่ได้รับการปรุงวางอยู่ตรงหน้า

หลังจากจัดเรียงขวดยาเสร็จ เขาก็หันกลับไปมองด้านหลัง

มีส่วนผสม กองวัตถุดิบ ของยาต่าง ๆ มากมายวางกองอยู่ในความเงียบงัน ส่วนใหญ่ยังไม่ได้ถูกนำมาใช้

"หลังจากการเร่งปรุงยาอย่างบ้าคลั่งตลอดหลายวันที่ผ่านมา ข้าได้ใช้วัตถุดิบที่เตรียมไว้สำหรับปรุงน้ำยารักษาไปเกือบครึ่ง แม้ว่าจะเสียดายที่ต้องทิ้งส่วนที่เหลือให้เอลลาจัดการในราคาถูก แต่ข้าก็ไม่มีทางเลือกอื่น"

สายตาอาเดียร์กวาดมองกองวัตถุดิบเบื้องหลังเขา ขณะครุ่นคิดในใจ

ตลอดช่วงเวลาหลายวันที่ผ่านมา นอกจากการนั่งทำสมาธิที่จำเป็นแล้ว เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการปรุงยาอย่างต่อเนื่อง เพื่อเร่งปรุงเปลี่ยนวัตถุดิบเหล่านี้ให้เป็นยาสำเร็จรูป เพื่อนำติดตัวไปด้วยได้

ตอนนี้เหลือเวลาอีกเพียงยี่สิบวันก่อนที่คำสั่งเกณฑ์ของสถาบันจะมีผล สำหรับอาเดียร์ มันถึงเวลาที่ต้องออกเดินทางแล้ว

นี่เป็นมาตรการป้องกันไว้ก่อนเท่านั้น ท้ายที่สุด สถานการณ์ปัจจุบันยังไม่แน่นอน หากผู้บริหารระดับสูงของสถาบันออกคำสั่งปิดกั้นทางเข้าออกล่วงหน้า ไม่ให้เหล่าพ่อมดฝึกหัดออกจากสถาบัน อาเดียร์คงตกที่นั่งลำบาก

ดังนั้น เพื่อความปลอดภัยของตัวเอง อาเดียร์จึงเตรียมตัวออกเดินทางในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

หลังจากตัดสินใจได้แน่วแน่แล้ว อาเดียร์เก็บข้าวของของเขาแล้วหันหลังเดินกลับไปยังเขตหอพัก

รุ่งเช้าของวันถัดมา เมื่อท้องฟ้าเริ่มสว่าง อาเดียร์ก็ปรากฏตัวบนเส้นทางยาวแห่งหนึ่ง

เขากำลังควบม้าตัวสูงใหญ่สองเมตร พลางสวมเสื้อแขนยาวสีแดงอ่อน เส้นผมยาวสีดำสนิทที่แฝงประกายเงินบางเบาปลิวไสวไปตามสายลม ขับเน้นใบหน้าหล่อเหลาของเขาให้ดูสง่างามและเป็นธรรมชาติ

เบื้องหลังเขา มีม้าอีกตัวหนึ่งเดินตามมาอย่างเงียบงัน พร้อมแบกข้าวของบางส่วนที่เขานำติดตัวมาด้วย

ม้าสองตัวนี้อาเดียร์ซื้อมาโดยเฉพาะก่อนออกเดินทาง พร้อมกับแผนที่ละเอียดไม่กี่ฉบับ รวมกันแล้วเป็นเงินสองคริสตัลเวทมนตร์

หลังจากควบม้าเงียบ ๆ ไปได้สองชั่วโมง ประตูเหล็กดำขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นข้างเส้นทางโบราณอันคับแคบ มันตั้งตระหง่านอยู่บนถนน เฝ้าขวางเส้นทางเบื้องหน้าของเขา

เมื่อมองไปที่ประตูบานนั้น อาเดียร์ยกมือขวาขึ้น เผยให้เห็นแหวนสีดำที่อยู่บนนิ้วของเขา

เมื่อเขาส่งพลังเวทมนตร์บางส่วนเข้าไปในแหวน วงแหวนสีดำก็เปล่งแสงจาง ๆ ส่องไปที่ประตูเหล็กสีดำเบื้องหน้า

ภายใต้แสงนี้ ประตูเหล็กเบื้องหน้าดูเหมือนจะเริ่มเปลี่ยนแปลงไป

ลวดลายต่าง ๆ เริ่มปรากฏขึ้นบนผิวโลหะ ก่อนจะรวมตัวกันและก่อร่างเป็นใบหน้าขนาดมหึมา

ใบหน้านั้นกว้างถึง 4-5 เมตร และดูเหมือนว่ามันจะเต็มไปด้วยความเจ็บปวดตลอดเวลา ทำให้สีหน้าของมันบิดเบี้ยวและดูลึกลับน่าสะพรึงกลัว

มันลืมตาสีแดงฉานขึ้นและจ้องมองอาเดียร์อย่างแน่วแน่

"พ่อมดฝึกหัด เอ่ยรหัสลับมา!"

เสียงคำรามดังก้องอยู่ในโสตประสาทของอาเดียร์ และในขณะนั้นเอง ภายใต้สัมผัสแห่งจิตวิญญาณของเขา เขารู้สึกได้ถึงพลังจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งมหาศาลกำลังกดดันมาที่เขา ราวกับว่าหากเขาขยับผิดพลาดเพียงนิดเดียว จิตวิญญาณอันเปราะบางของเขาจะได้รับบาดเจ็บอย่างรุนแรง

[ตรวจพบการแผ่รังสีพลังงานระดับสูง! แนะนำให้ออกจากพื้นที่โดยทันที!] เสียงกลไกของชิป ดังขึ้นในจิตใจของเขา

มองไปที่ใบหน้าขนาดมหึมาเบื้องหน้า อาเดียร์สูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนจะเอ่ยเป็นภาษาซิธโบราณว่า

"ความรู้คือพลัง!"

นี่คือรหัสลับพิเศษ

ความปลอดภัยของสถาบันอูราลโดนั้นเข้มงวดมาก สำหรับพ่อมดฝึกหัดที่ออกไปข้างนอก พวกเขาทุกคนจะได้รับใบรับรองยืนยันภารกิจ และใบรับรองแต่ละฉบับจะมีรหัสลับที่แตกต่างกัน

แม้ว่าพ่อมดฝึกหัดจะถูกสังหารภายนอก และเอกสารนี้จะถูกขโมยไปโดยศัตรู หากพวกเขาไม่ทราบรหัสลับที่ถูกต้อง ก็จะไม่สามารถผ่านการตรวจสอบของผู้คุมและแอบเข้าไปในสถาบันได้

เมื่อรหัสลับที่ถูกต้องถูกกล่าวขึ้น ประตูเหล็กสีดำมหึมาตรงหน้าของเขาเริ่มเปลี่ยนแปลง ใบหน้าขนาดมหึมาบนประตูเหล็กหายไปอย่างรวดเร็ว และกลับคืนสู่สภาพเดิม

พร้อมกับเสียงแผ่วเบา ประตูเหล็กขนาดมหึมาเบื้องหน้าอาเดียร์ก็เปิดออก

เมื่อเห็นเช่นนี้ อาเดียร์ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขารีบควบม้าเข้าสู่เส้นทางที่นำไปสู่โลกภายนอกทันที

"ตอนนี้ข้าออกจากเขตของสถาบันแล้ว ต้องระมัดระวังให้มากขึ้น"

หลังจากทำจิตใจให้สงบลงและตรวจสอบแผนที่อยู่ครู่หนึ่ง อาเดียร์ก็กระตุ้นม้าควบไปยังทิศทางที่กำหนดไว้

ความเร็วของเขานั้นสูงมาก ทักษะการขี่ม้าที่เขาฝึกฝนมาตั้งแต่สมัยเป็นอัศวินยังคงมีประสิทธิภาพอยู่ ภายในช่วงเที่ยงวัน เขาก็อยู่ห่างจากสถาบันมาไกลมากแล้ว

"หากข้าเดินทางต่อไปในทิศทางนี้ ด้วยความเร็วของข้า ข้าน่าจะไปถึงอาณาจักรมนุษย์ที่ใกล้ที่สุดได้ภายในสิบวัน"

นั่งอยู่ใต้ร่มไม้ใหญ่ อาเดียร์หยิบแผนที่ออกมาและสังเกตอย่างละเอียด ในขณะที่ครุ่นคิดถึงเส้นทางข้างหน้า

เส้นทางที่เขากำลังเดินทางอยู่นั้นเป็นเส้นทางปลอดภัยที่ทางสถาบันได้เปิดไว้โดยเฉพาะ และอันตรายทุกประเภทถูกกำจัดไปล่วงหน้าแล้ว

แม้ว่าจะยังมีสัตว์ร้ายมากมายในบริเวณโดยรอบที่เป็นอันตรายต่อมนุษย์ทั่วไป แต่มันไม่ใช่ภัยคุกคามสำหรับพ่อมดฝึกหัดอย่างอาเดียร์

หลังจากสังเกตแผนที่อยู่ครู่หนึ่ง อาเดียร์ก็ลุกขึ้นและหยิบขวดน้ำยาที่เปล่งประกายแสงสีฟ้าอ่อนออกมาจากเอวของเขา ก่อนจะกลืนมันลงไปโดยตรง

นี่คือน้ำยาบำรุง หนึ่งหลอดก็เพียงพอที่จะทำให้คน ๆ หนึ่งอยู่รอดได้โดยไม่ต้องรับประทานอาหารเป็นเวลาครึ่งเดือน สำหรับอาเดียร์ที่กำลังเร่งเดินทางอยู่ในขณะนี้ มันถือว่าเหมาะสมอย่างยิ่ง

น้ำยาบำรุงเป็นเพียงน้ำยาขั้นพื้นฐาน และระดับความยากในการเรียนรู้ก็ไม่สูงมาก ไม่เพียงแค่อาเดียร์เท่านั้น แม้แต่พ่อมดฝึกหัดด้านปรุงยาหลายคนก็สามารถทำมันได้ ดังนั้น มันจึงไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขาเลย

ก่อนออกจากสถาบัน อาเดียร์ได้เตรียมทำน้ำยาชนิดนี้ไว้เป็นพิเศษจำนวนมากสำหรับการเดินทางที่เหลือในอนาคตเพื่อให้เขามีเวลามากขึ้นในการเร่งเดินทางและออกจากพื้นที่นี้โดยเร็วที่สุด

"น่าเสียดายที่แม้ว่าน้ำยาบำรุงจะสามารถให้พลังงานที่ร่างกายต้องการได้ แต่มันมีรสชาติที่ธรรมดามาก และถึงแม้จะดื่มเข้าไปแล้ว ความรู้สึกหิวในร่างกายก็จะไม่หายไป ทำให้รู้สึกไม่ค่อยสบายตัวนัก"

อาเดียร์พิจารณาเปรียบเทียบข้อดีและข้อเสียของยาขวดนี้และคิดกับตัวเอง