บทที่ 85 ชื่อเสียง

เมื่อเดินเข้าไปในตลาดใต้ดินที่คุ้นเคย อาเดียร์เห็นเหล่าพ่อมดฝึกหัดเดินไปมาอยู่รอบตัว

ท่ามกลางผู้คนเหล่านั้น อาเดียร์สวมชุดคลุมสีเทาและก้มศีรษะต่ำ ทำให้เขาดูกลมกลืนไปกับฝูงชนโดยไม่โดดเด่นแต่อย่างใด

เนื่องจากที่นี่เต็มไปด้วยพ่อมดฝึกหัด บรรยากาศโดยรอบจึงเงียบสงบ ไม่มีเสียงพูดคุยจ้อกแจ้กเหมือนตลาดทั่วไป มีเพียงเสียงฝีเท้าที่ก้าวเดินอย่างเร่งรีบเท่านั้น

ระหว่างที่เดินไปตามตรอกซอกซอย อาเดียร์กวาดตามองไปรอบๆอย่างสบายๆ ราวกับกำลังมองหาอะไรบางอย่าง

ในที่สุด เขาก็หยุดยืนอยู่หน้าร้านของชายชราสวมชุดคลุมดำ

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของอาเดียร์ ชายชราก็เงยหน้าขึ้นและมองมาที่เขา พร้อมเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ต้องการอะไร?"

น้ำเสียงของชายชราฟังดูไม่เหมือนคนที่กำลังค้าขาย แต่กลับให้ความรู้สึกเหมือนต้องการไล่แขกเสียมากกว่า

"ข้าต้องการวัตถุดิบบางอย่างสำหรับปรุงยา"

อาเดียร์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีไม่เป็นมิตรของชายชราเลยแม้แต่น้อย

"เฮอะ พ่อมดฝึกหัดอีกคนที่คิดจะปรุงยาเองงั้นรึ?"

ชายชราหัวเราะเยาะ ก่อนจะส่ายศีรษะอย่างไม่เห็นด้วย

"ข้าขอให้คำแนะนำเจ้าสักอย่างเถอะ ถ้าเจ้ามีคริสตัลเวทมนตร์พอจะซื้อของพวกนี้ เป็นการดีกว่าที่จะประหยัดเงิน เจ้าควรเก็บมันไว้เพื่อเข้าเรียนเพิ่มอีกสักสองสามบทเรียนจะดีกว่า

"มันจะเป็นประโยชน์กับเจ้าในอนาคตมากกว่าการเสียเวลามาเล่นกับสิ่งพวกนี้เสียอีก"

"ข้าอยู่ในสถาบันนี้มาหลายปีแล้ว แต่แทบไม่เคยเห็นพ่อมดฝึกหัดคนไหนปรุงยาได้สำเร็จจริงๆ เลย สุดท้ายก็แค่เสียคริสตัลเวทมนตร์ไปโดยเปล่าประโยชน์เท่านั้น"

หลังจากฟังคำพูดของอาเดียร์แล้ว ชายชราสวมชุดคลุมดำ ส่ายศีรษะพลางพยายามเกลี้ยกล่อมอาเดียร์

"หากเจ้าไม่ลอง เจ้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเจ้าทำไม่ได้?"

อาเดียร์ตอบกลับอย่างสงบ โดยไม่แสดงท่าทีหวั่นไหวต่อคำพูดของชายชราเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นสีหน้าที่แน่วแน่ของอาเดียร์ ชายชราก็ได้แต่ถอนหายใจในใจ ก่อนจะหยุดพยายามโน้มน้าว

เขาเคยเจอพ่อมดฝึกหัดแบบอาเดียร์มาแล้วนับไม่ถ้วน แต่ละครั้งทุกคนเริ่มต้นด้วยความมั่นใจอย่างมาก คิดว่าเพียงแค่เรียนทฤษฎีเล็กน้อยก็จะปรุงยาได้ แต่สุดท้ายก็ต้องล้มเหลว สูญเสียทรัพยากรไปโดยไม่ได้อะไรกลับมาเลย

แต่ที่เขาเลือกเตือนอาเดียร์เป็นเพราะเด็กหนุ่มตรงหน้ายังดูอายุน้อยและไม่ได้มาจากตระกูลใหญ่โต เขาจึงโน้มนาวไม่อยากให้เสียคริสตัลเวทมนตร์ไปเปล่าๆ

เมื่อเห็นว่าอาเดียร์ไม่เปลี่ยนใจ ชายชราก็ไม่ได้พูดอะไรอีกต่อไป แต่หันไปหยิบอุปกรณ์จำนวนมากออกมาจากด้านหลังเขาแทน

มันเป็นชุดเครื่องมือเก่าที่พ่อมดฝึกหัดคนก่อนๆ เคยใช้ แม้จะดูเก่าคร่ำคร่า แต่ยังสามารถใช้งานได้อยู่

"ของพวกนี้เป็นของมือสองที่พ่อมดฝึกหัดคนก่อนเคยใช้ ถึงจะเก่าไปหน่อย แต่ยังใช้ได้ดีอยู่ ทั้งหมดนี้ 5 คริสตัลเวทมนตร์"

"ราคายุติธรรมดี"

เมื่อได้ยินราคา อาเดียร์ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

อุปกรณ์จำเป็นที่พ่อมดใช้ในการปรุงยานั้นมักทำจากวัสดุหายาก และต้องมีความแม่นยำสูง โดยปกติแล้ว ชุดใหม่ทั้งชุดจะมีราคาไม่ต่ำกว่า 10 คริสตัลเวทมนตร์

แม้อุปกรณ์ตรงหน้าจะเก่าไปบ้าง แต่ก็ไม่ได้ชำรุดเสียหาย และยังสามารถใช้งานได้ดี ราคาที่ 5 คริสตัลเวทมนตร์จึงถือว่าสมเหตุสมผล

หลังจากตรวจสอบอุปกรณ์โดยคร่าวๆ และแน่ใจว่าไม่มีปัญหาใด อาเดียร์ก็หยิบคริสตัลเวทมนตร์ห้าก้อนจากถุงเงินที่ห้อยอยู่ข้างเอว วางไว้ตรงหน้าชายชรา

"เอ๊ะ..."

ทันใดนั้น ชายชราผู้สวมชุดคลุมดำก็เปล่งเสียงแปลกใจออกมา

เขาจ้องมองไปที่หูของอาเดียร์และเส้นผมสีดำที่แซมไปด้วยประกายสีเงิน ก่อนที่สีหน้าของเขาจะเผยแววประหลาดใจ "เจ้าคือครึ่งเอลฟ์ที่เป็นข่าวลือนั่นรึ?"

ทันใดนั้น การเคลื่อนไหวของอาเดียร์หยุดชะงักลงทันที

เขานิ่งไปชั่วขณะ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองชายชราตรงหน้า แม้ว่าสีหน้าจะยังคงสงบนิ่ง แต่ดวงตากลับฉายแววสงสัยออกมา

"อย่ามองข้าแบบนั้น"

ชายชราพูดขึ้นเมื่อเห็นสายตาของอาเดียร์

"เรื่องของเจ้าเริ่มเป็นที่เล่าลือไปทั่วทั้งสถาบันแล้วเมื่อเร็วๆนี้"

"หลายคนรู้ว่า มีพ่อมดฝึกหัดครึ่งเอลฟ์ปรากฏตัวขึ้นในสถาบัน"

"เขามีพรสวรรค์สูงในศาสตร์ปรุงยา และได้รับการยอมรับจากท่านเซย์มัวร์"

สีหน้าของชายชราภายใต้ผ้าคลุมดำดูซับซ้อน ทั้งเข้าใจ อิจฉา และอารมณ์อื่นๆ ปะปนกัน สุดท้ายเขาก็สงบลง "ถ้าเป็นเจ้า ก็คงไม่น่าแปลกใจ ด้วยพรสวรรค์เช่นนี้ มันง่ายมากที่จะมันง่ายมากที่จะทำ การเริ่มต้นปรุงยาตั้งแต่ตอนนี้ถือเป็นเรื่องปกติ"

อาเดียร์ยืนอึ้งไปชั่วขณะ

ตั้งแต่ก้าวเข้าสู่สถาบันมาเป็นเวลานาน เขามักเก็บตัวเงียบ ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการทำสมาธิ เข้าชั้นเรียน และรับภารกิจบางอย่างเพื่อหาคริสตัลเวทมนตร์ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ค่อยปฏิสัมพันธ์กับใครมากนัก จึงไม่รู้ตัวว่าเรื่องราวของเขาแพร่กระจายไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม หลังจากฟังคำพูดของชายชรา อาเดียร์ก็เริ่มเข้าใจอย่างคลุมเครือ

เรื่องราวที่อีกฝ่ายกล่าวถึง หากมีผู้ที่สนใจสืบหา ก็ไม่มีทางปกปิดสิ่งเหล่านั้นได้

สถานะครึ่งเอลฟ์ของเขาแตกต่างจากมนุษย์ทั่วไป ไม่ว่าจะเป็นใบหูที่แหลมกว่าปกติ หรือเส้นผมสีดำที่แซมด้วยประกายเงิน ล้วนเป็นสิ่งที่ปกปิดไม่ได้ จึงไม่แปลกที่พ่อมดที่มีประสบการณ์จะสังเกตเห็น

เช่นเดียวกับศาสตร์ปรุงยา

ในชั้นเรียนปรุงยา ความสามารถของอาเดียร์เคยได้รับความสนใจจากเหล่าพ่อมดฝึกหัดคนอื่นๆ ที่เข้าเรียนด้วยกัน ซึ่งหลายคนมาจากตระกูลพ่อมดเก่าแก่ที่มีอิทธิพล

ประกอบกับความจริงที่ว่า อาจารย์เซย์มัวร์ให้ความสำคัญกับเขาเป็นพิเศษ เมื่อเวลาผ่านไป ย่อมมีบางคนเริ่มจับตามองเขาเป็นธรรมดา

หากไม่นับเรื่องอื่น เพียงแค่ไม่กี่เดือนที่ผ่านมา อาเดียร์ก็สามารถไล่ตามเหล่าศิษย์ระดับสูงที่ศึกษาศาสตร์ปรุงยามานานกว่าสิบปีได้ทัน ตั้งแต่ชั้นเรียนพื้นฐานไปจนถึงชั้นเรียนที่ต้องชำระเงิน เขาไม่เคยล้าหลังเลย เพียงแค่จุดนี้จุดเดียวก็เพียงพอให้อาเดียร์ได้รับชื่อเสียงว่าเป็นอัจฉริยะด้านศาสตร์ปรุงยาในสายตาของบางคนแล้ว

อย่างไรก็ตาม ในบางแง่มุม นี่ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย

ไม่ว่าจะเป็นสายเลือดเอลฟ์ครึ่งมนุษย์หรือสถานะอัจฉริยะด้านศาสตร์ปรุงยา ล้วนทำให้อาเดียร์มีคุณค่ามหาศาลในสายตาของเหล่าพ่อมด อย่างน้อยเขาก็มีค่าที่จะมีชีวิตอยู่มากกว่าตาย เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นพ่อมดอย่างพ่อมดศาสตร์ของวิเศษคนนั้นที่ต้องการชำแหละเขา นอกเหนือจากนั้น บรรดาผู้อาวุโสกลับจะคอยปกป้องอาเดียร์ในระดับหนึ่งเสียด้วยซ้ำ

เมื่อคิดถึงจุดนี้ อาเดียร์ก็เข้าใจเรื่องราวขึ้นมาในทันที และสีหน้าของเขาก็กลับมาเรียบเฉยอีกครั้ง

"นำของของข้ามาให้ข้า"

อาเดียร์มองชายชราในชุดคลุมสีดำตรงหน้าแล้วเอ่ยขึ้น

ทว่าดูจากสีหน้าของอาเดียร์แล้ว ชายชราก็ไม่ได้มีท่าทีขัดข้องแต่อย่างใด

แม้ว่าครั้งก่อน ๆ การแสดงออกเช่นเดียวกันนี้อาจทำให้เขาคิดว่าอาเดียร์กำลังเพ้อฝัน แต่ตอนนี้ เขากลับรู้สึกว่าอาเดียร์เต็มไปด้วยความมั่นใจ และแม้กระทั่งมีออร่าของความเชื่อมั่นในตัวเองอย่างอธิบายไม่ได้

นี่คือความแตกต่างที่เกิดจากอัจฉริยะ

"นอกจากอุปกรณ์ครบชุดแล้ว เจ้ายังต้องการอะไรอีกหรือไม่?"

หลังจากเงียบไปชั่วครู่ขณะเก็บข้าวของอยู่ด้านข้าง ชายชราก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ น้ำเสียงของเขากลับอ่อนโยนขึ้นมาก

อาเดียร์ยืนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "และวัตถุดิบสำหรับปรุงยาฟื้นฟูสิบชุด"

นี่เป็นยาระดับต้นในศาสตร์ศาสตร์ปรุงยา และเป็นหนึ่งในสูตรยาสาธารณะที่หาได้ยาก มันสามารถรักษาบาดแผลได้อย่างรวดเร็ว และถือเป็นหนึ่งในยาเวทที่พ่อมดใช้กันมากที่สุด

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าสูตรยานี้จะถูกเปิดเผยสู่สาธารณะให้แก่เหล่าพ่อมด  แต่มีเพียงพ่อมดเท่านั้นที่สามารถเข้าถึงได้ แต่มันก็ยังหาได้ยากสำหรับพ่อมดฝึกหัด

เหตุผลที่อาเดียร์สามารถได้สูตรยานี้มาก็เพราะเขาเข้าร่วมชั้นเรียนศาสตร์ปรุงยาระดับเสียค่าใช้จ่าย ซึ่งมีอาจารย์เซย์มัวร์ถ่ายทอดให้

"วัตถุดิบสำหรับยาฟื้นฟูสิบชุด หักส่วนที่ไม่เกี่ยวข้องออกแล้ว ทั้งหมดหนึ่งคริสตัลเวทมนตร์"

ชายชราตรงหน้ามองอาเดียร์แวบหนึ่งก่อนจะหยิบกล่องสองสามใบออกมา "ข้ามีนามว่าเอลลา และอยู่ที่สถาบันนี้มาหลายสิบปีแล้ว"

"ข้าไม่อาจรับประกันสิ่งอื่นใดได้ แต่หากเจ้าต้องการอะไรที่เกี่ยวกับศาสตร์ปรุงยา จงมาหาข้าได้ ข้าจะไม่ทำให้เจ้าผิดหวังแน่นอน"

เขามองไปที่อาเดียร์แล้วพูดขึ้นมา