บทที่ 57 ดยุคอาเรียล

<br >เมื่อเวลาผ่านไป อาเดียร์และคนอื่น ๆ ก็เดินทางมุ่งหน้าลงใต้ต่อไป

หลังจากผ่านไปหลายวัน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงภูมิภาคที่อยู่เบื้องหน้า บริเวณโดยรอบไม่ใช่ทุ่งร้างว่างเปล่าอีกต่อไปแล้ว มีผู้คนและกองคาราวานเริ่มปรากฏให้เห็น

พวกเขาเดินตามผู้คนเหล่านี้ไปตามเส้นทางที่ขรุขระ และในไม่ช้าก็มาถึงดินแดนแห่งดัชชีบาบลอนซึ่งอยู่ไม่ไกล

ยามเที่ยง อาเดียร์ที่เดินนำกลุ่มอยู่ด้านหน้าสุดมองไปยังระยะไกล

เขาสังเกตเห็นเมืองที่อยู่ในระยะไกลซึ่งเริ่มมองเห็นเป็นจุดเล็ก ๆ ในสายตาของเขา

ในกลุ่ม คนอื่น ๆ ที่สายตาไม่ดีเท่าเขาไม่สามารถมองเห็นเมืองในระยะไกลได้ แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางการรับรู้ข่าวสารจากแหล่งต่าง ๆ

เมื่อฟลาร์ลที่ได้ไปสำรวจล่วงหน้าแจ้งข่าวกลับมาว่าพวกเขากำลังจะมาถึงเมือง บรรยากาศภายในกลุ่มก็ผ่อนคลายมากขึ้น ความอึดอัดจากการเดินทางที่ยาวนานถูกคลี่คลายลง

เมื่อเห็นจำนวนผู้คนที่เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ บนถนนข้างหน้า สมาชิกในกลุ่มก็อดไม่ได้ที่จะยิ้ม แม้แต่แอลฮวาที่ดูหมดกำลังใจ ตกต่ำมาตลอด ก็ลงมาจากรถม้า พร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า

"อีกไม่นาน หลังจากเดินต่อไปอีกหน่อย พวกเราจะเจอคนของเราที่รออยู่เบื้องหน้าแล้ว"

ที่ระยะไกล ฟลาร์ลควบม้าของเขาเข้ามาอย่างรวดเร็วและพูดกับแอลฮวา

เพื่อประหยัดเวลา ประมาณหนึ่งเดือนก่อนหน้านี้ เขาได้ส่งอัศวินบางส่วนในกลุ่มล่วงหน้าไปแจ้งข่าวให้คนในพื้นที่ทางใต้เตรียมตัวต้อนรับพวกเขา ในตอนนี้พวกเขาใกล้ถึงจุดหมายและกำลังจะได้พบกับกลุ่มคนดังกล่าวศวินบางส่วนในกลุ่มล่วงหน้าไปแจ้งข่าวให้คนในพื้นที่ทางใต้เตรียมตัวต้อนรับพวกเขา ในตอนนี้พวกเขาใกล้ถึงจุดหมายและกำลังจะได้พบกับกลุ่มคนดังกล่าว

หลังจากเดินทางต่อมาอีกสักพัก ระยะใกล้ขึ้น อาเดียร์มองไปยังเบื้องหน้า

ตรงนั้น มีกลุ่มคนขนาดใหญ่กำลังมุ่งหน้ามาทางพวกเขา โดยมีจำนวนอย่างน้อยหนึ่งถึงสองร้อยคน

ผู้นำของกลุ่มคือชายชราผู้หนึ่งซึ่งสวมเสื้อคลุมสีดำ ขณะนี้เขากำลังขี่ม้าควบเข้ามาทางกลุ่มของอาเดียร์อย่างรวดเร็ว

ร่างหนึ่งพลันควบม้าออกจากกลุ่มของอาเดียร์อย่างฉับพลัน

ฟลาร์ลในชุดเกราะ พร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า ได้เข้าไปต้อนรับชายชราผู้ที่กำลังมุ่งหน้ามา "วารา ไม่เจอกันเสียนาน!"

"นั่นสินะ นานมากทีเดียว" เมื่ออีกฝ่ายเห็นฟลาร์ล ใบหน้าที่เคยนิ่งขรึมและจริงจังของชายชราก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้น

พวกเขาเดินไปพบกันตรงกลางระหว่างสองกลุ่ม จากนั้นจึงลงจากม้าและสวมกอดกัน ก่อนจะเริ่มจัดการเรื่องอื่น ๆ

"ข้าทราบเรื่องที่เกิดขึ้นแล้ว ท่านบุตรของลอร์ดโบเรียอยู่ที่ใด?"

วารามองไปที่ฟลาร์ลก่อนจะถอนหายใจและถามขึ้น

เมื่อพูดถึงแอลฮวา สีหน้าของฟลาร์ลก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ดูไม่สู้ดีนัก เขาเพียงยืนอยู่ที่เดิมแล้วพูดว่า "ท่านลอร์ดแอลฮวายังคงพักอยู่ในรถม้าด้านหลังเรา"

เมื่อเห็นท่าทางของฟลาร์ล วาราก็ครุ่นคิดเล็กน้อย จากนั้นจึงค่อย ๆ มองไปยังด้านหลังของฟลาร์ล

สายตาของเขาคมกริบ เขากวาดตามองไปยังแนวหน้าของขบวนด้วยแววตาพินิจพิเคราะห์ เมื่อมองเห็นอาเดียร์ที่นั่งอยู่บนหลังม้า ดวงตาของเขาก็พลันเปล่งประกายขึ้นทันที

"หรือว่าจะเป็นเขา?" วาราหันมามองฟลาร์ลก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงสงสัย

"ถูกต้องแล้ว" ฟลาร์ลพยักหน้า "เขามีชื่อว่าอาเดียร์ เป็นบุตรของบารอนเอสซิลัน และยังเป็นลูกครึ่งเอลฟ์ที่หายาก"

"ลูกครึ่งเอลฟ์?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของวาราก็เปล่งประกายขึ้นอีกครั้ง สายตาที่มองไปยังอาเดียร์เต็มไปด้วยความสนใจราวกับกำลังจ้องมองสมบัติล้ำค่า

ข้างหลังเขามีชายวัยกลางคนในชุดขุนนางติดตามมาอยู่ด้วย ชายผู้นั้นก็จับจ้องไปที่อาเดียร์จากระยะไกลด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหลงใหล

พฤติกรรมของเขาดึงดูดความสนใจของฟลาร์ลจนอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นว่า "คนผู้นี้คือใคร?"

"เขาเป็นคนจากตระกูลทางใต้ เป็นหลานชายของดยุคอาเรียล" วารากล่าวพร้อมกับดึงตัวเองกลับมาจากความคิดก่อนจะอธิบายให้ฟลาร์ลฟัง

"ยินดีที่ได้พบ ข้ามีนามว่าซิดรู" ขุนนางวัยกลางคนที่อยู่ด้านหลังวารายิ้มอย่างอบอุ่นพร้อมกับแนะนำตัว

"โอ้ เป็นท่านลอร์ดซิดรู!" เมื่อฟลาร์ลมองไปที่ขุนนางวัยกลางคนตรงหน้า สีหน้าของเขาก็แสดงออกถึงความเคารพและชื่นชมทันที "ข้าไม่นึกเลยว่าครั้งนี้ดยุคอาเรียลจะส่งคนมาด้วย"

ในฐานะผู้สืบสายเลือดจากพ่อมด ตระกูลฟาร์คัสไม่ได้มีเพียงสาขาของเคานต์โบเรียเท่านั้น

ทางตอนใต้ถือเป็นฐานที่มั่นหลักของตระกูลฟาร์คัส ซึ่งมีสาขาย่อยอยู่มากมาย บางสาขายังมีอำนาจมากกว่าสาขาของเคานต์โบเรียเสียอีก

ดยุคอาเรียลเป็นหนึ่งในผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขา และปกครองดัชชีเล็ก ๆ โดยตรง  เขามีอำนาจยิ่งใหญ่กว่าเคานต์โบเรียที่ปกครองทางตอนเหนือเสียอีก

"มันก็ช่วยไม่ได้" ซิดรูได้ยินคำพูดของฟลาร์ลก็ยิ้มอย่างขมขื่นบนใบหน้าของเขา "สายเลือดของบรรพบุรุษเราบางลงเรื่อย ๆ ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา คนที่มีคุณสมบัติการเป็นพ่อมดในตระกูลก็ลดลงอย่างมาก เราจึงต้องใส่ใจกับทุกคนที่มีโอกาส"

"นอกจากนี้ ผู้ที่มาครั้งนี้ไม่ใช่แค่สมาชิกในตระกูลของเราเท่านั้นที่ปรากฏตัว แต่ยังมีลูกครึ่งเอลฟ์ด้วย"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของซิดรู "ในฐานะลูกครึ่งเอลฟ์ แม้ว่าเด็กคนนี้จะไม่สามารถเป็นพ่อมดได้ แต่ก็มีโอกาสอย่างน้อย 50% ที่ลูกของเขาจะมีคุณสมบัติการเป็นพ่อมด หากเขาสามารถเป็นพ่อมดตัวจริงได้ อย่างน้อยสามรุ่นของลูกหลานเขาก็จะมีคุณสมบัติการเป็นพ่อมดแน่นอน สิ่งนี้สำคัญมากสำหรับพวกเรา"

พวกเขาพูดคุยกันอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะสั่งการให้กลุ่มหนึ่งพาผู้อพยพขุนนางเข้าไปในเมืองเพื่อจัดการที่พัก เหลือไว้เพียงแอลฮวา อาเดียร์ และคนอีกไม่กี่คน

"ท่านลอร์ดซิดรู..."

หลังจากแนะนำตัวกันสั้น ๆ รอยยิ้มอ่อนโยนก็ปรากฏบนใบหน้าของอาเดียร์

[ชื่อ: ซิดรู ฟาร์คัส พละกำลัง: 5.4 ความคล่องตัว: 5.7 ความแข็งแกร่ง: 5.6]

เสียงหุ่นยนต์จากชิปในสมองของเขาดังขึ้นอีกครั้ง ทำให้อาเดียร์รู้สึกประหลาดขึ้นในใจ

นี่คืออัศวินระดับผู้ยิ่งใหญ่ แม้ว่าพลังของเขาจะไม่อาจเทียบกับอาเดียร์ได้ แต่ก็ยังทำให้อาเดียร์รู้สึกประหลาดใจในใจ

ในแดนเหนืออดีตเคยมีอัศวินระดับผู้ยิ่งใหญ่เพียงสองคนเท่านั้น แต่ตอนนี้ในแดนใต้หลังมาถึงเขากลับพบอัศวินผู้ยิ่งใหญ่อีกคน ทำให้อาเดียร์อดประหลาดใจไม่ได้

แน่นอนว่า อาจเป็นไปได้ที่ดยุคอาเรียลตั้งใจส่งอัศวินระดับผู้ยิ่งใหญ่มาเพื่อรับรองความปลอดภัยของเขา

"ลอร์ดโบเรียน่าจะบอกเจ้ามาแล้วว่าดยุคอาเรียลจะดูแลเจ้าเมื่อมาถึงแดนใต้" ซิดรูพูดด้วยรอยยิ้ม ขณะมองอาเดียร์ด้วยความพอใจ "แม้เจ้าเป็นทายาทของลอร์ดโบเรีย แต่เจ้าก็ยังเป็นสมาชิกในตระกูลของเรา ดยุคอาเรียลเองก็เป็นลุงของเจ้า ดังนั้นเจ้าสามารถไปที่นั่นได้โดยไม่ต้องกังวล"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฟลาร์ลก็นิ่งเงียบไป หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขากล่าวว่า "ข้าจะตั้งรกรากอยู่ในดัชชีบาบลอนพร้อมกับแอลฮวา ไม่ต้องเป็นห่วงพวกเรา"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็ขอฝากเรื่องนี้ไว้กับพวกเจ้า" รอยยิ้มของอาเดียร์ไม่เปลี่ยนแปลง และเขาพูดด้วยน้ำเสียงจริงใจ

ข้าง ๆ ฟลาร์ล วาราและซิดรูถอนหายใจออกมาพร้อมกันอย่างโล่งใจโดยไม่แสดงออกชัดเจน

ข้าง ๆ อาเดียร์ แอลฮวาดูเหมือนจะถูกทุกคนที่อยู่ในที่นั้นมองข้ามไปอย่างสิ้นเชิง เขานิ่งเงียบและไม่มีโอกาสแม้แต่น้อยที่จะพูดแทรก

ใบหน้าของเขาซีดเผือด และก้าวเดินอย่างไม่มั่นคงนัก เขายืนอยู่ข้างอาเดียร์อย่างเงียบ ๆ พร้อมกับแววตาที่เผยให้เห็นความไม่เต็มใจลึก ๆ

เมื่อเห็นภาพทั้งหมดนี้ อาเดียร์ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ แต่ในที่สุดเขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

นับตั้งแต่ที่ดินแดนเหนือล่มสลาย สถานะของแอลฮวาก็เปลี่ยนไป เขาไม่ได้เป็นทายาทผู้รุ่งโรจน์แห่งดินแดนเหนืออีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นเพียงขุนนางธรรมดาคนหนึ่ง หากไม่ได้มีความสัมพันธ์กับอาเดียร์แล้ว เขาอาจไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะยืนอยู่ตรงนี้เพื่อฟัง

…

หลังจากจัดการให้แอลฮวาอยู่ในที่พักเรียบร้อยแล้ว อาเดียร์ก็เดินทางไปยังอาณาจักรของดยุคอาเรียลในแดนใต้พร้อมกับฟลาร์ลและคนอื่น ๆ

ครึ่งเดือนต่อมา ในเมืองที่คึกคักแห่งหนึ่ง อาเดียร์มาถึงพระราชวังแห่งหนึ่ง

วาราและซิดรูยืนอยู่ตรงนั้นในความเงียบ ราวกับว่ากำลังรอใครบางคน

ผ่านไปสักพัก ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าของพวกเขา

เขาเป็นชายร่างสูงมีใบหน้าทรงสง่า รูปร่างค่อนข้างกำยำ และสวมเสื้อแจ็คเก็ตหนังสีน้ำเงิน เขาเดินตรงมาหาอาเดียร์

"ท่านอาเรียล!" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านข้างของเขา

เมื่อวาราและซิดรูเห็นชายวัยกลางคนคนนี้ พวกเขาก็แสดงท่าทีตอบรับโดยไม่ลังเล ทำให้อาเดียร์เข้าใจได้ทันทีว่าชายคนนี้เป็นใคร

"เจ้าคืออาเดียร์ใช่หรือไม่?"

เขามองไปที่อาเดียร์ซึ่งยืนอยู่ตรงหน้า พร้อมรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้าที่ดูสง่างาม

ต่อคำถามนี้ ในการตอบสนอง อาเดียร์เผยสีหน้าที่ดูประหม่าเล็กน้อย เขาดูเหมือนจะกังวล เขินอาย และตอบรับพร้อมพยักหน้า "ใช่ขอรับ"

เมื่อเห็นการเเสดงออกเช่นนี้ รอยยิ้มอ่อนโยนของอาเรียลยังคงไม่เปลี่ยนไป เขาพูดกับอาเดียร์ด้วยท่าทีเป็นมิตร

หลังจากที่ทั้งสองพูดคุยกันอยู่สักพัก ความประหม่าในตัวอาเดียร์ก็ค่อย ๆ หายไป เขาดูผ่อนคลายมากขึ้น

ในตอนนี้เอง อาเดียร์ลุกขึ้นพร้อมหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมา "นี่เป็นจดหมายที่ลุงโบเรียให้ข้านำมามอบให้ท่าน"

เขายื่นจดหมายให้พร้อมพูดเช่นนั้น

เมื่อมองดูจดหมาย อาเรียลนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะกลับมาสู่สติปกติ เขารับจดหมายจากมือของอาเดียร์และยืนอ่านอยู่ตรงนั้น

อาเดียร์เคยอ่านจดหมายฉบับนี้มาก่อน ข้อความในจดหมายส่วนใหญ่บรรยายข้อมูลอย่างละเอียดเกี่ยวกับดินแดนเหนือ รวมถึงเหตุผลที่ทำให้ดินแดนเหนือพ่ายแพ้

ฯลฯ โดยไม่ได้กล่าวถึงเรื่องอื่นมากนัก

ในตอนท้ายของจดหมาย ได้กล่าวถึงอาเดียร์และแอลฮวาเป็นพิเศษ โดยขอให้อาเรียลดูแลพวกเขา

เนื่องจากก่อนเสียชีวิต เคานต์โบเรียได้รับบาดเจ็บอย่างหนัก ลายมือในจดหมายจึงดูยุ่งเหยิง แต่ก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการอ่าน

หลังจากที่อาเรียลอ่านจดหมายในมืออย่างรวดเร็วจนเสร็จสิ้น ร่องรอยของความเศร้าก็ปรากฏขึ้นในแววตาของเขา แม้ว่าเขาจะพยายามปกปิดได้ดีจนไม่มีใครสังเกตเห็น

"ข้ารับรู้แล้วว่าโบเรียต้องการให้ข้าทำสิ่งใด"

เขามองไปที่อาเดียร์ กล่าวออกมาโดยที่ใบหน้าไม่แสดงอารมณ์ใด ๆ "ข้าเชื่อว่าโบเรียได้บอกเจ้าถึงเรื่องพ่อมดแล้วใช่หรือไม่ อาเดียร์"

เมื่อเห็นอาเดียร์พยักหน้า อาเรียลจึงพูดต่อ "ในทุก ๆ ปี กองเรือของพ่อมดจากดินแดนห่างไกลจะเดินทางมายังแดนใต้ เพื่อรับศิษย์จากตระกูลที่เกี่ยวข้องกับพ่อมด และนำพวกเขาไปยังทวีปอื่น ๆ จากการดูเวลา ตอนนี้ยังเหลืออีกประมาณสองถึงสามเดือนก่อนที่กองเรือพ่อมดจะมาถึง"

"ในช่วงเวลานี้ เจ้าควรพักผ่อนอยู่ที่นี่กับข้า"