บทที่ 32 - ตราประทับแรก

บทที่ 32 - ตราประทับแรก

༺༻

เฟย์นั่งอยู่ที่เคาน์เตอร์ไอส์แลนด์ในครัวในขณะที่หน้าต่างสถานะลอยเด่นอยู่ในระยะสายตา เปล่งประกายราวกับไอเดียแย่ๆ ที่เรียนรู้วิธีใช้ไฟฟ้า

แสงสีฟ้าในที่ที่แสงสีฟ้าไม่สมควรจะอยู่ และเขาก็หยุดยิ้มไม่ได้เลย เป็นรอยยิ้มแบบเดียวกับที่คุณจะได้เมื่อคุณค้นพบวิธีจุดไฟหรือบังเอิญกลายเป็นเศรษฐีก่อนมื้อเช้า หรืออาจจะทั้งสองอย่าง

เบื้องล่างเขา—และใช่ เบื้องล่างอย่างแท้จริง นอนแผ่หลาอยู่บนพื้นหินอ่อนของจริง—เมลิสซากำลังทำงานอยู่ เปลือยเปล่าเหมือนวันแรกที่เธอลืมตาดูโลก ยกเว้นแต่ตอนนี้เธอถูกปกคลุมไปด้วย… หลักฐาน

หลักฐานของพวกเขา

ขัดถูแผ่นกระเบื้องราวกับว่าการมีชีวิตอยู่ต่อไปของเธอขึ้นอยู่กับการลบร่องรอยทุกอย่างออกจากหินที่น่าจะมีมูลค่ามากกว่าชีวิตวัยเด็กทั้งชีวิตของเขารวมกันเสียอีก ซึ่งเมื่อคุณพิจารณาถึงผลที่ตามมาในแบบของผู้ใหญ่แล้ว มันก็อาจจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ

ก่อนหน้านี้เธอวิ่งพุ่งเข้าไปในห้องนอนด้วยความตื่นตระหนก อาการเหม่อลอยหลังเสร็จสมแทบจะจำมันไม่ได้เลย เธอหยิบโทรศัพท์ของเธอไปซ่อนไว้

โทรศัพท์

เครื่องที่ใช้บันทึกทุกสิ่งทุกอย่าง ทุกเสียง ทุกการเคลื่อนไหว ทุกช่วงเวลาที่คุณป้าของเขา—คุณป้าแท้ๆ น้องสาวของพ่อที่ตายไปแล้ว—กำลังถูกท่อนมังกรของหลานชายเขียนชีวิตแต่งงานของเธอขึ้นมาใหม่ทั้งหมด

ตอนที่เธอเอาวิดีโอให้เขาดูในภายหลัง ด้วยอาการหอบหายใจและแฝงไปด้วยความภูมิใจแปลกๆ หน้าจอสั่นไหวไปด้วยภาพใบหน้าของเธอที่พังทลายอยู่ใต้ร่างเขา ร่างกายของเขายืดถ่างเธอออกในแบบที่รูปทรงเรขาคณิตน่าจะไม่เห็นด้วย หน้าอกของเธอเด้งกระเพื่อมตามแรงกระแทกแต่ละครั้งราวกับของเล่นประดับโต๊ะแปลกๆ ที่ไม่เคยหยุดสั่น—เขาเพียงแค่ยิ้ม

ยินดีต้อนรับสู่ยุคสมัยใหม่

เขาไม่ต้องการหลักฐาน ไม่ต้องการใบเสร็จรับเงิน ถ้วยรางวัล หรือขบวนพาเหรดฉลองชัยชนะบ้าบออะไรทั้งนั้น

ร่างกายของเขาคือเรซูเม่ของตัวมันเองอยู่แล้ว และเมื่อผู้หญิงคนอื่นค้นพบว่าเขามีดีอะไร ข่าวลือก็จะแพร่สะพัดเร็วกว่าเรื่องซุบซิบในโถงทางเดินของโรงเรียนมัธยมเสียอีก แต่ถึงกระนั้น ความคิดที่จะได้ดูมันในภายหลังก็ไม่ได้… เป็นวิชาการเลยสักนิด

คำว่า "น่าตื่นเต้น" ดูจะสุภาพเกินไป มันจะเป็นความลามกจกเปรต เป็นการให้ความรู้ เป็นบันทึกภาพที่แสดงให้เห็นว่าเขาเดินทางมาไกลแค่ไหนในเวลาไม่ถึงหนึ่งวัน

นั่นแหละคือส่วนที่บ้าคลั่ง

ยังไม่ถึงยี่สิบสี่ชั่วโมงด้วยซ้ำ เป็นเพียงไม่กี่ชั่วโมงที่ขโมยมาได้ในขณะที่สามีและลูกๆ ของเธอออกไปแกล้งทำตัวเป็นสมาชิกที่มีประโยชน์ของสังคม โดยไม่รู้ตัวเลยว่าภรรยาและแม่ของพวกเขากลับมาที่บ้านเพื่อโดนตัวความผิดหวังของครอบครัวทำลายล้างจนย่อยยับ

เขาเดินทางมาไกลมากจริงๆ

สายตาของเขาเลื่อนกลับไปที่หน้าต่างสถานะ ตัวเลขเหล่านั้นตั้งตระหง่านอยู่ตรงนั้นราวกับว่ามันเป็นเจ้าของเขามาโดยตลอด

[ความแข็งแกร่ง: 65/100]

[ความอดทน: 65/100]

จากห้าสิบเป็นหกสิบห้า เพิ่มขึ้นอย่างละสิบห้าแต้ม บนหน้ากระดาษมันอาจจะดูไม่น่าประทับใจเท่าไหร่ เป็นความก้าวหน้าในระดับที่คุณคงจะยักไหล่ใส่หากคุณเป็นอินฟลูเอนเซอร์สายฟิตเนสที่พยายามขายอาหารเสริม ยังคงต่ำกว่าเกณฑ์มาตรฐาน "ผู้ชายสุขภาพดีทั่วไป" ที่ตั้งตระหง่านอยู่ที่หนึ่งร้อยคะแนนเต็มราวกับว่ามันไม่เคยละทิ้งการฝึกกล้ามเนื้อขาเลยสักวัน

แต่เขารู้สึกถึงมันได้ ในสายเลือดของเขา ในกล้ามเนื้อที่ในที่สุดก็ตัดสินใจที่จะมีส่วนร่วมแทนที่จะเกาะกินไปวันๆ ในวิธีที่ร่างกายของเขาตอบสนองต่อเขาในตอนนี้ ตอบสนองรวดเร็วแทนที่จะแสดงความขุ่นเคือง ในความอึดที่ทำให้เขายืนหยัดอยู่ได้นานหลายชั่วโมงเมื่อเทียบกับตัวตนเก่าของเขาที่คงจะพับครึ่งไปแล้วเหมือนเก้าอี้สนามราคาถูก

ในทางสายตา เขาไม่ได้กลายเป็นนักแสดงของมาร์เวล ยังคงผอมเพรียว ยังคงห่างไกลจากการดูบอบบางเพียงแค่มื้ออาหารเดียวที่พลาดไป ไม่มีกล้ามปูแบบพวกบ้าฟิตเนส ไม่มีความโอหังแบบพวกกินเวย์โปรตีน แต่ลึกลงไปใต้ผิวหนัง มีบางสิ่งเปลี่ยนไปแล้ว พลังไหลเวียนผ่านตัวเขาในตอนนี้ เงียบเชียบและมั่นคง ราวกับสายไฟเปลือยที่ถูกฝังอยู่ใต้คอนกรีต

และมังกรของเขา—พระเจ้าช่วย มังกรของเขา—ก็ยังคงอยู่ตรงนั้น หนักอึ้ง แสดงความมีอำนาจ แม้จะผ่านเรื่องราวทั้งหมดมาแล้วก็ตาม มันทำมุมชี้ไปทางร่างของเมลิสซาที่โค้งงออยู่ราวกับว่ามันได้อ้างสิทธิ์เหนือห้องครัวนี้ไปแล้ว ซึ่งพูดตามตรง มันก็รู้สึกแบบนั้นจริงๆ

เส้นเลือดทอดยาวไปตามลำท่อนราวกับโครงสร้างพื้นฐาน ส่วนหัวสีเข้ม บวมเป่ง ไม่มีการขอโทษใดๆ แม้แต่ตอนกึ่งอ่อนกึ่งแข็งมันก็ยังดูอันตราย เป็นสิ่งประเภทที่ควรจะมีป้ายเตือนที่ทนายความต้องถกเถียงกันมาติดไว้

แท่งมังกร ระบบไม่ได้พูดเล่นเลย

แต่ถึงกระนั้น ตัวเลขที่ดึงดูดความสนใจของเขา—ตัวเลขที่ทำให้หน้าอกของเขาบีบรัดในแบบที่เขาไม่ค่อยชอบนัก—ไม่ใช่เรื่องทางกายภาพ

[เสน่ห์: 75/100]

เจ็ดสิบห้า เพิ่มขึ้นจาก 50 เป็นการก้าวกระโดดที่ได้รับความอนุเคราะห์จากการประทับตราเมลิสซา ลากเขาจากคำว่า "อ่อนแอ" (คำนั้นมันทิ่มแทงมากกว่าที่ควรจะเป็นเสียอีก) ไปสู่คำว่า "ปานกลาง"

เขายังไม่ใกล้เคียงกับคำว่าหนึ่งร้อยเลย ไม่ใช่ใบหน้าประเภทที่คนจะจดจำ ไม่ใช่รูปลักษณ์ประเภทที่สามารถบิดเบือนห้องทั้งห้องให้อยู่รอบตัวมันได้

แต่เขากำลังก้าวไปข้างหน้า

อย่างรวดเร็ว

รวดเร็วจนไร้เหตุผล

และเหตุผลของความรวดเร็วนั้นก็ทำให้ความคิดของเขาหยุดชะงัก ราวกับว่าเพิ่งสะดุดชื่อที่พวกเขายังไม่พร้อมที่จะพูดออกมา

ต้องขอบคุณเมลิสซา

เป็นเรื่องที่แปลกประหลาดที่จะคิดแบบนั้น แปลกประหลาดอย่างแท้จริง เขาใช้เวลาสิบปีสาปแช่งชื่อเธอในหัว จินตนาการถึงความทุกข์ทรมานของเธอในรูปแบบที่สร้างสรรค์ต่างๆ นานา เฝ้าฝันถึงวันที่เขาจะสามารถหนีจากความโหดร้ายของเธอและไม่หันหลังกลับมามองอีกเลย

แล้วตอนนี้เธอก็อยู่ที่นี่ คุกเข่าลงขัดถูคราบน้ำกามออกจากพื้นด้วยทิชชู่และสเปรย์ทำความสะอาดราวกับซินเดอเรลล่าในหนังโป๊ ถูกประทับตราด้วยรอยสักมังกรของเขาที่เหนือปุ่มกระสันของเธอตรงที่ไม่มีใครหน้าไหนจะได้เห็นนอกจากพวกเขา ร่างกายของเธอถูกปรับแต่งใหม่ถาวร—ตามคำบอกของระบบ ไม่ใช่ของเขา—ให้โหยหาเพียงแค่เขาคนเดียว

ชดเชยให้กับการกระทำของเธอในช่วงหลายปีที่ผ่านมาในวิธีที่บิดเบี้ยวและเต็มไปด้วยเรื่องเซ็กส์ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ไม่ใช่ว่ามันเป็นเรื่องของการแก้แค้นอีกต่อไปแล้วล่ะนะ ตอนนี้เขาชอบเธอ ซึ่งมันก็แปลกเหมือนกัน

เขาสามารถยอมรับเรื่องนั้นได้ อย่างน้อยก็ในความเป็นส่วนตัวในหัวของเขาเอง สามารถยอมรับได้ว่าหากไม่มีเธอ—หากไม่มีความหิวโหยของเธอที่ซ่อนไว้มานานหลายปี การยอมจำนนของเธอที่แสดงออกมาอย่างสิ้นหวังและต้องการ ความเต็มใจของเธอที่จะถูกครอบครองโดยคนที่เธอปฏิบัติเหมือนเศษขยะมาตลอดทศวรรษ—เขาก็คงไม่ได้มานั่งอยู่ที่นี่พร้อมกับระบบที่เต็มไปด้วยพลังอำนาจและท่อนเอ็นที่ดูเหมือนจะสามารถทำลายชีวิตคนได้

เธอคือตัวเร่งปฏิกิริยา ไม่ใช่หรือไง? โดมิโนตัวแรกที่ล้มตัวอื่นๆ ทั้งหมดลง

และเธอจะยังคงมีประโยชน์ต่อไป ต้องเป็นอย่างนั้นอยู่แล้ว เขาประทับตราเธอแล้ว ระบบบอกว่าเขาไม่สามารถทอดทิ้งผู้หญิงที่ถูกประทับตราได้แม้ว่าเขาจะต้องการก็ตาม ซึ่ง... เขาไม่คิดว่าเขาต้องการนะ? คณะลูกขุนยังคงหาข้อสรุปในเรื่องนั้นไม่ได้ กำลังปรึกษาหารือกันอยู่ที่หลังจิตใจของเขาในขณะที่เขามุ่งความสนใจไปที่เรื่องเร่งด่วนกว่า

ค่าสถานะสติปัญญาและการรับรู้ไม่ได้ทำให้เขาประหลาดใจมากนัก ถ้าให้พูดตามตรง

[สติปัญญา: 150/100]

[การรับรู้: 150/100]

เขาเป็นคนฉลาดมาตลอด เป็นหนึ่งในนักเรียนไม่กี่คนที่ทำคะแนนได้สูงสุดในชั้นเรียนที่แอชฟอร์ด อคาเดมี แม้ว่าจะมีทุกอย่างขัดขวางเขาก็ตาม—ชุดนักเรียนมือสอง การถูกกลั่นแกล้งอย่างต่อเนื่อง การอดนอน ความเครียดที่ไม่เคยจางหายไปไหน

ช่างสังเกตด้วยเหมือนกัน มันจำเป็นเมื่อคุณอาศัยอยู่ในบ้านที่ทุกคนอยากให้คุณไปให้พ้นๆ คุณเรียนรู้ที่จะอ่านบรรยากาศในห้องเหมือนอ่านหนังสือ อ่านอารมณ์เหมือนอ่านแบบแผนสภาพอากาศ คาดเดาอันตรายล่วงหน้าก่อนที่มันจะมาถึงเพื่อที่คุณจะได้หลบฉากออกไป

แต่ตอนนี้เขามีประโยชน์อีกอย่างสำหรับค่าสถานะเหล่านั้นแล้ว ไม่ใช่เหรอ? งานอดิเรกอีกอย่างในการจัดสรรสติปัญญาของเขาซึ่งไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับสมการกำลังสองหรือเรียงความวรรณคดีอังกฤษเลย

ไม่ใช่แค่วิชาการอีกต่อไป ไม่ใช่แค่การเอาชีวิตรอด

ตอนนี้มันคือ: การกระแทกผู้หญิงสวยๆ ทุกคนในพาราไดซ์ รวมถึงลูกสาวสวยๆ ของพวกเธอในขณะที่ผมกำลังจัดการเรื่องนี้อยู่

༺༻