บทที่ 1 - ยามอัสดงอาบโลหิต

บทที่ 1 - ยามอัสดงอาบโลหิต

ภายในถ้ำพำนักแห่งหนึ่งในตลาดชิงหนิว

ลู่หย่วนยืนอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ มองดูรอยหมึกเพียงเล็กน้อยบนกระดาษเซวียนจื่อด้วยความหงุดหงิดใจเต็มประดา

เดิมทีเขาคิดจะวาดเลียนแบบกิ่งก้านอันแข็งแกร่งของต้นหวยแก่ชรานอกลานบ้าน ทว่าจิตใจกลับว้าวุ่น การลงพู่กันจึงไร้ซึ่งแบบแผน เหลือเพียงรอยหมึกที่ยุ่งเหยิง

จิตใจว้าวุ่นแล้ว วาดสิ่งใดก็ไม่เป็นผล

ลู่หย่วนวางพู่กันขนสัตว์ลง ขยำกระดาษวาดภาพเป็นก้อน แล้วโยนลงในอ่างไฟด้านข้าง

"พรึ่บ"

เปลวเพลิงลุกโชนขึ้นฉับพลัน พริบตาเดียวก็กลืนกินกระดาษบางจนหมดสิ้น เถ้าสีดำชิ้นเล็กชิ้นน้อยลอยขึ้นมา และจางหายไปอย่างไร้ร่องรอยในเวลาอันรวดเร็ว

ลู่หย่วนไม่ได้ใส่ใจความเคลื่อนไหวของอ่างไฟ แต่หันไปมองมุมหนึ่งของถ้ำพำนัก

ลู่อวิ๋นกุยผู้เป็นน้องชายที่พิงอยู่มุมกำแพงกำลังแสร้งทำเป็นอ่านหนังสือ ตำราพื้นฐานการคำนวณฉบับคัดลอกด้วยมือถูกพลิกไปหน้าแล้วหน้าเล่า ทว่ากลับไม่ได้เขียนตัวอักษรลงไปแม้แต่ตัวเดียว

ลู่เสี่ยวเตี๋ยผู้เป็นน้องสาวกำลังช่วยมารดาปักผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่ง นั่นคืองานรับจ้างทั่วไปที่มารดารับมาก่อนหน้านี้ ปักเสร็จหนึ่งผืนสามารถแลกได้สิบกว่าอีแปะ

ทว่าวันนี้เห็นได้ชัดว่านางไม่มีสมาธิ เพียงชั่วครู่นางก็ถูกเข็มแทงนิ้วไปถึงสองครั้งแล้ว

หยาดเลือดสีแดงเข้มผุดขึ้นมา ย้อมลวดลายดอกไม้และนกบนผ้าเช็ดหน้าที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ให้กลายเป็นสีแดง

ลู่เสี่ยวเตี๋ยมองดูนิ้วมือที่ถูกทิ่มแทง นางอมนิ้วเข้าไปในปากตามสัญชาตญาณ ทว่าสายตากลับอดไม่ได้ที่จะมองไปยังประตูถ้ำพำนักที่ปิดสนิทบานนั้น แววตาเต็มไปด้วยความกังวล

เฮ้อ ลู่หย่วนถอนหายใจ เดินไปที่ประตูถ้ำพำนัก แล้วเงยหน้ามองออกไปด้านนอก

สายตาของเขามองทะลุถนนอันคับแคบของตลาด มองไปยังทิศทางของลานกว้างศูนย์กลาง

บิดามารดาไปรับการสอบสวนที่ลานกว้างตลาดเป็นเวลานานมากแล้ว ที่นั่นสถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง สมควรจะจบลงได้แล้วหรือไม่

นอกประตูเงียบสงัด แม้แต่ถนนการค้าที่เคยคึกคักในวันวานก็ยังตกอยู่ในความเงียบงัน

ชั้นเมฆบนท้องฟ้าห้อยต่ำ มืดครึ้มไปทั่วบริเวณ กดทับจนผู้คนแทบหายใจไม่ออก

เวลาเดียวกันนั้น เสียงกระดิ่งทองแดงดังมาจากแดนไกล นั่นคือสัญญาณการลาดตระเวนถนนของหน่วยผู้คุมกฎ

เสียงตะโกนของหน่วยผู้คุมกฎดังคลอไปกับเสียงกระดิ่งทองแดง เสียงนั้นดังจากไกลเข้ามาใกล้ ทะลุเข้ามาในหูของลู่หย่วน

เสียงตะโกนนี้ทำลายความเงียบสงบยามอัสดงของตลาด และยังทิ่มแทงความโชคดีสายสุดท้ายของลู่หย่วนจนแตกสลาย

"รับคำสั่งท่านเจ้าตลาด ผู้ที่รับการสอบสวน ณ ลานกว้างในวันนี้ ล้วนสิ้นชีพจากเหตุไม่คาดฝันจนหมดสิ้น ผู้ใดที่มีญาติมิตรอยู่ในกลุ่มดังกล่าว จงเร่งไปรับศพที่ลานกว้างศูนย์กลางโดยเร็ว"

"หากก่อนดวงอาทิตย์ตกดินไม่มีผู้ใดมาแสดงตัวรับศพ จะจัดการตามกฎเกณฑ์ศพไร้ญาติทั้งหมด โดยส่งมอบให้ทางตลาดนำไปเผาทำลาย"

ล้วนสิ้นชีพหมดสิ้นหรือ

ถ้อยคำเหล่านี้ราวกับเข็มเหล็กที่ถูกเผาจนแดงฉาน ทิ่มแทงเข้าไปในหัวใจของเขา

เป็นไปได้อย่างไรกัน เขาหูแว่วไปเองหรือ ล้อเล่นกันใช่หรือไม่

ไม่ใช่บอกว่าเป็นเพียงการสอบสวนตามธรรมเนียมหรือ

เหตุใดจึงกลายเป็นสิ้นชีพ

ลู่หย่วนไม่เชื่อเรื่องเหลวไหล เขาหยิกท่อนแขนของตนเองอย่างแรง จนสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดอย่างแท้จริง

เวลานี้น้องชายและน้องสาวเดินมาอยู่ด้านหลังเขา พวกเขาร้องไห้จนน้ำตาอาบหน้าไปนานแล้ว

ครึ่งก้านธูปต่อมา ลู่หย่วนพาน้องทั้งสองเร่งรีบมุ่งหน้าไปยังลานกว้างศูนย์กลางของตลาด

สถานที่คึกคักซึ่งเคยจัดงานเฉลิมฉลองของตลาดในวันวาน บัดนี้ได้กลายเป็นขุมนรกบนดินไปเสียแล้ว

ยังไม่ทันเข้าใกล้ กลิ่นเหม็นคาวเลือดคละคลุ้งผสมกับความคาวหวานก็ลอยมาเตะจมูก ชวนให้กระเพาะปั่นป่วนจนอยากจะอาเจียน

นักคุมกฎทั้งสองฝั่งของลานกว้างถืออาวุธยืนสงบนิ่ง สีหน้าเฉยเมย ใช้สายตาเย็นชาจ้องมองชาวบ้านและผู้ฝึกตนระดับล่างที่เดินทางมาตามหาญาติมิตร

เมื่อก้าวเข้าสู่ใจกลางลานกว้าง ภาพที่ปรากฏแก่สายตากลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

พื้นหินสีเขียวที่เคยราบเรียบและสะอาดสะอ้านในยามปกติ บัดนี้ถูกชโลมไปด้วยรอยเลือดสีแดงคล้ำเป็นวงกว้าง ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไปล้วนเหนียวเหนอะหนะและลื่นไถล

ร่างไร้วิญญาณนับร้อยร่างนอนระเกะระกะอยู่บนลานกว้าง ท่วงท่าบิดเบี้ยวและน่าเวทนา บ้างก็แขนขาขาดรุ่งริ่ง บ้างก็มีรอยทะลุขนาดใหญ่บริเวณหน้าอกและช่องท้อง ยิ่งไปกว่านั้นยังมีอีกหลายร่างที่ไร้ศีรษะ

อีกากินซากหลายตัวเกาะอยู่บนเสาธงด้านข้าง ทอดสายตาเย็นชามองลงมายังดินแดนที่เต็มไปด้วยเลือดและเนื้อแห่งนี้ พร้อมกับส่งเสียงร้องแหบพร่าแปลกประหลาดออกมาเป็นระยะ

ประชาชนโดยรอบเศร้าโศกเสียใจอย่างสุดซึ้ง พวกเขาไม่สนใจอันตราย พุ่งตัวเข้าไปในกองซากศพ พลิกค้นหาญาติมิตรของตนเองราวกับคนบ้าคลั่ง

เสียงร้องไห้คร่ำครวญดังระงมไปทั่วสี่ทิศ ฟังดูน่าเวทนาและน่าเศร้าสลด

ลู่หย่วนมองดูผู้ฝึกตนที่ทำหน้าที่คุมกฎอยู่ไม่ไกล ในใจเกิดความสงสัยขึ้นมา ท้ายที่สุดแล้วเป็นผู้ใดที่เก่งกาจถึงเพียงนี้ สามารถลงมือสังหารผู้คนในตลาดได้

หน่วยผู้คุมกฎเหล่านี้เป็นเพียงของประดับหรือ

หรือว่านี่คือคำสั่งของเจ้าตลาด

เรื่องราวหลังจากนี้ลู่หย่วนไม่กล้าคิดต่อ เขาหันสายตากลับไปยังลานกว้างอีกครั้ง

เขาไม่กล้าเดินเข้าไปข้างหน้า เขากลัวว่าจะได้เห็นศพของบิดามารดาจริงๆ หรือว่าพวกท่านเพียงแค่เดินหลงทาง แล้วแวะไปเยี่ยมเยียนเพื่อนบ้าน

ลังเลอยู่นาน ในที่สุดเขาก็กัดฟันก้าวเดินเข้าไปในกลุ่มศพ น้องทั้งสองดึงชายเสื้อของเขาไว้แน่น พร้อมกับส่งเสียงสะอื้นไห้แผ่วเบาไม่หยุดหย่อน

พิจารณาร่างไร้วิญญาณทีละร่าง ไม่มีผู้ใดที่คุ้นหน้าคุ้นตาเลยแม้แต่น้อย สิ่งนี้ทำให้ความกังวลในใจลู่หย่วนผ่อนคลายลงบ้าง ความหวังในใจก็ยิ่งเพิ่มสูงขึ้น

"ท่านพี่ รองเท้าปักผ้าสีฟ้าบนเท้าข้างนั้น" ลู่เสี่ยวเตี๋ยที่อยู่ด้านข้างดึงชายเสื้อของลู่หย่วน แล้วชี้ไปยังทิศทางที่ไม่ไกลนัก

มองตามทิศทางที่ชี้ไป ลู่หย่วนก็เห็นรองเท้าที่คุ้นเคยคู่นั้น นั่นคือรองเท้าที่บิดาสวมใส่ และเป็นรองเท้าที่มารดาเย็บด้วยมือของนางเอง

ลู่หย่วนสั่นสะท้านไปทั้งร่าง เขาวิ่งโซเซเข้าไป แหวกศพที่อยู่ข้างเคียงออกไปสองสามร่าง ในที่สุดก็เห็นใบหน้าที่เขาไม่อยากเห็นมากที่สุดสองใบหน้านั้น

เป็นพวกท่านจริงๆ

พวกท่านถูกพลังอันแข็งแกร่งทะลวงทะลุหน้าอกในชั่วพริบตา

ปิ่นปักผมของมารดาหลุดรุ่ย เส้นผมสยายลงมาอย่างยุ่งเหยิง

ดวงตาของบิดาที่มักจะแฝงไปด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนในยามปกติ บัดนี้กลับเบิกโพลง จ้องมองท้องฟ้าสีเทาหม่นอย่างไม่ลดละ ราวกับกำลังตัดพ้อต่อโชคชะตาที่ไม่เป็นธรรมนี้

"ท่านพ่อ ท่านแม่"

ลู่อวิ๋นกุยทนไม่ไหวอีกต่อไป เข่าทั้งสองข้างอ่อนยวบ ทรุดตัวคุกเข่าลงในกองเลือดอย่างแรง กอดร่างไร้วิญญาณเอาไว้แล้วร้องไห้โฮออกมาเสียงดัง

ส่วนลู่เสี่ยวเตี๋ยก็ยืนสะอื้นไห้อยู่ด้านข้างเงียบๆ

ลู่หย่วนยืนนิ่งงันอยู่กับที่ ภายในหัวปรากฏภาพตอนที่บิดามารดาเดินออกจากบ้านขึ้นมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เป็นไปได้อย่างไรกัน

บิดาที่มักจะหัวเราะแล้วพูดว่า 'หย่วนเอ๋อร์ ดูแลน้องๆ ให้ดี' เล่า

มารดาที่มักจะเก็บของอร่อยที่สุดไว้ให้เขา ลูบหัวเขาแล้วพูดว่า 'หย่วนเอ๋อร์ของพวกเราว่านอนสอนง่ายที่สุด' เล่า

ไม่มีอีกแล้ว

ทุกสิ่งทุกอย่างไม่มีอีกแล้ว

เหลือเพียงศพอันเย็นชืดสองร่างตรงหน้านี้เท่านั้น

ความหวาดกลัว ความเศร้าโศก ความโกรธแค้น อารมณ์นับไม่ถ้วนถาโถมเข้าใส่เขาราวกับกระแสน้ำ ทำให้เขาแทบจะหายใจไม่ออก

เพราะเหตุใด เพราะเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้

เวลานี้ บนลานกว้างนอกจากเสียงร้องไห้แล้ว ยังมีเสียงตะโกนดังก้อง

"พวกเราต้องการพบเจ้าตลาด รับเงินของพวกเราไปแล้ว ก็ต้องคุ้มครองพวกเรา คนร้ายเข้ามาฆ่าคนถึงในตลาด เหตุใดเจ้าตลาดจึงไม่เอ่ยปากแม้แต่ครึ่งคำ"

"พวกเราต้องการพบเจ้าตลาด คืนความยุติธรรมให้พวกเรา"

เสียงตะโกนดังขึ้นเรื่อยๆ ฝูงชนเริ่มเกิดความโกลาหล

ผู้คุ้มกันโดยรอบกำอาวุธเวทในมือแน่น แววตาเต็มไปด้วยความสับสน

หากคนเหล่านี้กล้าทำลายความสงบเรียบร้อย พวกเขาควรจะสังหารคนเหล่านี้ทิ้งหรือไม่

ทว่าหากเป็นเช่นนั้น ป้ายชื่อ 'ปลอดภัยเชื่อถือได้' ของตลาดชิงหนิวก็จะถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิง ภายหน้าจะมีผู้ใดกล้ามาทำการค้าที่นี่อีก

ความรับผิดชอบในการทำลายชื่อเสียงของตลาด พวกเขาไม่อาจแบกรับไหว

ควรทำเช่นไรดี

ระหว่างที่กำลังคุมเชิงกันอยู่นั้น บนแท่นสูงของลานกว้างก็มีแสงวิเศษสว่างวาบขึ้นมาฉับพลัน หวังเต๋อฟูเจ้านายแห่งตลาดชิงหนิว ผู้เป็นถึงยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานระดับปลาย ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางการห้อมล้อมของผู้คุ้มกันกลุ่มหนึ่ง

ใบหน้าของเขามืดมน สายตาดุจเหยี่ยวกวาดมองครอบครัวผู้เสียชีวิตที่กำลังเศร้าโศกอยู่เบื้องล่าง แผ่กลิ่นอายพลังวิญญาณอันกล้าแกร่งออกมา สะกดเสียงโหวกเหวกโวยวายทั้งหมดในลานกว้างให้เงียบลงในพริบตา

"ทุกท่าน โปรดระงับความโศกเศร้าด้วย" เสียงของหวังเต๋อฟูไม่ดังนัก ทว่ากลับแฝงไปด้วยพลังทะลวงที่ไม่อาจตั้งข้อกังขา ดังก้องไปทั่วทั้งลานกว้างอย่างชัดเจน "เรื่องราวในวันนี้ แท้จริงแล้วเป็นภัยที่ตกลงมาจากฟากฟ้า ไม่ใช่สิ่งที่ตลาดชิงหนิวของพวกเราจะคาดการณ์ได้ และยิ่งไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะควบคุมได้"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ "สหายนักพรตจากสำนักปี้อวิ๋นหลายท่านกำลังไล่ล่าตัวนักโทษสำคัญที่พกพาสมบัติล้ำค่าติดตัว"

"นักโทษสำคัญผู้นั้นหลบหนีมาถึงหน้าประตูตลาดของพวกเรา ก่อนจะสิ้นใจเพราะหมดเรี่ยวแรง จากนั้นผู้ฝึกตนพเนจรที่ไม่รู้จักตายกลุ่มหนึ่งก็พากันแย่งชิงของโจร"

"สหายนักพรตหลายท่านต้องการทวงคืนสมบัติล้ำค่าของสำนัก จึงได้เรียกตัวผู้ฝึกตนที่อยู่ในเหตุการณ์ตอนนั้นมาสอบสวน"

"ผู้ใดจะรู้ว่าคนเหล่านี้ถึงกับกล้าปิดบังไม่ยอมรายงาน สร้างความโกรธแค้นให้แก่สหายนักพรต จึงได้ก่อให้เกิดภัยพิบัติในครั้งนี้ขึ้น"

"สำนักปี้อวิ๋น" อักษรสามคำนี้ราวกับเสียงฟ้าร้องที่ดังกึกก้องอยู่ในใจของลู่หย่วน

นั่นคือขุมกำลังอันยิ่งใหญ่ที่เขาทำได้เพียงแหงนหน้ามอง เป็นผู้ยิ่งใหญ่แห่งดินแดนแถบนี้

ต่อหน้าพวกเขานั้น ตลาดชิงหนิว หรือแม้แต่ตัวลู่หย่วนเอง ก็เป็นเพียงฝุ่นผงที่เล็กจ้อยเท่านั้น

หวังเต๋อฟูกวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อเห็นท่าทีหวาดกลัวของผู้คนหลังจากได้ยินชื่อสำนักปี้อวิ๋น เขาก็อดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงหัวเราะเย็นชาออกมา

"ผู้ตายจากไปแล้ว ผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ก็ต้องดิ้นรนหาเลี้ยงชีพต่อไป"

"เพื่อเป็นการปลอบขวัญครอบครัวผู้เสียชีวิตทุกท่าน และเพื่อรักษาชื่อเสียงของตลาดพวกเรา หวังเต๋อฟูผู้นี้ตัดสินใจควักกระเป๋าตนเอง ยกเว้นค่าเช่าถ้ำพำนักให้แก่ครอบครัวผู้เสียชีวิตเป็นเวลาหนึ่งปี"

"หากในบ้านมีผู้เสียชีวิตสองคน ก็จะยกเว้นให้สองปี"

"ทุกท่าน รับเงินชดเชยส่วนนี้ไปแล้ว ก็ใช้ชีวิตให้สงบสุขเถิด อย่าได้เอาความกับเรื่องนี้อีกเลย"

"มิฉะนั้น หากทำให้สำนักปี้อวิ๋นไม่พอใจ ผู้ใดก็ไม่อาจรับผิดชอบได้ไหว"

ถ้ำพำนักที่พวกลู่หย่วนเช่าอาศัยอยู่ ค่าเช่าเดือนละสองศิลาวิญญาณระดับล่าง

บิดามารดากรากกรำทำงานในร้านขายยันต์ทั้งวันทั้งคืน เดือนหนึ่งก็เพิ่งจะนำศิลาวิญญาณกลับมาได้สี่ก้อนอย่างยากลำบาก สี่สิบแปดศิลาวิญญาณระดับล่าง

ในอดีตสิ่งนี้คือเงินก้อนโตที่คิดก็ยังไม่กล้าคิด

ทว่าเวลานี้ เมื่อมองดูศพอันเย็นชืดของบิดามารดาบนพื้น ลู่หย่วนกลับรู้สึกว่าเงินชดเชยนี้ช่างเป็นการประชดประชันเสียเหลือเกิน

สองชีวิต สองชีวิตที่เคยมีลมหายใจ ในสายตาของบุคคลยิ่งใหญ่เหล่านี้ มีค่าเพียงสี่สิบแปดศิลาวิญญาณระดับล่างเท่านั้นหรือ

เขาอ่อนแอเกินไปแล้ว

อ่อนแอเสียจนไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะโกรธแค้น

อ่อนแอเสียจนไม่กล้าเอ่ยถามแม้กระทั่งชื่อของศัตรู

เขาต้องการแข็งแกร่งขึ้น

ไม่ใช่เพื่อชีวิตอมตะ ไม่ใช่เพื่อความเป็นอิสระ

เพียงเพื่อวันหนึ่ง เขาจะสามารถเหยียบย่ำสิ่งที่เรียกว่ากฎเกณฑ์นี้ไว้ใต้ฝ่าเท้า และสามารถบีบเซียนที่อยู่สูงส่งเหล่านี้ให้ตายไปทีละคนราวกับมดปลวก

ลู่หย่วนสูดลมหายใจเข้าลึก ประคองน้องชายและน้องสาวที่กำลังร้องไห้ขึ้นมา พลางกล่าวว่า "อย่าร้องไห้เลย พวกเราพาท่านพ่อท่านแม่กลับบ้านกันเถอะ"