บทที่ 1 การข้ามมิติ

แเส้นทางที่เงียบเหงา ดวงอาทิตย์สีแดงสดแผ่แสงและความร้อนจากฟากฟ้า ส่องสว่างไปทั่วพื้นที่โดยรอบ

ในบริเวณที่มีพืชพันธุ์หนาแน่น เสียงเล็กๆ เบาๆ ค่อยๆ ดังมาจากเบื้องหน้า

แกร๊ก!

ขบวนยาวกำลังเคลื่อนตัวไปข้างหน้า ล้อรถม้ากระทบกับก้อนหินข้างทางเป็นระยะๆ เกิดเสียงกระแทกขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า ส่งผลให้รถม้าเกิดการสั่นไหว

สารถีรถม้าด้านหน้าเป็นชายวัยกลางคนที่มือเต็มไปด้วยรอยด้าน เมื่อเห็นว่ารถม้าถูกหินทำให้สั่นสะเทือน เขาเหลียวมองไปยังท้ายรถอย่างระมัดระวัง คล้ายกับกลัวจะปลุกคนที่อยู่ด้านหลัง

ที่ท้ายรถ เด็กชายคนหนึ่งนอนนิ่งอยู่บนกองฟางสีทอง ร่างของเขามีบาดแผลฉีกขาดหลายแห่ง แม้จะได้รับการปฐมพยาบาลเบื้องต้น แต่เลือดยังคงไหลออกมาจากบาดแผล เปื้อนฟางนุ่มใต้ตัวเขาจนกลายเป็นสีแดง

ดูเหมือนการสั่นของรถม้าจะกระตุ้นบาดแผลที่แตกออกของเด็กชาย ใบหน้าที่สงบกลับบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดอย่างรุนแรง

"มีอะไรหรือ?"

เสียงฮึดฮัดของม้าดังมาจากด้านหลัง พร้อมกับเสียงทุ้มต่ำของชายร่างใหญ่คนหนึ่ง

อัศวินที่เดินคุ้มกันขบวนอยู่ใกล้ๆ เห็นรถม้าหยุดจึงขี่ม้าเข้ามาสอบถามสารถี

"ท่านครับ เพลารถม้าดูเหมือนจะเสียหาย ต้องใช้เวลาเล็กน้อยในการซ่อมแซม"

ชายสารถีรถม้าพูดด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

อัศวินขมวดคิ้วทันทีเมื่อได้ยิน "ช่างน่ารำคาญจริงๆ"

เวลานั้นเป็นช่วงเที่ยงพอดี อัศวินเงยหน้ามองฟ้า รู้สึกถึงความร้อนระอุและเสียงหอบเหนื่อยรอบข้าง เขาตัดสินใจสั่งให้ขบวนหยุดพักชั่วคราวในพื้นที่ร่มเงา พร้อมกับให้ทุกคนรับประทานอาหาร

เมื่อคำสั่งออกไป นักรบที่เดินทางมาด้วยต่างเผยสีหน้าตื่นเต้น บางคนแทบรอไม่ไหวที่จะหาที่พักผ่อน

แต่ถึงแม้จะตื่นเต้นมากเพียงใด ความระมัดระวังของพวกเขายังคงไม่ลดลง หลังจากหยุดพัก ก็มีการส่งอัศวินบางคนไปสำรวจพื้นที่รอบๆ เพื่อกำจัดภัยคุกคามหรือกับดักที่อาจมี

อย่างไรก็ตาม หลังจากการกระแทกของรถม้า ผู้ที่อยู่บนรถเริ่มรู้สึกตัว

ภายใต้ความเจ็บปวดจากบาดแผล เฉินหมิงค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เหนื่อยล้า! เจ็บปวด! ทรมาน!

เมื่อจิตใจเริ่มแจ่มชัด ความเจ็บปวดและความเหนื่อยล้าจากร่างกายก็ถาโถมเข้าสู่จิตใจของเขา ทำให้เขาตื่นเต็มตา พร้อมกับสูดลมหายใจลึกอย่างหนาวเหน็บ

"ที่นี่...คือที่ไหน?"

สัมผัสถึงความเจ็บปวดและอาการร้อนจากบาดแผล เฉินหมิงเกิดความสงสัยในใจ ก่อนที่ความทรงจำมากมายจะถาโถมเข้าสู่จิตใจ กลบความคิดของเขาจนหมดสิ้น

นี่คือความทรงจำตลอดชีวิตของเด็กชายอายุ 13 ปีที่ชื่อว่า อาเดียร์

ในความทรงจำ อาเดียร์เกิดในครอบครัวขุนนางชั้นต่ำที่มีที่ดินเป็นของตนเอง เขาเป็นผู้สืบทอดเพียงคนเดียวของบารอนที่แท้จริง ด้วยความสามารถด้านการต่อสู้ที่โดดเด่นตั้งแต่ยังเด็ก อาเดียร์จึงถูกส่งตัวไปยังปราสาทของเอิร์ลโบเรีย ซึ่งเป็นญาติของบิดา เพื่อฝึกฝน

เอิร์ลโบเรียเป็นขุนนางที่มีอำนาจสูงสุดในพื้นที่นี้ บิดาของอาเดียร์ต้องการแสดงความจงรักภักดี จึงส่งตัวอาเดียร์ไปฝึกกับเอิร์ล ทั้งเพื่อรับการศึกษาชั้นสูงและเพื่อแสดงความนอบน้อม

ช่วงไม่นานมานี้ ชนเผ่าออร์คจากแดนเหนือบุกลงมาทำลายเขตแดนของอาณาจักรเอเรียส เอิร์ลโบเรียได้รวบรวมกองทัพและเหล่าขุนนางในพื้นที่เพื่อต่อต้าน อาเดียร์ซึ่งในขณะนั้นอายุเพียง 13 ปี ถูกส่งไปสมรภูมิพร้อมกับกองทัพ

ในระหว่างการต่อสู้ เขากล้าหาญเกินวัย จนบุกไปถึงแนวหน้าก่อนใคร และถูกนักรบออร์คหลายคนล้อมโจมตี บาดเจ็บสาหัส และเสียชีวิตในที่สุด ร่างที่ถูกทิ้งไว้ในสนามรบนี้เองที่ถูก เฉินหมิง ยึดครอง

เมื่อความทรงจำจบลง เฉินหมิงค่อยๆ ปรับตัวให้เข้ากับข้อมูลที่หลั่งไหลเข้ามาในสมอง ร่างกายที่เต็มไปด้วยบาดแผลสร้างความเจ็บปวดจนทำให้สติของเขาตื่นเต็มที่

"ในที่สุดก็ข้ามมิติอีกครั้ง..."

เฉินหมิงพึมพำกับตัวเอง เขาค่อยๆ ยกแขนที่ยังพอใช้การได้ลูบไปตามใบหน้า สัมผัสถึงคราบเลือดที่แห้งกรังตั้งแต่หูขวาลงมาถึงคาง

บาดแผลตามร่างกาย ทั้งที่หน้าอก แขนซ้าย และต้นขาขวา ยังส่งความเจ็บปวดรุนแรง เลือดแห้งเปรอะเปื้อนทั่วตัว และไม่มีร่องรอยของการทำความสะอาด

เฉินหมิงพยายามลุกขึ้น แต่ร่างกายไร้เรี่ยวแรงจนทำได้แค่พยุงตัวโดยใช้มือข้างขวาจับขอบรถม้าเพื่อพยุงตัวนั่ง

"โลกบ้าอะไรที่ส่งเด็กอายุ 13 ปีเข้าสู่สนามรบ ต่อสู้กับออร์คที่เหมือนสัตว์ประหลาด..."

ในความทรงจำ อาเดียร์ต่อสู้กับออร์คที่มีรูปร่างใหญ่โต สูงกว่า 2 เมตร กล้ามเนื้อแน่นหนา และเต็มไปด้วยความดุร้าย แม้ไม่มีเกราะเหล็กสมบูรณ์ แต่เพียงพละกำลังและความเร็วก็เหนือกว่าทหารธรรมดา

แต่สิ่งที่น่าทึ่งคือ แม้ออร์คจะดูน่ากลัว แต่ในความทรงจำ อาเดียร์เคยสังหารพวกมันไปหลายตัวก่อนที่จะถูกล้อมโจมตี นี่เป็นเพราะเขามีทักษะที่เรียกว่า วิชาหายใจของอัศวิน

เฉินหมิงนึกถึงภาพการฝึกฝนในความทรงจำของอาเดียร์ เทคนิคการฝึกนี้ช่วยเพิ่มพลังและความแข็งแกร่งจนเหนือกว่ามนุษย์ธรรมดา

"วิชาหายใจของอัศวิน…" เฉินหมิงพึมพำ พลางพยายามทบทวนรายละเอียดของวิธีการฝึก

ทันใดนั้น เสียงเรียกที่แฝงความยินดีดังขึ้นจากเบื้องหน้า

"ท่านอาเดียร์! ท่านฟื้นแล้วหรือ?"

ชายวัยกลางคนในชุดเกราะเหล็กส่งเสียงทักด้วยความดีใจ เขามีหนวดเครารกรุงรังและผมที่มัดรวบอย่างลวกๆ ดูเหมือนไม่ได้ดูแลตัวเองมานาน เขารีบสั่งให้คนอื่นมาช่วยพยุงเฉินหมิงให้ลงจากรถม้า

แรงกระแทกจากการเคลื่อนย้ายร่างที่บาดเจ็บทำให้เฉินหมิงเจ็บปวดจนเผลอสูดหายใจลึก แต่เขาก็พยายามปรับตัว มองรอบๆ

บริเวณรอบๆ มีรถม้าหลายคันจอดอยู่ใต้ร่มไม้เพื่อหลบแดด แต่ละคันเต็มไปด้วยร่างผู้บาดเจ็บที่นอนแน่นิ่ง มีบางคนเสียเลือดจนดูเหมือนศพ

เฉินหมิงจำได้จากความทรงจำของอาเดียร์ว่าหลายคนเป็นขุนนางและอัศวินฝึกหัด ซึ่งแม้จะไม่ได้สำคัญมาก แต่ก็ไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป

"ขบวนนี้คงมีหน้าที่พาคนสำคัญที่บาดเจ็บกลับไปรักษา..."

เมื่อสำรวจรอบตัวเฉินหมิงก็โล่งใจที่พบว่ารถม้าของเขาได้รับการดูแลมากที่สุด นั่นหมายความว่าตำแหน่งของเขาในกลุ่มนี้ยังคงมีความสำคัญ

"ตั้งแต่นี้ไป ข้าคงต้องใช้ชื่อว่าอาเดียร์แล้วสินะ"

เฉินหมิงพึมพำเบาๆ เพื่อปรับตัวให้เข้ากับชีวิตใหม่

หลังจากนั้น ทหารบางคนยื่นอาหารแห้งให้แก่เขา อาหารเหล่านี้ทั้งแข็งและมีกลิ่นเหม็นเหมือนเนื้อเน่า ยิ่งกว่านั้นยังเปื้อนเลือดแห้งจากผู้บาดเจ็บในขบวน

เมื่อเห็นสีหน้าของเฉินหมิง หัวหน้ากลุ่มได้อธิบายอย่างมีมารยาท

"ในช่วงสงครามแบบนี้ การจุดไฟไม่ปลอดภัย เราจะทำอาหารเมื่อผ่านพื้นที่นี้ไปแล้ว"

เฉินหมิงเข้าใจสถานการณ์ เพราะการจุดไฟอาจดึงดูดทั้งสัตว์ป่า โจร หรือแม้แต่ออร์คที่หลงเหลืออยู่

แม้จะขยะแขยง เฉินหมิงก็บังคับตัวเองกินอาหารแห้งนั้นเพื่อฟื้นฟูพลังและรักษาบาดแผล

หลังจากพักผ่อนใต้ร่มไม้จนแดดเริ่มคล้อย ขบวนรถม้าก็เริ่มออกเดินทางต่อ เฉินหมิงกลับขึ้นรถอีกครั้ง พร้อมกับมองทิวทัศน์ที่ถอยห่างออกไปช้าๆ