บทที่ 90 - แดนลวงตา

บทที่ 90 - แดนลวงตา

หยางเนี่ยนลอบคิดในใจ ช่วงแรกเริ่มเขาก็เผาสมุนไพรวิญญาณทิ้งไปไม่น้อยกว่าจะคลำหาวิธีปรุงโอสถจนพบ คงต้องหาข้ออ้างมาอธิบายให้แนบเนียน ทว่าเรื่องนี้ก็ไม่อาจปริปากบอกผู้ใดได้ มิเช่นนั้นต่อให้เป็นเยี่ยเวินก็อาจจะลงมือกับเขาได้

"ก่อนที่ข้าจะลงมือปรุงโอสถ ข้าได้ศึกษาบันทึกของนักปรุงโอสถมาไม่น้อย อีกทั้งยังศึกษาคุณสมบัติของสมุนไพรวิญญาณแต่ละชนิดอย่างถ่องแท้ จึงกล้าทดลองปรุง นอกจากนี้ก่อนหน้านั้น ข้ายังเคยไปสังเกตการณ์นักปรุงโอสถท่านอื่นลงมือปรุงโอสถ และได้รับความรู้มาบ้าง มิเช่นนั้นต่อให้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศเพียงใดก็ไร้ประโยชน์ ยิ่งไปกว่านั้นอัตราการปรุงโอสถสำเร็จของข้าก็ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ทำได้เพียงออกตามหาสมุนไพรวิญญาณมาปรุงเอง แม้แต่ตอนนี้ โอสถที่ข้าปรุงออกมาก็ยังขาดทุนอยู่เลย ที่ข้าทนฝืนทำเช่นนี้ ก็เพราะหวังว่าในภายภาคหน้าตนเองจะมีความสามารถติดตัว หรือที่ท่านเรียกว่า 'ผู้เชี่ยวชาญศาสตร์' นั่นแหละ มิเช่นนั้นด้วยรากวิญญาณอันสับสนปนเปของข้า คงไม่มีทางบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นหลอมปราณระดับปลายได้หรอก"

"จิตใจเด็ดเดี่ยวไม่เบาเลยนี่ ทว่าในสถานที่ที่กลืนกินผู้คนโดยไม่คายกระดูกทิ้งเช่นนี้ ต่อให้เจ้าใจแข็งเพียงใดก็ไร้ประโยชน์" น้ำเสียงนั้นแฝงไว้ด้วยความอ้างว้างอย่างเห็นได้ชัด "เอาเถิด พวกเจ้าไปสำรวจดูเอาเองก็แล้วกัน ถึงเวลานั้นก็จะเข้าใจเองว่าเหตุใดข้าจึงกล่าววาจาเช่นเมื่อครู่ ทว่าพวกเจ้าจงระวังทะเลสาบแห่งนั้นให้ดี หากไม่มีเหตุจำเป็นก็อย่าคิดจะลงไป ค่ายกลเบื้องล่างนั้นไม่ใช่ของพรรค์เดียวกับซากปรักหักพังพวกนี้"

เยี่ยเวินได้ยินอีกฝ่ายกล่าวเช่นนั้น เห็นได้ชัดว่าไม่ต้องการจะสนทนากับพวกตนอีกต่อไป นางจึงรีบเอ่ยถาม "ท่านยังไม่ได้บอกเลยว่าท่านเป็นใคร เหตุใดจึงไปอยู่ในรูปปั้นได้?"

ทว่านอกจากเสียงสายน้ำไหลแล้ว ก็ไร้ซึ่งสรรพเสียงใดตอบกลับมา หยางเนี่ยนผลักประตูห้องเข้าไป ภายในเต็มไปด้วยฝุ่นผงหนาเตอะ ทว่าบนโต๊ะริมหน้าต่างมีขวดกระเบื้องและกล่องหยกวางอยู่สองสามใบ หยางเนี่ยนหยิบกล่องหยกใบหนึ่งขึ้นมาเปิดดู

คราวนี้เขาระมัดระวังเป็นพิเศษ เมื่อเปิดออกก็พบว่าเป็นเมล็ดพันธุ์ของสมุนไพรวิญญาณ ทว่ามันกลับกลายเป็นสีดำคล้ำ ไร้ซึ่งประกายแห่งชีวิต เมื่อวางลงแล้วก็หยิบกล่องใบอื่นขึ้นมาตรวจสอบทีละใบ

ทุกกล่องล้วนบรรจุเมล็ดพันธุ์ที่ไร้ชีวิตชีวาทั้งสิ้น

หยางเนี่ยนรับขวดโอสถที่เยี่ยเวินส่งมาให้ ภายในมีเพียงคราบเหนียวหนืดสีดำก้นขวด เห็นได้ชัดว่าเป็นโอสถที่ถูกทิ้งไว้เนิ่นนานจนเสื่อมสภาพ หยางเนี่ยนเทเศษซากในกล่องหยกทิ้งจนหมด แล้วเก็บกล่องเหล่านั้นไว้ กล่องหยกเหล่านี้เหมาะสำหรับบรรจุสมุนไพรวิญญาณเป็นอย่างยิ่ง เดิมทีเขาตั้งใจจะนำสมุนไพรวิญญาณที่เก็บมาได้ในช่วงหลายวันนี้ไปปลูกในมิติหลัวผาน

ทว่าจนบัดนี้ก็ยังหาข้ออ้างที่เหมาะสมไม่ได้ ซ้ำร้ายยามนี้ยังมีผู้ฝึกตนนิรนามซ่อนตัวอยู่อีก หยางเนี่ยนยิ่งไม่กล้าผลีผลามเข้าไปในมิติหลัวผาน หากสัมผัสเทวะของอีกฝ่ายแข็งแกร่ง และคอยจับตาดูเขาอยู่ตลอดเวลาคงไม่เป็นผลดีแน่

ผู้ที่สามารถอาศัยรูปปั้นเก็บรักษาวิญญาณของตนไว้ได้ ย่อมไม่ใช่ผู้ฝึกตนธรรมดาสามัญ หยางเนี่ยนไม่อยากเผยไพ่ตายของตนให้อีกฝ่ายล่วงรู้

เมื่อเดินลึกเข้าไปในห้อง ก็พบชั้นวางของที่มีป้ายหยกวางอยู่สองสามชิ้น หยางเนี่ยนหยิบขึ้นมาดู พบว่าเป็นบันทึกวิธีการปลูก เก็บเกี่ยว และเก็บรักษาสมุนไพรวิญญาณ หยางเนี่ยนส่งป้ายหยกเหล่านี้ให้เยี่ยเวินดู พลางถามนางว่าต้องการคัดลอกเก็บไว้หรือไม่ เยี่ยเวินกวาดสายตาดูครู่หนึ่งแล้วกล่าว "ข้าไม่ต้องหรอก วิธีปลูกสมุนไพรวิญญาณไม่มีประโยชน์อันใดต่อข้า" หยางเนี่ยนจึงเก็บป้ายหยกทั้งหมดไว้โดยไม่เกรงใจ

เมื่อเห็นว่าไม่มีสิ่งใดน่าสนใจแล้ว ทั้งสองก็เดินออกจากกระท่อมมุงแฝก หยางเนี่ยนจงใจปรายตามองไปยังทะเลสาบ ก็ไม่พบเห็นอันตรายใดๆ ขณะที่เขากำลังจะโยนก้อนหินลงไป รูปปั้นนั้นก็ส่งเสียงขึ้นมาอีกครั้ง

"เจ้าหนุ่ม ข้าขอเตือนว่าอย่าทำเช่นนั้น หากปลุกของที่อยู่เบื้องล่างให้ตื่นขึ้น ย่อมไม่เป็นผลดีต่อเจ้าเลยแม้แต่น้อย อย่ามาดึงข้าเข้าไปพัวพันด้วยก็แล้วกัน"

หยางเนี่ยนมองดูทะเลสาบอีกครั้ง ก็พบว่ามันดูประหลาดจริงๆ ภายในนั้นไม่มีแม้แต่ปลาหรือกุ้งแหวกว่ายอยู่เลย

ทั้งสองสบตากัน ก่อนจะเดินลึกเข้าไปในหุบเขา ทว่าคราวนี้กลับมีทางแยกปรากฏขึ้น หยางเนี่ยนมองซ้ายมองขวา "พวกเราจะแยกกันไป หรือว่า...?"

เยี่ยเวินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "สถานที่แห่งนี้แม้จะดูไม่มีอันตรายอันใด ทว่าคำพูดของคนผู้นั้นเมื่อครู่ กลับทำให้ข้ารู้สึกสะกิดใจ สหายธรรมหยางเคยฉุกคิดบ้างหรือไม่ว่า เหตุใดทรัพยากรในสถานที่แห่งนี้จึงอุดมสมบูรณ์กว่าในเทือกเขาจิ่วหลีมากนัก?"

"เหตุใดจึงไม่มีผู้ใดค้นพบ? ต่อให้สถานที่แห่งนี้จะลี้ลับเพียงใด ก็ย่อมต้องมีข่าวคราวเล็ดลอดออกไปบ้าง สำนักใหญ่โตยอมฟาดฟันกันเพื่อผลประโยชน์เพียงหยิบมือ เหตุใดจึงทำเป็นทองไม่รู้ร้อนต่อดินแดนแห่งนี้?"

หยางเนี่ยนลองขบคิดดู ก็เห็นจริงดังนั้น ต่อให้เป็นเพียงซากโบราณสถาน ก็ไม่มีทางที่จะไม่มีผู้ใดล่วงรู้ หากบอกว่าสถานที่แห่งนี้ถูกปิดตาย ข่าวสารไม่อาจเล็ดลอดออกไปได้ เช่นนั้นน้าของชิงเอ๋อร์หลบหนีออกไปได้อย่างไร?

ข้อสงสัยมากมายเริ่มผุดขึ้นในหัวตามคำบอกเล่าของคนผู้นั้น ทั้งสองต่างเงียบงัน จมอยู่ในห้วงความคิด ทว่าก็ไม่อาจหาคำตอบได้

ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างคอยชักนำให้พวกเขาทั้งสองมาที่นี่

หากเมื่อครู่ไม่ได้พบกับรูปปั้นนั้น พวกเขาอาจจะไม่ทันฉุกคิดถึงเรื่องนี้เลย ตอนแรกหยางเนี่ยนยังคิดว่าอีกฝ่ายเพียงแค่ข่มขู่ ทว่าเมื่อมาเจอทางแยกนี้เข้า

นี่อาจเป็นเพียงวิธีแยกพวกเขาทั้งสองออกจากกันหรือเปล่า? ธรรมชาติของมนุษย์ย่อมมีความโลภ แทนที่จะแบ่งปันกับผู้อื่น สู้เก็บไว้ครอบครองเพียงผู้เดียวย่อมดีกว่า ทว่าเหตุใดอีกฝ่ายจึงรู้ว่าพวกเขามากันสองคน?

หรือว่าเบื้องหน้ายังมีทางแยกเช่นนี้อยู่อีก? ท้องฟ้ามืดมิดลงแล้ว ทั้งสองยังคงรั้งรออยู่ที่ทางแยก ไม่กล้าเดินลึกเข้าไปในหุบเขาอีก เพราะต่อให้มีสมุนไพรวิญญาณล้ำค่าเพียงใด ก็ไม่อาจเทียบได้กับชีวิตของตน

ทั้งสองได้แต่นั่งขัดสมาธิบนโขดหินข้างทางแยก

กระทั่งการบำเพ็ญเพียร ทั้งคู่ก็ยังหยุดพัก วันรุ่งขึ้น หยางเนี่ยนตัดสินใจกลับไปถามคนผู้นั้นให้รู้เรื่อง ในหัวของเขามีคำถามมากมายจนไม่รู้จะเริ่มถามจากสิ่งใดก่อน

เมื่อทั้งสองมาถึงหน้ารูปปั้น หยางเนี่ยนก็เอ่ยเรียก "ผู้อาวุโส ข้าน้อยมีคำถามบางประการอยากจะชี้แนะ ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสพอจะไขข้อข้องใจให้ข้าน้อยได้หรือไม่ หากมีสิ่งใดที่ข้าน้อยพอจะช่วยเหลือได้ ข้าน้อยยินดีช่วยเต็มกำลัง"

"ฮ่าๆๆ พวกเจ้าก็ฉลาดหลักแหลมดีนี่ ทว่ามันก็ไร้ประโยชน์แล้วล่ะ ว่ามาสิ เจ้าอยากรู้อะไร?"

"ผู้อาวุโสพอจะทราบหรือไม่ว่าที่นี่คือสถานที่ใด? หรือว่าสร้างขึ้นเพื่อจุดประสงค์ใด?"

"สถานที่ใดนั้นข้าไม่อาจล่วงรู้ ทว่าพวกเจ้าลองเล่าให้ข้าฟังหน่อยสิว่า พวกเจ้าพบเจอสิ่งใด หรือเกิดเหตุการณ์อันใดขึ้นบ้าง"

ทั้งสองผลัดกันเล่าเรื่องราวที่พบเจอตั้งแต่ก้าวเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ให้รูปปั้นฟังอย่างคร่าวๆ ทว่าก็ไม่เห็นคนผู้นั้นเอ่ยสิ่งใดอีก

หยางเนี่ยนก็ไม่ได้เร่งรัด ทำเพียงแค่รอคอยอย่างใจเย็น เวลาผ่านไปราวหนึ่งถ้วยชา คนผู้นั้นจึงเอ่ยขึ้น "พวกเจ้าแน่ใจหรือว่าสิ่งที่พบเจอล้วนเป็นความจริง?"

พลันนั้น หยางเนี่ยนก็รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว เขาหันไปมองเยี่ยเวิน นางเองก็มองมาที่เขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงไม่อยากจะเชื่อเช่นกัน หยางเนี่ยนกล่าว "ทว่าสิ่งที่พวกเราพบเจอล้วนเป็นของจริงนี่นา"

"สมุนไพรวิญญาณที่พวกเราเก็บเกี่ยวได้ กระเรียนหลิงอวิ๋นที่พวกเราจับมาได้ สิ่งเหล่านี้คงไม่ใช่ของปลอมกระมัง?"

"ไม่ๆๆ เวลาที่เจ้าฝัน เจ้าสามารถแยกแยะได้หรือว่าสิ่งที่พบเจอในฝันนั้นเป็นเรื่องจริงหรือเรื่องหลอก?"

หยางเนี่ยนทรุดตัวลงนั่งกับพื้นพลางครุ่นคิด เวลาผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็ตระหนักได้ว่าตั้งแต่พวกเขาก้าวเข้าสู่สวนสมุนไพรแห่งนี้ ทุกอย่างก็ดูราบรื่นไปเสียหมด แม้แต่การเก็บเกี่ยวสมุนไพรวิญญาณก็ยังได้มาอย่างง่ายดาย

เขาเริ่มทบทวนว่าความผิดปกติเหล่านี้เกิดขึ้นตั้งแต่ตอนที่ก้าวเข้าสู่สวนสมุนไพรวิญญาณแห่งนี้ หรือว่ามีมาตั้งแต่แรกเริ่ม ผ่านไปครู่ใหญ่ หยางเนี่ยนก็หันไปมองเยี่ยเวินที่อยู่ข้างๆ แล้วเอ่ยถาม "สหายธรรมเยี่ย สมุนไพรวิญญาณที่ชิงเอ๋อร์ขายให้ข้าคราวก่อน ข้าต้องการอีก ท่านช่วยขายให้ข้าอีกสักขวดได้หรือไม่?"

"สหายธรรมหยาง ท่านเป็นอะไรไป? สิ่งที่ชิงเอ๋อร์ขายให้ท่านไม่ใช่..." เยี่ยเวินยังพูดไม่ทันจบ หยางเนี่ยนก็ลุกพรวดขึ้นมาคว้ามือนางแล้ววิ่งออกไปด้านนอก เมื่อวิ่งมาถึงริมทะเลสาบ หยางเนี่ยนก็มองไปที่กระท่อมมุงแฝกพลางเอ่ยถาม "ชิงเอ๋อร์ขายสิ่งใดให้ข้า?"

"สูตรสุราวิญญาณอย่างไรเล่า ตอนนั้นข้ายังรินให้ท่านดื่มไปจอกหนึ่งด้วย เกิดอะไรขึ้นหรือ?"

"เกรงว่าพวกเราคงหลงเข้ามาในแดนลวงตาเสียแล้ว ทว่าตัวท่านและข้าย่อมเป็นตัวตนที่มีอยู่จริง เพียงแต่สถานที่แห่งนี้จะใช่ของจริงหรือไม่นั้น ก็สุดจะรู้ได้"

(จบแล้ว)