บทที่ 40 - จระเข้ยักษ์ระดับสาม

บทที่ 40 - จระเข้ยักษ์ระดับสาม

หากเป็นเช่นนั้นโอกาสสำเร็จย่อมมีมากขึ้น และก็เป็นไปตามคาด กิ้งก่าอัคคีสองสีหันหัวกลับมาหมายจะงับหยางเนี่ยน หยางเนี่ยนอาศัยจังหวะที่มันเพิ่งจะหันกลับมา ซัดยันต์แผ่นแรกเข้าใส่ลำคอของมันทันที

ขณะที่หยางเนี่ยนกำลังจะกระตุ้นการทำงานของยันต์แผ่นที่สอง เขาก็เหลือบไปเห็นซูเหยาซัดยันต์เข้าใส่หน้าท้องของกิ้งก่าอัคคีพอดี ดูท่าทำเช่นนี้น่าจะได้ผลดีกว่า หากเขาเป็นผู้กระตุ้นการทำงานเอง ยันต์แผ่นนี้ก็อาจจะถูกกิ้งก่าอัคคีสองสีบิดตัวหลบพ้นไปได้ ยันต์ทั้งสองแผ่นพุ่งทะลวงเข้าสู่ร่างของกิ้งก่าอัคคีสองสีพร้อมกัน ทั้งสองมองดูกิ้งก่าอัคคีสองสีที่ดิ้นทุรนทุรายอย่างบ้าคลั่งอยู่บนพื้น

ทว่าเพียงไม่กี่ลมหายใจต่อมา สีหน้าของทั้งสองก็เริ่มซีดเผือดลง เพราะกิ้งก่าอัคคีตัวนั้นนอนกลิ้งเกลือกอยู่ชั่วครู่ เกล็ดสีแดงฉานก็พลันผุดขึ้นมาปกคลุมทั่วทั้งร่าง ดวงตาทั้งสองข้างแผ่ซ่านควันอัคคีสีแดงฉานออกมา ทั่วทั้งร่างไร้ซึ่งร่องรอยบาดเจ็บใดๆ ทั้งสองสบตากันด้วยความตกตะลึง

ต่างรู้สึกเหลือเชื่อยิ่งนัก เรื่องกิ้งก่าอัคคีสองสีมีสภาพเช่นนี้ ไม่เคยได้ยินผู้ใดกล่าวถึงมาก่อน หรือว่ามันจะกลายพันธุ์ไปแล้ว?

ซูเหยาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวขึ้น "นอกจากกลายพันธุ์แล้ว ยังมีความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่งคือ กิ้งก่าอัคคีสองสีตัวนี้อาจจะกินสมุนไพรวิญญาณล้ำค่าบางอย่างเข้าไป จึงทำให้มันมีพลังวิเศษเช่นนี้ ทว่าสภาวะเช่นนี้คงไม่อาจคงอยู่ได้นานนัก เป็นเพียงการรีดเค้นพลังแห่งชีวิตเพื่อรักษาบาดแผลและเพิ่มพลังการต่อสู้เท่านั้น ขอเพียงเรายืนหยัดต้านทานไว้ได้ รอจนกว่าสภาวะนี้ของมันจะคลายลง เราก็จะสามารถสังหารมันได้อย่างง่ายดาย"

หยางเนี่ยนพยักหน้า "เราอย่าเพิ่งเป็นฝ่ายบุกโจมตีมันก่อนเลย ขอเพียงอย่าปล่อยให้มันหนีรอดไปได้ก็พอ"

ขณะที่ทั้งสองกำลังปรึกษากันอยู่ กิ้งก่าอัคคีสองสีก็พุ่งทะยานเข้าหาพวกเขาอย่างบ้าคลั่ง ทั้งสองรีบแยกย้ายหลบไปคนละทาง

เมื่อกิ้งก่าอัคคีวิ่งมาถึงจุดที่ทั้งสองเพิ่งยืนอยู่เมื่อครู่ มันลังเลอยู่ชั่วอึดใจ ก่อนจะหันเหทิศทางวิ่งตามหยางเนี่ยนไป ดูท่าการโจมตีของหยางเนี่ยนเมื่อครู่คงจะสร้างความขุ่นเคืองให้มันไม่น้อย มิฉะนั้นมันคงไม่จ้องเล่นงานแต่หยางเนี่ยนเช่นนี้

ครึ่งชั่วยามหลังจากนั้น หยางเนี่ยนก็เอาแต่วิ่งหนี ส่วนกิ้งก่าอัคคีก็เอาแต่วิ่งไล่ตาม ซูเหยาปีนขึ้นไปบนต้นไม้เพื่อสังเกตการณ์รอบๆ ป้องกันไม่ให้มีตัวอะไรโผล่มาแทรกแซง หากถึงตอนนั้นนางคงไม่มีปัญญาไล่มันไปได้เพียงลำพังแน่ ตลอดระยะเวลาครึ่งชั่วยามนี้ หยางเนี่ยนต้องกลืนโอสถฟื้นฟูปราณไปแล้วหนึ่งเม็ด หากไม่มีพลังเวทคอยค้ำจุน เขาคงถูกกิ้งก่าอัคคีฉีกร่างเป็นชิ้นๆ ไปนานแล้ว

ในขณะเดียวกัน สีแดงบนตัวของกิ้งก่าอัคคีก็เริ่มจางลง ความเร็วก็เริ่มลดลงตามไปด้วย เมื่อเห็นสัตว์อสูรเร่งความเร็วพุ่งเข้าหา หยางเนี่ยนนึกว่ามันพุ่งเป้ามาที่ตน จึงรีบกระโดดหลบ ปรากฏว่าสัตว์อสูรตัวนั้นไม่ได้หยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย มันวิ่งเตลิดไปทางด้านหลังของหยางเนี่ยน

เมื่อเห็นดังนั้น หยางเนี่ยนก็ตะโกนลั่น "เพิ่งจะนึกอยากหนีตอนนี้ ไม่คิดว่าสายไปหน่อยหรือ" หยางเนี่ยนเร่งฝีเท้าตามไปดักหน้ามันไว้ ชักดาบออกมา ถ่ายเทพลังเวทลงไป แล้วฟันฉับเข้าที่ลำคอของกิ้งก่าอัคคีสองสีสุดแรง

แรงฟันนั้นส่งผลให้หัวของกิ้งก่าอัคคีกระแทกจมลงไปในดิน ทว่าหางของมันกลับยังคงสะบัดไปมาอย่างบ้าคลั่ง หยางเนี่ยนเห็นท่าไม่ดีจึงรีบกระโดดถอยฉากออกมา หากโดนหางนั้นฟาดเข้าให้ คงต้องเจ็บหนักเป็นแน่

ทันทีที่หยางเนี่ยนชักดาบออกจากลำคอของมัน เลือดสดๆ ก็ทะลักออกมาดั่งสายน้ำ หยางเนี่ยนค่อยๆ คืบคลานเข้าไปใกล้ นำขวดออกมารองเลือดไว้จนเต็ม ก่อนจะถอยกลับไปนั่งสมาธิพักผ่อนใต้ต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ห่างออกไป การวิ่งหนีสุดชีวิตเป็นเวลานานทำให้พลังเวทในร่างแทบจะเหือดแห้ง ซ้ำร้ายในท้ายที่สุดยังต้องรีดเร้นพลังเวทถ่ายเทลงในดาบอีก

เมื่อซูเหยาเห็นหยางเนี่ยนนั่งสมาธิ นางก็ไม่ได้เข้าไปรบกวน ทำเพียงคอยเฝ้าระวังภัยอยู่รอบๆ ในระยะที่ไม่ไกลจากเขานัก

ชั่วจิบชาให้หลัง หยางเนี่ยนลืมตาขึ้น เขาเก็บขวดบรรจุเลือดของกิ้งก่าอัคคีสองสีเข้าถังมิติไป

เมื่อซูเหยาเห็นเขาหยัดกายลุกขึ้น นางก็เดินเข้ามาหาพลางกล่าว "เราพามันกลับไปทั้งตัวเลยเถอะ บางทีอาจจะเจออะไรดีๆ ซ่อนอยู่ก็ได้ กิ้งก่าอัคคีที่เคยกินสมุนไพรวิญญาณเข้าไป เลือดเนื้อของมันย่อมต้องอุดมไปด้วยพลังปราณมากกว่าสัตว์อสูรทั่วไปแน่ หากมันกลายพันธุ์ด้วยล่ะก็ ยิ่งถือว่าเป็นสัตว์อสูรหายากที่หาไม่ได้ง่ายๆ เชียวล่ะ"

หยางเนี่ยนพยักหน้าเห็นด้วย เขาจัดการเก็บซากกิ้งก่าอัคคีเข้าถังมิติไปจนหมด ก่อนจะหันไปถามซูเหยา "เราจะลองตามรอยมันกลับไปดูดีหรือไม่ เผื่อจะเจออะไรดีๆ บางทีในรังของมันอาจจะมีสมุนไพรวิญญาณชนิดอื่นซ่อนอยู่อีก สมุนไพรวิญญาณหลายชนิดมักจะขึ้นรวมกันเป็นกอ"

ซูเหยาพยักหน้า "แม้กิ้งก่าอัคคีจะไม่ชอบอยู่รวมกันเป็นฝูง แต่โดยทั่วไปแล้วพวกมันมักจะอยู่กันเป็นคู่ เราลองไปหาที่ปลอดภัยพักผ่อนกันก่อน ให้เจ้าได้ฟื้นฟูพลังให้เต็มที่ หากเจอสัตว์อสูรระดับสองอีกตัว เราจะได้จัดการมันได้ เช่นนั้นเรากลับไปที่หน้าผากันเถอะ แวะไปเก็บเชือกด้วย วันหน้ายังต้องใช้อีก"

ทั้งสองขึ้นไปนั่งสมาธิฟื้นฟูพลังเวทบนยอดหน้าผา แม้ซูเหยาจะไม่ได้สูญเสียพลังเวทไปมากนัก แต่เมื่ออยู่บนหน้าผานี้ก็ไม่มีอันตรายอันใด นางจึงเริ่มบำเพ็ญเพียรเช่นกัน

สองชั่วยามผ่านไป หยางเนี่ยนลืมตาขึ้นเมื่อสัมผัสได้ว่าพลังเวทในร่างเต็มเปี่ยม เขารู้สึกว่าประสบการณ์จากการออกล่าสัตว์อสูรเช่นนี้ช่วยยกระดับการบำเพ็ญเพียรของตนได้ไม่น้อยเลย แม้จะไม่รวดเร็วเท่ากับการพึ่งพาโอสถ ทว่าพลังเวทที่ได้มานั้นกลับมั่นคงและไร้ซึ่งความปั่นป่วนใดๆ

ในทางกลับกัน หากพึ่งพาโอสถ แม้ระดับพลังจะเพิ่มสูงขึ้น แต่ก็ต้องโคจรพลังเวทไปตามเส้นลมปราณอีกหลายสิบหลายร้อยรอบกว่าพลังเวทนั้นจะค่อยๆ เสถียร เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาก็ตระหนักว่าไม่อาจพึ่งพาเพียงโอสถเพื่อยกระดับพลังฝีมือได้ตลอดไป

พลังที่ได้มาจากการบำเพ็ญเพียรด้วยโอสถย่อมไม่มั่นคงแข็งแกร่งเท่าพลังที่ได้มาจากการต่อสู้หรือการฝึกฝนเคี่ยวกรำอย่างหนักหน่วง ทุกครั้งที่มีการปลดปล่อยพลังเวท พลังเวทเหล่านั้นจะไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณ ทำให้เส้นลมปราณเกิดความคุ้นชิน พลังเวทจึงไม่ดูเลื่อนลอย ทว่าโอสถนั้นกลับอาศัยเพียงความผ่อนคลายของเส้นลมปราณในการโคจรพลังเวท

หยางเนี่ยนเห็นซูเหยากำลังนั่งบำเพ็ญเพียรอยู่ ดูท่าเขาคงจะใช้เวลานั่งสมาธิไปไม่น้อย อีกฝ่ายถึงได้มีเวลาว่างมานั่งบำเพ็ญเพียรเช่นนี้

หยางเนี่ยนร้องเรียก "สหายธรรมซู เราออกเดินทางกันได้แล้ว"

ซูเหยาร่ายมุทราด้วยสองมืออยู่สองสามครั้งก่อนจะลืมตาขึ้น "ตอนที่ต่อสู้กันเมื่อครู่ ข้าสัมผัสได้ว่าพลังเวทในร่างเพิ่มพูนขึ้นเล็กน้อย จึงรีบฉวยโอกาสบำเพ็ญเพียรเพื่อไม่ให้ความรู้สึกนี้เลือนหายไป"

หยางเนี่ยนพยักหน้า "เราไปกันเถอะ ไปลองหารังของกิ้งก่าอัคคีสองสีตัวนั้นดู"

เมื่อซูเหยาไต่เชือกลงไปถึงตีนหน้าผาแล้ว หยางเนี่ยนก็ดึงเชือกกลับมาแล้วปีนตามลงไป ทั้งสองแกะรอยตามทิศทางที่กิ้งก่าอัคคีสองสีมุ่งหน้ามา หากพบเห็นต้นหญ้าลู่เอนก็แวะเข้าไปตรวจสอบอย่างระมัดระวัง เดินแกะรอยมาได้พักใหญ่ ทว่าก็ยังไม่พบรังของสัตว์อสูรใดๆ เลย กลับพบเพียงทะเลสาบแห่งหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้า บางทีรังของสัตว์อสูรตัวนั้นอาจจะอยู่ใต้ทะเลสาบแห่งนี้ก็เป็นได้

ทว่าพวกเขาก็ไม่อาจดำน้ำลงไปงมหาได้ทุกซอกทุกมุม ทั้งสองจึงถอดใจที่จะหารังของกิ้งก่าอัคคีสองสี เปลี่ยนมาเดินหาสมุนไพรวิญญาณริมทะเลสาบแทน ทั้งสองแยกย้ายกันไปคนละทิศ แต่ก็ทิ้งระยะห่างกันไม่มากนัก บัดนี้ทั้งสองยังไม่อาจใช้สัมผัสเทวะได้ การค้นหาจึงต้องพึ่งพาสายตาล้วนๆ

ทว่าหลังจากเดินค้นหาอยู่ริมทะเลสาบได้เพียงครึ่งชั่วยาม หยางเนี่ยนก็สังเกตเห็นผิวน้ำในทะเลสาบเริ่มกระเพื่อมม้วนตัวเข้าหาฝั่ง ก่อนที่จระเข้ปากยักษ์หางหนามระดับสามตัวเขื่องจะโผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมาและกำลังแหวกว่ายเข้าหาฝั่ง

หยางเนี่ยนสับเท้าวิ่งสุดชีวิตมุ่งหน้าไปหาซูเหยา คว้าข้อมือนางแล้วออกวิ่งทันที ซูเหยายังไม่ทันได้เอ่ยปากถามว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น ทว่าเมื่อเห็นหยางเนี่ยนยกนิ้วชี้แตะริมฝีปาก นางก็ปิดปากเงียบ ทั้งสองวิ่งหน้าตั้งมาเป็นเวลาครึ่งชั่วยาม เมื่อเห็นว่าจระเข้ปากยักษ์หางหนามไม่ได้ไล่ตามมา หยางเนี่ยนจึงหยุดพัก

เมื่อซูเหยาเห็นหยางเนี่ยนหยุดวิ่ง จึงเอ่ยถามขึ้น "เกิดอันใดขึ้น เจ้าเห็นตัวอะไรกันแน่"

หยางเนี่ยนทรุดตัวลงนั่งบนก้อนหินพลางหอบหายใจ "จระเข้ปากยักษ์หางหนามระดับสามขั้นสูงสุด ตอนที่มันเพิ่งจะโผล่พ้นน้ำ ผิวน้ำก็กระเพื่อมม้วนตัวเข้าหาฝั่งอย่างรุนแรง ข้าถึงได้เห็นว่าเป็นจระเข้ปากยักษ์หางหนาม ลำพังแค่เกลียวคลื่นที่มัดซัดเข้าฝั่งก็รู้แล้วว่าตัวมันใหญ่โตเพียงใด ซ้ำยังเป็นถึงจระเข้ปากยักษ์หางหนามระดับสาม เชื่อว่าขอเพียงเวลาผ่านไปอีกระยะ หากมันได้รับวาสนาสักหน่อยก็คงเลื่อนขั้นเป็นระดับสี่ได้แน่ เพราะฉะนั้นทันทีที่ข้าเห็นแผ่นหลังของมันกำลังว่ายเข้าฝั่ง ข้าก็รีบคว้าตัวเจ้าแล้ววิ่งหนีทันทีไงล่ะ"

(จบแล้ว)