บทที่ 13 : ระบบการท้าประลองชิงตำแหน่งเจ้าเมือง

เทพระดับสูงหลายคนรีบหยิบไหที่เตรียมไว้ออกมาอย่างเร่งรีบ แล้วล้วงเอาสสารลักษณะคล้ายเยลลี่ที่ดูเหมือนน้ำมูกสีเขียวออกมา

"ท่านหัวหน้า ให้พวกเราทาให้ท่านเถอะ!"

เมื่อเห็นว่าเซสก์ไม่ได้ขัดข้อง เทพระดับสูงหลายคนจึงก้าวไปข้างหน้า นำ 'น้ำมูกสีเขียว' ทาลงบนเกราะของเซสก์อย่างสม่ำเสมอ จากนั้นจึงรีบนำมาทาตัวพวกเขากันเองอย่างรวดเร็ว

"อึก..."

'กลิ่นนี้มันฉุนชะมัด!' เซสก์คิดในใจ

แม้จะรังเกียจกลิ่นประหลาดนี้อย่างสุดจะทน แต่เขาก็ทำได้เพียงกัดฟันกลืนความขยะแขยงลงไป

"แหวะ แหวะ..."

เทพระดับสูงหลายคนจากถ้ำอสูรลายพร้อยเริ่มมีอาการพะอืดพะอม แม้ว่าพวกเขาจะใช้พลังเทพของเทพระดับสูงเพื่อปิดผนึกประสาทสัมผัสแล้ว ทว่าพลังการทะลวงของ 'น้ำมูกสีเขียว' กลับน่าทึ่งยิ่งนัก แม้แต่พลังเทพก็ไม่อาจสกัดกั้นมันได้เลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเกราะเทวภัณฑ์!

ดังนั้นตราบใดที่พวกเขาทามันอย่างสม่ำเสมอลงบนเกราะ 'น้ำมูกสีเขียว' ก็จะซึมซาบเข้าสู่ร่างกายเทพของพวกเขาโดยอัตโนมัติ ก่อตัวเป็นชั้นฟิล์มป้องกัน

ซึ่งรวมถึงเซสก์ด้วย ทุกคนจากถ้ำอสูรลายพร้อยต่างก็มีอาการพะอืดพะอมเป็นระยะๆ

โชคดีที่พวกเขาล้วนเป็นเทพระดับสูงที่บรรลุเป็นเทพด้วยความพยายามของตนเอง ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้ไร้ความสามารถในการต้านทานโดยสิ้นเชิง

พวกเขาเพียงแค่ไม่สามารถสกัดกั้นปฏิกิริยาตอบสนองนี้จากร่างกายเทพได้ อย่างไรเสียมันก็ไม่ได้เป็นอันตราย

ร่างที่แท้จริงของนอร์ริสคือสัตว์อสูรหายากอย่างปลาโคลนยักษา ซึ่งมีความสามารถในการทำให้ทุกสรรพสิ่งกลายเป็นหิน

หากพวกเขาไม่ทา 《เมือกต้านทานการติดเชื้อ》 ที่เขาสร้างขึ้นเองไว้ล่วงหน้า พรสวรรค์แต่กำเนิดนี้ก็จะเป็นการโจมตีแบบไม่เลือกหน้า

แม้มันจะไม่ถึงตาย แต่เพื่อที่จะชิงตัวไอเคน ผู้มีวิญญาณกลายพันธุ์ พวกเขาจำเป็นต้องรักษาสภาพร่างกายให้สมบูรณ์พร้อมที่สุด

"บุ๋ง บุ๋ง..."

ภายใต้การควบคุมของนอร์ริส ฟองโคลนนับไม่ถ้วนก็ถือกำเนิดขึ้น ล่องลอยตรงไปยังลานกว้างขวางอันเป็นที่พักของไอเคน

"ท่านหัวหน้า ข้าไปล่ะ!"

"ตูม!"

'ปลาสีเขียว' ขนาดยักษ์ที่มีความยาวหลายร้อยเมตรในตอนแรก จู่ๆ ก็กลายสภาพเป็นแอ่งน้ำขุ่นมัว และ 'ไหล' ปรี่เข้าไปในคฤหาสน์เบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว

ในเวลานี้ ทั่วทั้งลานถูกปกคลุมไปด้วยฟองโคลนอันหนาแน่นและแทบจะมองไม่เห็นนับไม่ถ้วน

ทหารยามที่รับผิดชอบการแจ้งเตือนภัยบริเวณรอบนอกสุดของลานกว้าง บัดนี้กำลังค่อยๆ กลายร่างเป็นรูปปั้นสีเทาขาวไปทีละคน

"ท่านเจ้าเมืองมีคำสั่งให้พวกเราลาดตระเวนรอบเรือนพักรับรองตลอดเวลา!"

ทันใดนั้น กองทหารระดับเทพระดับกลางที่สวมเกราะสีเลือดเหมือนกันหมดก็เดินทัพเข้ามาด้วยฝีเท้าที่หนักแน่น

พวกเขาคือปราการด่านสุดท้ายสำหรับคฤหาสน์ที่ไอเคนพักอยู่ และผู้นำของพวกเขายังเป็นถึงเทพระดับสูง

ในเมืองทะเลเดือด เทพระดับสูงสามารถดำรงตำแหน่งเป็นแม่ทัพของกองกำลังพิทักษ์เมืองได้

แต่ภายใต้การบังคับบัญชาของลุค เขาเป็นเพียงแค่หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนเท่านั้น

"บุ๋ง บุ๋ง..."

เมื่อข้ามเขตแดนแจ้งเตือน นอร์ริสก็คืนร่างเป็นมนุษย์อย่างกะทันหัน และพ่นฟองโคลนกลุ่มใหญ่ออกมาจากปาก

ฟองโคลนนับไม่ถ้วนล่องลอยไปในอากาศราวกับดอกแดนดิไลออน ปลิวไสวไปเบื้องหน้าอย่างตระการตา

"เอ๊ะ? นี่มันอะไรกัน?"

แม้จะไร้ซึ่งร่องรอยของพลังเทพ แต่ทหารยามเมืองบางคนก็ยังสังเกตเห็นฟองโคลนที่ลอยเกลื่อนกลาดอยู่ในอากาศ

ผู้ที่ค้นพบอันตรายเป็นคนแรกคือหัวหน้าหน่วยที่เป็นเทพระดับสูงผู้นั้น

ทว่าก่อนที่เขาจะได้ส่งสัญญาณเตือน ฟองโคลนกลุ่มใหญ่ก็แตกออก และพวกเขาทั้งหมดก็กลายเป็นรูปปั้นหินไปในทันที

รวมไปถึงเทพระดับสูงผู้นั้นด้วย

ถ้ำอสูรลายพร้อยไม่เลี้ยงคนไร้ประโยชน์ หากเขาไม่สามารถรับมือกับเทพระดับสูงได้ นอร์ริสคงไม่มีสถานะที่สูงส่งเช่นนี้

"โชคดีที่คฤหาสน์หลังนี้ไม่ใหญ่มากนัก มิฉะนั้นข้าคงหาที่พักของผู้มีวิญญาณกลายพันธุ์ผู้นี้ไม่พบ"

นอร์ริสถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เมื่อฟองโคลนปกคลุมเรือนพักรับรองทั้งหมด เขาก็ค้นพบไอเคนแล้ว

"เขาอยู่ในห้องลับบำเพ็ญเพียร!"

ดวงตาของนอร์ริสเป็นประกาย

เพราะนอกจากไอเคนซึ่งเป็นเป้าหมายของภารกิจแล้ว คนอื่นๆ ในเรือนพักรับรองทั้งหมดต่างก็กลายเป็นรูปปั้นหินไปจนสิ้น

แม้จะไม่ใช่สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ แต่พรสวรรค์ของปลาโคลนยักษานั้นพิเศษอย่างยิ่ง และการทำให้กลายเป็นหินด้วยโคลนนั้นก็เกิดขึ้นอย่างเงียบเชียบไร้ร่องรอย

ขณะนี้นอร์ริสมีความแข็งแกร่งระดับอสูรห้าดาว และพรสวรรค์แต่กำเนิดนี้ก็ได้รับการเสริมพลังขึ้นเช่นกัน

การทำให้เทพระดับกลางธรรมดาๆ กลายเป็นหิน แม้ว่าจะเป็นผู้มีวิญญาณกลายพันธุ์ ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

สิ่งที่น่าอัศจรรย์ที่สุดเกี่ยวกับฟองโคลนกลายเป็นหินคือ โดยเนื้อแท้แล้วมันไม่ใช่การโจมตี และไม่จำเป็นต้องใช้พลังเทพเลย

มันเป็นเพียงพรสวรรค์แต่กำเนิดของปลาโคลนยักษาที่ทำงานโดยแท้จริง

แต่เนื่องจากความแข็งแกร่งของนอร์ริสไปถึงระดับอสูรห้าดาวแล้ว แม้แต่งูทะเลลายพร้อยอย่างเซสก์ก็ยังรู้สึกหวาดระแวงเขาอยู่บ้าง

เขาไม่รู้ว่าความแข็งแกร่งที่นอร์ริสแสดงออกมานั้นเป็นพลังทั้งหมดของเขาหรือไม่

แม้จะไม่ใช่สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ แต่วิธีการควบคุมการกลายเป็นหินของปลาโคลนยักษานี้ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าพรสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์แต่กำเนิดเลยแม้แต่น้อย

เมื่อรวมกับความหายากของปลาโคลนยักษา มันยิ่งหายากเสียยิ่งกว่าสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ทั่วไป

ตัวอย่างเช่นงูทะเลลายพร้อย

ด้วยเหตุนี้ เซสก์จึงอดไม่ได้ที่จะต้องระมัดระวังตัว...

"ความเร้นลับแห่งวิญญาณ นี่คือความเร้นลับสุดท้ายของกฎเกณฑ์ธาตุไฟที่ข้ายังไม่เชี่ยวชาญ"

ภายในห้องลับบำเพ็ญเพียร ไอเคนกำลังถือ 《คริสตัลบันทึกภาพ》 นับสิบชิ้นที่ลูกน้องของลุคส่งมาให้

ทั้งหมดนี้คือฉากการต่อสู้ของยอดฝีมือที่ใช้กฎเกณฑ์ธาตุไฟ ซึ่งมีไว้เพื่อช่วยในการทำความเข้าใจของไอเคน

ในแง่ของมูลค่า 《คริสตัลบันทึกภาพ》 แต่ละชิ้นนั้นประเมินค่ามิได้

《คริสตัลบันทึกภาพ》 บางชิ้นถึงกับมีฉากการต่อสู้ของอสูรเจ็ดดาว ซึ่งเป็นสมบัติล้ำค่าที่แม้แต่ศิลาหมึกก็ไม่อาจซื้อหามาได้

บนเกาะมี่หลัว ม่อซือใช้ภาพบันทึกการต่อสู้ของอสูรเจ็ดดาวเพื่อดึงดูดยอดฝีมือนับไม่ถ้วน

เขาทำเช่นนี้เพื่อคัดเลือกเป้าหมายสำหรับ 《เมล็ดพันธุ์วิญญาณ》 ของเขา

ในสี่มิติเบื้องบนและเจ็ดมิติเทพ เมื่อใดก็ตามที่มีการต่อสู้ที่เกี่ยวข้องกับอสูรเจ็ดดาวหรือแม้แต่ยอดฝีมือระดับเจ้ามณฑล ครั้งใดบ้างเล่าที่จะไม่ดึงดูดยอดฝีมือจำนวนมหาศาลให้มารวมตัวกัน?

ยกตัวอย่างเช่น ศึกชิงตำแหน่งเจ้ามณฑล

ตราบใดที่มีข่าวคราวดังกล่าว ยอดฝีมือนับไม่ถ้วนก็จะเดินทางมา แม้จะต้องข้ามระยะทางอันแสนไกลก็ตาม

บ้างก็มาเพื่อแสวงหาการทะลวงขีดจำกัดความแข็งแกร่ง บ้างก็มาเพื่อผลประโยชน์ล้วนๆ

ภาพบันทึก โดยเฉพาะฉากการต่อสู้ระหว่างยอดฝีมือระดับสุดยอดนั้น มีมูลค่ามหาศาลจนเกินหยั่งวัด

ตราบใดที่พวกมันถูกบันทึกไว้ได้สำเร็จ แล้วขนส่งไปยังทวีปหรือเมืองอื่นๆ พวกมันก็ถือเป็นทรัพย์สมบัติที่มากพอจะทำให้เทพระดับสูงคลุ้มคลั่งได้

แน่นอนว่าเมืองทะเลเดือดเองก็มีภาพบันทึกการต่อสู้เช่นนี้ แต่มันไม่ได้มีไว้ขายให้คนทั่วไป และทั้งหมดถูกเก็บไว้ในปราสาทอสูร

แม้ไอเคนจะเป็นผู้มีวิญญาณกลายพันธุ์ แต่ความแข็งแกร่งของเขายังคงอ่อนด้อย และเขาไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าชมมันได้

โชคดีที่ที่นี่คือเมืองทะเลเดือด อาณาเขตของลุค เขามีสิทธิ์ที่จะระดมของสะสมในปราสาทอสูรได้ทุกเมื่อ

เว้นแต่จะมีสถานการณ์พิเศษเกิดขึ้น ผู้รับผิดชอบปราสาทอสูรย่อมไม่กล้าขัดคำสั่งของเจ้าเมืองผู้นี้เป็นแน่

นรกนั้นไม่มีกฎเกณฑ์ใดๆ ให้พูดถึง

หากไปยั่วยุยอดฝีมือระดับสุดยอดเข้า แม้แต่ทหารของกองทัพจอมเทพก็อาจตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต นับประสาอะไรกับแค่ผู้รับผิดชอบปราสาทอสูร?

กฎที่ห้ามบินและห้ามต่อสู้ภายในเมืองถูกกำหนดขึ้นโดยจอมเทพ แต่มันไม่มีผลบังคับใช้กับเจ้าเมือง หรือแม้แต่กองกำลังพิทักษ์เมือง

ในเมืองทะเลเดือด คำพูดของลุคคือกฎหมาย เขาสามารถชี้เป็นชี้ตายได้เกือบทุกสิ่ง

ตราบใดที่เขาไม่ขัดคำสั่งของจอมเทพ ลุคก็ยังสามารถต่อต้านคำสั่งของเจ้ามณฑลวารีได้อย่างจำกัด

ในมณฑลวารี นอกเหนือจากเมืองวารีที่เจ้าเมืองถูกแต่งตั้งโดยเจ้ามณฑลแล้ว เจ้าเมืองอีกเก้าแห่งที่เหลือล้วนถูกตัดสินด้วยระบบการท้าประลอง

มันคล้ายคลึงกับระบบศึกชิงตำแหน่งเจ้ามณฑลในนรก ซึ่งต้องเข้าร่วมการคัดเลือกที่ลานประลองของเมืองทะเลเดือดเช่นกัน

มีเพียงยอดฝีมือที่คว้าชัยชนะได้หนึ่งร้อยครั้งติดต่อกันในลานประลองเท่านั้น จึงจะมีคุณสมบัติในการท้าประลองกับเจ้าเมือง

ม่อซือเองก็มีสถานที่คล้ายคลึงกันบนเกาะมี่หลัว ซึ่งถูกเรียกว่าลานประลอง

เหตุใดจึงถูกเรียกเช่นนั้น?

เพราะนี่คือระบบดั้งเดิมที่ถูกก่อตั้งขึ้นสำหรับเมืองต่างๆ กว่าพันแห่งในนรก

มันถูกใช้งานมาอย่างยาวนานนับยุคสมัยไม่ถ้วน

เพียงแต่เกาะมี่หลัวนั้นเป็นเกาะส่วนตัวของตระกูลแบ็กชอว์ ไม่มีกองทัพของจอมเทพมาประจำการอยู่ที่นั่น และไม่มีกฎของจอมเทพมาคอยคุ้มครอง

ทว่าความแข็งแกร่งของตระกูลไททันลายโลหิตนั้นทรงพลังมากพอที่จะข่มขู่พวกปลายแถวที่อยู่ต่ำกว่าระดับอสูรเจ็ดดาวได้

ที่แห่งนี้ เหล่ายอดฝีมือยังคงต้องปฏิบัติตามกฎเกณฑ์เฉกเช่นเดียวกับเวลาที่พวกเขาอยู่ในเมืองของจอมเทพ...