บทที่ 320. เมืองหลวง ไม่ใช่เมืองหลวงในอดีตอีกต่อไป

​"เจียงเหยียน? ไอ้น้องชาย! ยังไม่ตายอีกรึเนี่ย!" เฒ่าจ้าวชกไปที่หน้าอกของเขาเบา ๆ น้ำตาคลอเบ้า

"ข้าก็นึกว่า... นึกว่าจะไม่ได้เจอเจ้าอีกแล้วซะอีก!"

​หลังจากทักทายและรำลึกความหลังกันพอหอมปากหอมคอ

ในที่สุด เจียงเหยียนก็รวบรวมสติ หันหน้าไปทางเซียวจวินหลิน บุตรชายของอดีตท่านอ๋องที่เขาเคยยอมสละชีพปกป้อง แล้วโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง

"แม่ทัพเจียงเหยียน คารวะท่านแม่ทัพน้อย!"

"ท่านอ๋องผู้ล่วงลับมีบุญคุณช่วยชีวิตข้า เหมือนให้กำเนิดข้าใหม่ ตอนนั้นที่ข้ากลับไปตระกูลเจียง และมีตำแหน่งหน้าที่ในราชสำนัก ข้าเองก็มีเหตุจำเป็น วันนี้ ข้าได้รับราชโองการให้มาสกัดกั้นท่านอ๋อง แต่ราชโองการนี้ ข้า... ไม่ขอรับปฏิบัติตาม!"

เขายืดตัวขึ้น ตะโกนสุดเสียงไปทางกองทัพเรือสามพันนายที่อยู่กลางแม่น้ำ

"ทุกคนจงฟัง! หันหัวเรือ! กลับ!"

"วันนี้ ข้าเจียงเหยียน ขอชดใช้ชีวิตที่ติดค้างอดีตท่านอ๋องเจิ้นเป่ย!"

ก่อนจากไป เขาหันมามองเซียวจวินหลินเป็นครั้งสุดท้าย ลดเสียงลง แล้วพูดด้วยความร้อนรน

"ท่านอ๋อง อย่าลงใต้ไปมากกว่านี้เลย! เมืองสิบแห่งข้างหน้าสวามิภักดิ์ต่อราชสำนักหมดแล้ว พวกเขาวางข่ายดักจับท่านไว้ รอให้ท่านไปติดกับ! รีบยกทัพกลับขึ้นเหนือเถอะ!"

พูดจบ เขาก็ไม่รั้งรอ กระโดดลงเรือเล็ก แล้วจากไปอย่างรวดเร็ว

กองทัพเรือสามพันนาย ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของทหารทัพเจิ้นเป่ยทั้งหมด ก็ค่อย ๆ หันหัวเรือ แล้วหายลับไปที่ปลายทางของแม่น้ำทางทิศใต้

"ถ่ายทอดคำสั่ง หันหัวเรือ ยกทัพกลับขึ้นเหนือเต็มกำลัง กลับไปเสริมทัพที่ด่านอู่ซุย!"

เซียวจวินหลินตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

สถานการณ์ตอนนี้ การลงใต้มีแต่ตายลูกเดียว ทางรอดเดียวคือต้องถอยทัพ รวบรวมกำลังหลัก เพื่อรับมือกับสงครามใหญ่ที่กำลังจะกวาดล้างไปทั่วแผ่นดิน!

ทว่า ทันทีที่กองเรือเพิ่งจะหันหัวเรือ เตรียมตัวล่องกลับนั้นเอง

หมอกหนาทึบที่ไร้ซึ่งเค้าลางใด ๆ ก็พวยพุ่งขึ้นมาจากผิวน้ำอย่างน่าประหลาดใจ!

เพียงไม่กี่สิบอึดใจ ทัศนวิสัยก็ลดลงเหลือไม่ถึงสามเชียะ มองไม่เห็นแม้แต่มือตัวเอง

กองเรือขนาดมหึมาทั้งกอง ราวกับแล่นเข้าไปในโลกแห่งความตายที่ถูกตัดขาดจากโลกภายนอกในพริบตา

"เกิดอะไรขึ้น? ทำไมอากาศถึง... เปลี่ยนแปลงปุบปับขนาดนี้?" เฒ่าจ้าวสงสัยและกังวลใจ

ในตอนนั้นเอง เสียงเพลงพื้นบ้านโบราณที่ดังแว่ว ๆ มาตามลม ผสมกับเสียงฝีพายที่จ้วงน้ำ ก็ดังมาจากส่วนลึกของม่านหมอก

ทหารทุกคนตึงเครียดถึงขีดสุดในทันที!

"ใครน่ะ!"

"เตรียมพร้อม! เตรียมพร้อมรบ!"

หมอกค่อย ๆ ถูกแหวกออก

กองเรือกองหนึ่ง ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคนอย่างเงียบเชียบ ราวกับเห็นผีกลางวันแสก ๆ

นั่นคือกองเรือที่แปลกประหลาดมาก

รูปแบบของเรือ ดูเก่าแก่ราวกับเป็นของจากราชวงศ์ก่อน ส่วนกะลาสีบนเรือ ยิ่งทำให้คนดูรู้สึกขนลุกซู่

พวกเขาล้วนสวมชุดขุนนางราชวงศ์ก่อนที่ถูกยกเลิกไปนานแล้ว บนใบหน้าสวมหน้ากากสีขาวซีดที่วาดลวดลายยันต์ประหลาด เผยให้เห็นเพียงดวงตาที่ว่างเปล่าและไร้ความรู้สึก

พวกเขาเคลื่อนไหวอย่างพร้อมเพรียง ราวกับหุ่นเชิดที่ถูกชักใย พายเรืออย่างเงียบเชียบ ไม่ส่งเสียงใด ๆ ออกมาเลย

กลิ่นอายแห่งความตายที่หนาวเหน็บพุ่งเข้าปะทะหน้า

"นี่... นี่มันบ้าอะไรกันวะเนี่ย!" เฒ่าจ้าวถามเจียงเหยียนที่ยังอยู่ไม่ไกลอย่างไม่ปิดบัง

ใบหน้าของเจียงเหยียน ก็เต็มไปด้วยความตกตะลึงและหวาดกลัวเช่นกัน

"นี่... นี่คือกองทัพเรือเจ้าแม่กวนอิม! กองทัพเรือลึกลับในตำนานที่คอยปกปักรักษาคลองขุดใหญ่!

ว่ากันว่า ที่ริมฝั่งคลองขุดใหญ่ฝนตกต้องตามฤดูกาล ก็เป็นเพราะพวกเขา!

แต่... แต่ทุกคนคิดว่านั่นเป็นแค่ภาพลวงตา!

ไม่เคยมีใคร... ไม่เคยมีใครได้เห็นพวกเขาใกล้ชิดขนาดนี้มาก่อน!"

​ในขณะที่ทุกคนกำลังคิดว่านี่เป็นเพียงภาพลวงตาที่แปลกประหลาด

บนเรือลำนำหน้าของฝ่ายตรงข้าม กะลาสีที่สวมหน้ากากเจ้าแม่กวนอิมคนหนึ่ง ค่อย ๆ ยกมือขึ้น แล้วโยนอะไรบางอย่างมาทางเรือธงของทัพเจิ้นเป่ย!

สิ่งนั้นลอยเป็นเส้นโค้ง แล้วตกลงบนดาดฟ้าเรืออย่างแม่นยำ

"เพล้ง!"

เสียงกระเบื้องแตกดังกังวาน ฟังดูบาดแก้วหูในแม่น้ำที่เงียบสงัด!

ทุกคนเพ่งตามองดู ก็พบว่ามันเป็นแค่กระบวยบิ่น ๆ ธรรมดา ๆ ใบหนึ่ง!

นี่ไม่ใช่ภาพลวงตางั้นรึ? นี่คือของจริง!

ทุกคนต่างตกตะลึงจนขนหัวลุกกับเหตุการณ์ที่เหนือธรรมชาติเช่นนี้!

ในตอนนั้นเอง กะลาสีที่สวมหน้ากากเจ้าแม่กวนอิมก็เอ่ยปาก

เสียงของเขา ฟังดูเหมือนเสียงของผู้คนมากมาย ไม่ว่าจะเป็นชาย หญิง คนแก่ หรือเด็ก ซ้อนทับกัน ฟังดูว่างเปล่าและน่ากลัว

"คืนพระจันทร์เต็มดวงเดือนหน้า ตักน้ำในคลองขุดใหญ่ขึ้นมา"

พูดจบ กองเรือประหลาดนั้น ก็เริ่มพายเรืออีกครั้ง ถอยกลับเข้าไปในม่านหมอกอย่างช้า ๆ แล้วหายลับไป

ราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน

หมอก ก็ค่อย ๆ จางหายไปเช่นกัน

"ท่านอ๋อง..." ดวงตาของเจียงเหยียนเป็นประกาย จากนั้นก็มองเซียวจวินหลินด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความกังวล

"เมืองหลวง ไม่ใช่เมืองหลวงในอดีตอีกต่อไปแล้ว มีหลายคนกำลังรอท่านอยู่"

คำพูดของเขาแฝงความนัย บ่งบอกว่าผู้คนในเมืองหลวงกำลังเปลี่ยนใจ

"ข้าจะรอท่าน ที่เมืองหลวง"

ทิ้งท้ายด้วยประโยคที่มีความหมายลึกซึ้ง ในที่สุดเจียงเหยียนก็จากไป

เซียวจวินหลินหยิบเศษกระบวยบนพื้นขึ้นมา ในใจปั่นป่วนอย่างหนัก

นักพรตอีเผียว (นักพรตน้ำเต้าเดียว)... เผยไท่อี... กองทัพเรือเจ้าแม่กวนอิม...

กองทัพเรือลึกลับเหล่านี้ ให้ความรู้สึกคล้ายคลึงกับศพกู่ที่เฮ่อเหลียนฟ่านอินสร้างขึ้นถึงเจ็ดส่วน ราวกับมีต้นกำเนิดเดียวกัน!

แต่พวกเขา กลับดูคล่องแคล่วกว่าศพกู่เสียอีก ซ้ำยังมีสติสัมปชัญญะเป็นของตัวเอง!

โลกใบนี้ ยังมีความลับอะไรซ่อนอยู่อีกกันแน่?

เขากำเศษกระบวยในมือแน่น แล้วมุ่งหน้าขึ้นเหนือ

ระหว่างทาง ทหารองครักษ์คนหนึ่งที่รออยู่ที่นี่มานานแล้ว ก็ขี่ม้าเร็วมาส่งจดหมายลับ

เซียวจวินหลินเปิดจดหมายออก ในนั้นมีตัวอักษรเขียนไว้เพียงแปดตัว

"ทำตามที่ท่านสั่ง ทุกอย่างเรียบร้อยดี"

ดวงตาของเซียวจวินหลินยิ่งดูลึกล้ำมากขึ้น

ที่แท้ ก่อนที่เขาจะตัดสินใจลงใต้ เขาก็คาดการณ์ถึงเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่อาจจะเกิดขึ้นไว้หมดแล้ว และได้แอบส่งคำสั่งลับให้หลี่เจาหยาง ไปทำเรื่องสำคัญที่จะพลิกสถานการณ์ได้

ตอนนี้ ถึงเวลาเก็บอวนแล้ว

……

​นอกด่านอู่ซุย ณ ค่ายทัพเจิ้นเป่ย

ค่ายทหารที่ยาวเหยียดหลายลี้ ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังหมอบซุ่มอยู่บนผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่นี้อย่างเงียบเชียบ

ทหารนับแสนนายประจำการอยู่ที่นี่ เสียงตะโกนฝึกซ้อมรบในแต่ละวัน ผสมผสานกับสายลมหนาวที่พัดมาจากนอกด่าน กลายเป็นบทเพลงแห่งสงครามที่เต็มไปด้วยเลือดและน้ำตา

เมื่อกองเรือขนาดมหึมาที่ชูธงแม่ทัพอักษร "เซียว" ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า ค่ายทหารที่เงียบสงบ ก็ราวกับถูกจุดไฟให้ลุกโชนขึ้นมาในทันที!

"ท่านอ๋องกลับมาแล้ว! ท่านอ๋องกลับมาแล้ว!"

ไม่รู้ว่าใครเป็นคนแรกที่ตะโกนสุดเสียงออกมา

เสียงนี้ ราวกับประกายไฟที่ลามทุ่ง พริบตาเดียวก็กระจายไปทั่วทั้งค่าย!

ทหารที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ในลานกว้าง ทิ้งอาวุธในมือลง

พ่อครัวที่กำลังผ่าฟืนอยู่ในโรงครัว ทิ้งขวานในมือลง

ทหารที่กำลังเช็ดเกราะอยู่ในกระโจม วิ่งพรวดพราดออกมาอย่างไม่คิดชีวิต!

พวกเขาหลั่งไหลมาจากทุกทิศทุกทาง ราวกับกระแสน้ำ มุ่งหน้าไปยังถนนสายหลักที่นำไปสู่กระโจมแม่ทัพศูนย์กลาง ใบหน้าของทุกคน ล้วนเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและคลั่งไคล้!

ท่านอ๋อง!

ท่านอ๋องของพวกเขา เสาหลักของพวกเขา เทพแห่งสงครามของพวกเขา กลับมาแล้ว