บทที่ 70 - ขุนนางและพ่อค้าร่วมมือกัน

วันที่สามหลังจากโรงเตี๊ยมตระกูลหวังเปิดตัวเมนูใหม่ ร้านค้าอีกแปดแห่งก็เริ่มขายบะหมี่เช่นกัน โดยตั้งราคาไว้ที่ชามละเจ็ดสิบแปดอีแปะเท่ากันหมด

เมื่อเทียบกับหมั่นโถวที่ต้องใช้เวลาหมักแป้ง ขั้นตอนการทำบะหมี่นั้นง่ายกว่ามาก ขั้นตอนที่ยุ่งยากที่สุดกลับเป็นการโม่แป้ง ขอแค่มีแป้งสาลีกับน้ำก็สามารถทำได้แล้ว แน่นอนว่าการกะสัดส่วนของน้ำและการควบคุมอุณหภูมิของน้ำ ล้วนส่งผลโดยตรงต่อรสสัมผัสของเส้นบะหมี่

หัวใจสำคัญของบะหมี่น้ำหนึ่งชามคือซุปในชาม น้ำซุปจะเป็นตัวกำหนดรสชาติของบะหมี่ คำแนะนำที่หลี่อี้ให้หวังจินสือคือใช้กระดูกตุ๋นไฟอ่อนจนกลายเป็นน้ำซุปกระดูก ซึ่งเถ้าแก่หวังถือเป็นสูตรลับเฉพาะของเขา

หลี่อี้เคยอธิบายไว้ก่อนแล้วว่า น้ำซุปบะหมี่ของแต่ละร้านไม่จำเป็นต้องเหมือนกัน ทุกร้านต่างก็มีพ่อครัว สามารถพลิกแพลงใส่ส่วนผสมที่คิดว่าอร่อยลงไปในน้ำซุป ก็จะได้บะหมี่รสเลิศแล้ว ลูกค้าจะเลือกกินตามความชอบของตัวเองได้สะดวกขึ้น

หลายวันมานี้ คนที่เฉินหลินพบเจอต่างก็เอ่ยชมบะหมี่ชามนั้น จนในที่สุดเขาก็ทนความสงสัยไม่ไหว ตัดสินใจไปดูให้เห็นกับตา

เฉินหลินครุ่นคิดเล็กน้อย ไม่ได้ไปดูสีหน้าของเถ้าแก่หวังอ้วนท้วนคนนั้น แต่เปลี่ยนเป้าหมายไปที่ร้านอาหารสือฟางจายแทน

สือฟางจายคือร้านอาหารแห่งแรกในอำเภออันผิง เถ้าแก่มีอายุมากแล้วแซ่จาง วันนี้อากาศหนาวจัด ลูกค้าหลายคนไม่อยากเดินไกลไปถึงโรงเตี๊ยมตระกูลหวัง จึงเลือกมาร้านใกล้ๆ อย่างที่นี่แทน

น้ำซุปบะหมี่เป็นสิ่งที่เถ้าแก่จางสั่งให้ทำ วันนั้นหลี่อี้ทำบะหมี่ซุปไก่ให้พวกเขากิน พอดีตอนนั้นในหม้อมีไก่ป่าตุ๋นอยู่ หลี่อี้จึงใช้วัตถุดิบใกล้มือทำบะหมี่ซุปไก่ ใส่เห็ดแห้งที่ดูดซับน้ำซุปจนชุ่มลงไป รสชาติอร่อยล้ำจนลืมไม่ลง

เพิ่งส่งลูกค้าประจำกลับไป จู่ๆ ก็เห็นเฉินหลินสวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกก้าวเข้ามาในร้าน

"เถ้าแก่เฉินหรือ"

เฉินหลินถอดหมวกหนังบนหัวออก เผยรอยยิ้ม

"ทำไม เถ้าแก่จางไม่ต้อนรับข้าหรือ"

"ได้ยินว่าร้านท่านมีของกินใหม่ออกมา ข้าเลยตั้งใจมาลองชิมดูน่ะ"

เถ้าแก่จางอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มรับ "เข้าประตูมาก็ถือเป็นแขก ยินดีต้อนรับเถ้าแก่เฉิน เชิญด้านในเลยขอรับ ..."

เถ้าแก่จางพาเฉินหลินไปนั่งที่โต๊ะด้วยตัวเอง จากนั้นก็เดินไปสั่งพ่อครัวในห้องครัวให้ทำบะหมี่ซุปไก่

ซุปไก่นั้นตุ๋นเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว อุ่นรออยู่ในหม้อ เวลาจะลวกบะหมี่ก็ตักน้ำซุปออกมา ทำได้ง่ายและรวดเร็ว ไม่นานบะหมี่ซุปไก่ร้อนๆ ชามใหญ่ก็ถูกยกมาวางตรงหน้าเฉินหลิน พร้อมกับผักดองอีกหนึ่งจานเล็ก

มองดูเส้นบะหมี่ที่เปล่งประกายในชาม ด้านบนมีน้ำมันสีเหลืองทองลอยฟ่อง ยังไม่ทันได้ชิมก็รู้สึกน้ำลายสอแล้ว

เฉินหลินคีบบะหมี่ขึ้นมาชิมคำหนึ่ง ดวงตาเบิกกว้างขึ้นโดยไม่รู้ตัว ช่างลื่นคอและอร่อยล้ำ แตกต่างจากรสสัมผัสของหมั่นโถวและเต้าหู้โดยสิ้นเชิง พอกินคำแรกก็หยุดไม่ได้เสียแล้ว คำที่สอง คำที่สาม ตามมาติดๆ

เมื่อได้สติกลับมา บะหมี่ในชามก็หมดเกลี้ยง เหลือเพียงน้ำซุปก้นชาม

เฉินหลินยกชามใบใหญ่ขึ้นซดน้ำซุปร้อนๆ ความร้อนแผ่ซ่านจากหน้าท้องไปทั่วร่างกาย ความอบอุ่นระลอกแล้วระลอกเล่าช่วยขับไล่ความหนาวเย็นที่ติดตัวมาจากข้างนอก บะหมี่ชามนี้ไม่เพียงแต่อร่อย แต่กินแล้วยังรู้สึกสบายไปทั้งตัวอีกด้วย

จ้องมองชามเปล่าตรงหน้า ซึมซับรสชาติที่ยังคงอบอวลอยู่ในปาก วัตถุดิบหลักของบะหมี่เฉินหลินก็ดูออกแล้ว ว่ายังคงเป็นแป้งสาลีเหมือนเดิม

เมื่อคิดเช่นนี้ ก็ต้องเกี่ยวข้องกับชาวนาตัวเล็กคนนั้นอย่างแน่นอน ล้วนเป็นวิธีการนำข้าวสาลีมาโม่เป็นแป้ง โม่หินนั่นคือหัวใจสำคัญ

"เถ้าแก่เฉิน รู้สึกว่าบะหมี่ชามนี้เป็นอย่างไรบ้างขอรับ" เถ้าแก่จางยิ้มถาม

"อร่อยสิ เหมาะกับฤดูหนาวในดินแดนอันหนาวเหน็บนี้จริงๆ กินเข้าไปแล้วร่างกายอบอุ่นขึ้นมาเลย อร่อยจริงๆ ..."

เฉินหลินถอนหายใจเบาๆ ล้วงพวงเหรียญทองแดงออกมาจากอกเสื้อ ดูจากลักษณะน่าจะมีอย่างน้อยสองร้อยอีแปะ วางลงบนโต๊ะแล้วหยิบหมวกหนังที่อยู่ข้างๆ มาสวม

"ขอบคุณเถ้าแก่จางที่ต้อนรับ ไม่ต้องทอนเงินแล้ว"

เฉินหลินเดินทอดน่องออกจากร้านอาหารสือฟางจาย เถ้าแก่จางเดินตามมาส่งที่หน้าประตู มองดูเขาเดินฝ่าหิมะจากไปตามลำพัง ...

ตลอดทางกลับเฉินหลินเอาแต่คิดถึงบะหมี่ชามนั้น เมื่อรู้ว่าวัตถุดิบหลักคือข้าวสาลีที่นำมาโม่เป็นแป้ง เขาก็เริ่มขบคิดอย่างละเอียดว่าจะทำบะหมี่นี้ได้อย่างไร ของกินแปลกใหม่พวกนี้พอได้เห็นวิธีทำแล้ว ก็จะพบว่ามันไม่ได้ยากอย่างที่คิด เช่นเดียวกับหมั่นโถว

แม้จะทึ่งในความอร่อยของบะหมี่ แต่เฉินหลินกลับไม่ได้ร้อนใจ เพราะเขากักตุนข้าวสาลีไว้เพียงพอแล้ว

ในเมื่อทั้งหมั่นโถวและบะหมี่ต่างก็ต้องใช้ข้าวสาลี อีกไม่กี่วันร้านพวกนี้ก็ต้องเจอปัญหาไม่มีข้าวสาลีให้ทำอาหาร สตรีผู้ชาญฉลาดย่อมไม่อาจหุงหาอาหารได้หากไร้ซึ่งข้าวสาร

ตอนนี้หิมะเพิ่งหยุดตก ของในอำเภออันผิงส่งออกไปไม่ได้ ของจากภายนอกก็ส่งเข้ามาไม่ได้ ทุกอย่างล้วนอยู่ในการควบคุมของเฉินหลิน

มุมปากของเฉินหลินยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม หวังจินสือจะยิ่งใหญ่ในอำเภออันผิงแล้วอย่างไร

อำเภออันผิงแห่งนี้ เป็นเพียงอำเภอที่ยากจนที่สุดในดินแดนอันหนาวเหน็บทางตอนเหนือ เมื่อมีสูตรหมั่นโถวอยู่ในมือ เขาสามารถไปเปิดร้านที่อำเภอข้างเคียงหรือแม้แต่เมืองหลวงได้เลย เมื่อคิดได้เช่นนี้ ในใจก็เกิดความมั่นใจขึ้นมา

เฉินหลินไม่ได้กลับบ้านตระกูลเฉิน แต่ตรงไปที่บ้านพักของนายอำเภอผู้ช่วยจางเสียนในอำเภอ ใช้เวลาอยู่ถึงครึ่งชั่วยามกว่าจะกลับออกมา

วันรุ่งขึ้น ...

ร้านขายเกลือของตระกูลเฉินก็ประกาศอย่างกะทันหันว่า เนื่องจากหิมะตกหนักจนปิดถนนทำให้ไม่สามารถขนส่งสินค้าได้ จึงจำเป็นต้องขึ้นราคาเกลือ

ในเวลาเดียวกัน เถ้าแก่สวีแห่งร้านขายข้าวสารที่ใหญ่ที่สุดในอำเภอก็ประกาศเช่นกันว่า ราคาข้าวสารในร้านจะปรับตัวสูงขึ้น โดยเฉพาะข้าวสาลี

เมื่อหลายวันก่อนเถ้าแก่สวีพบว่าโรงเตี๊ยมตระกูลหวังและตระกูลเฉินกำลังกว้านซื้อข้าวสาลี แม้จะไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด แต่สัญชาตญาณของพ่อค้าทำให้เถ้าแก่สวีได้กลิ่นเงิน ดังนั้นเขาจึงประกาศต่อทั้งสองตระกูลว่าไม่มีข้าวสาลีเหลือแล้ว และแอบซ่อนมันไว้

ตอนที่โรงเตี๊ยมตระกูลหวังเริ่มขายหมั่นโถว เขาก็กินแล้วรู้ทันทีว่าทำมาจากข้าวสาลี เขาจึงรีบส่งคนไปรับซื้อข้าวสาลีจากอำเภอข้างเคียงมาเก็บไว้อย่างลับๆ หนึ่งพันชั่ง และขนกลับมาก่อนที่หิมะจะปิดถนน

ตอนนี้หิมะตกหนักจนปิดถนน ร้านขายข้าวสารอื่นๆ ล้วนไม่มีข้าวสาลีขายแล้ว เขาจึงนำส่วนหนึ่งออกมาปล่อยข่าวว่ามีข้าวสาลีขาย โดยตั้งราคาไว้สูงกว่าเดิมเท่าตัว แต่ถึงกระนั้นก็ยังมีคนรีบมาซื้อไปอย่างไม่ลังเล

ดังนั้นเขาจึงนำข้าวสาลีออกมาอีกสองร้อยชั่ง ปรับราคาขึ้นเป็นสามเท่าของราคาปกติ เพื่อหยั่งเชิงเถ้าแก่ร้านอาหารและโรงเตี๊ยมเหล่านั้น

ข่าวเพิ่งปล่อยออกไปไม่ถึงครึ่งชั่วยาม คนของโรงเตี๊ยมหลี่จี้ก็มาถึง แม้จะรู้สึกว่าราคาสูงเกินไป แต่อีกฝ่ายก็ยอมเหมาข้าวสาลีสองร้อยชั่งนั้นไปทั้งหมด เห็นได้ชัดว่าข้าวสาลีนี้สำคัญต่อพวกเขามาก

เมื่อเถ้าแก่สวีเห็นดังนั้นก็มีแผนในใจ ปล่อยข่าวออกไปอีกครั้ง คราวนี้ราคาข้าวสาลีพุ่งสูงถึงห้าเท่าของราคาปกติ

"อะไรนะ ราคานี้มันห้าเท่าของราคาปกติแล้วนะ เถ้าแก่สวี ท่านนี่มันฉวยโอกาสตอนไฟไหม้ชัดๆ"

เถ้าแก่หลิวแห่งร้านอาหารหลิวจี้รีบเร่งรุดมาด้วยตัวเองหลังจากได้รับข่าว เขาเป็นคนที่กักตุนข้าวสาลีไว้น้อยที่สุด ธุรกิจบะหมี่กำลังไปได้สวย แต่กลับต้องหยุดชะงักเพราะไม่มีข้าวสาลี รสชาติของการขาดแคลนช่างทรมานยิ่งนัก

แต่พอเขารีบมาถึงร้านขายข้าวสาร และสอบถามราคา กลับพบว่าราคาข้าวสาลีพุ่งกระฉูดไปถึงห้าเท่า

เถ้าแก่สวีกอดอกหัวเราะเยาะ

"หึ ... เถ้าแก่หลิว ท่านพูดแบบนี้ไม่ได้นะ ข้าไม่ได้ขอร้องให้ท่านมาซื้อเสียหน่อย ตอนนี้หิมะปิดถนน ทั้งอำเภอมีแต่ข้าที่มีข้าวสาลี ข้าก็ยอมจ่ายเงินก้อนโตซื้อมาจากอำเภอข้างเคียงเหมือนกัน ไม่มีข้าวสาลี แล้วหมั่นโถวกับบะหมี่ของท่านจะทำได้อย่างไร"

"ท่าน!!!"

เถ้าแก่หลิวโกรธจนหน้าอกกระเพื่อม แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

หากไม่มีข้าวสาลี พรุ่งนี้เขาก็ขายหมั่นโถวและบะหมี่ไม่ได้ ลูกค้าช่วงนี้ก็คงหันไปกินร้านอื่นแทน

"ตกลง ข้าเอาสามร้อยชั่ง"

เถ้าแก่หลิวกัดฟันกรอด เสียงลอดไรฟันออกมาทีละคำ

ข้าวสาลีแพงหูฉี่ขนาดนี้ ทำหมั่นโถวขายก็ไม่คุ้มทุนแล้ว แต่ถ้าทำบะหมี่ก็ยังพอกำไรบ้าง ที่สำคัญคือต้องรักษาลูกค้าเอาไว้

"ลูกจ้าง ยกของ"

เถ้าแก่สวียืนนับเหรียญทองแดงอยู่ที่หน้าเคาน์เตอร์อย่างมีความสุข พอตาเป็นประกาย เขาก็ปรับราคาขึ้นอีก เป็นหกเท่าของราคาปกติ

เถ้าแก่ร้านจ้าวที่ตามมาทีหลัง พอได้ยินราคานี้ก็ด่าทอเถ้าแก่สวีเสียยกใหญ่

พอเถ้าแก่จ้าวจากไป เถ้าแก่สวีก็ลดราคากลับมาที่ห้าเท่าเหมือนเดิม เขาทดลองราคาไปขายไป เพื่อให้ได้ราคาที่น่าพอใจที่สุด ตอนนี้เขานึกเสียใจที่สุดที่รับซื้อข้าวสาลีมาแค่พันชั่ง รู้อย่างนี้น่าจะรับซื้อมาให้เยอะกว่านี้

ณ โรงเตี๊ยมตระกูลหวัง ...

ได้ยินลูกค้าบ่นว่าตระกูลเฉินขึ้นราคาเกลือเป็นสามเท่า หวังจินสือก็แอบถอนหายใจอย่างโล่งอกในใจ

โชคดีที่เขากว้านซื้อเกลือมาตุนไว้มากพอสำหรับหน้าหนาวนี้ ไม่อย่างนั้นคงถูกตาเฒ่าจิ้งจอกเฉินหลินบีบคอเอาได้

"น่าแค้นนัก ... เกลือแพงขนาดนี้ เขาตั้งใจจะให้ชาวบ้านทั้งเมืองกินเกลือไม่ลงเลยหรือไง ช่างเป็นพ่อค้าหน้าเลือดจริงๆ พวกเราน่าจะรวมหัวกันไปร้องเรียนที่ที่ว่าการอำเภอ"

"ใช่ ไปฟ้องเลย ให้ท่านนายอำเภอมาจัดการ"

"กินอิ่มแล้วพวกเราไปกันเลย"

มีลูกค้าเห็นด้วยทันที การขึ้นราคาเกลือถึงสามเท่า เป็นการกระทำที่ไร้ยางอายเกินไปจริงๆ

ยามเย็น ณ ห้องหนังสือ ที่ว่าการอำเภอ จางเสียนถือกล่องอาหารมาพบนายอำเภออู่ซือหย่วน

"ใต้เท้า ข้าน้อยนำอาหารแปลกใหม่มาให้ท่านลิ้มลอง ขอเชิญท่านชิมดูว่ารสชาติเป็นอย่างไร"

จางเสียนเปิดกล่องอาหาร นำหมั่นโถวและเต้าหู้ที่อยู่ข้างในออกมาจัดวางทีละอย่าง พร้อมกับยื่นตะเกียบให้อย่างนอบน้อม

รอจนอู่ซือหย่วนกินเสร็จ จางเสียนจึงค่อยๆ เอ่ยขึ้น

"ใต้เท้า เต้าหู้ขาวหยกนี่ช่างเป็นอาหารชั้นเลิศจริงๆ เฮ้อ ... น่าเสียดายนัก โรงเตี๊ยมตระกูลหวังกับพ่อค้าพวกนั้นตั้งราคาสูงเกินไป ข้าน้อยคิดว่า ในเมื่อทำมาจากถั่วเหลือง ต้นทุนก็ไม่น่าจะสูงนัก ไม่สมควรตั้งราคาสูงปานนี้ ควรจะลดราคาลงมา เพื่อให้ชาวบ้านทุกคนในอำเภอได้ลิ้มลองของอร่อยนี้ ถือเป็นบุญของชาวบ้านด้วยขอรับ ..."

อู่ซือหย่วนวางตะเกียบลง เช็ดปาก สีหน้าเรียบเฉยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงค่อยๆ พูดขึ้น "จางเสียน ในเมื่อเจ้าเป็นขุนนางในราชสำนัก ก็ควรจะรู้ว่าต้องรักษาระยะห่างจากพวกพ่อค้า แม้ว่าเจ้ากับตระกูลเฉินจะเป็นญาติกัน แต่ในเมื่อเป็นญาติกันก็ยิ่งต้องหลีกเลี่ยงความแคลงใจไม่ใช่หรือ ..."

"ก่อนจะพูดเรื่องเต้าหู้ ในฐานะนายอำเภอผู้ช่วย เจ้าไม่ควรพิจารณาเรื่องเกลือก่อนหรือ"

"เฉินหลินฉวยโอกาสตอนหิมะตกปิดถนน แอบกว้านซื้อเกลือทั้งหมดในเมือง ตอนนี้กลับขายในราคาสูงถึงสามเท่า ชาวบ้านในเมืองก็กินไม่อิ่มอยู่แล้ว ตอนนี้ยังต้องมากินเกลือในราคาแพงหูฉี่อีก เจ้ากลับมามัวแต่สนใจเรื่องเต้าหู้ เจ้าช่างเป็นขุนนางที่ดีและห่วงใยราษฎรเสียจริงนะ จางเสียน"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงของอู่ซือหย่วนแข็งกร้าวขึ้น จางเสียนก็รีบคุกเข่าลงทันที

"ใต้เท้า แม้ว่าข้าน้อยจะมีความสัมพันธ์เป็นญาติกับเฉินหลิน แต่ข้าน้อยไม่เคยรับสินบนจากเขาเลย การค้าขายของเขาก็ไม่เกี่ยวข้องกับข้าน้อยเลยแม้แต่น้อยขอรับ"

อู่ซือหย่วนปรายตามองจางเสียนอย่างเย็นชา แล้วพูดต่อว่า

"แผ่นดินเพิ่งจะสงบ ฝ่าบาททรงต้องการรวบรวมใจคน เฉินหลินปั่นราคาทำให้ชาวบ้านเดือดร้อนไม่มีเกลือกิน เรื่องนี้จะว่าเล็กก็เล็ก จะว่าใหญ่ก็ใหญ่ ... ในฐานะนายอำเภอผู้ช่วย เจ้าจะไม่รู้ถึงความสำคัญของเรื่องนี้เชียวหรือ หากมีคนร้องเรียนขึ้นไปข้างบน โดนข้อหาขุนนางและพ่อค้าร่วมมือกันขูดรีดราษฎร นายอำเภอผู้ช่วยอย่างเจ้าจะรับผิดชอบไหวหรือ"

จางเสียนเหงื่อแตกพลั่ก "ใต้เท้าโปรดระงับโทสะ ข้าน้อยไม่มีความกล้าขนาดนั้นหรอกขอรับ ข้าน้อยจะไปหาเฉินหลินเดี๋ยวนี้ ให้เขาลดราคาเกลือลงมา"

อู่ซือหย่วนแค่นเสียงเย็นชา ไม่มองคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้นอีก

จางเสียนเดินออกจากห้องหนังสือด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น เขาสงสัยว่าหวังจินสือน่าจะมาวิ่งเต้นกับนายอำเภอก่อนหน้านี้แล้ว

เมื่อลองคิดดู อาหารแปลกใหม่ที่โรงเตี๊ยมตระกูลหวังขาย แม้จะราคาสูง แต่ก็กอบโกยเงินจากเศรษฐีและคนมีฐานะ ชาวบ้านธรรมดาแค่กินให้อิ่มสามมื้อยังยาก อย่าว่าแต่จะไปกินที่โรงเตี๊ยมเลย

แต่เกลือของเฉินหลินนั้นต่างออกไป เกลือจะกินน้อยลงได้ แต่ขาดไม่ได้ การขึ้นราคาสามเท่าแม้จะพุ่งเป้าไปที่หวังจินสือและร้านอาหารอื่นๆ แต่คนที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุดกลับเป็นชาวบ้านในอำเภอ หากเรื่องนี้ลุกลามใหญ่โตจนไปถึงพระกรรณของฮ่องเต้ ก็ไม่แน่ว่าพระองค์อาจจะใช้เรื่องนี้เชือดไก่ให้ลิงดูก็เป็นได้

แผ่นดินเพิ่งจะสงบ ขุนนางทั่วหล้าต่างก็กำลังคลำทางหาอุปนิสัยและพระทัยของฮ่องเต้อยู่ ในช่วงเวลาอ่อนไหวเช่นนี้ หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็อาจจะจบเห่ได้

"เฮ้อ ... เฉินหลินผู้นี้ ช่างหาเรื่องเดือดร้อนมาให้ข้าเสียจริง การขึ้นราคาสามถึงห้าส่วนก็ยังพอรับได้ แต่นี่กลับขึ้นถึงสามเท่า ช่างบ้าไปแล้ว บ้าไปแล้วจริงๆ"

ยิ่งคิดจางเสียนก็ยิ่งโมโห ในอำเภออันผิงเล็กๆ แห่งนี้ นายอำเภออู่ซือหย่วนก็ถือเป็นผู้มีอำนาจเบ็ดเสร็จ การทำให้เขาโกรธย่อมไม่มีจุดจบที่ดีแน่นอน

"อ้าว ท่านนายอำเภอผู้ช่วย กำลังจะไปไหนหรือขอรับ"

ที่หน้าประตูที่ว่าการอำเภอ จางเสียนบังเอิญเจอกับจ้าวชวนที่เดินกลับมาด้วยสีหน้ามืดทะมึนพอดี

เมื่อครู่จ้าวชวนเพิ่งได้ยินลูกน้องรายงานว่า เฉินหลินพ่อค้าเกลือ ฉวยโอกาสตอนหิมะตกหนักขึ้นราคาเกลือถึงสามเท่า การกระทำเช่นนี้ต่างอะไรกับพวกโจรป่ากันล่ะ

ถูกจ้าวชวนพูดจากระทบกระเทียบไปสองสามประโยค จางเสียนก็ยิ่งรู้สึกอึดอัดใจ เขาแทบอยากจะติดปีกบินไปหาเฉินหลินแล้วตบหน้าเขาสักฉาด

ขณะเดียวกัน ที่หมู่บ้านต้าฮวง ...

ณ เชิงเขาของหมู่บ้านต้าฮวง มองออกไปแทบจะกลืนเป็นเนื้อเดียวกับหิมะรอบด้าน ลมเหนือพัดมาจากทางภูเขา พัดเอาหิมะบนพื้นปลิวว่อนไปทั่ว

กึก กึก ...

คนสิบเอ็ดคนเดินเรียงแถวตามถนนสายเดียวที่มุ่งหน้าออกจากหมู่บ้าน มุ่งตรงไปยังหมู่บ้านต้าฮวง

"มารดามันเถอะ ในที่สุดก็ถึงเสียที ข้าจะแข็งตายอยู่แล้ว"

ชายสวมเสื้อผ้าขาดวิ่นคนหนึ่งสั่งน้ำมูกอย่างแรง

"รองหัวหน้า ที่นี่มีแกะอ้วนจริงๆ หรือ หมู่บ้านเล็กๆ ห่างไกลแบบนี้น่าจะมีแต่คนจนไม่ใช่หรือ"

ทุกคนหันไปมองชายสวมเสื้อหนังที่เดินนำหน้าสุด

"ไม่ผิดแน่ ข้าเห็นไอ้หนุ่มนั่นขับรถเข็นล่อผ่านถนนเส้นนี้หลายครั้งแล้ว ทุกครั้งที่ไปอำเภอหรือตำบลก็ขนของไปเต็มคันรถ ขากลับก็ขนกลับมาไม่น้อยเหมือนกัน"

รองหัวหน้าดึงคอเสื้อหนัง แววตาเต็มไปด้วยความโลภ

ชายร่างบึกบึนที่เดินอยู่ข้างๆ รองหัวหน้า คือลูกพี่ใหญ่ของพวกโจรป่ากลุ่มนี้ ฉายา 'ตาเดียว'

ตาเดียวเอื้อมมือไปจับด้ามดาบที่เอวด้านหลัง แสยะยิ้ม

"แค่มีล่อตัวใหญ่ก็คุ้มแล้ว ที่เปลี่ยวๆ หน่อยก็ดี พอทางการรู้พวกเราก็ซ่อนตัวมิดชิดแล้ว เชือดแกะอ้วนตัวนี้ พวกเราก็กลับไปกบดานอยู่ในรังช่วงหน้าหนาว ไม่ต้องออกมาอีกแล้ว"

"ลูกพี่ใหญ่พูดถูก ฮี่ๆๆ ... ไม่รู้ว่าจะมีนังหนูหน้าตาสะสวยบ้างไหมนะ ..."

[จบแล้ว]