บทที่ 50 - คนแบบนี้เป็นนายกองได้อย่างไรเนี่ย

ตอนที่เดินออกจากหมู่บ้าน หลี่อี้สังเกตเห็นว่าโจวเหลาสือยืนอยู่ใต้ต้นไม้หน้าหมู่บ้าน สายตาจ้องมองพวกเขาเดินมุ่งหน้าไปทางป่าต้นฮั่วไม่วางตา

บริเวณรอบนอกหมู่บ้านเป็นลานหิมะสีขาวโพลนกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา หิมะที่ทับถมหนาเหยียบทับยอดหญ้าจนจมมิด ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไปมีเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด สร้างความยากลำบากในการเดินไม่น้อย

ไกลออกไป ยอดเขาสองลูกของภูเขาซีเหลียงถูกโอบล้อมด้วยเนินเขาเตี้ยๆ บริเวณตีนเขาเป็นป่าต้นฮั่วที่ขึ้นกันอย่างหนาแน่น ต้นฮั่วลำต้นตั้งตรงตระหง่านอยู่ท่ามกลางหิมะ ปกคลุมไปด้วยสีขาวโพลน ดูสวยงามแฝงความอ้างว้าง

ภูเขาซีเหลียงไม่ได้เป็นเทือกเขายาวเหยียดเหมือนกับภูเขาฝั่งหมู่บ้านต้าฮวง แต่ประกอบด้วยยอดเขาสูงสองลูกและเนินเขาเตี้ยๆ ที่กระจัดกระจายอยู่ล้อมรอบ ป่าไม้หนาทึบ ภูมิประเทศค่อนข้างสลับซับซ้อน

กองทหารเดินทัพมาได้ราวๆ ครึ่งชั่วยาม นายกองจ้าวก็หันไปมองด้านหลัง เมื่อเห็นว่าหลี่อี้กับฉินซินเยว่ยังคงเดินรั้งท้ายอยู่ ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย

เมื่อเห็นว่าใกล้จะถึงป่าต้นฮั่วแล้ว นายกองจ้าวก็ยกมือขึ้นส่งสัญญาณ "หยุดก่อน!"

เขาเดินย้อนกลับมาที่ท้ายขบวน แล้วเอ่ยกับหลี่อี้ "น้องหลี่ ตอนนี้แจกจ่ายเสื้อคลุมพรางตัวได้หรือยัง ข้างหน้าก็เป็นเขตป่าแล้ว ถ้าไม่เปลี่ยนชุดตอนนี้เดี๋ยวจะไม่ทันการณ์เอานะ"

หลี่อี้ทำเหมือนไม่ได้ยินคำพูดนั้น เขาหันกลับไปมองทางหมู่บ้าน เมื่อแน่ใจว่าทิ้งระยะห่างมาไกลจนมองไม่เห็นเงาคนในหมู่บ้านแล้ว จึงค่อยหันกลับมาถาม "นายกองจ้าวขอรับ ตอนที่พวกท่านเข้าป่ามาปราบโจรครั้งก่อนๆ พวกท่านก็เข้าทางนี้มาตลอดเลยหรือ"

"ถูกต้อง!" นายกองจ้าวพยักหน้ารับ น้ำเสียงดูมั่นใจ "ผู้ใหญ่บ้านบอกว่า ปกติเวลาพวกชาวบ้านเข้าป่าไปหาของป่าก็ใช้เส้นทางนี้กันทั้งนั้น แถมตอนที่พวกโจรหลบหนี พวกมันก็หนีเข้าป่ามาทางนี้เหมือนกัน"

"แต่การทำแบบนี้ มันกลับเป็นการเปิดโอกาสให้พวกโจรวางกับดักได้อย่างสบายใจเลยนะขอรับ" หลี่อี้พูดตรงไปตรงมา "หากพวกเราใช้เส้นทางเดิมทุกครั้ง ก็ง่ายที่จะเดินไปตกหลุมพรางที่พวกมันวางดักไว้ พวกมันแค่ใช้ความได้เปรียบทางภูมิประเทศ ก็สามารถรับมือพวกเราได้อย่างง่ายดายแล้ว"

นายกองจ้าวขมวดคิ้วแย้ง "แต่ชาวบ้านในหมู่บ้านบอกว่า ทางขึ้นเขาฝั่งอื่นมันขรุขระเดินลำบาก แถมยังหลงทางได้ง่ายอีกต่างหาก การเข้าป่าทางนี้ จะทำให้ไปถึงช่องเขาตรงกลางยอดเขาทั้งสองลูกได้เร็วที่สุด ข้าสงสัยว่ารังของพวกโจรน่าจะซ่อนอยู่ที่นั่น ไม่ว่าจะเป็นบ้านที่พวกมันสร้างขึ้นเอง หรืออาจจะเป็นถ้ำตามธรรมชาติก็ตามที"

หางตาของหลี่อี้กระตุกเล็กน้อยอย่างยากจะสังเกตเห็น ในใจลอบบ่นอุบ คนแบบนี้ขึ้นเป็นนายกองได้อย่างไรเนี่ย อาศัยเส้นสายหรือว่ามีคนหนุนหลังกันแน่

เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของหลี่อี้ นายกองจ้าวก็ขมวดคิ้วตาม เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ทำไมหรือ มีอะไรไม่เข้าท่าหรือไง"

หลี่อี้ลอบบ่นในใจ ขืนใช้วิธีบุกตะลุยเข้าไปตรงๆ แบบที่ท่านทำ ถ้าไม่โดนกวาดล้างจนหมดกองทัพก็ถือว่าโชคดีแค่ไหนแล้ว แต่ด้วยความเกรงใจในตำแหน่งและหน้าตาของอีกฝ่าย เขาจึงไม่ได้พูดออกไปตรงๆ แต่ใช้วิธีพูดตะล่อมแทน

"นายกองจ้าวขอรับ ท่านรู้หรือไม่ ว่าตอนที่พวกข้าล่าเสือโคร่งตัวนั้น พวกข้าใช้วิธีไหนกัน"

นายกองจ้าวชะงักไป สีหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง ตอนนี้กำลังปรึกษาเรื่องปราบโจรกันอยู่ ทำไมจู่ๆ ถึงวกไปเรื่องล่าเสือโคร่งได้ล่ะ แต่เขาก็ยังอดทนตั้งใจฟังต่อไป

หลี่อี้เล่าต่อไปด้วยท่าทีสบายๆ "เสือโคร่งตัวนั้นมันซ่อนตัวอยู่ในช่องเขาพอดี ตอนแรกพรานป่าทั้งแปดคนบุกเข้าป่าไป พอเจอเบาะแสของมัน ทุกคนก็คิดว่าคนเยอะน่าจะเอาอยู่ กะจะบุกเข้าไปพร้อมกัน ยิงธนูใส่คนละดอกก็คงฆ่ามันได้แล้ว แต่พอพวกข้าบุกเข้าไปตามช่องเขา เสือโคร่งมันก็ไหวตัวทัน มันอ้อมไปดักซุ่มโจมตีจากด้านข้างอย่างกะทันหัน การปะทะครั้งนั้น พวกข้าตายคาที่ไปสามคน อีกห้าคนที่เหลือก็หนีหัวซุกหัวซุน เกือบจะเอาชีวิตไม่รอดกลับลงมาเสียแล้ว"

"เสือโคร่งมันดุร้ายอยู่แล้ว เวลาล่ามันก็ต้องมีเจ็บมีตายกันบ้างเป็นธรรมดา!" นายกองจ้าวพูดแทรกขึ้นมา ใบหน้าแฝงความภูมิใจราวกับมองทะลุถึงแก่นแท้ของเรื่องราวทั้งหมด

หลี่อี้ไม่สนใจท่าทีนั้น เขาเล่าต่อ "ดังนั้นตอนที่เข้าป่าไปครั้งที่สอง พวกข้าก็เลยเปลี่ยนแผน ให้คนสี่คนไปหลอกล่อดึงความสนใจเสือโคร่งอยู่ที่หน้าช่องเขา ส่วนข้าก็อ้อมไปทางด้านหลังช่องเขา แอบย่องเข้าไปเงียบๆ ลอบยิงธนูเข้าที่ตาของเสือโคร่ง ฆ่ามันตายคาที่ ภารกิจทั้งหมดนี้ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่คนเดียว ... "

พูดจบ หลี่อี้ก็นิ่งเงียบไป เอาแต่จ้องหน้านายกองจ้าวด้วยสายตาสงบนิ่ง

เขามองออกแล้วว่า นายกองจ้าวเป็นคนซื่อตรง คิดอะไรก็พูดออกมาตรงๆ จึงขาดความลึกซึ้งในการคิดวิเคราะห์ หากพูดตรงเกินไป นอกจากจะหักหน้าอีกฝ่ายแล้ว อาจจะสร้างความไม่พอใจขึ้นมาได้ จึงต้องใช้วิธีเล่านิทานเปรียบเปรยแบบนี้แทน

เหนื่อยใจชะมัด ...

หลี่อี้ลอบถอนหายใจ จังหวะที่หันไปมองด้านข้างก็บังเอิญสบตากับฉินซินเยว่ที่มองมาด้วยความสงสัยพอดี เขาเข้าใจความคิดของนางได้ในทันที

เรื่องที่เขาล่าเสือโคร่งนั้น เขาทำอย่างลับๆ ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์กับอวี๋เฉี่ยวเชี่ยนก็ไม่รู้เรื่อง ส่วนฉินซินเยว่ในตอนนั้นกำลังทนหิวทนหนาวอยู่ในตัวอำเภอ นางย่อมไม่รู้เรื่องราวในอดีตนี้อยู่แล้ว

"เอ่อ ... "

นายกองจ้าวขมวดคิ้วแน่นขึ้นกว่าเดิม ก้มหน้าครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ จู่ๆ ก็ตบต้นขาฉาดใหญ่ ร้องอ๋อขึ้นมาอย่างเข้าใจ "อ้อ! น้องหลี่ เจ้าหมายความว่า ... การปราบโจรครั้งนี้ พวกเราก็ควรจะใช้วิธีนี้เหมือนกันอย่างนั้นหรือ"

หลี่อี้แอบถอนใจด้วยความโล่งอก โชคดีนะเนี่ย ยังพอคุยกันรู้เรื่อง ไม่ได้เป็นพวกดื้อด้านเอาความคิดตัวเองเป็นใหญ่

หลังจากคลุกคลีกันมาสักพัก เขาก็พบว่านายกองจ้าวเป็นคนเก็บความรู้สึกไม่เก่ง คิดอะไรก็มักจะพูดออกมาตรงๆ ซึ่งก็ดีเหมือนกัน ไม่ต้องมานั่งเดาใจให้ปวดหัว

"ถูกต้องแล้วขอรับ!" หลี่อี้ปรับสีหน้าให้จริงจัง "พวกโจรมันดุร้ายแถมยังเจ้าเล่ห์ เราจะใช้วิธีธรรมดาไปรับมือกับพวกมันไม่ได้ พวกเราต้องเลือกยอดฝีมือสักสองสามคนอ้อมเข้าป่าไปอีกทาง ส่วนคนอื่นๆ ก็ให้ป้วนเปี้ยนหลอกล่อพวกมันอยู่ที่ทางเข้าป่าต้นฮั่วนี่แหละ นี่คือกลยุทธ์ส่งเสียงบูรพาตีประจิม!"

นายกองจ้าวหรี่ตาลง ทบทวนคำว่าส่งเสียงบูรพาตีประจิมซ้ำไปซ้ำมา ก่อนจะตบมือฉาดใหญ่ "เยี่ยม! ส่งเสียงบูรพาตีประจิม! เอาตามที่เจ้าบอกเลย!"

เขาหันกลับมาพิจารณาหลี่อี้ตั้งแต่หัวจรดเท้าอีกครั้ง แววตาเต็มไปด้วยความชื่นชม "ไม่เสียแรงที่เป็นพรานป่าที่ล่าเสือโคร่งมาได้ แตกต่างจากพวกตาขาวกลัวตายพวกนั้นจริงๆ!"

พูดจบ เขาก็หันไปเรียกทหารทั้งหมดมารวมพลกันทันที เขาเลือกเฟ้นทหารหนุ่มหน่วยก้านดี หัวไว และยิงธนูเก่งมาได้ห้านาย พอรวมกับตัวเขาเอง หลี่อี้ และฉินซินเยว่ ก็เป็นแปดคนพอดี

"พวกเราแปดคนลงมือกันเอง เจ้าว่าดีไหม"

หลี่อี้กวาดตามองทหารใหม่ทั้งห้านาย เมื่อเห็นแววตาเป็นประกายแฝงความห้าวหาญแบบลูกวัวเกิดใหม่ไม่กลัวเสือ ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาต้องการในตอนนี้พอดี จึงพยักหน้าตอบรับ "แค่นี้ก็เกินพอแล้วขอรับ!"

เขาเอาเสื้อคลุมพรางตัวที่เย็บเตรียมไว้ออกมาแจกจ่ายให้ทุกคน ทุกคนก็รีบสวมมันอย่างรวดเร็ว ถึงแม้เสื้อคลุมจะไม่ใช่สีขาวบริสุทธิ์ แต่มันก็กลมกลืนไปกับสีเหลืองของหญ้าแห้งท่ามกลางลานหิมะได้เป็นอย่างดี เวลาหมอบลงกับพื้นหิมะ มองจากระยะไกลแทบจะกลืนหายไปกับสภาพแวดล้อม ยากที่จะจับสังเกตได้

นายกองจ้าวสะพายธนูและลูกธนูไว้บนหลัง และคาดดาบไว้ที่เอวอย่างแน่นหนา จากการสังเกตก่อนหน้านี้ ฉินซินเยว่ก็พอมองออกว่าเขาเป็นยอดฝีมือที่ถนัดการต่อสู้ระยะประชิด

นายกองจ้าวเรียกนายทหารระดับหัวหน้าหมู่สองนายในขบวนมา สั่งการให้พวกเขานำทหารที่เหลือไปเดินป้วนเปี้ยนหลอกล่ออยู่ที่บริเวณป่าต้นฮั่ว ให้อยู่แต่รอบนอก ห้ามเข้าไปลึกเด็ดขาด เดินเข้าไปหน่อยก็ถอยออกมา ถอยออกมาแล้วก็เดินเข้าไปใหม่ เพื่อดึงดูดความสนใจของพวกโจร

หัวหน้าหมู่ทั้งสองนายนี้เป็นพวกทหารผ่านศึกจอมกะล่อนอยู่แล้ว พอรู้ว่าไม่ต้องไปปะทะกับพวกโจรตรงๆ แค่ทำทีส่งเสียงข่มขวัญอยู่รอบนอก ย่อมยินดีตอบรับทันที พยักหน้ารับคำสั่งรัวๆ

แววตาของนายกองจ้าวฉายแววตื่นเต้นอย่างปิดไม่มิด สติปัญญาและความสามารถที่หลี่อี้แสดงออกมา ทำให้เขามีความมั่นใจในการปราบโจรครั้งนี้เพิ่มขึ้นเป็นกอง

"พวกเราจะออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้เลยไหม"

หลี่อี้เสนอความเห็น "ตอนนี้เรายังไม่รู้ว่าสายสืบของพวกโจรซ่อนตัวอยู่ที่ไหน สู้พวกเราแฝงตัวตามขบวนทหารหลักไปก่อน พอถึงเขตป่าต้นฮั่วแล้วค่อยแอบแยกตัวออกมา แบบนี้จะปลอดภัยกว่านะขอรับ"

"ข้าเห็นด้วย!" นายกองจ้าวพยักหน้าหงึกๆ เห็นด้วยอย่างยิ่ง

ทั้งแปดคนแอบเดินตามท้ายขบวนทหารไปเงียบๆ พอใกล้จะถึงเขตป่าต้นฮั่ว หลี่อี้กับฉินซินเยว่ก็สบตากัน ทั้งคู่รีบก้มตัวมุดหายเข้าไปในพงหญ้าที่ปกคลุมด้วยหิมะริมทางอย่างรวดเร็ว คนอื่นๆ ก็รีบตามไปติดๆ การเคลื่อนไหวที่เงียบเชียบนี้ แม้แต่ทหารที่เดินตามกันมาแบบหละหลวมในขบวนยังไม่ทันสังเกตเห็นเลย

เมื่อเดินตามหลังหลี่อี้กับฉินซินเยว่ ทหารใหม่ทั้งห้านายก็พลอยตื่นเต้นและลุ้นระทึกไปด้วย ถึงแม้พวกเขาจะไม่เข้าใจกลยุทธ์อะไรมากนัก แต่พวกเขาก็สัมผัสได้ว่า การปฏิบัติการในครั้งนี้แตกต่างจากการบุกเข้าป่าแบบโง่ๆ ในครั้งก่อนๆ อย่างสิ้นเชิง ในใจต่างก็แอบหวังว่าจะได้สร้างความดีความชอบ เพื่อที่จะได้เลื่อนขั้นเป็นหัวหน้าหมวดหรือหัวหน้าหมู่ในวันข้างหน้า

หลี่อี้เดินนำอยู่หน้าสุด เดินไปพลางสังเกตภูมิประเทศและเทือกเขาไปพลาง

ในความเห็นของเขา พรานป่าที่เก่งกาจจะไม่จำกัดตัวเองอยู่แค่ในพื้นที่ล่าสัตว์ที่คุ้นเคย แต่จะสามารถปรับตัวเข้ากับทุกสภาพแวดล้อม และเข้าสู่โหมดล่าสัตว์ได้ในทันที ไม่ใช่แค่เป็นเจ้าถิ่นในพื้นที่ประจำ แต่ต้องสามารถเป็นผู้ควบคุมทุกพื้นที่ล่าสัตว์ได้ต่างหาก

เขาแอบตั้งตารอให้ทักษะการล่าสัตว์ได้รับการอัปเกรดอีกครั้ง เมื่อถึงตอนนั้น ไม่ว่าจะเป็นป่าแบบไหน สิ่งมีชีวิตทั้งหมดก็จะต้องตกเป็นเหยื่อของเขาอย่างแน่นอน

"น้องหลี่ พวกเราเดินออกมาไกลแล้วนะ" นายกองจ้าวเร่งฝีเท้าตามมาประกบหลี่อี้ เอ่ยถามด้วยความสงสัย

"นายกองจ้าววางใจเถอะ การเลือกเส้นทางที่ดี จะช่วยให้พวกเราเข้าป่าได้เร็วขึ้น และยังช่วยให้พวกเราได้เปรียบทางภูมิประเทศในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงด้วย" หลี่อี้ตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

เมื่อเห็นท่าทางมั่นใจของหลี่อี้ นายกองจ้าวก็ไม่ซักไซ้ต่อ หันไปกำชับทหารด้านหลังแทน

"ตามให้ทัน! หูตาไวหน่อย อย่าให้เป้าหมายรู้ตัวเด็ดขาด!"

"รับทราบขอรับ!"

ขบวนของพวกเขายอมเดินอ้อมไปจนสุดปลายป่าต้นฮั่วฝั่งตะวันออก เดินลัดเลาะไปตามทางลาดชันของสันเขาดินเหลืองมุ่งหน้าเข้าสู่ป่า

หากมองจากมุมนี้ ระยะห่างระหว่างยอดเขาหลักทั้งสองลูกดูเหมือนจะไกลกันมาก แต่หลี่อี้ไม่ได้กังวลเลยสักนิด พวกเขาเดินๆ หยุดๆ ผ่านไปหนึ่งชั่วโมงเต็ม กลับไม่พบกับดักเลยแม้แต่อันเดียว

"มารดามันเถอะ ในหมู่บ้านนั่นต้องมีสายสืบของพวกโจรอยู่แน่ๆ!" ในที่สุดนายกองจ้าวก็รู้ซึ้งถึงความจริงข้อนี้

ตามที่ชาวบ้านบอก ทางเข้าป่าต้นฮั่วเป็นทางที่เดินง่ายที่สุด ส่วนทางอื่นทั้งไกลและทุรกันดาร แต่พวกเขาเดินกันมาตั้งนาน นอกจากระยะทางจะไกลขึ้นนิดหน่อยแล้ว ก็ไม่ได้รู้สึกว่าทางมันจะเดินลำบากตรงไหนเลย

หลี่อี้กับฉินซินเยว่สบตากัน ลอบบ่นอุบในใจ ใต้เท้าเพิ่งจะรู้ตัวหรือเนี่ย ช่างมีสายตาเฉียบแหลมจริงๆ! ไม่ง่ายเลยนะเนี่ย!

ในจังหวะนั้นเอง ทหารใหม่นายหนึ่งก็กระซิบขึ้นมา "จริงด้วยขอรับใต้เท้า ผู้ใหญ่บ้านคนนั้นดูมีพิรุธมาก สายตาของเขา ... จะพูดยังไงดีล่ะ ... มันไม่ได้ดูหวาดกลัวพวกเราเหมือนชาวบ้านทั่วไปเลย แถมยังกล้าจ้องมองพวกเราตาไม่กะพริบด้วย ถึงปากจะพูดจาอ่อนน้อม แต่ถ้าเป็นชาวบ้านคนอื่นคงวิ่งหนีหางจุกตูดไปตั้งนานแล้ว"

ทหารใหม่อีกคนก็รีบเสริม "ใช่ขอรับ! ใช่เลย! คราวก่อนข้าไปขอยืมถังน้ำ ก็เห็นเขาแอบชะเง้อมองไปทางภูเขา ท่าทางมีพิรุธสุดๆ"

นายกองจ้าวตบต้นขาตัวเองดังฉาด ร้องออกมาด้วยความเจ็บใจ "โธ่เว้ย! ที่แท้ความเคลื่อนไหวของพวกเราก็ตกอยู่ในสายตาพวกมันหมดแล้ว! ข้าก็ว่าอยู่ ทำไมเวลาเข้าป่าทีไร พวกแม่ม่ายกับผู้ใหญ่บ้านถึงได้มาทำดีด้วยนัก ที่แท้ก็มาสืบข่าวนี่เอง! รอให้ปราบโจรเสร็จเมื่อไหร่ ข้าจะจับพวกมันไปขังคุกแล้วไต่สวนให้หมดเลยคอยดู!"

จู่ๆ เขาก็นึกถึงท่าทางแปลกๆ ของพวกลี่อี้เมื่อเช้านี้ได้ จึงเอ่ยถามอย่างหยั่งเชิง "น้องหลี่ เจ้าคงจะดูออกตั้งนานแล้วใช่หรือไม่"

หลี่อี้ยิ้มมุมปาก ไม่ได้ยอมรับตรงๆ แค่ตอบกลับไปว่า "รอจับพวกโจรในป่าได้เมื่อไหร่ สอบสวนดูเดี๋ยวก็รู้เองแหละขอรับ"

ทันทีที่พูดจบ หลี่อี้ที่เดินนำอยู่หน้าสุดก็ยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้หยุด พร้อมกับดึงฉินซินเยว่ที่อยู่ข้างๆ ให้นั่งยองๆ ลงอย่างรวดเร็ว นายกองจ้าวกับทหารใหม่ที่เดินตามมาก็รีบนั่งยองๆ ตามทันที กลั้นหายใจไม่กล้าส่งเสียง

ป่าต้นฮั่วเบื้องหน้าดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดปกติ ...

วันนี้ท้องฟ้าแจ่มใส ลมพัดเอื่อยๆ ภายในป่าเงียบสงัดจนได้ยินเสียงเกล็ดหิมะร่วงหล่นจากกิ่งไม้ แต่กลับมองไม่เห็นวี่แววของคนเลยสักคน

แต่ด้วยสัญชาตญาณพรานป่าที่สั่งสมมานาน หลี่อี้สังเกตเห็นความผิดปกติจากการกระจายตัวของพงหญ้าเบื้องหน้า รวมถึงการบิดงอผิดธรรมชาติของกิ่งไม้ใหญ่บางกิ่ง ซึ่งเป็นร่องรอยของกับดัก

"มีกับดัก อย่าเพิ่งขยับ เดินอ้อมตามข้ามา!"

หลี่อี้กระซิบสั่ง จากนั้นก็เปลี่ยนทิศทาง เดินลัดเลาะเข้าไปในส่วนลึกของป่าต้นฮั่ว

การวางกับดักของพรานป่า ไม่ใช่แค่เอาไว้จับสัตว์เล็กๆ อย่างกระต่ายป่าหรือไก่ป่าเท่านั้น แต่ยังมีกับดักมรณะที่เอาไว้จัดการกับสัตว์ร้ายขนาดใหญ่ด้วย และหัวใจสำคัญของการวางกับดัก ก็คือการเลือกสถานที่ที่เหมาะสม และออกแบบประเภทของกับดักให้เข้ากับสภาพภูมิประเทศ

หลี่อี้คาดเดาไว้แล้วว่า ในกลุ่มโจรพวกนี้ต้องมีพรานป่ามือเก๋าซ่อนตัวอยู่แน่ๆ เขาลองสวมรอยเป็นอีกฝ่าย แล้วไล่ตรวจสอบจุดที่น่าจะมีการวางกับดักอย่างละเอียด

นายกองจ้าวมองหาอยู่นานก็ไม่เห็นความผิดปกติอะไร จนกระทั่งพวกเขากำลังจะเดินอ้อมไปด้านข้าง ถึงได้เห็นลิ่มไม้ปลายแหลมแทงเฉียงขึ้นมาจากพื้นดิน ปลายไม้สะท้อนแสงวาววับ หากเผลอไปเหยียบเข้าคงบาดเจ็บไม่น้อย ความศรัทธาที่มีต่อหลี่อี้ยิ่งเพิ่มสูงขึ้นเป็นทวีคูณ

"กุ๊กกุ๊กกุ๊ก ... "

เสียงนกร้องดังมาจากป่าไม่ไกลนัก เสียงดูโดดเด่นผิดปกติ ตามมาด้วยเสียงนกร้องจากทิศทางอื่นดังรับกันเป็นทอดๆ

หลี่อี้ยกยิ้มมุมปาก ไม่ใช่ทุกคนจะเลียนเสียงนกร้องได้เหมือนเป๊ะ การหลอกคนที่ไม่คุ้นเคยกับเสียงนกอาจจะพอได้ แต่ไม่อาจตบตาพรานป่าชั้นยอดได้อย่างแน่นอน

นอกจากเสียงแรกที่เลียนแบบได้ใกล้เคียงแล้ว เสียงอื่นๆ ฟังดูแตกต่างกันอย่างชัดเจน เขาลองเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ ก็พบว่ามีคนเลียนเสียงนกอยู่หกคน กระจายอยู่ตามจุดต่างๆ ในจำนวนนั้นมีสี่คนที่อยู่ตรงทางเข้าหลักของป่าต้นฮั่ว ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นจุดซุ่มโจมตีหลักของพวกมัน และมีเสียงหนึ่งที่ดังอยู่ใกล้พวกเขามาก

เมื่อเห็นหลี่อี้หยุดเดินอีกครั้ง นายกองจ้าวก็กระซิบถาม "เป็นอย่างไร น้องหลี่เจอหลุมพรางอีกแล้วหรือ"

หลี่อี้ส่ายหน้า ชี้ไปที่หูของตัวเอง "เมื่อกี๊ไม่ใช่เสียงนกจริงๆ หรอก มีคนเลียนเสียงต่างหาก พวกมันกำลังใช้เสียงนี้ส่งข่าวกัน"

ดวงตาของนายกองจ้าวเบิกกว้าง!

เมื่อกี๊เขาไม่ได้สนใจเลยสักนิด ในป่ามีเสียงนกร้องก็เป็นเรื่องปกติ ก่อนหน้านี้เขาก็เคยได้ยินมาบ้าง ก็เลยไม่ได้คิดอะไรมาก

"แล้วตอนนี้เราจะทำยังไงดี พวกมันรู้ตัวแล้วหรือยัง" ในตอนนี้ เขาเชื่อมั่นในความสามารถของหลี่อี้อย่างหมดใจแล้ว

"พวกท่านรออยู่ที่นี่ ข้าจะลอบเข้าไปจัดการคนที่อยู่ทางนั้นเอง" หลี่อี้พูดพลางทำท่าจะลุกขึ้น แต่กลับถูกฉินซินเยว่คว้าแขนไว้

"วางใจเถอะ ข้าจัดการได้น่า!"

เขาส่งสายตาปลอบประโลมให้นาง จากนั้นก็ก้มตัวต่ำ ค่อยๆ คืบคลานไปตามพงหญ้าที่ปกคลุมด้วยหิมะอย่างช้าๆ การมีเสื้อคลุมพรางตัว ขอแค่ควบคุมความเร็วในการเคลื่อนที่ได้ ก็จะสามารถกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อมาถึงบริเวณเป้าหมาย หลี่อี้ก็หมอบนิ่งอยู่บนหิมะไม่ขยับเขยื้อน เขารู้ดีว่าเพื่อความสะดวกในการสังเกตการณ์ อีกฝ่ายจะต้องเลือกจุดที่อยู่สูงแน่ๆ และในบริเวณนี้ ก็มีแค่เนินเขาลาดชันตรงนั้นที่เข้าข่าย

หลี่อี้เดาว่าอีกฝ่ายก็คงพรางตัวเหมือนกัน เขาจึงไม่รีบร้อน พื้นที่ตรงนี้ไม่ใช่จุดดักซุ่มหลักของพวกโจร กำลังคนก็น้อยอยู่แล้ว อย่างมากก็คงส่งคนมาเฝ้าดูลาดเลาแค่คนสองคน และด้วยความที่กำลังคนไม่พอนี่แหละ พวกมันถึงได้ส่งสายสืบไปแฝงตัวอยู่ในหมู่บ้าน แล้วหลอกล่อให้ทหารเดินไปติดกับดักที่พวกมันวางไว้

หลี่อี้จงใจเลี่ยงไม่เดินเข้าไปในป่า แต่เลือกเคลื่อนที่ไปตามที่โล่งที่มีต้นไม้น้อย หากเดินฝ่าดงต้นไม้ ประสิทธิภาพของเสื้อคลุมพรางตัวก็จะลดลงอย่างเห็นได้ชัด เขาแอบซุ่มรออยู่ที่ด้านข้างเนินเขาอย่างเงียบๆ สิบนาทีผ่านไป เสียงนกร้องก็ดังมาจากที่ไกลๆ อีกครั้ง ...

กุ๊กกุ๊กกุ๊ก ...

จังหวะเสียงเหมือนกับเมื่อครู่นี้ไม่มีผิด ตามมาด้วยเสียงนกร้องที่รัวเร็วกว่าเดิมดังมาจากใจกลางป่าต้นฮั่ว หลี่อี้วิเคราะห์ว่า นั่นน่าจะเป็นการส่งสัญญาณว่าพวกทหารมาถึงแล้ว ปิดท้ายด้วยเสียงตอบรับจากทางฝั่งนี้ ซึ่งก็เป็นเสียงแบบเดิม น่าจะเป็นการรายงานว่าทางนี้ปกติ หรือไม่ก็ยังไม่พบความผิดปกติใดๆ

เสียงนั้นดังอยู่ใกล้มาก หลี่อี้มั่นใจว่าอีกฝ่ายต้องอยู่บนเนินเขานั่นแน่ๆ ระยะห่างไม่ถึงร้อยเมตรด้วยซ้ำ!

เขาค่อยๆ ปลดธนูทดกำลังแบบโค้งกลับลงมา เอาลูกธนูไปเก็บไว้ในช่องเก็บของก่อน เพื่อที่เวลาต่อสู้จะได้หยิบออกมาใช้ได้สะดวกยิ่งขึ้น

การล่าสัตว์ เริ่มต้นขึ้นแล้ว!

[จบแล้ว]