บทที่ 40 - จิ้งจอกแดงคุกเข่า

หวังไล่จื่อลากขากะเผลกๆ ตามพวกเกิ่งเหล่าต้ามุ่งหน้ามายังหมู่บ้านต้าฮวง ลมหนาวพัดบาดหูจนเจ็บแสบ นิ้วเท้าที่แตกปริจากแผลหิมะกัดเสียดสีอยู่ในรองเท้าฟางขาดๆ เจ็บปวดจนถึงกระดูก ทว่าในใจเขากลับมีไฟลุกโชน!

พอคิดถึงภาพหลี่ซานที่จะต้องคุกเข่าร้องขอชีวิตในอีกไม่ช้า เขาก็อดไม่ได้ที่จะแสยะยิ้ม ความอัปยศที่ถูกหลี่ซานทุบตีถึงสองครั้ง ครั้งนี้เขาจะทวงคืนทั้งต้นทั้งดอก!

มีดผ่าฟืนและมีดอีโต้ในมือของพวกเกิ่งเหล่าต้าสะท้อนแสงเย็นเยียบ หวังไล่จื่อมองแล้วก็ยิ่งรู้สึกอุ่นใจ คนเยอะขนาดนี้ ต่อให้หลี่ซานจะงอกมาสามหัวหกแขน ก็ทำได้แค่ยอมให้พวกมันเชือดทิ้งเท่านั้น!

พอมาถึงนอกลานบ้านของหลี่อี้ หวังไล่จื่อที่ขาไม่ดีก็ทำได้แค่เกาะกำแพงชะเง้อคอมองเข้าไปข้างใน

พี่น้องตระกูลเกิ่งสามคนและโก่วจื่อรวมหกคนทยอยปีนกำแพงกระโดดเข้าไปในลานบ้าน ไม่นานก็ไปรวมตัวกันอยู่ที่หน้าประตูบ้าน เงาทาบทับกันเป็นกลุ่มก้อนภายใต้แสงจันทร์

ภายในลานบ้านเงียบสงัด ... มีเพียงเสียงลมหนาวพัดอื้ออึง กองฟืนที่มุมลานบ้านถูกลมพัดจนเกิดเสียงดังสวบสาบ

หวังไล่จื่อกลั้นหายใจโดยสัญชาตญาณ ลืมเลือนแม้กระทั่งความเจ็บปวดตามร่างกาย ดวงตาจ้องเขม็งไปที่ประตูบ้าน รอเพียงโก่วจื่องัดประตูออก พวกเขาก็จะพุ่งเข้าไปลากคอหลี่ซานออกมา!

โก่วจื่อถือมีดผ่าฟืน สอดเข้าไปในช่องประตูอย่างระมัดระวัง เพิ่งจะเขี่ยไม้ขัดประตูดังกุกกักได้สองที ประตูบ้านก็เปิดผางออก! ตามมาด้วยเงาดำสายหนึ่งพุ่งพรวดออกมา หวังไล่จื่อยังไม่ทันมองให้ชัดว่าเป็นใคร ก็เห็นร่างของโก่วจื่อปลิวละลิ่วราวกับว่าวขาดป่าน ไปกระแทกชนคนด้านหลังหลายคน มีดผ่าฟืนในมือเกิ่งซานกระเด็นหลุดมือหล่นลงพื้น

หวังไล่จื่อชะงักงัน ดวงตาเบิกกว้างกลมดิ๊ก!

จากนั้นเขาก็เห็นผู้หญิงที่พุ่งออกมาจากในบ้านถือกระบี่สั้นในมือ การเคลื่อนไหวรวดเร็วปานสายลม เพียงไม่กี่กระบวนท่าอันลื่นไหลต่อเนื่อง เกิ่งเสี่ยวเอ้อร์ เกิ่งซาน โก่วจื่อ และคนอื่นๆ ก็ล้มลงไปกองกับพื้น นิ่งสนิทไปแล้ว

เกิ่งเหล่าต้าที่เหลืออยู่กับอีกคนตกใจจนเข่าทรุดคุกเข่าลงกับพื้น ตามมาด้วยหลี่ซานที่เดินออกมาจากในบ้าน มีดสั้นในมือสะท้อนแสงเย็นเยียบ เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อยที่จะแทงเข้าไปที่หน้าอกของเกิ่งเหล่าต้า เกิ่งเหล่าต้าไม่ทันได้แม้แต่จะส่งเสียงร้องก็สิ้นใจตายไปเสียแล้ว

หวังไล่จื่อตกใจจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง ถอยหลังกรูด เท้าลื่นไถลจนเกือบล้ม

ตอนนี้เองที่เขารู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาจริงๆ หลี่ซานกล้าฆ่าคน! มันกล้าฆ่าคนจริงๆ!

เมื่อครู่ตอนที่เกิ่งเหล่าต้าร้องขอชีวิต ยังตะโกนบอกด้วยว่าเป็นเขาที่เป็นคนนำทางมา หลี่ซานต้องไม่ปล่อยเขาไว้แน่!

"แจ้งทางการ! ใช่แล้ว! ต้องไปแจ้งความที่ที่ว่าการอำเภอ!"

ในหัวของหวังไล่จื่อเหลือเพียงความคิดนี้ความเดียว ไม่สนแม้กระทั่งความเจ็บปวดแสนสาหัสที่แผลบนขา รีบลากขากะเผลกๆ วิ่งเตลิดออกไปนอกหมู่บ้าน

ด้านหลังจู่ๆ ก็มีเสียงผลักประตูรั้วลานบ้านดังขึ้น หวังไล่จื่อหันขวับไปมองด้วยความหวาดผวา ภายใต้แสงจันทร์ หลี่ซานถือคันธนูไม้กำลังเดินตรงมาทางนี้ เงาของเขาทอดยาวเหยียด

ถนนในฤดูหนาวเย็นจัดจนแข็งเป๊กยิ่งกว่าก้อนหิน หวังไล่จื่อสะดุดอะไรบางอย่างเข้าเต็มเปา ร่างทั้งร่างล้มคะมำลงกับพื้น สองมือที่บาดเจ็บกดทับลงบนพื้นน้ำแข็ง ความเจ็บปวดรวดร้าวแล่นพล่านจากปลายนิ้วเข้าสู่หัวใจ แต่เขาจะกล้าหยุดได้อย่างไร พยายามตะเกียกตะกายจะลุกขึ้น ด้านหลังก็พลันมีเสียงธนูแหวกอากาศดังฟิ้วมา

"อ๊าก!!"

หวังไล่จื่อแผดเสียงร้องลั่น ไหล่ขวาเจ็บปวดราวกับถูกฉีกกระชาก ลูกศรไม้ดอกหนึ่งพุ่งทะลุหัวไหล่ของเขา แรงกระแทกมหาศาลทำให้ร่างกายเขาล้มคะมำลงไปอีกครั้ง ใบหน้าครูดไปกับพื้นดินแข็งโป๊กอย่างจัง

หลี่อี้ที่อยู่ด้านหลังค่อยๆ ลดคันธนูลง กำมีดสั้นก้าวเข้าหาหวังไล่จื่อทีละก้าว

หวังไล่จื่อยังคงดิ้นรน พยายามจะคลานไปหลบในพงหญ้าริมทาง ทว่าหลี่อี้ก็เดินมาถึงตัวเขาแล้ว ใช้เท้าเหยียบลงบนขาข้างที่บาดเจ็บของเขาอย่างแรง แรงเหยียบมหาศาลทำเอาหวังไล่จื่อต้องส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาอีกครั้ง

"ชู่ว ... หุบปาก! ขืนร้องอีก! ข้าจะฆ่าเอ็งทิ้งซะเดี๋ยวนี้แหละ!"

เสียงของหลี่อี้เย็นเฉียบดุจน้ำแข็ง เท้าที่เหยียบขาเขาไว้เพิ่มแรงกดลงไปอีก

ฟ้ามืดเกินไป หวังไล่จื่อมองไม่เห็นสีหน้าของหลี่อี้ แต่น้ำเสียงนี้กลับทำให้เขาตัวสั่นงันงก

"หลี่ซาน ... ข้าผิดไปแล้ว! ข้าไม่เห็นอะไรทั้งนั้น! ข้าจะไม่กล้าทำอีกแล้ว! เอ็งไว้ชีวิตข้าเถอะนะ!"

หลี่อี้แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา นั่งย่อตัวลง ปลายมีดสั้นจ่ออยู่ที่ลำคอของหวังไล่จื่อ สัมผัสเย็นเฉียบทำให้หวังไล่จื่อแข็งทื่อไปในทันที

"เอ็งทำผิดรึ เอ็งทำผิดตรงไหน เอ็งอยากแก้แค้น มันผิดตรงไหนเล่า ถ้าเปลี่ยนเป็นข้าโดนคนอื่นซ้อมมา ก็คงอยากหาโอกาสเอาคืนเหมือนกันนั่นแหละ!"

"หา ... หา"

หวังไล่จื่อถูกคำพูดของหลี่อี้ทำให้งุนงง อ้าปากค้างชั่วขณะไม่รู้จะตอบอย่างไรดี น้ำตาผสมน้ำมูกปนเปกันไหลเลอะเต็มหน้า

"ข้า ... ข้า ... "

ทว่าเสียงของหลี่อี้กลับยิ่งทุ้มต่ำลง แฝงไว้ด้วยความรู้สึกผิดอยู่หลายส่วน

"ใช่แล้ว ... เอ็งจะมีความผิดอะไรได้เล่า คนที่ผิดก็คือข้านี่แหละ! ข้าไม่ควรให้โอกาสเอ็งเลย ตอนที่อัดเอ็งแล้วไล่ตะเพิดไปครั้งแรก ข้าก็ควรจะฆ่าเอ็งทิ้งซะตั้งแต่ตอนนั้น เรื่องวุ่นวายสองครั้งหลังนี่ก็คงไม่เกิดขึ้นแล้ว!"

หลี่อี้ชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังพึมพำกับตัวเอง

"เอ็งไม่ผิดหรอก ... คนที่ผิดคือข้า ข้าต้องทบทวนตัวเอง ... ข้าควรจะทบทวนตัวเองให้ดีจริงๆ"

หวังไล่จื่อถูกท่าทีของหลี่อี้ในตอนนี้ข่มขวัญจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง น้ำเสียงสั่นเครือวิงวอน

"หลี่ซาน! ข้าขอสาบาน! ข้าจะไม่มาหาเรื่องเอ็งอีกแล้ว! ข้าจะไปต่างถิ่นเดี๋ยวนี้เลย จะไม่กลับมาหมู่บ้านต้าฮวงอีกแล้ว! เอ็งปล่อยข้าไปเถอะนะ!"

หลี่อี้ไม่เอ่ยคำใดอีก โน้มตัวลงไปอย่างรวดเร็ว มีดสั้นในมือแทงทะลุหน้าอกหวังไล่จื่ออย่างแรง หนึ่งครั้ง สองครั้ง ... จนกระทั่งฝ่ามือสัมผัสได้ถึงความเหนียวเหนอะหนะอุ่นๆ ถูกย้อมไปด้วยเลือดสดๆ การดิ้นรนของหวังไล่จื่อจึงค่อยๆ อ่อนแรงลง และสิ้นใจไปในที่สุด

มองดูศพของหวังไล่จื่อ หลี่อี้พ่นลมหายใจออกมายาวๆ ไอขาวจางหายไปในอากาศหนาวเย็นอย่างรวดเร็ว

ผ่านเหตุการณ์นี้ไปแล้ว ในใจเขากลับรู้สึกสบายใจขึ้น วันหน้าหากเจอคนประเภทที่คิดจะปองร้ายเขาแบบนี้อีก เขาก็รู้แล้วว่าควรจะรับมืออย่างไร

มนุษย์ล้วนมีสันดานดิบฝังลึก คนดีทำผิดก็ยังรู้จักทบทวนตัวเอง แต่คนอย่างหวังไล่จื่อหรือเกิ่งเหล่าต้า รากเหง้ามันเน่าเฟะไปตั้งนานแล้ว การให้โอกาสพวกมัน มีแต่จะทำให้พวกมันแว้งกัดรุนแรงขึ้นกว่าเดิมเท่านั้น

"อย่าละเลยความดีเพียงเพราะเห็นว่าเป็นเรื่องเล็กน้อย อย่ากระทำความชั่วเพียงเพราะเห็นว่าเป็นเรื่องเล็กน้อย ... " หลี่อี้ท่องประโยคนี้อยู่ในใจเงียบๆ

นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาก็ได้กำหนดจุดยืนของตัวเองอย่างเด็ดขาดแล้ว ไม่ว่าใครก็ตามที่กล้ามุ่งร้ายต่อเขาและคนรอบข้าง ไม่ว่าจะเป็นความชั่วช้าเลวทรามหรือแค่การก่อกวนเล็กๆ น้อยๆ จุดจบก็มีเพียงอย่างเดียวเท่านั้น!

ทางการหากพึ่งพาได้จริง ปัญหาโจรป่าก็คงไม่กำเริบเสิบสานขนาดนี้หรอก พวกเขายังจัดการเรื่องเลวร้ายระดับชาติไม่ได้เลย ยิ่งไม่ต้องไปหวังให้มาคอยกวาดล้างพวกอันธพาลปลายแถวพวกนี้ นั่นมันก็แค่เรื่องเพ้อเจ้อ

ปัญหาของตัวเองก็ต้องแก้ด้วยตัวเอง ถึงจะจัดการได้สะอาดหมดจดและเด็ดขาด!

เมื่อคิดตกในเรื่องเหล่านี้ หลี่อี้ก็รู้สึกปลอดโปร่งไปทั้งใจ ความตึงเครียดตอนที่ลงมือฆ่าคนค่อยๆ จางหายไป จังหวะการเต้นของหัวใจกลับมาเป็นปกติ ร่างกายก็ไม่สั่นอีกแล้ว

"จัดการเรียบร้อยแล้วหรือ"

ฉินซินเยว่เดินเข้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ในมือยังคงถือมีดผ่าฟืน นางปรายตามองศพบนพื้น น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังพูดเรื่องดินฟ้าอากาศ "ท่านกลับเข้าบ้านไปก่อนเถอะ ที่เหลือข้าจัดการเอง"

หลี่อี้พยักหน้า หันหลังเดินกลับเข้าบ้าน

พอถึงในบ้าน ตะเกียงน้ำมันก็ถูกจุดขึ้นแล้ว แสงไฟสลัวสาดส่องไปทั่วเตียงเตา

ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์กับอวี๋เฉี่ยวเชี่ยนนอนขดตัวอยู่ที่มุมห้อง บนตัวห่มผ้าห่มมิดชิด เมื่อเห็นหลี่อี้เดินเข้ามา ทั้งสองก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก รีบลงจากเตียงเตา

"ท่านพี่ ท่านไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่เจ้าคะ" ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ก้าวฉับๆ เข้ามาถามไถ่

ส่วนอวี๋เฉี่ยวเชี่ยนสังเกตเห็นคราบเลือดบนตัวหลี่อี้ สีหน้าก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที

"ท่านพี่ ท่านบาดเจ็บหรือเจ้าคะ รีบให้ข้าดูหน่อยเถิดเจ้าค่ะ!"

หลี่อี้ส่ายหน้า นั่งลงข้างโต๊ะ "ข้าไม่เป็นไร เลือดนี่เป็นของพวกโจรนั่นต่างหาก ไม่ต้องกังวลหรอก ข้ากับแม่นางฉินจัดการพวกมันหมดแล้วล่ะ"

อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก หันหลังไปตักน้ำอุ่นจากในกะทะที่ห้องด้านนอก มาช่วยเช็ดล้างฝ่ามือที่เปื้อนเลือดของหลี่อี้

"ท่านพี่ไม่เป็นอะไรก็ดีแล้วเจ้าค่ะ พวกโจรพวกนั้นก็สมควรตายอยู่แล้ว ท่านทำเพื่อขจัดภัยร้ายให้ชาวบ้าน จะได้ไม่ต้องให้พวกมันไปก่อเรื่องสร้างความเดือดร้อนให้ครอบครัวอื่นอีก"

ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ก็พยักหน้ารัวๆ แววตาเต็มไปด้วยความเห็นด้วย

"ใช่แล้วเจ้าค่ะท่านพี่! แล้วก็ไอ้หวังไล่จื่อนั่นด้วย ท่านตีมันไปตั้งสองครั้ง คราวนี้ยังกล้าพาคนร้ายมาปองร้ายพวกเราอีก มันนั่นแหละสมควรตายที่สุดเลย!"

หลี่อี้กระตุกมุมปากอย่างพูดไม่ออก เผยรอยยิ้มขื่นขม ที่แท้คนในบ้านก็มีแต่เขาคนเดียวนี่แหละที่ไม่เด็ดขาดพอ!

แต่พอลองคิดดูแล้วก็ไม่แปลกหรอก พวกนางล้วนผ่านช่วงสงครามมาทั้งนั้น ตอนที่รบกันดุเดือดที่สุด ในเมืองขาดแคลนเสบียง ชาวบ้านที่หิวจนหน้ามืดก็เริ่มออกปล้นชิงทำลายข้าวของ ความชั่วร้ายในสันดานมนุษย์พวกนางก็เห็นมาเยอะและเผชิญมามากพอแล้ว จึงมองโลกได้ทะลุปรุโปร่งยิ่งกว่าเขาเสียอีก

เพียงแต่หวังไล่จื่อตายไป หลี่อี้ก็ไม่ได้รู้สึกอะไรนัก ทว่าพอนึกถึงคำพูดของเหอเถี่ยนิว หวังไล่จื่อยังมีเมียอยู่อีกคน ได้ยินว่าสติไม่ดีแถมยังโดนหวังไล่จื่อซ้อมจนแทบไม่เป็นผู้เป็นคน หากปล่อยนางทิ้งไว้ ก็อาจจะหิวตายเอาได้

แค้นย่อมมีเป้าหมาย หนี้ย่อมมีเจ้าหนี้ การทำให้คนบริสุทธิ์ต้องมาพลอยรับเคราะห์ไปด้วย ในใจหลี่อี้ก็ยังรู้สึกผิดอยู่ดี

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง หลี่อี้ก็ไปที่บ้านของหวังไล่จื่อ

อากาศหนาวขนาดนี้ แต่ประตูบ้านของหวังไล่จื่อกลับเปิดทิ้งไว้ ลมหนาวพัดอื้ออึงลอดเข้าไปด้านใน

ในห้องมืดมิด กลิ่นเหม็นอับผสมกับกลิ่นบูดเน่าพัดมาปะทะจมูก หลี่อี้ขมวดคิ้ว ปรับสายตาอยู่พักใหญ่ถึงมองเห็นว่า นางเฉินผู้เป็นภรรยาของหวังไล่จื่อนอนขดตัวอยู่ในผ้าห่มขาดๆ ท่อนแขนที่โผล่ออกมาผอมจนหนังหุ้มกระดูก สั่นงันงกด้วยความหนาว

เมื่อได้ยินเสียงคนเดินเข้ามาในบ้าน หญิงสาวก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เส้นผมยุ่งเหยิงจับตัวเป็นก้อนติดอยู่บนใบหน้า เผยให้เห็นเพียงดวงตาขุ่นมัวคู่หนึ่ง จ้องมองหลี่อี้เขม็ง

หลี่อี้พยายามปรับน้ำเสียงให้ดูอ่อนโยนลง "หากหิว ไปทำงานที่บ้านข้าสิ ข้าจะหาข้าวให้กิน ฟังรู้เรื่องหรือไม่"

หญิงสาวไม่พูดอะไร เอาแต่จ้องมองเขาเขม็ง หลี่อี้คิดว่านางฟังไม่เข้าใจ กำลังจะอธิบายอีกรอบ ก็เห็นนางพยักหน้าช้าๆ การเคลื่อนไหวแข็งทื่อราวกับหุ่นไม้ที่ขึ้นสนิม

"งั้นก็ตามข้ามาเถอะ"

หลี่อี้พูดจบก็หมุนตัวเดินออกไป หญิงสาวค่อยๆ คลานลงมาจากเตียง สวมเพียงเสื้อเชิ้ตตัวบางขาดๆ กางเกงขาสั้นลอยเต่อจนเห็นครึ่งน่อง บนเท้าสวมรองเท้าฟางที่แทบจะขาดวิ่น เหยียบลงบนพื้นไร้สรรพเสียง เดินตามหลี่อี้ไปเงียบๆ

พอกลับมาถึงบ้าน อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนก็ลุกขึ้นมาเตรียมตัวทำงานแล้ว เมื่อเห็นหญิงสาวเดินตามหลังหลี่อี้มา นางก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

"ท่านพี่ นี่คือ ... "

"เมียของหวังไล่จื่อน่ะ" หลี่อี้อธิบาย "ตักโจ๊กให้นางชามหนึ่งเถอะ"

"เจ้าค่ะ เดี๋ยวข้าจัดการให้"

อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนรับคำ หันหลังเดินเข้าครัวไป ไม่นานก็ตักโจ๊กชามใหญ่มาให้ ไอร้อนยังคงลอยกรุ่น

หญิงสาวรับชามโจ๊กไป ไม่สนความร้อน นั่งยองๆ อยู่ใต้เพิงไม้ในลานบ้าน ซดโจ๊กคำโต ท่าทางมูมมามราวกับไม่ได้กินข้าวอิ่มมานานมากแล้ว

"นาง ... ไม่เป็นไรใช่หรือไม่เจ้าคะ" ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ที่เพิ่งตื่น ยืนอยู่หน้าประตูกระซิบถามพลางมองหญิงสาวผู้นั้น

หลี่อี้ส่ายหน้า "ดูน่ากลัวไปหน่อย แต่ขอแค่ทำงานได้ก็พอ ถ้าสติไม่ดีจริงๆ ก็ปล่อยนางไปเถอะ"

พอกินโจ๊กหมด อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนก็เดินเข้าไปพานางเฉินไปที่เครื่องมือกะเทาะเปลือก สาธิตวิธีใช้งานให้ดู สอนไปแค่สองรอบ หญิงสาวก็จับแผงไม้แล้วใช้เท้าเหยียบไม้ตีข้าว ลองลงมือทำเองดูบ้าง แรกๆ ก็ยังดูงุ่มง่ามเก้ๆ กังๆ อยู่บ้าง แต่ผ่านไปแค่สองชั่วโมง นางก็สามารถกะเทาะข้าวฟ่างได้อย่างคล่องแคล่ว ความเร็วในการกะเทาะข้าวฟ่างยังเร็วกว่าอวี๋เฉี่ยวเชี่ยนเสียอีก

หลี่อี้มองเห็นภาพนั้นก็เข้าใจแจ่มแจ้ง ผู้หญิงคนนี้ไม่ได้เป็นบ้า แค่หัวใจแหลกสลายไปแล้วต่างหาก เมื่อก่อนนางต้องเป็นคนทำงานเก่งแน่ๆ เพียงแต่แต่งงานกับคนพรรค์อย่างหวังไล่จื่อ ชะตาชีวิตช่างอาภัพจริงๆ ...

เที่ยงวันผ่านพ้นไป แม่ม่ายหวังในหมู่บ้านก็หัวเราะร่าเข็นรถลากคันเล็กมา นำเครื่องมือกะเทาะเปลือกข้าวฟ่างที่หลี่อี้ทำให้กลับไป

บรรดาแม่ม่ายคนอื่นๆ ก็ทยอยมารับของไปเช่นกัน บนใบหน้าของแต่ละคนเปี่ยมไปด้วยความหวัง สองวันมานี้พวกนางเห็นเหอเถี่ยนิวกับนางหลิวใช้เครื่องมือกะเทาะเปลือกข้าวฟ่างได้ถึงสองร้อยกว่าจิน นำไปขายในตำบลก็แลกข้าวฟ่างกับเหรียญทองแดงกลับมาได้อีกเพียบ ทุกคนต่างก็รู้สึกว่าชีวิตเริ่มมีความหวัง

ช่วงบ่าย ... หลังจากจัดการธุระในบ้านเสร็จ หลี่อี้ก็เข้าป่าไปคนเดียว

หลังหิมะตก รอยเท้าบนภูเขาก็ยิ่งชัดเจน รอยกรงเล็บสามนิ้วของไก่ป่า รอยเท้าทรงกลมเล็กๆ ของกระต่าย แล้วก็รอยกีบเท้าใหญ่ของกวางโร พิมพ์ประทับลงบนผืนหิมะอย่างแจ่มชัด

หลี่อี้เลือกลงมือในบริเวณที่มีรอยเท้าหนาแน่นที่สุดสองแห่ง ดักบ่วงจับกระต่ายไว้สิบกว่าอัน ใช้เชือกป่านที่เหนียวแน่น ผูกติดไว้กับโคนต้นไม้ เหลือเพียงบ่วงรูดที่พอจะคล้องคอกระต่ายได้ พอทำเสร็จ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง

วันแรกที่เริ่มทำงาน นางเฉินกะเทาะเปลือกข้าวฟ่างได้สิบจิน ตอนทำงานนางไม่ปริปากพูดอะไรเลยสักคำ หยาดเหงื่อไหลย้อยลงมาตามแก้มก็ไม่ยอมเช็ด หลี่อี้เองก็ไม่ตระหนี่ เลี้ยงโจ๊กข้นๆ ร้อนๆ นางถึงสามมื้อ ทั้งยังกำชับว่าพรุ่งนี้หากอยากมาก็ให้มาได้เลย

เช้าวันรุ่งขึ้น หลี่อี้ฝึกหมัดเสร็จเดินออกมาหน้าประตู ก็เห็นนางเฉินขดตัวสั่นงันงกอยู่ที่มุมกำแพงหน้าประตู บนตัวยังคงเป็นเสื้อเชิ้ตบางขาดๆ ตัวเดิม หนาวสั่นจนขดเป็นก้อนกลม ริมฝีปากม่วงคล้ำ

"พรุ่งนี้ไม่ต้องมาเช้าขนาดนี้หรอก รอจนแดดออกค่อยมาก็พอ ถ้ามาเร็วเกินไปแล้วประตูยังไม่เปิด ก็ให้เคาะประตู จำได้หรือไม่"

นางเฉินพยักหน้าช้าๆ ในลำคอเปล่งเสียง 'อืม' อู้อี้ หลี่อี้ถึงได้แน่ใจว่านางไม่ได้ฟังไม่รู้เรื่อง แค่ไม่อยากพูดคุยกับใครเท่านั้น

พอเข้ามาในลานบ้าน ไม่ต้องรอให้ใครสั่ง นางเฉินก็เดินตรงไปที่เพิงไม้แล้วเริ่มกะเทาะข้าวฟ่าง ถุงใส่ข้าวฟ่างวางอยู่ข้างๆ ฉินซินเยว่บอกหลี่อี้ตอนเช้าว่า เมื่อวานนางเฉินทำงานอยู่ในลานบ้านทั้งวัน ข้าวฟ่างในถุงไม่ได้หายไปเลยแม้แต่เม็ดเดียว

หลี่อี้ยังไม่ทันได้กินมื้อเช้า อาศัยจังหวะที่ฟ้าเพิ่งสาง เข้าป่าไปอีกครั้ง

อากาศยิ่งหนาวขึ้นทุกวัน เขาต้องการหนังสัตว์เพิ่ม และก็ต้องการเนื้อเพื่อนำไปปรับปรุงอาหารให้คนในครอบครัวด้วย

เพิ่งเข้าป่าไปได้ไม่นานก็โชคดี เจอไก่ป่าสองตัวกำลังคุ้ยหาอาหารบนพื้นหิมะ หลี่อี้ค่อยๆ หยิบคันธนูไม้ออกมา ทาบลูกศรง้างจนสุดสาย ฟิ้วๆ สองดอก ลูกศรเสียบทะลุคอไก่ป่าเข้าเป้าอย่างแม่นยำ ไก่ป่าทั้งสองดิ้นพราดๆ สองสามทีก็นิ่งสนิท

จากนั้นเขาก็ไปที่จุดดักบ่วงกระต่ายที่ทำไว้เมื่อวาน ในสองจุดที่วางบ่วงไว้จับกระต่ายได้จุดละสองตัว กระต่ายหิมะสองตัวขนขาวจั๊วะราวกับหิมะ ส่วนกระต่ายป่าสีเทาสองตัวก็อ้วนท้วนกลมดิ๊ก

หลี่อี้อารมณ์ดีสุดๆ มัดกระต่ายกับไก่ป่าเก็บเข้าช่องเก็บของ แล้วเดินลึกเข้าไปในป่าต่อ

ร่องรอยบนพื้นหิมะค่อนข้างยุ่งเหยิง หลี่อี้นั่งยองๆ สังเกตอย่างละเอียด

ในกลุ่มรอยเท้าพวกนั้นมีรอยกีบเท้าขนาดใหญ่เรียงเป็นสาย รูปร่างคล้ายดอกเหมย เป็นของกวางป่า! ดูจากรอยแล้วยังใหม่อยู่เลย

หลี่อี้แอบดีใจ วิ่งตามรอยกีบเท้านั้นไป วิ่งไปได้ไม่ไกลนัก ก็ไม่เห็นกวางป่า กลับเจอกับหมูป่าตัวหนึ่งกำลังนอนหมอบแทะเปลือกไม้อยู่บนพื้นหิมะ หมูป่าตัวนี้อ้วนท้วนบึกบึน ตัวใหญ่กว่าที่เขาล่ามาได้คราวก่อนเสียอีก เขี้ยวแหลมงอกพ้นปาก ดูดุร้ายมาก

หลี่อี้กลั้นหายใจหยุดอยู่กับที่ ในระยะสามสิบเมตร เขาง้างธนูเล็งไปที่ดวงตาของหมูป่า ซึ่งเป็นจุดที่อ่อนแอที่สุดของมัน

ลูกศรพุ่งแหวกอากาศ เสียบเข้าที่ตาซ้ายของหมูป่าอย่างแม่นยำ! หมูป่าส่งเสียงร้องโหยหวน ร่างกายแข็งทื่อ ล้มตึงลงบนพื้นหิมะเสียงดังโครม ดิ้นไปมาสองสามทีก็สิ้นใจ

[ความชำนาญทักษะล่าสัตว์ + 50]

หลี่อี้แอบดีใจ หมูป่าตัวนี้ถือเป็นของแถมที่ไม่ได้ตั้งใจมาล่า!

เขากำลังจะเดินเข้าไปจัดการศพหมูป่า หางตาก็เหลือบไปเห็นเงาสีแดงเพลิงแวบผ่านไป หลี่อี้เงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นเพียงเค้าโครงเลือนราง ดูเหมือนจะเป็นจิ้งจอกแดง!

ขนของจิ้งจอกชนิดนี้มีมูลค่าสูงลิ่ว แม้จะเทียบชั้นไม่ได้กับหนังเสือโคร่ง แต่ก็น่าจะขายได้หนึ่งถึงสองพันอีแปะ หลี่อี้ตาโต รีบเก็บหมูป่าลงช่องเก็บของแล้ววิ่งตามไปทันที

จิ้งจอกแดงวิ่งเร็วมาก โชคดีที่บนหิมะมีรอยเท้า หลี่อี้วิ่งตามรอยเท้าไปสิบกว่านาที ในที่สุดก็ตามมันทัน

จิ้งจอกแดงตัวนี้ตัวใหญ่มาก รูปร่างงดงาม ขนสีแดงเพลิงเงางาม เป็นจิ้งจอกตัวเมีย

หลี่อี้เพิ่งจะง้างธนูเตรียมยิง ก็เห็นจิ้งจอกตัวเมียนั้นหยุดกะทันหัน มันหันกลับมา ทำท่าคุกเข่าให้เขา สองขาหน้ายื่นไปข้างหน้า ลำตัวหมอบราบกับพื้นหิมะ หูลู่ลง หางหดซุกอยู่หว่างขา

ท่าทีผิดปกติเช่นนี้ ทำเอาหลี่อี้เผลอลดคันธนูลงโดยสัญชาตญาณ

เขาค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ ถึงได้เห็นว่าข้างตัวจิ้งจอกตัวเมียมีลูกจิ้งจอกตัวเล็กๆ อยู่อีกตัว ขาหลังของลูกจิ้งจอกถูกบ่วงดักกระต่ายรัดแน่น เชือกรัดจนจมลึกเข้าไปในเส้นขน มันกำลังส่งเสียงครางหงิงๆ เสียงเล็กแหลมและแผ่วเบา

หลี่อี้ทั้งขำทั้งสงสาร บ่วงดักกระต่ายอันนี้เป็นฝีมือเขาเอง ไม่คิดเลยว่าจะไม่ได้กระต่าย แต่ดักได้ลูกจิ้งจอกแทน

เขานั่งยองๆ มองจิ้งจอกตัวเมีย มันก็ไม่หนีเอาแต่จ้องมองเขา แววตาเต็มไปด้วยความเวทนาวิงวอน

"เฮ้อ ... น่าเสียดายหนังดีๆ ผืนนี้จริงๆ ... "

หลี่อี้ถอนหายใจออกมา หยิบมีดสั้นออกมา ค่อยๆ ตัดเชือกที่พันขาหลังลูกจิ้งจอกอย่างระมัดระวัง พอลูกจิ้งจอกหลุดพ้นจากบ่วง ก็รีบวิ่งไปหาแม่ของมัน เอาตัวถูไถกับร่างแม่ เสียงร้องครางหงิงๆ ก็ฟังดูสดใสขึ้นมาทันที

เมื่อเห็นว่าจิ้งจอกแดงตัวนี้แสนรู้ถึงเพียงนี้ หลี่อี้ก็ไม่ใจร้ายพอที่จะลงมือฆ่ามัน เขาโบกมือพลางเอ่ยเสียงเบา

"รีบไปเถอะ คราวหน้าอย่ามาแถวนี้อีก ที่นี่มีกับดักนะ"

จิ้งจอกตัวเมียราวกับฟังรู้เรื่อง มันพยักหน้าให้หลี่อี้อีกครั้ง จากนั้นก็พาลูกจิ้งจอกหันหลังมุดเข้าไปในป่าสน เงาสีแดงเพลิงหายลับไปในกองหิมะอย่างรวดเร็ว ...