บทที่ 100 ศิษย์พี่ เขาเดินมาทางนี้แล้ว!

ยามเช้า ณ เทือกเขาชางอู๋ บริเวณหน้าทางเข้าอาณาเขตปีศาจที่ถูกกำหนดไว้

แท่นกระบี่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า สองข้างประดับด้วยแถวธงกระบี่ที่โบกสะบัดไปตามสายลมยามเช้า

ภายใต้แท่นกระบี่ ศิษย์สำนักกระบี่นับร้อยคนยืนเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบ

ทุกคนสวมชุดกระบี่สีเขียวเทาคาดเอวด้วยกระบี่เล่มยาว พู่กระบี่ไหวเอนไปตามแรงลม

ผู้ที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดคือศิษย์พี่ใหญ่กู้เจี้ยนซวง เขากอดกระบี่ไว้ในอ้อมแขน ใบหน้าแสดงความเคร่งขรึม

ข้างกายเขามีจ้าวเสวี่ยถิงยืนถือกระบี่ตัวตรง สายตาของพวกเขาเหลือบมองผ่านฝูงชนไปยังร่างที่สวมชุดคลุมไหมดำลายสายฟ้าซึ่งยืนอยู่ข้างแถวเป็นระยะ

บนแท่นชมการประลอง เหล่าเจ้าสำนักและผู้อาวุโสจากนิกายธรรมะต่างๆ ทั่วชิงโจวได้นั่งประจำที่เรียบร้อยแล้ว เสิ่นม่อในฐานะตัวแทนจากกรมปราบมารชิงโจวนั่งอยู่ทางซ้ายสุดของแถวหน้า บนโต๊ะมีถ้วยน้ำชาที่มีไอความร้อนลอยกรุ่น

ร่างที่ดูน่าเกรงขามร่างหนึ่งเดินออกมาจากแท่นกระบี่อย่างช้าๆ ชุดยาวสีเขียวหมึกของเขาไม่ไหวติงแม้ปะทะกับลมยามเช้า

จ้าวหานซันยืนอยู่กลางแท่นกระบี่ กวาดสายตามองศิษย์นับร้อยใต้แท่น เขาไม่ได้แผ่กลิ่นอายหรือปล่อยเจตจำนงกระบี่ออกมา แต่ทว่าแรงกดดันที่มองไม่เห็นนั้นกลับทำให้ทุกคนรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ

นี่คือผู้บำเพ็ญขอบเขตวิถี

งานชุมนุมล่าปีศาจคืองานสำคัญประจำปีของสำนักกระบี่ชางอู๋ของเรา

ศิษย์กระบี่ทุกคนที่ยืนอยู่ตรงนี้ ต้องใช้กระบี่ในมือพิสูจน์ตนเอง

เสียงของเขานั้นไม่ดัง แต่กลับส่งตรงเข้าสู่หูของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นี้อย่างชัดเจน

เรื่องราวความเป็นมาของงานชุมนุมล่าปีศาจนั้น อาจารย์ของพวกเจ้าคงบอกกล่าวกันไปหมดแล้ว ข้าจะไม่ขอพูดย้ำอีก

พูดจบ เขาก็ชี้มือไปยังเทือกเขากว้างใหญ่ไพศาลที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกยามเช้าเบื้องหลัง

งานชุมนุมล่าปีศาจครั้งนี้ อาณาเขตปีศาจจะถูกแบ่งออกเป็นสามชั้นจากนอกเข้าสู่ภายใน

ชั้นที่หนึ่งคือทางเดินกระบี่ มีปีศาจมากที่สุด ส่วนใหญ่เป็นระดับขอบเขตสามัญ คะแนนน้อยที่สุด

ชั้นที่สองคือสุสานกระบี่ เน้นปีศาจระดับขอบเขตเริ่มแรก คะแนนอยู่ในระดับกลาง

ชั้นที่สามคือหุบเหวกระบี่ ซึ่งมีเพียงปีศาจระดับขอบเขตลี้ลับเท่านั้น อันตรายสูงสุดและคะแนนก็สูงที่สุดเช่นกัน

ด้านล่างแท่นเกิดเสียงฮือฮาขึ้นอย่างแผ่วเบา

ปีศาจระดับขอบเขตลี้ลับนั้น สำหรับศิษย์สำนักกระบี่ส่วนใหญ่แล้วเป็นสิ่งที่น่าหวาดกลัวอย่างยิ่ง

ในงานชุมนุมปีก่อนๆ มีศิษย์เพียงไม่กี่คนที่มีความสามารถจัดการกับปีศาจระดับนี้ได้ด้วยตัวคนเดียว และมักจำกัดอยู่เพียงแค่สองหรือสามอันดับแรกเท่านั้น

จ้าวหานซันยกมือขึ้นกดเสียงสนทนาเหล่านั้นลง แล้วหยิบยันต์กระบี่ขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากแขนเสื้อ

ศิษย์แต่ละคนจะได้รับยันต์กระบี่ก่อนเข้าสู่อาณาเขตปีศาจ หากพบวิกฤตถึงแก่ชีวิตให้บดขยี้ยันต์นั้น มันจะสร้างเกราะคุ้มกันปราณกระบี่รอบตัว และส่งตำแหน่งกลับไปยังแท่นกระบี่เพื่อให้ผู้อาวุโสเวรยามเข้าช่วยเหลือ

แต่การบดขยี้ยันต์ถือว่าสละสิทธิ์และออกจากการแข่งขัน คะแนนที่ล่ามาได้ทั้งหมดจะเป็นโมฆะ

นอกจากนี้ เกราะคุ้มกันจากยันต์กระบี่สามารถป้องกันการโจมตีจากปีศาจระดับขอบเขตลี้ลับได้เพียงครั้งเดียว เมื่อบดขยี้แล้วให้รีบหนีทันที อย่าได้หวังจะใช้ยันต์รับการโจมตีอย่างตรงๆ

หลู่เยวียนยืนอยู่ในแถว พลิกยันต์กระบี่ในมือดูไปมา

ฝีมือการทำหยาบกระด้าง อักขระกระบี่เบี้ยวบิด ดูจากพลังวิญญาณแล้ว เต็มที่คงรับการโจมตีจากปีศาจระดับขอบเขตลี้ลับขั้นกลางได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น

หากเจอปีศาจขอบเขตลี้ลับระดับสูงสุด เกรงว่าคงต้านได้ไม่ถึงเสี้ยวลมหายใจด้วยซ้ำ

หลู่เยวียนมองอย่างไม่ใส่ใจ เขาไม่จำเป็นต้องใช้ของพวกนี้

แม้แต่ปีศาจระดับขอบเขตบรรลุเขายังสังหารมาแล้ว ปีศาจระดับลี้ลับธรรมดาๆ เขาเองก็เคยจัดการมานับไม่ถ้วน

งานชุมนุมล่าปีศาจจะเริ่มตั้งแต่ยามเฉินของวันนี้ เป็นเวลาสามวัน

เสียงของจ้าวหานซันต่ำลง เจตจำนงกระบี่แผ่ซ่านออกมาเงียบๆ ประหนึ่งคมกระบี่ที่มองไม่เห็นแขวนค้างอยู่เหนือหัวของทุกคน

ข้าขอเตือนพวกเจ้าไว้ งานชุมนุมล่าปีศาจไม่ใช่เรื่องเล่นๆ และเทือกเขาชางอู๋ก็ไม่ใช่ลานฝึกกระบี่

ในอดีตมีศิษย์หลักไม่น้อยที่ต้องจบชีวิตลงในปากปีศาจ อาจารย์ ศิษย์พี่ และศิษย์พี่หญิงของพวกเจ้า... ต่างก็เคยหลั่งเลือดไว้ในอาณาเขตปีศาจแห่งนี้

นอกจากนี้ สองวันแรกจะอนุญาตให้ล่าปีศาจได้เพียงในเขตที่กำหนดเท่านั้น จนกว่าจะถึงวันที่สาม จึงจะอนุญาตให้ศิษย์ประลองฝีมือกันเองได้!

หากก่อนหน้านั้นพบศิษย์สำนักกระบี่โจมตีกันเอง เมื่อพบเห็นจะถูกยกเลิกสิทธิ์ทันทีและต้องไปรับโทษที่หอคุมกฎ

น้ำเสียงของเขานั้นเฉียบขาด แรงกดดันที่มองไม่เห็นกดทับศิษย์หลายร้อยคนจนเงียบกริบ

งานชุมนุมล่าปีศาจเน้นที่การสังหารปีศาจ แต่บางครั้งใจคนนั้นกลับป้องกันยากกว่าปีศาจเสียอีก

ดังนั้นเมื่อถึงวันที่สาม พวกเจ้าอย่าได้จับจ้องเพียงแค่ปีศาจ แต่จงจับจ้องคนด้วย

ด้านล่างแท่น หลู่เยวียนยืนอยู่ข้างแถวศิษย์สำนักกระบี่ สีหน้าสงบนิ่งและเป็นธรรมชาติ

ข้างกายเขา ฟางเยี่ยนดูประหม่าเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาเบาหวิว

ท่านนายกองหลู่!

เขาเหลือบมองรอบๆ ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงที่จริงจังขึ้น ไม่ใช่ท่าทีประจบประแจงเหมือนแต่ก่อน

ข้าไม่ควรพูดมาก แต่คิดดูแล้วก็ต้องขอเตือนท่านสักคำ

ชื่อเสียงของท่านในสำนักกระบี่ชางอู๋นั้น... ข้าคงไม่ต้องอธิบายนะ ชีวิตคนของหอคุมกฎหลายรายล้วนถูกนับรวมว่าเป็นฝีมือของท่าน

เมื่อวานบนยอดเขา ท่านยังซ้อมอาวุโสโจวกับศิษย์พี่หญิงเซียวจนหมดสติ แม้ว่าพวกเขาจะหาเรื่องก่อน แต่ศิษย์หลักหลายคนเมื่อได้ยินข่าวก็ต่างเก็บความแค้นไว้ในใจ

เขาหยุดเว้นจังหวะ แล้วกดเสียงให้เบาลงอีก

งานชุมนุมล่าปีศาจไม่เหมือนในสำนัก ตั้งแต่วันที่สามเป็นต้นไป ท่านควรหลีกเลี่ยงผู้คนจะดีที่สุด หากไม่เกิดการปะทะได้ก็จงอย่าให้เกิดขึ้น

พูดจบ ฟางเยี่ยนก็ประสานมือคำนับ แล้วหันหลังเดินไปยังแท่นชมการประลอง

ในเวลาเดียวกัน จ้าวหานซันก็ประกาศเริ่มงานชุมนุมล่าปีศาจอย่างเป็นทางการ

ศิษย์หลายร้อยคนพุ่งตัวไปยังทางเข้าอาณาเขตปีศาจประหนึ่งน้ำป่า

หลู่เยวียนไม่ได้รีบร้อน เขาเหลือบมองเสิ่นม่อบนแท่นชมการประลอง ก่อนจะเดินตามหลังฝูงชนเข้าไปในส่วนลึกของเทือกเขาชางอู๋

ภายในอาณาเขตปีศาจ ศิษย์สำนักกระบี่ต่างแยกย้ายกันไปตามเส้นทางที่วางแผนไว้เพื่อล่าปีศาจ

หลู่เยวียนเดินลึกเข้าไปตามทางเดินกระบี่ ชุดคลุมไหมดำลายสายฟ้าของเขาดูแปลกแยกจากศิษย์สำนักกระบี่คนอื่นๆ อย่างชัดเจน

เขาราวกับหนามแหลมที่ปักลงบนแผ่นป้ายทองคำของสำนักกระบี่ชางอู๋

ศิษย์สำนักกระบี่ที่พบเห็นต่างส่งสายตาไม่เป็นมิตรมาให้ แต่เพราะติดกฎกติกาจึงต้องพยายามอดกลั้นไว้

ต่างรอเพียงวันที่สามจะมาถึง

เขาเดินไปข้างหน้าไม่หยุดยั้ง ปีศาจระดับขอบเขตสามัญที่ขวางทางต่างถูกเขาจัดการเพียงแค่ดีดนิ้ว

ไม่นาน เขาก็มาถึงสุสานกระบี่

ที่นี่มีทัศนียภาพแตกต่างจากที่ผ่านมาโดยสิ้นเชิง ท้องฟ้าหม่นหมอง ในอากาศเต็มไปด้วยไอหมอกสังหารที่ลอยฟุ้งอยู่จางๆ

บนพื้นดินเกลื่อนกลาดไปด้วยกระบี่ที่ขึ้นสนิมและหักบิ่น บางเล่มฝังจมอยู่ในดินครึ่งหนึ่งเผยให้เห็นเพียงด้ามจับ บางเล่มปักเอียงอยู่ในร่องหินจนเหลือเพียงเค้าโครง

หลู่เยวียนไม่ได้หยุดพัก เขาจัดการปีศาจระดับเริ่มแรกไม่กี่ตัวที่ขวางหน้า แล้วเดินมุ่งหน้าลงไปยังหุบเหวกระบี่

ขณะนี้ กู้เจี้ยนซวงและจ้าวเสวี่ยถิงมาถึงขอบของสุสานกระบี่แล้ว

ในฐานะศิษย์พี่ใหญ่ กู้เจี้ยนซวงไม่สนใจทางเดินกระบี่หรือสุสานกระบี่เลยแม้แต่น้อย

ด้วยระดับการบำเพ็ญขอบเขตลี้ลับระดับสูงสุดของเขา เขาต้องการเพียงจัดการปีศาจขอบเขตลี้ลับที่ซุ่มซ่อนอยู่ในส่วนลึกของหุบเหวกระบี่ เพราะปีศาจเหล่านั้นให้คะแนนสูงที่สุด

ทว่า เพื่อเป็นการดูแลจ้าวเสวี่ยถิง และเพื่อแผนการในภายหลัง เขาจึงตัดสินใจอยู่ที่สุสานกระบี่นี้ต่ออีกสักพัก

กระบี่เล่มบางฝักสีเขียววาดแสงเย็นเยียบผ่านหมอกสังหาร จัดการปีศาจหินตัวหนึ่งลงได้

จ้าวเสวี่ยถิงกำลังจะเก็บกระบี่ สายตาเหลือบไปเห็นร่างหนึ่งเข้าพอดี การเคลื่อนไหวของนางชะงักไป กระบี่เล่มบางค้างอยู่กลางอากาศ

ศิษย์พี่

นางกระซิบเสียงเบา พลางบุ้ยปากไปยังทิศทางที่มา

กู้เจี้ยนซวงมองตามสายตาของนาง การเคลื่อนไหวของเขาก็หยุดชะงักลงเช่นกัน

สุดสายตา มีร่างในชุดคลุมสีดำกำลังย่างกรายมุ่งตรงมาทางหุบเหวกระบี่

จ้าวเสวี่ยถิงหรี่ตาลง มุมปากกระตุกเป็นรอยยิ้มเย็นเยียบ

เป็นหลู่เยวียน! เขามาที่นี่คนเดียวอย่างนั้นหรือ?

กู้เจี้ยนซวงมองตาม มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย ราวกับกำลังมองเหยื่อที่เดินเข้ามาติดกับเอง

มาได้ดีเสียจริง จะได้ไม่ต้องลำบากวางแผนให้คนไปล่อเขามาในอีกสองวันข้างหน้า ครั้งนี้ ข้าต้องให้เขาชดใช้ความแค้นแทนการตายของผู้อาวุโสเฉินและคนอื่นๆ ให้จงได้

ระหว่างที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน ร่างของหลู่เยวียนก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ก้าวเดินอย่างมุ่งมั่นตรงไปยังทิศทางของหุบเหวกระบี่

ศิษย์พี่...

สีหน้าของจ้าวเสวี่ยถิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย ไม่รู้ทำไมน้ำเสียงของนางถึงรู้สึกตึงเครียด ความตื่นตระหนกที่คาดไม่ถึงเริ่มแผ่ซ่านอยู่ในส่วนลึกของจิตใจ

ศิษย์พี่ เขาเดินมาทางนี้แล้ว...

(จบบท)