บทที่ 24 ความยากลำบาก

ในที่สุดท้องฟ้าก็แจ่มใส

ทากดูดเลือดที่เคยเพ่นพ่านไปทั่วป่าเขาต่างก็ล่าถอยไปพร้อมกับพายุฝน

พวกมันมุดเข้าไปซ่อนตัวอยู่ตามสถานที่เปียกชื้น อย่างเช่น ซอกหลืบที่ถูกซ่อนเร้นไว้ด้วยใบไม้ร่วงหล่นในป่า แอ่งน้ำอันมืดมิด และลึกลงไปในโพรงไม้ และเฝ้ารอคอย

ก็ต่อเมื่อพายุฝนที่ตกลงมาอย่างหนักอีกครั้ง และโลกทั้งใบกลายเป็นเปียกชื้นอย่างสุดแสนภายใต้สายฝนที่เทกระหน่ำลงมา พวกมันจึงจะโผล่ออกมาจากมุมมืดเหล่านั้นอีกครั้งและเพ่นพ่านไปทั่วป่าเขา

แน่นอนว่า

ก่อนที่พายุฝนระลอกใหม่จะมาถึง

พวกมันจะมีกี่ตัวกันที่ต้องตายเพราะขาดน้ำ และมีกี่ตัวที่จะกลายเป็นเหยื่อของเหล่านักล่าและต้องตายไปโดยไม่มีแม้แต่ซากศพที่สมบูรณ์?

เช่นนั้นก็คงจะไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้

ทว่าสิ่งหนึ่งที่แน่นอนก็คือ: จำนวนนี้จะไม่ได้น้อยเลย

มีสิ่งหนึ่งที่ประจักษ์ชัดแจ้งอย่างแน่นอน

การตายหมู่ของสิ่งมีชีวิตที่น่าขยะแขยงและน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ย่อมเป็นเหตุแห่งการเฉลิมฉลองสำหรับสรรพสิ่งทั้งหลายในป่าเขา

ในเวลานี้

ภายในถ้ำนิรนาม

เสิ่นหรงกวงเดินออกมาจากถ้ำที่ทั้งมืดมิดและเปียกชื้น ซึ่งเป็นสถานที่ที่เขาใช้หลบซ่อนตัวมาเป็นเวลานาน และออกมาสู่ภายนอก

เมื่อมองออกไปยังท้องฟ้าอันแจ่มใสและแสงแดดอันสว่างไสว

เขาก็ถอนหายใจยาวออกมา

ราวกับว่าเขากำลังจะปลดปล่อยความคับแค้นใจที่สะสมมาตลอดสองเดือนที่ผ่านมาออกไปจนหมดสิ้น

"บัดซบเอ๊ย สวรรค์อันชั่วร้ายนี่!"

"ฝนตกทุกวี่ทุกวัน เหตุใดพวกเราถึงไม่ปล่อยให้มันตกกระหน่ำลงมาจนกว่าตึกจะถล่มลงมาเลยล่ะ!"

เสิ่นหรงกวงจ้องมองไปบนท้องฟ้าและตะโกนด้วยความโกรธเกรี้ยว

ในทันที

ตูม! ตูม! ตูม!

ลำแสงพลังเวทหลายสายพุ่งกระแทกออกไป ระเบิดทำลายและโค่นล้มต้นไม้ใหญ่ที่อยู่เบื้องหน้าพวกเขาไปหลายต้น และบดขยี้พื้นดินจนแตกกระจายเป็นชิ้นๆ

เขาระบายความโกรธของเขา

พวกมันไม่ได้หยุดพักจนกระทั่งพวกมันหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

"บัดซบเอ๊ย! ข้าไม่น่ามาที่นี่เลย!"

"พวกเรายังไปไม่ถึงจุดหมายเลยด้วยซ้ำ พวกเรายังไม่พบของสิ่งนั้น และทั้งหมดที่พวกเราทำก็คืออดทนต่อความหงุดหงิดนี้มาตลอดสองเดือน!"

พวกเขารั้งอยู่ในถ้ำเป็นเวลาสองเดือน

เสิ่นหรงกวงกำลังเดือดดาลไปด้วยความโกรธ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งภายใต้พายุฝนที่ตกลงมาอย่างหนัก ทากดูดเลือดที่อยู่รวมกันอย่างหนาแน่นท่ามกลางภูเขา ป่าไม้ และพืชพันธุ์ด้านนอก ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้ใดก็ตามขนลุกขนพองเพียงแค่คิดถึงพวกมัน

ในเวลาเดียวกัน

เขานึกถึงเด็กในตระกูลของเขา ที่เพียงเพราะเกิดก่อนเขาแค่หนึ่งเค่อ ก็สามารถเพลิดเพลินกับการสนับสนุนจากคนทั้งสายตระกูล และก้าวเดินบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรได้อย่างง่ายดาย

เขาทำได้เพียงแค่ทนทุกข์ทรมานและทำงานหนัก ต้องออกไปผจญภัยด้วยตนเองเพื่อหาทรัพยากรสำหรับการบำเพ็ญเพียรและวางแผนเส้นทางสู่วิถีเซียนในอนาคตของเขา

เสิ่นหรงกวงยิ่งรู้สึกโกรธแค้นมากยิ่งขึ้นไปอีก

ใบหน้าของพวกเขาทุกคนต่างก็กลายเป็นมืดมน

"เอาล่ะ เสี่ยวกวง"

ทางด้านหลัง

เสิ่นฉงซานและกลุ่มของเขาก็ปรากฏตัวออกมาจากถ้ำเช่นกัน

เมื่อเปรียบเทียบกับเสิ่นหรงกวงแล้ว

แม้ว่าสีหน้าของทุกคนจะดูไม่สู้ดีนักก็ตาม

ทว่าเมื่อได้เห็นแสงแดดอันสว่างไสวและท้องฟ้าอันแจ่มใสเบื้องบน ร่องรอยแห่งความปีติยินดีก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

เสิ่นฉงซานเดินไปด้านหลังเสิ่นหรงกวงและตบไหล่เขา ราวกับพี่ชายที่พึ่งพาได้

"การเดินทางครั้งนี้ไม่ได้ราบรื่นนัก เป็นเพราะข้าไม่ได้เตรียมตัวมาให้ดีพอก่อนหน้านี้"

"พี่ซาน เป็นเพราะข้าเอง"

เมื่อเห็นดังนี้ เสิ่นหรงกวงก็รู้สึกวิตกกังวลและต้องการที่จะอธิบาย

อย่างไรก็ตาม เสิ่นฉงซานก็ยกมือขึ้น ห้ามไม่ให้เขาเอ่ยปาก

"ข้าเป็นผู้รับผิดชอบภารกิจนี้ ข้าไม่ได้ตรวจสอบสภาพอากาศและข้อมูลอื่นๆ ก่อนที่จะมายังดินแดนรกร้างแห่งนี้ ดังนั้นมันจึงเป็นความรับผิดชอบของข้า"

"มันใช่หรือไม่ใช่ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องมาปกป้องข้า"

เสิ่นฉงซานกล่าวด้วยน้ำเสียงที่สงบและหนักแน่น

เสิ่นหรงกวงและคนอื่นๆ ต่างก็ตกตะลึง

จากนั้นความรู้สึกอบอุ่นก็เอ่อล้นขึ้นมาในหัวใจของนาง และนางก็ยิ่งเชื่อใจเสิ่นฉงซานมากยิ่งขึ้นไปอีก

"พี่ซาน เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของท่านหรอก ผู้ใดจะไปรู้ล่ะว่าสถานที่อันห่างไกลความเจริญแห่งนี้จะมีสภาพอากาศที่แปลกประหลาดเช่นนี้ โดยมีพายุฝนตกหนักยาวนานถึงสองเดือนเต็มๆ?"

"ใช่แล้ว! โดยเฉพาะอย่างยิ่งทากภูเขาพวกนั้น พวกเราเคยพบเจอพวกมันมาก่อนเมื่อตอนที่ฝนตกหนึ่งหรือสองเดือนในเมืองเทียนหนาน จากประสบการณ์ที่ผ่านมาของพวกเรา พวกเราสามารถฝ่าสายฝนมาได้โดยไม่มีปัญหาใดๆ แต่ผู้ใดจะไปรู้ล่ะว่าสถานที่อันเลวร้ายแห่งนี้จะเต็มไปด้วยสิ่งเหล่านั้นอยู่เต็มภูเขา?"

"สถานที่แห่งนี้อยู่ห่างจากเมืองเทียนหนานเจ็ดหรือแปดพันลี้ หากท่านไม่ใช่คนในพื้นที่ ท่านก็ย่อมไม่ล่วงรู้อันใดเลยเกี่ยวกับเรื่องราวเบื้องลึกของสถานที่อันเลวร้ายแห่งนี้"

กลุ่มคนทั้งหมดพยายามที่จะแก้ต่างให้กับเสิ่นฉงซาน

อันที่จริง สิ่งที่พวกเขากล่าวนั้นก็ไม่ได้เป็นการแก้ต่างให้กับเสิ่นฉงซานไปเสียทั้งหมด

ทว่านั่นคือความเป็นจริง

เมื่อเปรียบเทียบกับพื้นที่ที่ได้รับการพัฒนาแล้วซึ่งอยู่ใกล้กับเมืองเทียนหนาน ดินแดนอันห่างไกลและอ้างว้างแห่งนี้ยังคงอยู่ในระหว่างกระบวนการวิวัฒนาการจากดินแดนรกร้างป่าเถื่อนไปสู่ถิ่นฐานของมนุษย์

ไม่เพียงแต่สภาพแวดล้อมจะเลวร้ายเท่านั้น

การเผยแพร่ข้อมูลก็ยังไม่มีประสิทธิภาพอีกด้วย

ว่ากันว่าในภูมิภาคอันห่างไกลและอ้างว้างแห่งนี้ ขบวนคาราวานในยุคโบราณยังคงต้องเดินทางผ่านป่าเขาเพื่อค้าขายกับหมู่บ้านต่างๆ

ด้วยบริบทเช่นนี้ คนนอกก็คงจะยากที่จะทำความเข้าใจถึงอันตรายของการแพร่ระบาดของทากดูดเลือดในพื้นที่แห่งนี้

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้

ความคับแค้นใจที่ทุกคนสั่งสมมาจากการถูกกักขังอยู่ในถ้ำนานเกือบสองเดือนก็มลายหายไปในชั่วขณะนี้

"แม้จะเป็นเช่นนั้น ท้ายที่สุดแล้วมันก็คือความประมาทเลินเล่อของข้าเอง"

"อย่างไรก็ตาม เหตุการณ์นี้ก็เป็นเครื่องเตือนใจให้ข้ารู้ว่าสภาพแวดล้อมของดินแดนอันอ้างว้างแห่งนี้แตกต่างจากแดนใต้เป็นอย่างมาก ยังคงมีอันตรายซ่อนเร้นอยู่อีกมากมาย หากข้าต้องการที่จะเข้าไปในภูเขาเพื่อค้นหาสมบัติ ข้าก็จำเป็นต้องหาผู้นำทาง"

เสิ่นฉงซานกล่าวอย่างครุ่นคิด

"ไปกันเถิด พวกเรารีบมุ่งหน้าไปยังตลาดอู่เจียจี๋กัน"

"ข้าเกรงว่าสภาพอากาศที่แดดจ้าเช่นนี้จะเป็นเพียงแค่ช่วงเวลาพักสั้นๆ เท่านั้น หากพายุฝนระลอกใหม่ตกลงมาอีก ทากดูดเลือดในภูเขาเหล่านั้นก็จะโผล่ออกมาอีกครั้ง และพวกเราก็จะตกอยู่ในปัญหา"

"ทันทีที่เจ้าเดินทางไปถึงตลาดอู่เจียจี๋ จงรีบหาผู้นำทางโดยเร็วที่สุดเพื่อรับรู้สถานการณ์ที่นี่"

เสิ่นฉงซานร้องเรียกทุกคนและพวกเขาก็ออกเดินทางกันอีกครั้ง

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทุกคน...

เมื่อหวนนึกถึงสองเดือนที่ผ่านมา เมื่อตอนที่พวกเราถูกฝูงทากดูดเลือดจำนวนมหาศาลในภูเขากักขังเอาไว้ในถ้ำ

เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวสั่นไปถึงสันหลังและรีบตามไปอย่างรวดเร็ว

"สภาพแวดล้อมในการเจริญเติบโตของหญ้าวารีปี้หยวนนั้นเลวร้ายเป็นอย่างยิ่ง โดยต้องการแก่นแท้ของเส้นชีพจรวารีอันอุดมสมบูรณ์ ข้าได้สังเกตเห็นแล้วว่าดินแดนอันรกร้างว่างเปล่าแห่งนี้ได้เผชิญกับพายุฝนที่ตกลงมาอย่างหนักและต่อเนื่องยาวนานเกือบสองเดือน และยังมีทากดูดเลือดจำนวนมหาศาลอาศัยอยู่ในป่าเขาอีกด้วย มันจะต้องเป็นสถานที่ที่มีแก่นแท้ของเส้นชีพจรวารีอันอุดมสมบูรณ์อย่างแน่นอน"

"ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อยี่สิบปีก่อนก็เคยมีข้อมูลเกี่ยวกับหญ้าวารีปี้หยวนที่นี่ ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้สูงมากที่เรื่องนี้จะเป็นความจริง!"

"เมื่อภารกิจสำเร็จลุล่วง แม้ว่าพวกเราจะไม่ได้พูดถึงการฝืนชะตาลิขิต แต่อย่างน้อยพวกเราก็จะมีอนาคตที่ไร้ซึ่งความกังวล!"

"ขอให้ทุกคนพยายามต่อไปนะ!"

ในขณะที่พวกเขาเดินไป เสิ่นฉงซานก็ไม่ลืมที่จะกล่าวให้กำลังใจทุกคน

ในเวลาเพียงชั่วครู่

แม้แต่เสิ่นหรงกวงก็หลุดพ้นจากความมืดมนที่ก่อตัวขึ้นก่อนหน้านี้

ขวัญและกำลังใจของทีมได้รับการยกระดับขึ้นอย่างมหาศาล

ภายในหมู่บ้านต้าหว่าน

เสิ่นฉางชวนขมวดคิ้วเล็กน้อยในขณะที่เขาถือข้อมูลข่าวกรองที่เขารวบรวมมาจากเบื้องล่างในช่วงเวลานี้ ตกอยู่ในห้วงความคิดลึกซึ้ง

เมื่อยี่สิบปีก่อน

แต่เดิมหมู่บ้านต้าหว่านถูกปกครองโดยตระกูลผู้ฝึกตนขนาดเล็กที่แซ่หู

สำหรับตระกูลหู

พวกเขาคือตระกูลผู้ก่อตั้งที่ย้ายมาที่นี่เมื่อกว่าร้อยปีก่อนและก่อตั้งหมู่บ้านต้าหว่านขึ้น

การรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับตระกูลหูนั้นไม่ใช่เรื่องยาก

เพราะแม้เวลาจะผ่านไปแล้วถึงยี่สิบปี

อย่างไรก็ตาม ก็ยังคงมีจอมยุทธ์คนธรรมดาในหมู่บ้านต้าหว่านที่รอดชีวิตมาตั้งแต่ยุคของตระกูลหู

สิ่งนี้เป็นเพราะว่าหลังจากการ "ผลัดเปลี่ยนแผ่นดิน" ในหมู่บ้านต้าหว่าน

นอกเหนือจากญาติสนิททางสายเลือดและเครือญาติบางส่วน ตระกูลเสิ่นไม่ได้กวาดล้างทุกคนในหมู่บ้านต้าหว่านจนหมดสิ้น แต่กลับให้พวกเขา รวมไปถึงจอมยุทธ์คนธรรมดาที่อพยพมาในภายหลัง ทำหน้าที่รับใช้ผู้ฝึกตนและเพาะปลูกนาวิญญาณ

สิ่งนี้ยังนำไปสู่ความสับสนวุ่นวายในการบริหารจัดการประชากรที่จดทะเบียนของหมู่บ้านต้าหว่าน จนกระทั่งเสิ่นฉางชวนเข้ามาและทำการปฏิรูประบบ ซึ่งในที่สุดก็ทำให้ประชากรที่จดทะเบียนมีความกระจ่างชัดขึ้นมา

อย่างไรก็ตาม ปัญหาคือ...

ยี่สิบปีได้ผ่านพ้นไปแล้ว

ผู้คนจากในสมัยนั้นไม่แก่ชราก็ตายจากไปหมดแล้ว และแม้แต่บรรดาผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ ความทรงจำของพวกเขาก็เลือนลางไปตามกาลเวลา

ยิ่งไปกว่านั้น บรรดาผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ก็หมายความว่าพวกเขาไม่ได้มีความสนิทสนมกับตระกูลหูในเวลานั้น

พวกเขาเป็นเพียงจอมยุทธ์คนธรรมดารอบนอกที่ไม่สามารถเข้าถึงแก่นกลางได้

แม้ว่ากลุ่มของพวกเขาจะรู้ข้อมูลใดๆ ก็ตาม...

เรื่องราวเหล่านี้ล้วนเป็นเพียงแค่คำบอกเล่าและไม่มีมูลค่าที่แท้จริง

ข้อมูลที่มากที่สุดที่ข้ารู้ก็คือ ผู้นำตระกูลหูในตอนนั้นมีนามว่า หูจงหมิง และว่ากันว่าเขาเป็นผู้ฝึกตนในขอบเขตกลั่นลมปราณระดับเจ็ด

นอกเหนือจากนั้น ข้าก็แทบจะไม่รู้อันใดเลยเกี่ยวกับตระกูลหูในเวลานั้น

ทว่าสิ่งเหล่านี้ก็ไม่มีประโยชน์อันใดกับเสิ่นฉางชวนเลยแม้แต่น้อย

ข้อมูลที่เป็นประโยชน์ ยกตัวอย่างเช่น ข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับถ้ำมืดในแม่น้ำต้าหว่าน

ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยแม้แต่น้อย

ไม่มีผู้ใดรู้เลยว่ามีถ้ำลับซ่อนอยู่ที่ก้นแม่น้ำ

สิ่งนี้ทำให้เสิ่นฉางชวนรู้สึกสิ้นหวังอยู่บ้างอย่างไม่ต้องสงสัย

"ท้ายที่สุดแล้วมันก็ไม่ได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น"

"ช่างมันเถิด มีความแตกต่างระหว่างเซียนและคนธรรมดาอยู่ นอกจากนี้ เวลาได้ผ่านพ้นไปถึงยี่สิบปีแล้ว แม้ว่าจะมีร่องรอยใดๆ หลงเหลืออยู่ พวกมันก็คงจะสูญสลายไปนานแล้ว"

"การพยายามค้นหาด้วยวิธีนี้เป็นเพียงแค่ความปรารถนาที่เลื่อนลอยเท่านั้น"

"เช่นนั้นก็ไม่เป็นไร"

เสิ่นฉางชวนส่ายหน้าเล็กน้อย ตัดสินใจที่จะละทิ้งเรื่องนี้ไปก่อนเป็นการชั่วคราว

อย่างไรก็ตาม ในเวลานี้

มีรายงานส่งมาจากด้านนอก

เต้าหานเกาจากหมู่บ้านตระกูลเต้ามาถึงหน้าหมู่บ้าน และขอเข้าพบเป็นการด่วน